Глава 29 тома 4: Чертополох в полном цвету
— Благодарю вас за это предложение. Для меня будет честью и удовольствием учиться, — сказала Мэйлин, сидя напротив старика. Он напоминал Мэйлин дядю Бао — такой же добродушный и весёлый, но с умом острее любого клинка.
Старик, сидевший напротив неё, улыбнулся.
Мэйлин проснулась, и последние отголоски сна растаяли в её сознании. Во сне она разговаривала со стариком и изучала медицинские техники вместе с другими его учениками. Она не помнила, о чём они говорили, но старика запомнила очень ярко.
Сон был довольно странным… но, наверное, просто отражал её собственные занятия. Она писала трактат по анатомии, подробно излагая свои наблюдения и пытаясь подтвердить некоторые вещи, о которых говорил Цзинь в связи с питанием и которым научился… в другом месте. Это была интересная тема. В некоторых областях там ушли далеко вперёд, но при этом не учитывали энергию помещения и целебные свойства ци Инь и Ян.
Мэйлин вздохнула и уютнее устроилась в объятиях мужа, прислушиваясь к его дыханию. Ночью её младший брат решил протиснуться между ними, пока Чжуе находился на своём тюфяке.
Иногда Хун Мэйлин приходилось напоминать себе, что она живёт не в каком-то странном мире сновидений. Это и в самом деле была её жизнь. Она взглянула на Чжуе — тот тоже ещё спал. Их сын теперь большую часть ночи спал не просыпаясь. Поэтому Мэйлин с довольством вздохнула и просто продолжила лежать, позволяя своим мальчикам поспать ещё немного.
Честно говоря, для неё сон сына был куда меньшим облегчением, чем для большинства молодых матерей. Самой Мэйлин почти не требовался сон — если уж очень постараться, ей хватило бы, пожалуй, часа в неделю, — и каждая женщина в деревне не упускала случая выразить свою зависть, когда Мэйлин рассказывала им о тяготах материнства.
По крайней мере, когда они не сплетничали о Боу и Ти Ань, то ворчали на Мэйлин.
— Похоже, все жители деревни успели сойтись с каким-нибудь принцем или принцессой, — с кривой улыбкой сказала Ху Ли.
Раньше Мэйлин никогда не смотрела на это с такой стороны, но задним числом всё действительно казалось забавным. Деревня, настолько удалённая, что её не было даже на некоторых картах, теперь принимала у себя самых влиятельных людей провинции. Благодаря работе Гоу Жэня и Цзиня сама деревня каким-то образом превратилась в лучшую, более идиллическую версию себя. Урожай, который они рассчитывали получить в этом году, должен был втрое превысить обычный, а рисовые поля, привлекавшие уток и других животных, означали, что дичь теперь водилась совсем рядом. Если, как говорил Цзинь, брать её устойчиво, то питаться они будут как знатные люди.
Она снова глубоко и довольно вздохнула, и её ноздри наполнились запахами окружающего мира. От Цзиня исходил чудесный, земной аромат, который летом напоминал о покрытой росой траве и полевых цветах. От её младшего брата пахло тёплой летней ночью, когда звёзды сияют в бездне.
От Чжуе пахло молодым деревцем, едва пробившимся из земли.
Мэйлин выдохнула и снова глубоко вдохнула. В гостевой спальне она уловила успокаивающий мшистый запах Чунь Кэ и отсутствие запаха — пустоту, которой была Пи Па. Рядом с ними находился мир после прошедшей бури — запах Ва Ши, спавшего в своей банке.
Ещё один вдох — и до неё донёсся запах прогретой земли, исходивший от Мяньтяо. Рядом с ним ощущались слабые, едва уловимые запахи горячей воды и пара Боу.
Последним человеком в доме был её отец, от которого слегка пахло травами — так слабо, что запах почти не ощущался.
И всё же она продолжала глубоко дышать, всё дальше расширяя свои чувства. Она охватила ими всю деревню. Теперь у каждого человека был свой неповторимый запах — простой, однозначный, — но теперь она могла различить их всех. Её сила расширилась, и ей очень нравился её новый фокус: способность определить, кто находится перед ней, даже с завязанными глазами.
Среди этих слабых запахов жителей деревни выделялся плотный, надёжный запах раствора и каменной пыли — Гоу Жэнь спал в старом семейном доме рядом с Тэн Жэнем и Ху Ли, от которых пахло тёплой кожей и готовящейся едой. От соседнего дома исходила резкая свежесть Бэй Бэ и Сунь Нэ — они уже проснулись и бродили по деревне.
Дальше, в холмах, она уловила запах дома. Их дома. Ци пропитывала стены и поля, густо наполненные тяжёлым, дурманящим запахом роста. Его жизненная сила едва не подавляла: она пульсировала и билась, словно сердце, вдыхая в такт окружающему миру. И среди неё Мэйлин уловила намёки на их патрульную стражу — рассеянный запах порядка и мёда, исходивший от Ваджры.
Некоторых запахов не хватало. Запахов, к которым она привыкла и чьё отсутствие теперь бросалось в глаза. Мэйлин задерживалась на этих исчезнувших запахах, ожидая дня, когда снова сможет их почувствовать.
Она снова вдохнула. В противоположном направлении она обнаружила Изумрудный Холм. Оттуда доносился лишь слабый оттенок запаха, едва заметный, но Мэйлин почти могла почувствовать несколько тысяч живших там людей. Запах был не неприятным — просто запах жизни и общего довольства.
Она выпустила последний выдох и, не обнаружив ничего необычного, открыла глаза — но вместо спящего лица Цзиня встретилась с его прекрасными зелёными глазами.
— Доброе утро, красавица, — сказал Цзинь, улыбаясь ей.
Ещё год назад от этих слов она бы зарделась, как девица. Её муж всегда ценил её тело… В прошлом это заставляло её стыдиться, но, взглянув на себя его глазами, она смогла отпустить этот стыд. Теперь она больше не стеснялась своих размеров или веса — по крайней мере большую часть времени.
— Доброе утро, красавец, — ответила она, и их лица сблизились для настоящего приветствия. Момент оказался довольно коротким и целомудренным, поскольку Сянь всё ещё лежал вместе с ними в постели. Когда они отстранились, Мэйлин увидела задумчивое лицо мужа, а затем его глаза просияли.
— Сегодня первым будешь ты или я? — спросил он, имея в виду их маленькую игру: по утрам рассказывать друг другу странные или случайные факты.
Шёл уже второй год, а они всё ещё ни разу не повторились.
Мэйлин улыбнулась. — Похоже, сегодня у тебя припасено что-то хорошее.
— В ухо совы можно заглянуть и увидеть её глазное яблоко, — сказал он. — И на самом деле это вовсе не шарики, а трубки.
Мэйлин моргнула. Она и правда об этом не знала. Чем же ей сегодня его удивить? Цзинь был настоящим кладезем случайных фактов — а вот и он. Это тоже был один из них.
— Из пахучих желёз кабарги можно сделать очень вонючую бомбу, если…
К тому времени, как она закончила, на лице её мужа застыло выражение, в равной мере отражавшее ужас и восхищение.
Завтрак, который должен был пройти быстро, затянулся: Чжуе проснулся немного капризным и раздражительным. Как и у всех младенцев, у него бывали хорошие и плохие дни, и Мэйлин радовало, что её сын чаще пребывал в хорошем настроении. Но иногда он всё же показывал характер — и сегодня доказал это, продемонстрировав, как все успели заметить, поистине впечатляющие лёгкие.
— Думаю, всё потому, что петух не так прокукарекал, — высказал своё мнение Гоу Жэнь, пока они шли по дороге к Изумрудному Холму. В телегах, которые тянули он, Цзинь и Чунь Кэ, ехала вся деревня. Новая дорога сократила путь настолько, что даже смертные могли преодолеть его за день, если не мешкали, а уж с культиваторами, тянувшими телеги, они доберутся туда самое позднее к полудню.
Цзинь покосился на сына, который всё ещё впечатляюще надул губы на руках у Мэйлин.
— Знаешь, а ведь ты прав. Сегодня утром он не крикнул. Петух Хун Яоу слишком слаб! Его голос недостаточно впечатляет, чтобы пробудить дух Сяо Дэ!
Все они рассмеялись и продолжили путь. Когда-то доставить всю деревню к Изумрудному Холму было бы довольно крупным мероприятием. Теперь же совершать «однодневные поездки», как называл их Цзинь, стало для них обычным делом.
Путешествие прошло совершенно спокойно, если не считать того, что им пришлось остановить пару детишек, решивших, будто будет здорово прыгать между движущимися телегами. Прибыв на место, стражники даже не взглянули на них второй раз — теперь они слишком к этому привыкли.
Город кипел жизнью: всю центральную площадь заняли торговцы, расхваливавшие свои товары. У них были яркие разноцветные знамёна, и Мэйлин не терпелось отправиться на разведку. На лице Гоу отразилось такое же нетерпение.
Но теперь она была матерью и не могла просто взять и умчаться…
— Мы с Моим Милым присмотрим за Младшим Братом. Пи Па, добродушно улыбаясь, ткнулась боком в Мэйлин.
То, что Пи Па назвала Чжуе «Младшим Братом», означало, что сейчас она не «работала». И всё же Мэйлин едва не согласилась — но вообще-то Пи Па тоже стоило немного отдохнуть.
— А вы двое должны сами насладиться тем, ради чего мы проделали этот путь, Пи Па, — сказал её отец, выступая вперёд и предупреждая её отказ. — Этому старику хочется провести немного времени с внуком. А вы, детишки, идите гуляйте.
— Спасибо, отец, — сказала Мэйлин. — Если что-нибудь случится, я…
— Иди, иди, я ничего не слышу~ — отозвался Сянь, забирая сына из её рук.
Мэйлин фыркнула, но улыбнулась его удаляющейся спине. Затем она повернулась к Цзиню и Гоу — оба вытягивали шеи, стараясь получше разглядеть торговые ряды.
Она протиснулась между ними и обхватила руками обоих за талии. Сначала она сально посмотрела на мужчину, который был ей почти братом, а затем перевела взгляд на мужа.
— Ну надо же, по цветку в каждой руке. Какая же я везучая девчонка, — сказала она самым сальным голосом, хватая их за задницы.
Цзинь прикрыл лицо ладонью и отвернулся. Гоу Жэнь притворно лишился чувств.
Они оба ждали от Юнь Жэня какой-нибудь слащавой шуточки, а потом вспомнили, что его здесь нет. Замешательство длилось всего мгновение, но Цзинь всё равно его заметил.
— Кто купит Юню подарок, который ему понравится больше всего, тот победил, — сказал Цзинь.
— Идёт! — ответили Мэйлин и Гоу Жэнь, принимая вызов.
Они направились к торговым рядам, смеясь, перебрасываясь шутками и поддразнивая друг друга.