Том 4, интерлюдия: Странники
— И вот наши предки, ослеплённые своей самонадеянностью, отправились к Морю Снега. Они хотели завладеть его сокровищами и разбогатеть заодно, — рассказывал своим гостям Чэнь Чжэн из каравана Странствующего Оленя. Все они сидели перед ним в его юрте, словно дети его собственного народа, и пили его чай с конским маслом. Здесь было тепло, уютно и по-домашнему, как и в каждой юрте кочевой семьи. На лицах его гостей отражался интерес, пока они слушали его рассказ.
— Они забрались далеко-далеко на север, но в конце концов удача им изменила. Всех до единого одолела болезнь — прямо здесь, в этом городе. Они уже решили, что всему конец, но тут подоспело спасение. Добрые люди Изумрудного Холма выходили их и спасли караван. С тех пор мы возвращаемся на север, в Изумрудный Холм, чтобы продавать здесь товары с юга, — закончил он.
С тех пор минули столетия, и добираться так далеко на север было нелегко, но у его народа имелось своё понятие о чести. Если они говорили, что придут… значит, они обязательно приходили.
Кроме того, последние два десятилетия ездить в Изумрудный Холм было особенно приятно.
Сегодня ночью не требовалось выставлять дополнительных охранников, а постоялый двор уже был готов принять столько гостей.
Даже сам господин магистрат встретил их лично и отнёсся к ним с уважением. Это разительно отличалось от многих южных городов, в которых ему довелось побывать за свою жизнь. Им оказали уважение — значит, и они ответят тем же. Цены оставались доступными, а налогов с них не брали. Хотя в основном это было просто хорошим деловым решением. Они приезжали в Изумрудный Холм не ради денег, которые могли заработать непосредственно здесь. У жителей этого маленького города, пусть и добрых да гостеприимных, самих было немного монет. Зато в конце пути они сбывали здесь большую часть оставшегося товара и закупались всем необходимым для долгого путешествия обратно на юг.
Вскоре должно было прибыть северное племя, Нэцзынь, с лучшими мехами и шкурами. Жители Стока привезут серебро и драгоценные камни. Сам город предоставит им провизию и даже довольно хорошие шёлковые ткани.
— Так вот почему вы забираетесь так далеко на север, — с интересом заметил один из его гостей. Чэнь Чжэн улыбнулся. Это был огромный парень, сложенный как медведь и, вероятно, способный с ним побороться. Но, несмотря на грубую внешность, зелёные глаза юноши оставались совершенно чистыми и искренне заинтересованными, когда он попросил Чэнь Цзана рассказать свою историю. А учитывая, сколько тот купил, ну, угостить его чаем было совсем не трудно. Он даже предупредил Жоу Цзиня — чьё имя почему-то казалось ему чрезвычайно знакомым — насчёт семян, которые тот искал.
— Так далеко на севере они не вырастут, — сказал он, но мужчина лишь улыбнулся и ответил, что умеет обращаться с растениями.
Кто такой Чэнь Чжэн, чтобы с ним спорить?
— Должно быть, одним из ваших предков была Мэймэй, — подала голос ещё одна из его гостьей. Эту женщину он помнил. Яо Мэйхуа, по которой его собственный сын тосковал долгие годы. Каким-то образом драгоценность Изумрудного Холма стала ещё прекраснее. Она была ослепительной красавицей, от одного взгляда на которую захватывало дух, и его сын отправился напиться, едва увидел, как она идёт под руку со своим мужем — сыном семьи Чжугэ, которые были хорошими клиентами.
Остальные были ему знакомы, но за пять лет вдали от дома некоторые воспоминания потускнели. Вот была… Мэймэй, но дочь целителя Хун Сяня он едва узнал. Он помнил низенькую костлявую девочку, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать девочкой. Он узнал её только по веснушкам — они остались прежними, потому что это точно была не та, кого он помнил.
Это… это была женщина. Он рассеянно гадал, чем же она питалась, чтобы так разростись, но, пожалуй, пять лет — долгий срок. Маленький мешок костей превратился в настоящую красавицу, это уж точно. В этих глазах можно было утонуть… хотя ему почему-то казалось, что любой мужчина, который засмотрится чуть дольше положенного, может нажить себе проблемы.
— В этом есть смысл, — задумчиво произнесла фиолетовоглазая женщина, а затем усмехнулась, и в её голосе зазвучала дразнящая нотка. — А в вашей клятве упоминаются скидки, почтенный старейшина?
— Да. Чай бесплатный, иначе вам пришлось бы за него платить, — тут же парировал Чэнь Чжэн.
Остальные разразились хохотом, а Мэймэй показала ему язык.
— Они, без сомнения, умеют отдавать долги! — хихикнул последний гость. Он не был таким коренастым, как Цзинь, но тоже обладал прекрасно развитыми мышцами. Чэнь Чжэн видел, как этот парень одной рукой приподнял край повозки каравана, чтобы передвинуть её и выровнять относительно остальных. Он выглядел крепким — лучшего слова не подобрать, — надёжным и ухоженным; особенно острыми казались его бакенбарды. И в самом деле он немного походил на обезьяну, но Чэнь Чжэн сомневался, что кто-нибудь осмелился бы сказать ему это в лицо.
— Похоже, жизнь у вас была весьма увлекательной. Спасибо, что поделились с нами, — сказал Цзинь.
— По мнению этого старика, именно так и следует жить, — ответил Чэнь Чжэн. — Дорога бесконечна, а небо необъятно. Но и в такой жизни бывают свои тёмные стороны. Я немного огорчился, увидев здесь Торговую компанию «Лазурный Нефрит». Не думал, что они забираются так далеко на север.
Услышав это, Цзинь выпрямился. — С Торговой компанией что-то не так? — спросил он.
— Они хотели, чтобы мы следовали их правилам торговли и торговали только там, где они укажут. Мы отказались, — просто сказал Чэнь Чжэн. Для кочевника не было почти большего святотатства, чем позволить чужаку указывать ему, куда идти. Даже Император признавал за ними право странствовать — право, гарантированное им ещё тогда, когда их предки помогли Империи Феникса… или, по крайней мере, именно так пелось в песнях. — Олень бродит там, где ему угодно. И хотя до прямых столкновений с ними пока не дошло… они ясно дали понять, что наш резкий отказ им не понравился.
Цзинь нахмурился, но больше ничего не сказал. Настроение внезапно стало чуть мрачнее.
— Простите, что омрачил беседу. В качестве платы выпейте ещё чашку чая — обычно он довольно дорогой, — пошутил он.
Это вызвало несколько смешков.
— Наверное, во время своих странствий вы повидали немало удивительного, — спросил ухоженный юноша. — Есть ли места, которые, по-вашему, стоит посетить?
Чэнь Чжэн кивнул. — Для начала — Тысяча игл Леса Зелёного Камня! Он находится на юго-западе, ближе к побережью. Каждый день, когда начинается прилив, вода обвивается вокруг тысяч карстовых останцев, чьи шпили торчат из моря! Кораллы и актинии там всех цветов радуги, и всё это похоже на ухоженный сад…
Он ещё какое-то время беседовал со своими гостями. Послеобеденное время вышло исключительно приятным. Но всё же… Цзинь, Цзинь. Где же он раньше слышал это имя?
Когда уже приближалось время сна, в юрту вошёл его сын. Вид у него был слегка озадаченный.
— Отец. Один из людей Торговой компании «Лазурный Нефрит» хочет с тобой поговорить, — сказал его сын.
Чэнь Чжэн приподнял бровь.
— Ты знаешь, чего он хочет?
— Он сказал: «Компания вежливо просит встретиться со старейшиной Чэнь Чжэном, когда ему будет удобно, чтобы уладить недоразумение».
Чэнь Чжэн моргнул.
— Пусть войдёт, — сказал он, и его сын вышел, чтобы привести нового гостя.
Вошедший мужчина выглядел немного нервным, но быстро поклонился. — Старейшина Чэнь Чжэн, до нас дошли сведения, что между нашей Торговой компанией и вашим народом могло произойти недоразумение.
Чэнь Чжэн был поражён такой почтительностью. — И когда именно до вас это дошло?
— Совсем недавно, — ответил мужчина. — Сообщение было отправлено камнем передачи. Со мной связался Гуань Пин, хозяин Торговой компании «Лазурный Нефрит». Он хочет принести извинения за недопонимание: наша компания совершенно не намеревалась посягать на ваши наследственные права. Кроме того, он желает встретиться с вами, когда вам будет удобно, чтобы вести прибыльную торговлю с искусными кочевниками Странствующего Оленя. Чэнь Чжэн тупо уставился на юношу. Какого чёрта это вызвало? Почему вдруг, ни с того ни с сего? — В знак нашей искренности мы, Торговая компания «Лазурный Нефрит», хотели бы предоставить Странствующему Оленю право останавливаться на наших стоянках. Просто предъявите им это, и никто не посмеет вас не принять.
Чэнь Чжэн взял протянутый нефритовый жетон, чувствуя себя не менее озадаченным, чем его сын.
Он получал подарок… но всё равно относился к этому с подозрением.
— Простите старика, но я буду говорить прямо. Почему?
Мужчина замялся и сглотнул. — Сегодня, старейшина Чэнь Чжэн, вы обрели расположение одного очень, очень могущественного друга.
Чэнь Чжэн всё ещё смотрел на жетон, когда мужчина ушёл. Могущественный друг? Всё, что он сегодня делал, — это разговаривал с Жоу Цзинем и…
Он замер, внезапно вспомнив, почему это имя показалось ему знакомым. Не Жоу Цзинь. Цзинь Жоу.
Маленькая Ай из катящихся камней кричала с верхушки повозок, что когда-нибудь выйдет за него замуж и что её дедушка дал своё благословение. Всё это отошло на второй план из-за того, что эти везучие ублюдки продали целую голову землесокрушающего дьявольского змея, но теперь он напряжённо вспоминал, что именно она тогда говорила.
Описание почти идеально совпадало.
Но даже если описание совпадало, это означало, что Жоу Цзинь был культиватором. Какой культиватор станет сидеть в юрте кочевника, пить чай с маслом драконьей лошади и просить рассказать истории из жизни кочевников?
Он расспросил людей о событиях той ночи и, к своему удивлению… большинство шёпотом утверждало, что этот человек был культиватором. Культиватором, который по какой-то причине называл господина магистрата учителем и оказывал ему величайшие почести.
Чэнь Чжэн почти не сомневался, что это был один и тот же человек. Цзинь Жоу и Жоу Цзинь. Описание совпадало… и он был уверен, что именно Жоу Цзинь поговорил с Торговой компанией «Лазурный Нефрит» от их имени.
Он не знал почему, но культиваторы даже в лучшие времена славились непредсказуемостью. Неужели ему просто понравилась история Чэнь Чжэна?
Чэнь Чжэн ничего не понимал… но, если когда-нибудь снова встретит этого человека, сможет поклониться ему в знак уважения. Жоу Цзинь был другом и благодетелем кочевников.
А если Ай говорила правду… то он действительно мог стать им родственником, если девушка добьётся своего. Когда они снова встретятся с Катящимися камнями, ему придётся рассказать Ай об этом человеке.
Хотя… наверное, хорошо, что тот человек был культиватором. Ай была немного… ну.
Неистовой.
Он слегка вздрогнул, вспомнив пылающий огонь решимости, горевший в глазах Ай.
Да, неистовой — вот подходящее слово.