Глава 32 тома 4: Возвращение писца
Каждый раз, когда я приезжаю в Лазурные Холмы, путь кажется немного легче, — размышлял старший ученик Лу Жи, глядя вниз, на провинцию, с вершины Каменных Врат, главного входа в неё.
Он глубоко вдохнул, и Пустыня Ци уже не казалась такой ненасытной. Небо — более ясным. Земля перед ним была полна возможностей, а не бесплодных поисков, зашедших в тупик. Он даже с нетерпением ждал возвращения в провинцию — забавное открытие, разительно отличавшееся от его первоначальной… настороженности по отношению к этому краю. Годы в Секте Облачного Меча и поездка в Лазурные Холмы стали причиной его роста. Поистине, всё было именно так, как провозглашали почтенные Основатели: «Изучение дао и познание мира идут рука об руку. Без одного или другого человек остаётся неполноценным. Даже изучение жизни насекомого потенциально может помочь на пути».
Лу Жи спрыгнул со своего насеста и устремился к Городу Озера Бледной Луны, намереваясь добраться туда за один день.
Путешествие прошло почти спокойно. Никто не осмеливался преградить ему путь, и за каких-то несколько дней он смог добраться от Секты Облачного Меча до Лазурных Холмов… правда, по дороге он заехал в Долину Радужной Реки, чтобы поблагодарить дам из дома удовольствий за их вклад в его почтовые сумки. Вечер там выдался весьма приятным. Изысканная еда и интересная беседа — чего ещё может желать человек?
Правда, немного раздражало, что остальные мужчины тем вечером косились на него за то, что всё внимание дам досталось ему.
Однако Лу Жи по-прежнему оставался настороже. Сегодня при нём были не только личные вещи. На этот раз он нёс нечто во много раз более ценное — то, что требовало чрезвычайной осторожности.
В его кольце хранения находился шедевр старейшины Юйкун, созданный специально для условий Лазурных Холмов. Формация Восьми Врат Северной Черепахи была настоящим произведением искусства — менее опытные культиваторы отдали бы собственные руки даже за один взгляд на её внутреннее устройство.
Старейшина Юйкун лично научила Лу Жи пользоваться ею. Та неделя стала для Лу Жи временем полного просветления, и он ушёл, вновь осознав величие её утончённого искусства.
Тонкая Формация Восьми Врат Северной Черепахи идеально соответствовала желаниям и Цзиня, и господина магистрата. Она представляла собой ряд взаимосвязанных, постепенно усиливающихся защитных уровней: сначала пассивно отводила в сторону тех, кто желал причинить вред, затем переходила к системе раннего предупреждения и наконец превращалась в настоящую защитную преграду, способную выдержать атаку культиватора из царства Неба.
Кроме того, после стабилизации и окончательной настройки формации, когда находившийся внутри неё искусственный Дух полностью пробуждался, она могла задействовать свои последние протоколы: через два года она получала возможность либо телепортировать Лу Жи или любого другого человека, привязанного к ней, прямо в деревню… либо переместить каждого жителя деревни в другое безопасное место.
Правда, у неё всё ещё имелось ограничение — не более ста душ. Даже старейшина Юйкун не могла увеличить это число.
Это по-прежнему было настоящим чудом… а ещё нелепо дорогим. В нём содержались материалы, о которых Лу Жи даже не слышал, но, когда старейшина Юйкун выкладывалась по полной, она действительно выкладывалась по полной. Все эти материалы будут полностью израсходованы, когда Лу Жи установит формацию вокруг деревни и активирует её, но прямо сейчас он нёс с собой выкуп за главу секты.
— Это был увлекательный проект. Нужно будет заниматься этим почаще, — сказала старейшина Юйкун по завершении работы, слегка улыбнувшись своим обычно бесстрастным лицом. — Ты тоже быстро учишься, юноша. Ты — честь Секты Облачного Меча.
Даже несколько дней спустя на лице Лу Жи всё ещё играла лёгкая улыбка.
— Вам удалось убедить господина магистрата Города Озера Бледной Луны? — спросил Лу Жи, закончив читать отчёт, переданный ему руководителями. Все они стояли навытяжку под его взглядом. Он находился в их штаб-квартире, и его приняли сразу же.
— Да, Мастер Писец! Господин магистрат успешно убедился в достоинствах этой инициативы!
«Невероятно», — только и мог подумать Лу Жи. По правде говоря, его организация превзошла все ожидания, которые он на неё возлагал.
На его лице расцвела улыбка.
— Отличная работа, — похвалил он, и его подчинённые гордо выпрямились.
— Каковы теперь ваши распоряжения, Мастер Писец? — спросил кто-то из них.
— Продолжайте в том же духе. Я всё ещё совершенствую систему, — сказал Лу Жи. — То, что мы делаем в этих Холмах, может отозваться по всей Империи.
Он заметил в их глазах искры возбуждения. Они прекрасно понимали, насколько ценной окажется эта работа.
— А теперь покажите, чего ещё вам удалось добиться.
Руководители переглянулись, после чего одна из них, Чжэнь, поклонилась.
— Прошу сюда, Мастер Писец, — сказала она и повела его в другую комнату.
Глаза Лу Жи расширились, когда он увидел это. Здесь всё было целиком подчинено функциональности, а не внешнему виду: помещение оставалось совершенно пустым, если не считать фрагментов невероятно подробной, но ещё незаконченной карты. Когда работа завершится и на ней появятся все города и деревни юга, карта вполне может оказаться слишком большой для этой комнаты. Лу Жи до сих пор поражало, сколько информации им удалось собрать и обработать всего за несколько месяцев. Мудрость Основателей принесла им плоды, намного превосходившие всё, на что он мог надеяться.
Он только что закончил обращаться ко всем руководителям Тени Цветка Сливы, и
— Мы продвигаемся быстрыми темпами, Мастер Писец. Благодаря финансированию дворца Города Озера Бледной Луны и Торговой компании «Лазурный Нефрит» наша работа по каталогизации всех дорог и присвоению названий каждой улице идёт успешно. Мы не ожидаем никаких задержек, — с твёрдой уверенностью сообщила Лу Жи Чжэнь, одна из его подчинённых, которая также работала во дворце Города Озера Бледной Луны. — Мы также отметили мужчин, которые быстрее всех справились со своими обязанностями.
— Впечатляющая работа. Похвалите всех причастных, — сказал Лу Жи, глядя на поистине грандиозную задачу, которую выполняла Тень Цветка Сливы. Хотя, конечно, дело было не в масштабе этой работы, а в том, как именно они с ней справлялись. Одна только логистика, необходимая смертным, действительно впечатляла — как и записи о том, чем именно они занимаются, а также отчёты полевых агентов с предложениями по улучшению их методов работы.
Лу Жи начал с того, что превратил группу в мощный аппарат по сбору информации, а затем она постепенно развилась в организацию учёных и писцов. Он заметил имя человека, который, когда Ли Жуй впервые реорганизовал его группу, ещё не умел читать, а теперь командовал несколькими землемерами и каталогизировал результаты их работы, с почти презрительной лёгкостью перебирая многочисленные стопки бланков и записок.
Лу Жи позволил себе испытать гордость и удовлетворение от того, что создал.
— Тем, кто раньше срока полностью и без ошибок выполняет свои задания, выдаётся остаток первоначальной суммы, выделенной на их работу, а также премия, — сообщила ему Чжэнь.
— Прекрасная идея. Я добавлю к этому и собственное поощрение. Направьте ко мне тех, кто особенно хорошо справился, — ответил Лу Жи, и Чжэнь слегка поклонилась в ответ на его слова.
— Как скажете, Мастер Писец. Что касается следующего вопроса… он связан с безопасностью информации о вашем младшем брате, — продолжила Чжэнь, закончив записывать слова Лу Жи. Но, поставив последнюю черту, она слегка замешкалась. Затем её лицо омрачилось, и она низко поклонилась, согнувшись в поясе. — Просим прощения, Мастер Писец. Но, полагаем, в этом вопросе мы потерпели неудачу.
Лу Жи замер и вскинул бровь.
— Продолжайте.
— Более трёхсот человек расспрашивали о нём или пытались разыскать его изображение. Свидетелей оказалось слишком много, чтобы, как вы распорядились, скрыть сведения о том, что Скрытый Мастер сделал на Пиках Дуэлей. Вместо того чтобы пытаться подавить эти слухи и тем самым привлечь излишнее внимание к нашей деятельности, глава отдела Пиков Дуэлей решил предоставить ту информацию, которую мы сочли неопасной. Мы глубоко сожалеем об этой неудаче, Мастер Писец. Глава отдела Пиков Дуэлей ожидает вашего решения.
Лу Жи мысленно выпустил наконец затаённое дыхание. Он опасался, что произошло нечто серьёзное — возможно, даже местонахождение деревни стало всем известно, — но причин для гнева здесь не было.
— Здесь не за что выносить решение. Как вы и сказали, свидетелей оказалось слишком много. Вполне естественно, что такое произошло, а решение проявить осмотрительность вместо попытки скрыть сведения было правильным.
Чжэнь с облегчением выдохнула.
— Я рада слышать, что мы вас не подвели, Мастер Писец.
— У нас есть хоть какое-нибудь представление о том, кто именно спрашивает?
— Да. Руководитель операции переключился на выяснение причин, по которым они разыскивают эту информацию. Большинство — просто любопытные торговцы… но есть и несколько примечательных людей. Первый — имперский аудитор. Сейчас он находится на Пиках Дуэлей и пытается разобраться во всём, что произошло в прошлом году. По словам наших агентов, он просматривает все записи лорд-директора по духовным делам. Мы полагаем, что он пытается найти, в чём обвинить Бай Хуэйцзуна, и раздражён отсутствием прогресса. Похоже, секты тоже повсеместно заступаются за этого человека, причём не слишком тонко намекая, что ему следует перестать совать нос в чужие дела. Ему мы также предоставили самый минимум информации, но он настроен весьма решительно и хочет выяснить всё о предполагаемом Скрытом Мастере.
Лу Жи обдумал это. — Им можно без опаски пренебречь. Он всего лишь имперский аудитор. А остальные?
После слов Лу Жи у Чжэнь на мгновение отвисла челюсть, но затем она снова выпрямилась.
— Мы думаем, что здесь может быть ещё одна разведывательная группа, но пока ничего не знаем. — Это привлекло внимание Лу Жи. — Кто бы они ни были, они хороши, а наши агенты могут лишь мельком уловить их истинную сущность. Разумеется, у нас нет конкретных доказательств, но трое наших людей подтвердили: с некоторыми из тех, кто расспрашивает о вашем младшем брате, что-то не так.
Лу Жи нахмурился. Что ж, Цзинь действительно одним ударом отправил Цзан Ли прямиком на Плато Жёлтой Скалы. Вполне естественно, что кто-нибудь начал бы совать нос в это дело. Вероятно, они просто не понимали, кто или что здесь происходит. Лу Жи ненадолго задумался о дальнейших действиях.
— Будьте вежливы и сотрудничайте с ними. Притворитесь слабыми, чтобы они раскрыли свои планы. Но пока просто наблюдайте. Если возникнет чрезвычайная ситуация, свяжитесь со мной, — распорядился Лу Жи. Сейчас он не мог проверить всё лично. Ему нужно было доставить формацию. Но во всём этом было что-то… странное.
Чжэнь поклонилась. — Как скажете, Мастер Писец.
Доклад продолжился, и Лу Жи пока отложил мысли об иностранных следователях. Скорее всего, ничего срочного не происходило.
— Спасибо за гостеприимство, — сказал Лу Жи хозяину постоялого двора, и тот поклонился в ответ.
— Заходите в любое время, господин! — ответил хозяин постоялого двора, и Лу Жи отправился в путь.
Он мог бы добраться до Изумрудного Холма ещё вчера, но в одном из деревенских постоялых дворов учуял необычный чай. Задержка оказалась весьма плодотворной: найденный им чай был весьма интересным и приготовлялся с пряностями, которые в этих краях встречались нечасто.
Впрочем, источник не был загадкой. Его люди сообщали о торговом караване, направлявшемся сюда.
Хозяин постоялого двора экспериментировал, и результат действительно оказался восхитительным. Лу Жи купил у него рецепт, а затем остался на ночь.
Полный сил, он всего через час уже оказался у ворот дворца Изумрудного Холма. Дежурный стражник узнал Лу Жи и тут же повёл его вглубь здания.
— Сразу за этим местом, господин, но сейчас он немного занят. Сегодня к нему пришёл его ученик, — сказал стражник.
— Я не стану мешать, — ответил Лу Жи, входя во внутренний двор. Он старался не шуметь… ведь прервать этот момент означало бы плюнуть в лицо Основателям.
— …опять же, всё это сводится к тому, как именно вы решили себя преподнести. Как, по-вашему, вы бы поступили в такой ситуации? — спросил господин магистрат, обращаясь к Цзиню. Оба сидели за столом, а рядом стояла большая доска, покрытая изображениями гербов нескольких сект.
Цзинь потёр подбородок, явно обдумывая слова смертного. Учился на них. Это действительно было зрелище, достойное почтенных основателей.
— Думаю, в данном случае лучше с самого начала провести черту… — после ещё одного мгновения размышлений начал Цзинь. Лу Жи устроился поудобнее, чтобы наблюдать. Краем глаза он взглянул на остальных обитателей двора, и Хун Мэйлин помахала ему рукой с места, где сидела рядом с госпожой Ву, держа младенца на коленях.
Лу Жи откинул голову и устроился поудобнее, ожидая.
Урок продолжался недолго. Цзинь встал, сложил руки в почтительном жесте и поклонился.
— Благодарю за наставления, учитель, — произнёс он, и господин магистрат ответил ему приветствием.
— Ты отвечаешь всё быстрее, — похвалил его господин магистрат, после чего они оба повернулись к Лу Жи.
— Доброе утро, старший брат Лу Жи! — поприветствовал его Цзинь, а господин магистрат склонил голову. — Как прошло путешествие? Надеюсь, не слишком утомительно?
Лу Жи тихо рассмеялся.
— Моё путешествие вовсе не было утомительным, а новости у меня хорошие. Хун Мэйлин. Жоу Цзинь. Старейшины Секты Облачного Меча приняли решение. Хун Яоу находится под защитой Секты Облачного Меча, а я стану её хранителем.
От этих слов все замерли.
— Во-вторых… мне понадобится ваша помощь в создании защитной формации.
Лу Жи отпил чаю, наблюдая, как по лицу Цзиня пробегает целая гамма эмоций.
Надо признать, зрелище его ошеломления доставило Лу Жи немалое удовольствие.