Глава 33 тома 4: Тиран или хранитель (1)

Тигу зевнула и потянулась, выгнув спину. Её лапы гулко ступали по дороге, как и лапы нескольких её спутников. Они шли окольным путём, чтобы избежать постоянного движения по дороге на пути к месту назначения.

Дорога к Городу Травяного Моря вела Тигу и её спутников на юго-запад. Путешествие в целом было приятным, если не считать редких ливней. Дни они проводили в ходьбе, культивации и тренировках… а в случае Инь — ещё и в том, что она при каждом удобном случае дразнила Тигу, рассуждая об имени её младшего брата.

Это был мятеж! Грубое предательство! Её младшего брата непременно должны были назвать Каем!

Но, если не считать предательницу, всё шло прекрасно! Тигу удалось оттолкнуться от воздуха, как и говорил её Мастер. Она так сильно пнула воздух, что на короткое мгновение тот стал твёрдым, благодаря чему Тигу смогла применить свою технику передвижения, даже когда остальные вообще не могли двигаться!

Разумеется, она тут же вызвала на поединок Клинок Травы, и они провели весьма приятную схватку. Благодаря этому достижению Тигу даже прорвалась на следующую ступень своей культивации! В её честь устроили небольшой праздник — такой же, как для Всадника потока, в маленьком городке у реки. Ночь выдалась бурной! В праздновании принял участие весь трактир… включая двух культиваторов, чьих имён Тигу никак не могла вспомнить. Они с воодушевлением присоединились к поздравлениям.

Или, по крайней мере, Тигу так считала. Они радовались тому, что она достигла третьей стадии Глубинного царства. Снова лишь немного отставала от Сюлань, но со временем Тигу снова вызовет её на поединок — и тогда они будут абсолютно равны!

Тигу видела, что Сюлань тоже этого ждёт.

Они мерно шагали, преодолевая ли за ли, и Тигу поняла, что они близко, когда на горизонте показалось нечто огромное.

Сначала Тигу подумала, что это всего лишь игра света… но, сосредоточившись и вглядываясь сквозь царившую в тот день дымку, она быстро отбросила эту мысль.

Из земли поднималось, подобно огромной волне, вздымающейся на горизонте, Плато Жёлтой Скалы. До границы оставалось ещё больше трёхсот ли, но они уже могли видеть громадную каменную стену, выраставшую прямо из земли. Тигу, Инь и Всаднику потока оставалось лишь пялиться на неё. Это было одно из самых огромных сооружений, какие Тигу доводилось видеть в жизни. Говорили, что Горы Воющих Клыков ещё больше, но горы оставались горами — иззубренными, с вершинами и долинами. А это была просто природная стена, одинаковая по высоте и срезанная почти под идеальным углом в девяносто градусов.

Тигу присвистнула.

— Впечатляет, правда? — спросил Красавчик, остановившись рядом с ней. — Я несколько раз бывал в этих краях, но зрелище всё равно каждый раз захватывает дух.

— Теперь понимаю почему. Это… это прекрасно, — только и смогла ответить Тигу, глядя на плато.

— Стена, отделяющая Лазурные Холмы от остальной части Империи. Великое Плато Жёлтой Скалы, — подхватила Сюлань. — Оно прекрасно и опасно в равной мере. Единственный безопасный путь наверх лежит через перевал возле Города Травяного Моря… который мы должны увидеть уже завтра.

После этого они продолжили путь с удвоенной решимостью.

Её взгляд снова и снова притягивало это образование. Тигу так отвлеклась, что слушала рассказ Рэгса лишь вполуха. По мере приближения она начинала различать всё больше деталей. Основным цветом была желтоватая скала, но по её склону непрерывными полосами тянулись красные, белые и даже бледно-голубые прожилки.

— …и тогда я схватил его и сказал: «Когда я с тобой закончу, нас будет двое с рожами как задница!» — заявил мужчина, заканчивая очередную часть своей истории. Сянхуа, Громкий парень и Инь согнулись пополам от смеха, а Сюлань издала совсем уж недостойное её фырканье.

— Думаю, большинство культиваторов видит только верхние районы, — сказала Сюлань немного погодя. — Там довольно красиво, но Подмостовье… это Подмостовье.

— Уж мне ли не знать. Я впечатлена тем, что ты отправилась в Цяо Ся, — сказал Рэгс, с ещё большим уважением глядя на Сюлань. — Но, полагаю, у Банды Похитителей Лиц там обязательно должны были иметься запасные точки.

— В Подмостовье и в канализации, — ответила Сюлань, слегка поморщившись.

— В Подмостовье? — переспросил Всадник потока. — У Похитителей Лиц?

— Сам увидишь Подмостовье, когда доберёмся, — просто ответил Рэгс. — Немного там пошарим — кажется, у меня осталось несколько знакомых, может быть. Но Банда Похитителей Лиц? Именно из-за неё Банда Фэрроу вообще была вынуждена уйти.

Рэгс принялся рассказывать, как появилась его банда: самые отчаянно нищие люди во всём городе бежали от безумного главаря банды, срывавшей с людей лица и использовавшей их вместо масок.

Банда, которую уничтожила Сюлань.

Рассказ Рэгса был мрачным, но его сильно приукрашенная история о том, как Сюлань уничтожила банду — услышанная им от друга друга, — снова подняла всем настроение. Особенно когда лицо Сюлань залилось краской: её раздражало, что в очередной раз её изображают безупречной феей, вершащей правосудие, вместо того чтобы показать, каким кошмарным испытанием на самом деле оказались канализации.

— Честно говоря, я почти ничего не помню, — сказала Сюлань. — Это было похоже на кошмар наяву. Я… была там не вполне.

— Действительно. Наша клинок травы заигрывала со смертью — когда я так сказал, она сломала мне руку, но была охвачена безумием. Хорошо, что теперь она обрела покой и похоронила призраков прошлого, — сказала Сянхуа.

Тигу не могла с этим не согласиться.

Ночь они провели в небольшой деревушке в стороне от больших дорог. Впрочем, по меркам Травяного Моря деревушка была небольшой: её размеры примерно вдвое превышали размеры Хун Яоу.

Жители встретили их с осторожностью — уж слишком очевидно было, что перед ними группа культиваторов. Но стоило им узнать, что среди гостей есть клинок травы, как приветствие стало куда радушнее.

— Троекратное ура Орхидее, убивающей демонов! — прогремел староста, и остальные жители подхватили его клич.

Всегда было невероятно забавно смотреть, как Сюлань неловко ёрзает под этими взглядами. Тигу заметила, что на этот раз она, кажется… не так сильно им тяготилась. Сюлань выглядела спокойнее. Умиротворённее. Вместо того чтобы отвергать похвалы, она теперь просто переводила разговор.

Видя, что Сюлань не возражает, деревенские дети осмелели. Они подошли ближе и принялись расспрашивать знаменитую Орхидею, убивающую демонов. — А всё было как в песне? — спросил один из детей, сияя улыбкой. — Сунь Кэнь визжал как свинья?

Все слышали Сказание об Орхидее, убивающей демонов. Бродячие певцы распевали эту песню по всем Лазурным Холмам. Тигу слышала её так часто, что уже терпеть не могла. Это была триумфальная история об одинокой женщине, бросившей вызов армии бандитов и сокрушившей её. Песня пользовалась огромной популярностью, но не имела с правдой ничего общего.

Тигу поморщилась. Обычно при таком вопросе лицо Сюлань холодело, а взгляд становился жёстким.

Но на этот раз она улыбнулась. — Боюсь, всё было не так, как поют в песнях. Я была не одна. Рядом со мной было много очень дорогих мне друзей.

— Папа сказал, что Сунь Кэнь была очень сильной, — с полной уверенностью в голосе воскликнула другая девочка. — Наверно, с ней были все эти культиваторы!

— Культиваторы действительно были со мной, но только из Секты Изумрудного Клинка. С большинством друзей я познакомилась уже потом. Нет… мои друзья были смертными солдатами.

После слов Сюлань повисла тишина.

— Правда?

Дети зашумели от восторга… а взрослые, заинтригованные, придвинулись поближе.

— Угу. Это были мои хорошие друзья, которые помогли мне одолеть Сунь Кэнь и его шайку. Они многому меня научили. Хотите послушать о них?

— Да! — хором закричали дети.

— Тогда я расскажу вам о маленьких клинках травы, бросивших вызов Демоническому Клинку…

Голос Сюлань звучал тихо, но завораживал. Она поведала историю молодой госпожи и её любимых храбрых солдат, отправившихся на войну. Вся деревня замерла, слушая рассказ — настоящую историю, которую сама Орхидея, убивающая демонов, поведала им.

Тигу откинулась назад и стала слушать. Рассказывать истории Сюлань теперь определённо умела лучше. Было интересно смотреть, как ей удаётся полностью завладеть вниманием слушателей. Люди смеялись, когда она вплетала в рассказ дурные привычки мужчин, связанные с азартными играми, и непристойные шуточки.

Тигу тоже посмеивалась вместе со всеми, а потом заметила кое-кого, кто не присоединился к этой неожиданной пирушке.

Молодая женщина ходила взад-вперёд, и тревога на её лице была очевидна. Она не находила себе места. Женщина попыталась сесть и послушать Сюлань, но долго не выдержала: лицо её исказилось, и она решительно ушла.

Тигу нахмурилась, глядя ей вслед. Всё это казалось странным. Окинув взглядом деревенскую площадь, она заметила старосту и подошла к нему.

— Староста, — сказала она.

— Что… — недовольно отозвался мужчина, явно раздражённый тем, что Тигу помешала ему слушать историю Сюлань. Он повернулся и понял, с кем разговаривает. — То есть… да, госпожа-культиватор?

— Та женщина, которая только что ушла. Кто она?

Мужчина моргнул. — Лу Фан? Ох… прошу прощения, госпожа-культиватор. Её муж отправился за её роднёй по материнской линии на празднование именин их сына. Они должны были прибыть сегодня утром. Её муж часто совершает это путешествие… но… они опаздывают. Она боится, что с ними что-то случилось. — Он заметно нервничал, разговаривая с ней. — Не стоит вам из-за этого беспокоиться, наверняка они просто задержались!

— Как давно они должны были здесь быть? — спросила Тигу.

— Обычно до соседней деревни добираются за три дня, а обратно возвращаются ещё через три. Но всё же не стоит тревожиться из-за такой мелочи!

— Хм, — ответила Тигу.

Пропавшая семья была мелочью.

Она оглянулась туда, где скрылась женщина… а затем встала.

Тигу нашла Лу Фан, стоявшую на коленях перед святилищем. Святилище было небольшим и посвящалось Владыке Чжун Кую — Царю Призраков, Убийце Демонов. Говорили, что он защищает от бедствий и спасает праведных от нечестивых.

Лицо женщины осунулось и было изборождено тревогой. Какая-то часть Тигу подсказывала ей, что это не её дело. Та часть её самой, которая завоёвывала территории для Фа Рама и играла со своими жертвами, прежде чем убить их. В последнее время этот голос звучал тихо… но он всё ещё был там и время от времени шептал где-то на задворках её сознания.

Тигу отогнала его. В конце концов, это было не так уж сильно в стороне от её маршрута…

— Госпожа, — сказала она, и женщина вздрогнула, услышав голос Тигу, после чего засуетилась, поднялась на ноги и поклонилась ей. — По какой дороге должна была приехать ваша семья?

Женщина подняла голову. Она уставилась на Тигу, стоявшую над ней. В её собственных тёмных глазах отражались два пылающих жёлтых шара.

Глаза, полные надежды.

Тигу помчалась по дороге, которую указала ей госпожа. Позади неё Инь и Всадник потока не отставали, а Всадник потока нёс на спине своего пса, Лохматика Два.

— Думаешь, мы что-нибудь найдём? — спросила Инь слегка скучающим голосом.

— Не знаю, — ответила Тигу. — Но… ну… Мастер и госпожа говорят: что посеешь, то и пожнёшь! Доброе дело — это хорошая карма!

Инь изящно приподняла бровь. — Знаешь, когда ты говоришь такие вещи, трудно поверить в рассказы остальных о том, какой ты была раньше.

Тигу покраснела. Инь была права. Год назад Тигу нисколько бы не волновалась. Лу Фан не была её семьёй. Но… ну, когда Тигу посмотрела на женщину, у неё в животе зашевелилось что-то неприятное. — Я всего лишь исполняю приказы Мастера и госпожи и выполняю свою клятву защищать слабых!

— Мы герои, как Мастер! — согласился Всадник потока. Его голос звучал слегка напряжённо: он с трудом поспевал за ними. Лохматик Два был привязан к его спине и смотрел вперёд, высунув язык навстречу ветру. — И… я тоже волнуюсь. Нельзя просто не искать людей!

Тигу знала, что он действительно тревожится. Чжан Фэй говорил не понаслышке. Его деревня едва не была уничтожена духовными зверями, и, едва услышав о беде Лу Фан, он поспешил предложить свою помощь и чутьё Лохматика Два.

Тигу убедила остальных остаться позади. Впереди, будем надеяться, не было ничего серьёзного… а уж с Тигу и Инь им хватило бы сил справиться с любой угрозой…

Инь кивнула. — Если там есть что-нибудь опасное, я вырву ему кишки через горло.

Тигу и Чжан Фэй рассмеялись — и тут что-то ударило Тигу по носу.

Она застыла, уловив знакомый запах. Лохматик Два зарычал, а Всадник потока заскользил по земле, останавливаясь.

Это был запах человеческой крови.