v7c7: По-настоящему желанные + выход 5-го тома
Что значит быть по-настоящему желанным?
В последние дни Су Нэцзухуа часто задавалась этим вопросом. Они пробыли в Лазурных Холмах уже около полутора месяцев. Когда они только прибыли, то в лучшем случае ожидали поселиться в тихой, уединённой деревушке вместе со своими сородичами. В безопасном месте, которое стало бы для них тихим убежищем. В месте, где они жили бы одни, просто составляя компанию друг другу, и служа по воле Мастера Цзиня или Секты Облачного Меча. Возможно, время от времени они встречались бы с сородичами с севера, из племени Нэцзынь, и укрепляли родственные связи.
Она думала, что после первоначальной помощи посетители вскоре перестанут приходить. В конце концов, это было очень хлопотное время года. У них имелись собственные люди, о которых следовало заботиться.
Разумеется, ничего не пошло согласно её первоначальным ожиданиям.
* * *
В некоторые дни казалось, что в деревне находится половина племени Нэцзынь: их северные сородичи прибывали пешком, верхом, в повозке, запряжённой одним из духовных зверей Мастера Цзиня, и даже на пыхтящем Лазурном экспрессе.
Они привозили еду, одежду или просто приезжали помочь; собраниями руководил дядя Хань. Старый, обветренный смертный говорил, что они семья — а для него это было всем, что требовалось племени.
Они были бедным кочевым племенем, как и многие лисы. И всё же отдавали все силы людям, которых лишь недавно узнали как своих кузенов, помогая им встать на ноги.
Их охотники вместе с Тэн Жэнем и Молодым господином даже устраивали охотничьи вылазки, чтобы показать им местность, дичь и её повадки, а также рассказать, чего следует избегать.
Нэцзухуа внимательно слушала и узнала, что эта земля была намного, намного добрее их прежнего дома.
Здесь не нужно было опасаться лавин и камнепадов. Холод был естественным явлением, а не порождёнными ци бурями, которые швыряли в воздух сосульки длиной с копья. Духовные звери, кроме тех, что подчинялись Мастеру Цзиню, останавливались на царстве посвящённых. Не то чтобы они подходили близко: патрули госпожи Ваджры прочёсывали огромные территории, а нос госпожи Мэйлин учуял бы любого, кто сумел бы от них ускользнуть.
Существовало лишь одно настоящее правило — не охотиться на Громовые Копыта, и соблюдать его было достаточно просто.
Нехватка ци тоже слегка беспокоила… Но в этой части севера неприятное ощущение, будто из тебя всё высасывают, почти отсутствовало. Воздух, конечно, был разрежен ци, однако пища, которую Мастер Цзинь столь великодушно им дал, быстро исправляла положение.
Стоило ли удивляться, что многие начали носить племенные повязки и шарфы? Сама Нэцзухуа получила прекрасное длинное пальто, украшенное красно-белым завихряющимся символом племени Нэцзынь. Оно напоминало то, которое носила Сянхуа, жена брата Молодого господина.
Оно было тёплым и удобным, и Нэцзухуа стала носить его поверх открытого платья, к которому привыкла, будучи хозяйкой борделя. Выглядело это очень привлекательно, а застёгнутое пальто мгновенно меняло её образ.
Их люди свободно общались друг с другом. Племя Нэцзынь рассказывало им о своих странствиях по северу, о том, что видело, и о бескрайних просторах тундры. История кочевий уже начала находить отклик по меньшей мере в нескольких семьях. Нэцзухуа не удивилась бы, увидев, как они отправляются со своими кузенами, когда тем снова придёт время вести кочевой образ жизни.
И точно так же она была почти уверена, что несколько человек из племени Нэцзынь навсегда присоединятся к ним в Дымной Реке… а в этом году, вероятно, состоится ещё как минимум одна свадьба.
* * *
Однако не только их кузены заботились о том, чтобы у них всё было хорошо. Не реже в деревне появлялся кто-нибудь из Хун Яоу… или же они сами отправлялись туда. Особенно дети радовались новым товарищам для игр — и не раз Юаньлинь приходилось отводить домой ребёнка, заигравшегося допоздна, или бежать в Хун Яоу, чтобы вернуть одного из их заблудших малышей туда, где ему полагалось быть.
Было приятно смотреть, как дети беззаботно бродят по свету. Те, в ком сохранилось достаточно крови, чтобы снова превращаться в лис, пользовались особой популярностью и возглавляли игры в догонялки по всей деревне.
Нэцзухуа довольно часто встречалась с Хун Сянем, главой их деревни. Он был отцом госпожи Мэйлин, и им было о чём поговорить. Он взял на себя обязанность помогать ей и Сюэ Цзи с налоговыми формами, которые требовал господин магистрат, а также с документами, которые понадобятся им в будущем. Хотя по всей Империи дела обстояли примерно одинаково, в каждой провинции имелись свои особенности оформления бумаг.
Он также был искусным целителем и торговцем лекарствами. А его цены на самоцветные травы семи ароматов, чего уж там, просто поражали воображение. Смертные выращивали самоцветные травы семи ароматов! Неудивительно, что он был тестем Мастера Цзиня!
— Ещё раз благодарю за сделку, — сказал Хун Сянь, передавая ей свёртки с травами. Он был невысоким, но в его худощавом теле таилось обманчиво много мускулов. В его глазах сверкали ум и… глубоко спрятанная печаль.
— И вам спасибо. Мы будем на вас рассчитывать, — ответила она.
— Не думаю, что во всём. Некоторые из этих трав довольно распространены; ваши целители должны найти их поблизости от места, где вы живёте. Я сильно удивлён, что они ещё этого не сделали.
Нэцзухуа поморщилась. — Боюсь, наши познания в травах довольно бесполезны. Мы знаем о травах для культивации… и о травах из Гор Воющих Клыков. Эта земля нам незнакома.
Сянь нахмурился. — Я с радостью встречусь с вашими целителями и посмотрю, сможем ли мы найти местные заменители для привычных вам трав.
Нэцзухуа замолчала.
— Вы бы сделали это? — спросила она.
— Конечно. Каждой деревне нужен целитель, — объяснил он. — Вы должны знать, какая трава есть какая. Тогда вы сможете лечить людей быстрее, вместо того чтобы каждый раз бежать ко мне.
— Разве это не ваш заработок? — спросила она, всё ещё не понимая.
Зеленоволосый мужчина улыбнулся. — Так и есть. Если думаете, что сможете соперничать с моим Хун Яоу, я принимаю вызов.
В его голосе звучали добродушие… и настоящий вызов. Нэцзухуа почувствовала, как слегка запылали её щёки, и рассмеялась. Ах, жаль, что он был для неё недоступен — всё-таки отец госпожи Мэйлин. А беседа складывалась так приятно! — Ах, если вы настолько уверены в своих способностях, какие у нас надежды? — спросила она, а затем слегка улыбнулась ему. — …Спасибо.
Сянь кивнул. — Юнь Жэнь рассказывал мне о гостеприимстве Северных гор. А это — гостеприимство Хун Яоу. Мы так часто обмениваемся услугами, что забываем счёт.
…Небеса и вправду благословили их за все перенесённые тяготы.
В конце концов Нэцзухуа осталась на чай. В следующий раз они договорились встретиться в Дымной Реке, а Сянь должен был принести свои свитки с записями о травах, чтобы сравнить свойства недостающих им трав со свойствами трав из собрания его семьи.
* * *
Последними посетителями оказались самые почётные — Молодой господин и Фа Рам.
Молодой господин Би Ди и юная госпожа Жи Цзу были их друзьями, так что их появление никого не удивило. Они пришли помочь вместе с остальными учениками, которые тоже были духовными зверями. Но с ними было ещё одно присутствие.
Присутствие, затмевавшее их.
И снова Нэцзухуа ничего не ждала от Мастера Цзиня. Что слону до муравья, укрывшегося в его тени?
И всё же он заметил их. Заметил и предложил свою помощь.
Однако вместо вещей для их культиваторов, вместо могущественных реагентов владыка Цзинь — внук владыки Шэнь Юя, человек, чью глубину, по словам дядюшки Нэзана, невозможно было ощутить, — вышел в середину поля.
А затем заговорил о земледелии.
Это должно было выглядеть нелепо. Но… почему-то завораживало. Когда он заговорил, все остановились и стали слушать.
— Мы отдаём земле, и земля отдаёт нам, — сказал Мастер Цзинь. — Она не вернёт ваши вложения сразу. Возможно, на это уйдут годы. Но вы создаёте основу. Основу жизни. А как и всякая основа, она начинается с земли под нашими ногами.
Он опустился на колени и зачерпнул в ладони немного почвы. От этого его одежда и тело испачкались. Столь могущественный культиватор должен был бы просто пожелать, чтобы грязь исчезла с его тела.
Но он позволил ей прилипнуть. Позволил грязи испачкать себя. Ветер растрепал ему волосы. Вода забрызгала обувь. Цветок опустился ему на плечо.
Мир воздействовал на него так, как ему хотелось. И всё же от этого его слова, обращённые к самым простым людям из их числа, казались ещё более глубокими. К смертным, чьи родословные были настолько слабыми, что фактически делали их людьми.
Он говорил с ними как отец. Говорил с ними как… нечто, глубоко отзывавшееся в ней. Нечто, говорившее ей, что стоящий перед ней человек был чем-то иным. Будто сами небеса одобряли его слова. Казалось, он рос. Становился воздухом в её лёгких. Землёй под её ногами. Далёкими горами, потоками, несущими жизнь.
Корона из оленьих рогов, покров из живых листьев и цветущих цветов…
Нэцзухуа моргнула — и видение исчезло. Но стоящий перед ней мужчина остался.
Она поняла, что это был совет не только для фермеров. Это был совет для всех них. Надёжная основа. Крепкие корни в плодородной почве, которые позволят им снова вырасти.
Нэцзухуа потёрла глаза.
Все страдания. Все потери. Теперь всё это действительно закончилось, не так ли?
* * *
Один месяц сменился вторым, и лихорадочный темп начал замедляться.
Та часть Нэцзухуа, которая вечно была настороже, ожидая, когда наконец случится что-нибудь плохое… начала ослаблять мёртвую хватку на её душе.
Ничего плохого не пряталось за кулисами. Никакой ястреб не поджидал, чтобы схватить их. Никакая молния с неба не готовилась поразить их.
Они действительно и по-настоящему были в безопасности.
Теперь дорога соединяла их с Хун Яоу, а затем и с Изумрудным Холмом. Добротная дорога, которую крепко проложили их люди и владыка Бэй Бэ — духовный зверь-бык, неустанно разрубавший землю и камень, чтобы создать одну из лучших дорог, какие Нэцзухуа когда-либо видела.
Сюэ Цзи, когда-то работавшая в управлении господина губернатора Гор Воющих Клыков, начала испытательный срок среди сотрудников господина магистрата.
Некоторые из Нэцзынь начали возвращаться на север, направляясь к своим летним стоянкам, — и несколько Су отправились вместе с ними.
Пара человек из их числа просто осталась в Хун Яоу. Вдова встретила вдовца, и у Хун Яоу появилась ещё одна семья — хотя от деревни они почти не отдалялись. Дорога была не такой быстрой, как Лазурный экспресс, но пешком путь занимал не слишком много времени.
Всё было приятно. Спокойно. И всё же одна мысль не давала ей покоя. Она попросила совета у Молодого господина, но тот лишь рассмеялся и сказал, что Мастер Цзинь ценит прямой подход.
Поэтому она спросила его напрямую.
— Мастер Цзинь, можем ли мы чем-нибудь отплатить вам? — спросила Нэцзухуа, когда мужчина снова оказался в деревне. Он пришёл осмотреть горячий источник.
Мастер Цзинь замер, обдумывая её вопрос. Она ясно видела, что он не считал, будто они могут чем-то помочь… когда стоявшая рядом с ним розовая свинья, госпожа Пи Па, вежливо кашлянула.
Они оба посмотрели на неё.
— Учитель, мы с мужем остаёмся дома, пока вы путешествуете. Возможно, вам не помешала бы пара рук, чтобы присматривать за нашим младшим братом? Особенно если предстоят важные встречи?
Мастер Цзинь моргнул. — Думаешь, нам нужна служанка?
— Так ведь будет проще, разве нет? — ответила она.
Могущественный культиватор обдумал слова своей служанки. Он повернулся и прямо посмотрел на Нэцзухуа, изучая её, взвешивая её предложение.
Речь шла о том, чтобы доверить одной из них его сына. Нэцзухуа низко поклонилась.
— Мастер Цзинь, для нас будет честью помочь вам, — сказала Нэцзухуа. В мыслях она уже перебирала несколько кандидаток — людей, которые понимали бы всю тяжесть подобной задачи, задачи более тяжёлой, чем сама их жизнь.
— Я поговорю об этом с Мэймэй, — решил мужчина. — Мы обсудим этот вопрос с Учителем и госпожой Ву — они тоже упоминали, что в этом году отправятся на юг…
В конце концов госпожа Мэйлин одобрила эту идею.
Итак, одну из них должны были отправить в Фа Рам. Ту, кто понимал важность своей новой должности — должности, которую, как услышала Нэцзухуа, Мастер Цзинь пробормотал назвать «боевой служанкой».
И название было весьма точным.
* * *
Так Дымная Река росла. Тихо. Незаметно для всех.
Но одно было совершенно точно.
Им были рады.