Глава 35 тома 4: Крушители замка Травяного Моря

— Жоу Тигу приветствует семью Тье! — продолжила девушка, почтительно кланяясь. Тье Дэлань бросил короткий взгляд на невысокую женщину и заметил наручи на её руках, вырезанные его сыном. Раньше ему не доводилось встречаться с той, к кому его сын питал чувства, хотя он не раз с воодушевлением рассказывал о ней и её могущественном мастере. Он и его жена были заняты усмирением Ледяного Волка во время Турнира Пиков Дуэлей — духовного зверя глубинного уровня, упавшего с Гор Воющих Клыков. Даже раненый и обезумевший, он превратил усмирение в настоящую битву, но сейчас было не время предаваться воспоминаниям. Его сын был здесь, и Дэлань видел только его.

— Отец. Мать, — поздоровался Дэлун, слегка неловко. И неудивительно! Он зачем-то ворвался сюда и обнаружил, что родители преградили ему путь! На месте Дэланя любой бы растерялся. — Прошу прощения, что встречаюсь с вами при таких обстоятельствах.

Прошло всего три месяца с тех пор, как он видел своего мальчика, но небеса, как же тот вырос. Спина стала прямее. Взгляд — чистым и сосредоточенным. Он походил на скалу, о которую мир мог разбиться, прежде чем сама скала была бы расколота.

Глубинное царство. Его сын отсутствовал всего несколько месяцев и уже возвысился до глубинного царства. Его культивация изменилась, перестроившись с чистого металла на землю, однако в основе своей по-прежнему оставалась учением их секты. Хотя… Тигу и его сын были одеты в одинаковую форму — синие ги, на спине которых красовался иероглиф «Лазурь».

В его доспехи тоже был добавлен камень, а на этом камне виднелись некоторые из древнейших защитных и усиливающих формаций, которыми они располагали. Большинство из них в их секте существовало лишь в виде голых отпечатков на древних плитах, едва поддававшихся расшифровке, но эти выглядели совершенно целыми по сравнению с обломками, с которыми им обычно приходилось работать.

Ему больше всего на свете хотелось броситься вперёд и обнять сына. Похвалить его, отругать за безрассудство, а затем потребовать объяснений. Он чувствовал, как жена сдерживается, чтобы не сделать то же самое, — но существовали и другие проблемы.

— Мастер Тье! Прошу, немедленно выставьте этих головорезов! — взвизгнул аристократ из-за спин нескольких слуг. — Ах вы ублюдки, посмели вторгнуться в мой дом! Вон отсюда! — Мужчина оказался достаточно умён, чтобы вооружить крепких слуг металлическими щитами, но всё же настолько глуп, что вообще вышел сюда.

Дэлань выпрямился. Глаза Жоу Тигу превратились в жёлтые щёлки, когда она перевела внимание на аристократа, а его сын слегка нахмурился. Здесь явно происходило что-то неладное, и Дэлань намеревался выяснить всё до конца.

— Что здесь происходит? Почему ты ворвался в поместье этого человека, мальчик? — спросил он холодным, твёрдым голосом.

Жоу Тигу подняла свиток, всё ещё зажатый в её руке и скреплённый печатью, похожей на официальную. — Шэнь Юнчжэн обвиняется в подделке официальных документов и порабощении подданных империи. Его следует взять под стражу вместе со всеми слугами, а его имущество конфисковать.

Её слова обрушились, словно клинок палача. Дэлан замер. Свиток и впрямь выглядел официальным. Стоявший рядом с молодой женщиной сын кивнул. Лицо его было мрачным. Дэлан гадал, как тот оказался втянут в эту передрягу, но промолчал.

Дэлан повернулся к аристократу, который побледнел. На его лбу выступили капли пота. — Б-б-беспочвенно! Совершенно беспочвенные обвинения! — выдавил он. — Мастер Дэлан, прошу! Мы наверняка сможем договориться!

Этот человек наверняка был виновен, раз намекал именно на то, о чём подумал Дэлан.

— Мы — слуги Императора. Как мы можем ослушаться законного приказа одного из его представителей? — спросил Дэлан.

Аристократ, казалось, побледнел ещё сильнее.

— Не подпускайте их! — пронзительно крикнул маленький червяк и бросился бежать.

В следующее мгновение Тигу исчезла, а затем аристократ уже оказался у неё в руках. Вокруг неё возник призрачный тигр, рычащий, словно зверь из преисподней. Дэлан едва поспевал за её движениями и сглотнул. Судя по рассказам о турнире, ещё не прошёл и год с тех пор, как она достигла пятой ступени царства посвящённых. А теперь она превосходила Дэлана, хотя он находился на второй ступени глубинного царства.

Что за чудовищный талант, бросающий вызов небесам.

— Ты покажешь нам, где здесь всё находится. Каждое письмо, каждый документ, каждую потайную комнату, — прошептала она. Мужчина обмочился, но настолько совершенно Тигу контролировала своё намерение, что каждый раз, когда он пытался потерять сознание от ужаса, чувствовал, как её ци легонько подталкивает его, не позволяя мужчине отключиться.

Охранники поместья тут же побросали оружие.

Аристократ быстро закивал. Удовлетворённая, Тигу снова повернулась к воротам. — Вводите их, ребята! — крикнула она.

— Да, Старшая сестра! — хором отозвались грубые голоса. В поместье вошли мужчины и женщины в рваной одежде обитателей трущоб, толкая тележки с установленными на них клетками. На каждом была синяя матерчатая повязка. — Выходы перекрыты, Старшая сестра, как ты и велела! Ни один из этих ублюдков не сбежит!

Всех, кто находился перед поместьем, быстро согнали под бдительным надзором Тигу.

— Значит, это правда? — спросил Дэлан у сына.

— Да. Я сам всё видел… и мы решили что-нибудь с этим сделать. — Дэлун посмотрел на них обоих. — Сначала мы собирались найти тебя и всё объяснить… Но пришлось действовать немного быстрее, чем мы рассчитывали. Это огромный заговор.

— Понятно, — сказала Ли Ци с бесстрастным лицом, а затем слегка усмехнулась. — А потом ты как следует познакомишь нас с Тигу!

Дэлун, который в первые пару месяцев наверняка покраснел бы, теперь лишь улыбнулся. — Она тебе понравится, — просто ответил он.

Надо же, его сын и впрямь вырос! Он переглянулся с женой, чей оценивающий взгляд теперь был прикован к Жоу Тигу.

— Мы обыщем поместье сверху донизу! Всех взять под стражу! Но если я услышу хоть слово о дурном поведении… — крикнула Тигу смертным, которые должны были им помогать.

Грубоватые обитатели трущоб закивали. — Не волнуйся, Старшая сестра! Брат Дун Чоу уже всё нам объяснил!

Тигу кивнула, затем снова повернулась к Дэлану и поклонилась.

— Не присоединитесь ли вы к нам? — вежливо спросила Тигу. Для такой грубоватой с виду девушки она была весьма обаятельной.

— Да. Я хочу увидеть, в каком именно злодеянии замешан этот человек, — заявил Дэлан.

Знатный господин, всё ещё остававшийся в сознании, задрожал в промокших насквозь одеждах.

Ублюдок. Заставить Дэлана ждать? Посадить его на неудобный стул? О, это будет довольно забавно.

Они беспрепятственно вошли в поместье. Каждый слуга и стражник тут же опустился на колени под напором намерений четырёх культиваторов глубинного царства. Дэлан и его жена не возражали против того, чтобы их сын и Тигу шли впереди: молодому поколению нужно было расправлять крылья, да и вообще, несколько смертных, оказавшихся втянутыми во всё это, технически не заслуживали их внимания.

Сначала они отправились в кабинет мужчины и перерыли каждый потайной ящик и каждое запечатанное отделение. Знатный господин всё больше походил на человека, который хотел откусить себе язык и покончить с собой, но трусость не позволяла ему поднять руку на себя.

Один из ящиков вспыхнул, стоило Тигу его открыть, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы остановить её невероятную скорость и помешать спасти всё, что они собирались уничтожить.

Тигу улыбнулась, когда перед ними открылись новые имена и места. Очевидно, это были материалы для шантажа той шайки, что орудовала здесь.

— Теперь… где их держат? — спросила Тигу у знатного господина, метнув на него взгляд-кинжал.

— В-в подвале, — пискнул мужчина.

Так подвал и стал их следующей целью. Дорога туда оказалась на удивление долгой — и чем ниже они спускались по каменной лестнице, тем сильнее напрягалась Тигу. По мере приближения к каменной двери из её горла начал вырываться низкий, утробный рык.

Казалось, Тигу вот-вот сорвёт дверь с петель, но Дэлун опередил её. От одного прикосновения его руки камень просто перестал существовать, и в стене образовалась дыра — без малейшего сотрясения, которое могло бы вызвать обвал.

И тут им в нос ударил запах.

Дэлан, до этого забавлявшийся основательным разгромом знатного господина, почувствовал, как веселье угасает.

Его жена напряглась, и наружу начала просачиваться её жажда крови. Красивое платье с длинными рукавами затрещало по швам, когда её мышцы вздулись.

Он уставился на клетки, в которых держали нескольких юных женщин — нет, нескольких девочек и мальчиков. Их глаза были распахнуты от ужаса.

Дэлан повидал такое, чего предпочёл бы больше никогда не видеть до конца своей жизни. Кровь и смерть, преследовавшие его во сне и отступавшие лишь под мерцающим светом кузницы или когда пальцы жены проводили по его волосам.

Это было не худшее, что существовало в мире… Но этого вполне хватало, чтобы кровь в его жилах задвигалась, словно расплавленный металл.

— Не волнуйтесь, — сказала Тигу заключённым мягким, добрым и почти материнским голосом. — Теперь вы в безопасности. Старшая сестра Тигу и старший брат Дэлун вас вытащат.

Тигрица уступила место котёнку — яркому, игривому и заботливому. Смертные, перепуганные до смерти, успокоились.

Дети-смертные разрыдались.

— Сын. Ты сказал, что это огромный заговор, — произнёс Дэлан, стараясь говорить как можно спокойнее и направляясь вперёд, чтобы вместе с Ли Ци помочь освободить детей.

— Да. Нам нужно взять ещё тринадцать поместий — а затем ещё в десять раз больше шахт, ферм, кузниц и мельниц, — доложил его сын. — Не считая множества мест за пределами ближайших окрестностей города.

— Тогда… мы окажем вам поддержку. Нужно ли нам уладить всё с дворцом? Вы нападаете на сторонников Суцзэна, — сказал он, имея в виду лорда-магистра города.

— Сюлань этим занимается, — ответил его сын, а затем повернулся и встал, чтобы посмотреть Дэлану в глаза. — Отец… спасибо.

Он отметил про себя, что вдали от дома сын обращался к Цай Сюлань по имени, и твёрдо кивнул. — Не за что благодарить, сынок. Нечестивцы заслуживают того, что получают, не так ли?

Дэлун улыбнулся и склонил голову. — Не могу дождаться, когда расскажу тебе всё.

Глава Секты Герметичного Железа кивнул, и его сердце наполнила гордость… а затем отправился помогать остальным освобождать детей.

Они снова вышли на солнечный свет вместе с детьми — хотя теперь вокруг было куда неспокойнее, чем в момент их появления.

Из других частей города доносились крики, вопли и гул ци.

— Похоже, всё идёт не так гладко, как мы надеялись, — напряжённо произнёс Дэлун.

— Они победят, — ответила Тигу с полной уверенностью в голосе.

— Нужно ударить по следующему месту, пока они не разобрались, что происходит.

Тигу вскинула бровь, взглянув на сына Дэлана. — День наверняка будет насыщенным, Красавчик. Ты готов?

Молодой господин Секты Герметичного Железа фыркнул. — Разумеется.

Улыбка Тигу сияла, как солнце.

Дэлан мгновенно понял, почему его сын в неё влюбился.

Они двинулись вперёд, и в их глазах горела решимость.

Дэлан и его жена последовали за ними.

— Ну же! — проревела Инь, бросаясь на противника — похожего на старика мужчину в чёрных одеждах.

Он представился «слугой этой семьи» и вышел сражаться вместе с ещё тремя людьми после того, как они отказались впустить Инь. Поначалу она даже вежливо попросила, как велели Мастер Цзинь и Шифу… а затем сорвала дверь с петель и вслух прочитала свиток, чтобы все могли его ясно услышать.

Теперь она сошлась в бою с очень умелым старым ублюдком. Инь бросила взгляд на Чжан Фэя, своего младшего брата, Всадника потока, который сражался с менее искусными из оставшихся противников. Инь уже уложила двоих: один лежал, прислонившись к разбитой колонне, а другой был зарыт головой в землю.

Солнечные рукавицы Инь столкнулись с мечом старика, и она одной лишь силой едва не выбила его из рук. Но он сумел удержать оружие и, что ещё важнее, контратаковать. Инь едва успела убрать голову с траектории удара и уклониться.

Инь наседала, сохраняя лёгкость шага и скорость кулаков, пока меч мужчины стремительно мелькал перед ней.

Он пытался убить её. Каждый удар был смертельной атакой.

Инь чувствовала, как сердце грохочет в груди.

Впервые за долгое время она снова могла быть оружием. Могла стать тем, во что её выковал Шифу.

Инь впервые за долгое время не чувствовала себя потерянной. Вот чем ей предназначено быть. Вот её место.

Тигу любила драться. Тигу нравился вызов. Она наслаждалась этим.

Инь нуждалась в этом.

Ей нужен был этот всплеск крови. Ей нужна была грань между жизнью и смертью, когда она сражалась с врагами. Ей нужна была уверенность в своём предназначении — побеждать нечестивых и сокрушать зло.

И всё же… что-то было не так. Что-то, чему Инь никак не могла дать название.

Инь выбросила эту мысль из головы. Подумает потом. Сейчас пришло время драться!

Под её натиском враг сдавал, а лицо старика исказилось от напряжения. Ещё несколько обменов ударами — и Инь победит… и они оба это знали.

— Ты искусна, девочка, — прохрипел он, едва уклонившись от удара, который раздробил бы ему рёбра. — Но всё ещё слишком неопытна.

Инь широко раскрыла глаза: старик посмотрел ей за спину, и его ци взметнулась.

[Тень Листа!]

С крыши из теней вырвались ножи… и устремились в спину Всадника потока. Её младший брат, занятый своим противником, не заметил атаки.

Тело Инь двинулось раньше, чем она успела подумать. Из её рукавиц с оглушительным выбросом хлынули свет и жар, когда она резко оттолкнулась назад.

Ножи зазвенели, ударившись о её доспехи. Один полоснул её по лицу и сумел пустить кровь.

Всадник потока вздрогнул от её внезапного появления, и его противник воспользовался замешательством, пытаясь сразить юношу. Инь схватила младшего брата, оттащила его с траектории удара и за это получила мечом по спине. Доспехи смягчили удар, но всё равно было больно. Враг её младшего брата едва успел блокировать её ответный удар, а его меч разлетелся вдребезги, когда он взмыл на крышу, переворачиваясь в воздухе.

Бой прервался. Инь тяжело дышала, сузив глаза, пока старик стоял на крыше над ней.

— Ты сильна и искусна, но дальше тебе не пройти. Я проявлю великодушие и дам тебе один шанс отступить, девочка. Но если останешься, ты и твой маленький друг погибнете.

Инь чувствовала, как яд жжёт её щёку. Она глубоко вдохнула и выдохнула. На миг её сердце замедлилось… И тогда она поняла, что было не так в её прежних ощущениях.

— Ты знаешь, что делает твой мастер? — спросила она. Старик моргнул, а затем овладел собой.

— Знаем. Мы помогаем ему во всём — и будем защищать его до самого конца, — ответил старик.

Инь снова вдохнула и выдохнула, услышав встревоженные возгласы младшего брата.

В ней утвердилась уверенность, и странное ощущение полностью исчезло.

Она не была уверена, что они действительно заслуживают её гнева, а не просто являлись ничего не ведающими стражами.

В груди Инь расцвели жар и свет. Из пореза на её щеке вырвалось пламя, выжигая яд.

Инь подняла взгляд на врагов — рассветный свет пылал в её глазах и над лбом. Противники отшатнулись, широко раскрыв глаза, когда Инь полностью высвободила свою силу.

[Искусства Солнца: Натиск Новой]

Её доспехи запылали в такт жару, поднимавшемуся в животе. Земля вокруг неё начала превращаться в шлак — и всё же Всадник потока остался невредим.

«Во имя Солнца я собираюсь надрать тебе задницу», — просто сказала она.

[Восход Рассвета]

Жар и свет взревели, когда в небе сформировалось миниатюрное солнце.

Клинок против зла.

Всё было идеально. Всё было правильно.

По всему городу вспыхивали небольшие стычки.

Тигр и каменный человек выступили мощной силой. Все, кто им сопротивлялся, падали на колени; захваченным же доставались лишь тепло и доброта.

По небесам разливались свет и пламя, пока сереброволосая женщина и юноша с тявкающей и рычащей собакой не повергали всех, кто вставал у них на пути.

Лю Сянхуа вошла в крупнейшее поместье города — резиденцию семьи Цзи, — а за ней следовали сержант Хань и молодая госпожа Секты Серой Воды. Говорили, что у семьи Цзи есть целая армия. Это была сильнейшая семья во всём городе, и соперничать с ней могли лишь Гуани из Торговой компании «Лазурный Нефрит».

Но всё это мало значило, когда цапля прошла мимо тысячи стражников и выудила патриарха из его крепости, словно мать, ловящая непослушного сына.

Рэгс и Громкий парень мчались над крышами, преследуя бегущие экипажи, взмывая в воздух подобно дракону и соколу, и никто не мог от них ускользнуть.

Перед мощью главы Секты Герметичного Железа и его жены великие городские кузницы были взломаны, а людей, прикованных к мехам, которые они были вынуждены качать, освободили.

История разнеслась по всему городу. Часы шли, и вскоре не осталось ни одного человека, который не знал бы, что происходит.

Наёмные стражники-культиваторы бросали оружие. Те, кто пытался сражаться, терпели сокрушительное поражение.

Ибо что могли сделать люди из царства посвящённых против тех, кто находится в глубинном царстве?

Во дворце господина магистрата мужчина сидел за письменным столом. Толстяка звали Ши Суцзэн — он был господином магистратом самого могущественного и процветающего города во всех Лазурных Холмах.

Ну… почти самого могущественного. Вот уже несколько десятилетий его раздражало, что он подчиняется Городу Озера Бледной Луны — городу смертных, а не своему, явно превосходящему его городу. Да в Городе Озера Бледной Луны даже турниров не проводили, чтоб им провалиться!

Он пытался изобразить улыбку. Но вместо этого ему казалось, что у него всё оборвалось внутри, когда он смотрел на двух людей, вежливо улыбавшихся ему через стол.

Одного из них он знал. Цай Сюлань — он встречался с ней два года назад, когда она очистила его город от Банды Похитителей Лиц. При любых других обстоятельствах он был бы рад возможности снова полюбоваться этой красавицей.

Но на этот раз она пришла вместе с тем ублюдком, особым инспектором из Города Озера Бледной Луны. Этот глупец был всего лишь последней марионеткой того надутого выскочки-ласки, который осмеливался называть себя ровней Ши Суцзэну. Ещё один ставленник в очередной попытке прижать его и вновь утвердить угасающую власть Города Озера Бледной Луны. Он понятия не имел, что заставило их послать на это задание ещё одну обречённую душу после того, как с предыдущей было… покончено.

Но вот он здесь. Здесь, вместе со стражником-культиватором, которого он не мог устранить, пока в его городе бушевал хаос. Хуже всего было то, что Цай Сюлань арестовала большую часть его подчинённых и вежливо попросила всех капитанов стражи отстраниться и не вмешиваться.

Разумеется, люди подчинились. Что они могли поделать против Орхидеи, убивающей демонов? Теперь она потягивала чай, пока особый инспектор излагал свои выводы.

— Как видите, цепочка улик вполне ясна, господин магистрат, — сказал особый инспектор. — Это была масштабная операция, которую вы упустили.

Этот выпад заставил его сжать кулаки. То, что он «упустил» происходящее, станет предлогом для того, чтобы ещё больше агентов Города Озера Бледной Луны наводнили его город… а ведь его ещё могли снять за «некомпетентность».

Единственным его оправданием было то, что он действительно не знал, чем они занимаются. Он вообще не стал проверять, чем они занимаются, — таков был уговор. Он закроет глаза, а взамен… получит свой приз.

К тому же всё шло так хорошо. Экономика города процветала. Все ведущие кланы и семьи заверили его, что смогут сделать заявку, настоящую заявку, перед Имперской бюрократией, доказав, что время Города Озера Бледной Луны прошло, а именно Город Травяного Моря является истинной столицей Лазурных Холмов. Наконец-то он освободился бы от власти Города Озера Бледной Луны.

Никто не должен был суметь вмешаться, имея такую силу. Культиваторам не было до этого дела — если они вообще обратят внимание.

Но каким-то образом новый особый инспектор сумел привлечь внимание Цай Сюлань, и теперь несколько молодых господ и молодых госпож терзали его город.

А теперь… теперь всё катилось к чертям, и он ничего не мог с этим поделать.

— На втором этапе нам понадобятся все ваши люди, господин магистрат, — заговорила Цай Сюлань. — Нам предстоит охватить весьма обширную территорию.

Он попытался улыбнуться. Честно попытался.

— Конечно, конечно, берите, сколько нужно, — ответил он.

— И вы отправите своим коллегам сообщение, чтобы этот инцидент был занесён в записи, — непринуждённо произнёс особый инспектор. Лорд-магистрат Города Травяного Моря застыл, когда взгляды особого инспектора и Цай Сюлань внезапно заострились. Он тяжело сглотнул: красивый мужчина вдруг словно стал выше, заполнив собой всю комнату, а Цай Сюлань из приятного украшения для глаз превратилась в палача. — И проследите, чтобы каждый участник этого маленького заговора предстал перед правосудием.

На него у них ничего не было… но они знали.

— Конечно, особый инспектор. Все должны знать, что правосудие неизбежно для каждого, кто осмелится совершить подобное.

Так Работорговцы Травяного Моря, как их впоследствии назвали, и встретили свой конец.

От рук группы культиваторов, нёсших на спинах знамя Лазури… и искуснейшего особого инспектора.