Глава 31 тома 4: Полный круг

— Ганьбэй! — провозгласил я, поднимая чашку в традиционном тосте. Мы сидели в ресторане и только что закончили ужин.

— Ганьбэй! — отозвались остальные участники нашей маленькой компании, звякая фарфоровыми чашками.

Нас было пятеро: я, Мэй, Гоу Жэнь, Мэйхуа и Тинфэн. Мэйхуа и Тинфэн присоединились к нам по дороге, а Мэйхуа тут же включилась в нашу небольшую игру — выяснить, кто подарит Юнь Жэню лучший подарок.

Сам караван оказался довольно интересным. Он совершенно не походил ни на что из того, чем располагала Торговая компания «Лазурный Нефрит». Караванщики из Каравана Бродячего Оленя занимались этим из поколения в поколение. Несколько семей и кланов вместе странствовали по миру, ведя кочевой образ жизни.

Они проводили всю жизнь в дороге, и в постоянных путешествиях по этому опасному миру было что-то романтичное. Или, по крайней мере, теперь мне так казалось. Своё путешествие из Ущелья Яростного Водопада я не назвал бы приятным. В памяти оно почти полностью слилось в одно большое размытое пятно.

Может, однажды мы и сами отправимся в путешествие на колёсах — теперь, когда я наконец смогу по-настоящему им насладиться. Мир был огромен и прекрасен, пусть и немного опасен… а теперь он стал моим домом. Было бы жаль не увидеть хотя бы ещё часть этого мира, если представится такая возможность.

К тому же так я смог бы попробовать больше разновидностей еды. Серьёзно. Перцы! У них были перцы! Здесь для остроты использовали нечто больше похожее на сычуаньский перец, а там росли настоящие чили. Я начинал думать, что Континент Багрового Феникса — это Азия, Европа и Америка, смешанные в одно целое. В западной части континента явно имелось огромное разнообразие фруктов, специй и овощей из «Нового Света».

Это небольшое открытие ещё сильнее укрепило мою уверенность в экспедиции Чью.

Перцы, скорее всего, придётся посадить в теплице. Им требовалась высокая влажность, а в Лазурных Холмах, хоть и было довольно жарко, воздух обычно оставался сухим. По-настоящему влажно становилось только перед дождём, но перцам этого было бы недостаточно.

А ещё Ваши услышал о перцах и тут же забрал часть семян домой, чтобы прорастить их. Впереди нас ждало множество новых блюд. Я всегда любил южноамериканскую кухню: тако с биррией, качапас, эмпанады… Предстояло многое опробовать.

Я сделал ещё один глоток рисового вина и, довольно откинувшись на спинку стула, ненадолго расслабился, а затем заговорил:

— Ладно. Показывайте. И пусть победит лучший, — потребовал я.

Тут же взгляды всех за столом заострились, и мы потянулись к своим покупкам.

— Ты первый! — потребовала Мэймэй, обращаясь ко мне, и я подчинился, вытащив удобный для перевозки чугунный котелок. Я открыл крышку, показав аккуратно уложенные внутри коробки.

— Наш парень будет в дороге, а до постоялого двора иногда не доберёшься, так что вот специи и котелок. С ними он никогда не останется без вкусной еды! А если понадобится, сможет использовать специи для обмена, — сказал я, скрестив руки на груди.

На мой взгляд, это был практичный и хорошо продуманный подарок. Судя по кивкам, я не ошибся.

— А мой тоже практичный! — заявила Мэймэй, доставая… утиный пух и ткань? — Я сошью ему пальто!

Мы все уставились на её покупки. Пальто Мэймэй были великолепны — уж я-то знал, у меня и своё было, причём чёртовски хорошее. Однако…

— Дисквалификация, — тут же объявил Гоу Жэнь.

— Что?! — возмущённо выкрикнула Мэймэй.

— Дисквалификация, — согласилась Мэйхуа. — Мы сказали, что победит тот, кто купит лучший подарок. Сделать что-то самому — это жульничество.

— Я знаю, что мы так сказали, но я всё равно это купила…

— Прости меня, Мэйлин, — перебил её Тинфэн. — Но как один из писцов… я вынужден согласиться с их доводами. Правила предельно ясны. Дисквалификация.

— Чего?.. Но… Цзинь! — Мэймэй повернулась ко мне.

Я прекрасно понимал, что потом за это поплачусь.

— Дисквалификация, — торжественно объявил я.

Жена вскинула руки. — Вы все прекрасно знаете, что я собиралась победить! Заговор! Даже мой собственный муж против меня! Вы все за это заплатите, все до единого! — Она принялась ворчать и ругаться себе под нос, переводя взгляд с одной подруги на другую и надуваясь, пока остальные мы хохотали.

— Что ж… Вы двое мыслили слишком мелко, — надменно произнесла Мэйхуа, показывая, что принесла. Похоже, это была… парадная одежда? Целая кипа нарядов самых разных ярких расцветок, среди которых нашлось и платье.

— А платье здесь зачем? — спросил я.

Мэйхуа ухмыльнулась. — Би Юй любит наряжать его… а ещё любит красивые экзотические платья для себя, — сказала она, буквально источая самодовольство. Хитро, решила ударить по Би Юй… но я не мог отрицать, что подарок наверняка окажется действенным. Как, впрочем, и Мэймэй, которая надулась ещё сильнее. — Итак, вы все готовы объявить меня победительницей?

— Хороший подарок, Мэйхуа, очень хороший… — задумчиво протянул Гоу Жэнь, потирая подбородок. — Но я тебя всё равно обошёл.

Гоу Жэнь откинулся назад, устроившись с преувеличенной небрежностью, и бросил на стол пачку бумаг. Я наклонился, поднял их и нахмурился.

Описания и сделанные художниками зарисовки каких-то поразительных пейзажей, а также подробные указания, как до них добраться. Таких страниц было десять: они располагались в порядке расстояния и провинций, а среди них имелось что-то вроде грубой карты.

Я свирепо посмотрел на Гоу Жэня поверх бумаг, пока тот неторопливо потягивал вино.

Мы устроили голосование. Победил Гоу Жэнь.

— А потом… а потом она такая: «Ах ты ублюдок, я месяцами пыталась!» — рассказывал я, пока мы шли по улице. Я обнял Мэймэй за плечи и притянул к себе, а остальные члены нашей небольшой компании заливались хохотом. Жена с такой силой ткнула меня локтем под рёбра, что я шумно выдохнул, но при этом ласково закатила глаза, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

Ночь выдалась чудесной. Воздух был тёплым, в крови ощущалось лёгкое опьянение, а Чжуе и Цзиньхая их деды уже уложили спать. Весь остаток ночи принадлежал нам, и мы просто бродили по Изумрудному Холму.

— А-а, так вот почему она так расстроилась! — хихикнула Мэйхуа. — А я всё гадала, что же её так разозлило!

— Брат Цзинь, ты куда храбрее меня, раз решился рассказать эту историю, — сказал Тинфэн, всё ещё с трудом переводя дыхание.

— В конце концов я его одолела, — возразила Мэймэй, слегка покраснев.

Гоу Жэнь лишь закатил глаза, а за спиной Мэйлин покачал головой и жестами показал, что Мэйлин врёт.

В общем-то, так и было. Я не особо считал историю с энергетиком тем, что она меня «обыграла», но решил позволить ей сохранить хоть немного лица.

Мы просто бродили и болтали о всякой ерунде. В конце концов Мэйхуа посадила Гоу Жэня себе на спину — просто чтобы доказать, что всё ещё может это сделать. И тут плотину прорвало. Вежливая и утончённая госпожа ненадолго снова превратилась в старшую сестру Мэйхуа, дочь кузнеца, и начала катать на спине всех подряд. Тинфэн считал это ужасно неловким, а Мэймэй лишь шутливо пинала её по ногам и требовала, чтобы Мэйхуа бежала по улице.

Обе хихикали, когда Мэйхуа приплелась обратно, высадила подругу, упёрла руки в бока и посмотрела на меня.

— Давай, младший братишка, — заявила она, будучи старшей среди всех нас.

Ухмыляясь, я взгромоздился ей на спину, намереваясь просто немного надавить своим весом, а потом дать ей слегка помучиться.

Я немало удивился, когда она сумела поднять меня, и ещё сильнее впечатлился, когда она понеслась по улице, а мои ноги едва не волочились по земле.

Правда, в конце она споткнулась, но я сумел извернуться так, чтобы она не рухнула с почти сотней килограммов мужика на спине. Мы приземлились на траву возле дерева.

— Старшая сестра ещё в форме! — выдохнула она, сияя широкой улыбкой; щёки её раскраснелись от выпитого.

Я покачал головой и огляделся, а потом замер. Эта улица была… знакомой. Я узнал это дерево.

Это было то самое дерево на улице, где я впервые сражался с Цзан Ли. В каком-то смысле… именно здесь началось многое, разве нет?

На самом деле здесь не было ничего особенного. Булыжники, выбитые воронкой, которую я оставил, заменили, а улицу отремонтировали. Странно выглядело лишь то, что из пары зданий торчали ветви.

Вот же блин, как я умудрился не заметить этого в первый раз?

Мэйхуа тоже это заметила, как и Мэймэй с Тинфэном.

Но вместо того чтобы отреагировать так, словно это было жуткое место, полное травмирующих воспоминаний, Мэйхуа улыбнулась.

— Это моё самое любимое дерево во всём Изумрудном Холме, — заявила она, указывая на него и снова хихикая. Она явно была немного пьяна.

— Дерево и правда очень хорошее, — просто сказала Мэйлин. — И мне нравится эта улица. Я видела здесь одну очень забавную вещь. Какой-то идиот сломал руку о грудь моего мужа.

— Жаль, что тогда у нас не было записывающих кристаллов. Я бы хотел увидеть рожу этого придурка, — проворчал Гоу Жэнь, усаживаясь рядом с нами.

— О, это было бесценно! — начала Мэймэй, и глаза её заискрились весельем.

Я закатил глаза, пока Мэйлин пересказывала довольно сильно приукрашенную историю о том, что случилось в ту ночь, а Мэйхуа и Тинфэн то и дело вставляли свои реплики. Я пытался вернуть рассказ к тому, как всё произошло на самом деле.

Во время той драки мне было до усрачки страшно, чёрт возьми. Я вовсе не «смело шагнул вперёд», как какой-нибудь герой! Это было ужасно неловко!

Разумеется, это лишь заставило их ещё сильнее приукрасить события.

К концу их рассказа я уже высокомерно потребовал, чтобы Цзан Ли распростёрся передо мной ниц, а потом так угрожающе напрягся, что он уткнулся лицом в землю, преклонившись в поклоне.

Мэймэй тыкала меня локтем под рёбра, Тинфэн хлопал по спине, а Мэйхуа ерошила мне волосы, пока я закрывал лицо руками. Гоу Жэнь просто ржал надо мной до упаду.

Вот же мерзавцы.

Я уставился на свою чересчур невинно выглядевшую жену, как вдруг она оживилась и принюхалась.

— Лу Жи должен быть здесь уже завтра, — авторитетно заявила она.

Что ж… Тоже способ закончить вечер. Интересно, как он там?