Глава 28 тома 4: Способность к самостоятельности
— Прежде всего я спрошу вас всех: что есть дао? — спросил старик тихим голосом, который при этом невозможно было не услышать. Он разнёсся эхом, достигнув каждого из них, но не уйдя дальше. Если не считать величественных рогов, украшавших его лысую голову, старик не выглядел впечатляюще. Доброе лицо, мягкие черты выдавали человека, который часто улыбался. На нём были простые одеяния, открывавшие совершенно заурядное телосложение. Его тело закалили стихии и тяжёлый труд по уходу за землёй — это была не точёная фигура культиватора, а телосложение отца, который махнул на себя рукой и вполне уютно чувствовал себя в собственной шкуре. Не будь у него рогов, его почти можно было бы принять за смертного.
Почти.
Если в этом мире у тебя были уши, глаза и дыхание, ты никак не мог отрицать существо, стоявшее перед тобой. Он был воздухом в твоих лёгких, землёй под ногами и горами вдали. Он был.
Шэньнун — Мастер земледелия и медицины.
Вокруг него выстроилась тысяча учеников. Каждый был преисполнен жизненной, первозданной силы — такой, что современные культиваторы от одного её вида плевались бы кровью. Одним своим присутствием они затмевали величайших царей и мудрецов. Они обладали мощью земли, стихий, а некоторые — даже мощью самих небес.
Все они стояли на коленях перед Шэньнуном, ученики, внимавшие наставнику, который совершенно их затмевал.
В центре этой массы силы сидели Тяньлань и её Связанная. Поначалу её Цзинь немного нервничал из-за мощи этих людей, но теперь уже привык к ней.
Его глаза тоже были обращены на Шэньнуна. Старик сидел на простой деревянной скамье посреди обширной равнины, окружённой горами. Ветер мягко веял, неся с собой аромат трав и сладких цветов.
— Прошу вас, ученики. Я хочу услышать ваши мысли, — сказал он, когда некоторое время никто не отвечал.
— Это способ, которым вы всё делаете, Мастер, — подал голос огромный мужчина, облачённый в шкуры и весь бугрившийся мускулами. Он говорил с сильным акцентом, а на одном плече у него покоился череп какого-то зверя, служивший наплечником. Воплощённый военачальник, сама суть варвара, обретшая плоть. Он был насилием во плоти, тигром среди людей, и всё же держал когти втянутыми — рядом с ним лежала мотыга, сделанная из боевого топора.
— В каком-то смысле так, а в каком-то — нет, — с улыбкой ответил старик, и великан раздулся от гордости, словно послушный сын, получивший похвалу отца. Шэньнун кивнул мужчине, а затем жестом предложил остальным ученикам высказаться.
— Путь есть путь, — произнёс женский голос, звучавший подобно рёву солнца и шёпоту луны. Казалось, она была отчасти сотворена из звёздного света — мерцающее небесное создание. В её голосе таилась сила, тихий источник стойкости и мужества, из-за которого невозможно было не вслушиваться в её слова.
Шэньнун склонил голову.
— Именно. Путь есть путь. Как лаконично, право слово. Это самое простое объяснение: он есть. Но чем ещё он является?
— Это абсолютный способ действовать. Идеальный путь, — ответил третий ученик. На нём были богатые одежды. Его тело украшали изысканные драгоценности — дары земли, — а на голове красовалась корона феникса. Он стоял на коленях перед Шэньнуном, его ногти были покрыты коркой грязи, но ни поза покорности, ни грязь не могли умалить его достоинства — этот человек был истинным королём, и его поступки лишь подтверждали его величие.
— Именно. Это правильный, идеальный путь. И всё же… что такое совершенство? — ответил Шэньнун, вновь обратив этот вопрос к остальным ученикам.
Тяньлань оглянулась на Её Связанного. Он молча слушал. Золотой шов, некогда пересекавший центр его лица, теперь едва был различим. Заметив её взгляд, он посмотрел вниз, на Тяньлань, и улыбнулся ей, а затем снова перевёл внимание на Шэньнуна.
Они сидели вместе с остальными учениками, пока окружавшие их культиваторы обсуждали, что такое совершенство. Все прислушивались друг к другу, а когда начинал говорить Шэньнун, казалось, будто мир затаивал дыхание.
Тяньлань же перестала обращать внимание на происходящее. Всё это она уже слышала. Эти уроки, эти воспоминания были самой сутью Тяньлань. Они составляли часть её глубочайшего «я» — наставления Шэньнуна. А ещё — правила, которые, как предполагалось, должны были определять, что надлежит делать Духу Земли.
Она не была до конца уверена, стоит ли вообще показывать это Её Связанному, но если на этот счёт и существовало правило, она его не помнила. Память у неё всё ещё оставляла желать лучшего.
Тяньлань слегка нахмурилась. Она знала, что уже совершила поступки, которых не должна была совершать, но, вновь переживая эти воспоминания вместе с Цзинем и замечая, как её память становилась всё лучше, мало-помалу осознала кое-что.
Сначала это был едва слышный шёпот где-то на задворках её сознания, но, ощущая его силу, вкушая его могущество, она поняла.
Шэньнун мог сделать правила, управлявшие её действиями, абсолютными. Мог устроить так, чтобы она не могла ослушаться. И всё же… он этого не сделал. Он даровал ей — и, как предполагала Тяньлань, каждому Духу Земли — способность к самостоятельности.
Или, по крайней мере, некоторым из них. То, что она сделала с Сяоши, выведя её драконьи меридианы на поверхность? Не одобрялось, но и не запрещалось. Обрести собственное тело? То же самое. Но стать более человечной, отказаться от существования в виде сгустка энергии… это не запрещалось, однако где-то на задворках сознания правила порождали смутное чувство осторожности. Словно отец предупреждал ребёнка, что озеро может быть опасным.
С другой стороны… условия её контракта с Цзинем были более абсолютными.
Это было странное открытие. И оно тревожило её. Почему именно такой её создали? Раньше она никогда не задумывалась об этом, но теперь, вновь переживая эти воспоминания и по-настоящему заглядывая в самую глубину своей сущности… она находила это странным.
Она снова искоса взглянула на Её Связанного, задумчиво слушавшего Шэньнуна. Иногда в её голову закрадывалась одна неприятная мыслишка. Она спрашивала, зачем Тяньлань второй раз совершает ту же ошибку, отдавая другому человеку всё, что у неё есть. Почему она доверяет ему, если он может снова сломать её.
А потом она вспоминала, как они строили для неё тот маленький уютный домик, и все сомнения исчезали. Она чувствовала принятие, глубокую направляющую связь, соединявшую её с Цзинем… и знала, что предательства не будет.
В конце концов, даже Сяоши по-настоящему не отвернулся от неё. Каждый раз она отгоняла этот голос прочь.
Внезапно её сосредоточенность была нарушена: Шэньнун хлопнул в ладоши, и раскатистое эхо заставило Тяньлань вскочить на ноги. — Великолепные ответы! — сказал он.
Её Связанная рассмеялся, увидев её потрясение. На лице Шэньнуна появилась странная улыбка, и Тяньлань могла поклясться, что воспоминание смотрело прямо на неё… прежде чем его взгляд снова обратился к толпе.
— Итак, на этом мы закончим урок. Я оставлю вас с этими размышлениями. Есть одно совершенное дао; совершенного дао нет, — сказал Шэньнун.
Остальные ученики принялись перешёптываться. Тяньлань тоже замерла, лихорадочно перебирая в памяти ответ на это внезапное бессмысленное утверждение.
— Для тебя существует идеальный путь, но единого идеального пути для всех не существует, — сказал Цзинь. — Или, по крайней мере, это наверное ответ. А может, ответа вообще нет? С такими вещами никогда не угадаешь.
Тяньлань прищурилась, глядя на него снизу вверх. — А я думала, ты говорил, что плохо разгадываешь загадки.
— Так и есть. Просто я прочитал слишком много романов, — пошутил он, поднимаясь и протягивая ей руку. — В некоторых были довольно забавные истории. Посмотрю, смогу ли вспомнить достаточно, чтобы тебе было что почитать, когда мы все проснёмся.
— Спасибо, — прошептала она, пока мир урока начинал угасать. Тяньлань обернулась и увидела, как Шэньнун улыбается большому парню, с плеч которого свисала коротышка. Лиц обоих она разглядеть не могла.
Тяньлань прищурилась, вглядываясь в них. Улыбка Шэньнуна стала шире.
После лекций Шэньнуна они практиковались.
Именно здесь разница между Цзинем и Сяоши проявлялась особенно ярко. Когда Сяоши и Тяньлань углубляли свою связь, чтобы использовать искусства, Сяоши всё ещё оставался обычным культиватором. Они проводили вместе часы, закрыв глаза, медитируя и становясь единым целым благодаря размеренному дыханию. Тяньлань рано поняла, что им нужно как-то скрасить однообразие, и бросаться в него комками грязи, когда он слишком сильно сосредотачивался, было весело.
С Цзинем всё было больше похоже на игры, чем на тренировку, но отрицать её эффективность Тяньлань не могла.
Она сидела на камне рядом со своим Цзинем, а по воздуху разносились переборы его Банджо. Когда он заканчивал, Тяньлань повторяла за ним на собственной пипе.
Это была в основном песня-перекличка, и они по очереди брали на себя ведущую партию.
Её Связанная ухмыльнулся, заставив свой инструмент визжать, словно ошпаренную кошку, а Тяньлань закатила глаза и повторила за ним, после чего они перешли к чему-то, что уже не было простым дурачеством.
Цзинь назвал это «Дуэлью Банджо», и Тяньлань вынуждена была признать, что название подходящее.
Помимо игры на инструментах, они выращивали урожай. Плели корзины. Играли в Ха Ци. Танцевали и понарошку дрались… и просто были вместе.
А иногда они занимались кое-чем из… другого места. Места, откуда происходила половина её Связанной. Мира без ци. Они играли в игры, работавшие на электричестве, а её Цзинь учил её всевозможным новым и занимательным проклятиям. А чего стоили их танцы! О, Жоулань пришёлся бы по душе этот танец «Тан Го».
Если не считать отсутствия ци… мир был просто миром. Немного другим. В некоторых отношениях он был лучше — по крайней мере, там, где жил её Цзинь. Он был мирным. В нём не было демонов, жаждущих душ, а мелкое повседневное насилие, из-за которого люди умирали, казалось чем-то далёким.
Но в нём также не было таких людей, как Би Ди, Чунь Кэ или Мэйлин. Ни Тигу, ни Сюлань… ни кого-либо из них.
В этом отношении он уступал, потому что в нём не было её друзей.
Их песня закончилась. Их сердца бились как одно, и Тяньлань подняла взгляд на улыбающееся лицо своей лучшей подруги.
«…Цзинь?»
— Да, Тяньлань?
— Я рада, что ты здесь, — сказала она.
Его эмоции промелькнули, сменившись тысячью различных чувств, а затем он улыбнулся. В этой улыбке не было страха.
— Я тоже рад, что я здесь.
Их связь пульсировала. Цзинь принял конечную точку. Однажды он умрёт. Ей оставалось лишь сделать их совместные дни настолько прекрасными, насколько она могла.
«Я создам своё собственное Небо прямо здесь», — так часто говорил Цзинь.
Тяньлань понимала, что в этом вопросе Цзинь и Шэнь Юй говорили о разных вещах. Для него это было метафорой. И всё же… и всё же…
Возможно… возможно, старик был не так уж неправ.
Небо. Но была ли она вообще способна сделать то, чем, по мнению Шэнь Юя, они были?
— Ты готова? — спросил её Цзинь.
Тяньлань вдохнула в такт с Цзинем и сотворила в своей душе гору — воспоминание о времени, когда она была Лазурными горами, а не Лазурными холмами.
— Она должна быть тяжёлой, как мир, и лёгкой, как воздух, — прошептала Тяньлань.
— Ею никогда нельзя пользоваться легкомысленно, только с предельной точностью и знанием, — ответил Цзинь.
«Первый шаг созидания — разрушение. Таков Закон природы», — одновременно произнесли они.
Они отвели кулаки назад. Золото поднялось по их правым рукам.
Оба ухмыльнулись.
— Интересно, сколько мостовых камней мы смогли бы сделать из чего-нибудь настолько огромного? — спросил её Цзинь.
— Если хочешь, можем выяснить. Горам Воющих Клыков ведь не нужны все их горы, правда?
— Никаких разрушений настоящих гор, невыносимый гремлин.
Они шагнули вперёд, начиная движение. Это был простой удар.
Простейший из ударов.
Для других они бы его изменили. Сяоши использовал движение, которому его научил отец. Цзинь следовал наставлениям Шэнь Юя.
Удар не выглядел впечатляюще. Да и идеальным, если говорить об ударе, он не был. Но, как сказал Шэньнун:
Для них он был идеален.
— Молот! — крикнула Тяньлань Чунь Кэ, и кабан радостно хрюкнул, передавая его ей.
Тяньлань была в прекрасном настроении, пробираясь сквозь раздробленные драконьи меридианы, которыми была её душа. Теперь они выглядели гораздо лучше — свидетельство работы, проделанной ею и её друзьями.
После тренировки ей, наверное, стоило отдохнуть, но сегодня она чувствовала необычайный прилив сил — к тому же почти добралась до той части себя, к которой прокладывала путь уже несколько месяцев.
Всё началось с того, что Цзинь вскользь упомянул: он не может как следует чувствовать ци. Он не должен был плохо чувствовать ци. На самом деле одним из аспектов их связи было то, что пользователь превосходил других людей в способности чувствовать её. Почти достигая уровня Императора Лазури.
И тогда она отправилась на поиски. Очевидно, что-то пошло не так… и она почти добралась до той точки соединения.
Ей понадобилось ещё пять взмахов молотом, чтобы пробить золотую преграду и добраться до точки соединения.
Проблема сразу стала очевидной.
— Неудивительно, что он так плохо чувствует ци. Это всё равно что пытаться разглядеть муравья с вершины горы, — пробормотала она, разглядывая линии, предназначенные для того, чтобы постоянно передавать сведения её Цзиню со всей провинции. Предполагалось, что они будут делать именно это, но… треть из них была разрушена, половина передавала ему непрерывный поток ничего, а остальные проходили по едва соединённым драконьим меридианам, тянувшимся откуда-то из… Великого Ущелья? Противоречивые потоки информации практически ослепляли его. Он не смог бы нормально чувствовать ци, если бы она не находилась прямо рядом с ним, — да и даже тогда это было бы непросто.
Рядом с ней Чунь Кэ фыркнул, пока она смотрела на этот полный и беспросветный хаос.
«Начни с малого. Работай понемногу», — добродушно посоветовал Чунь Кэ, прижимаясь к её боку.
Тяньлань кивнула. — Давайте за работу! — сказала она, выпятив грудь.
Она принялась за дело. На это всё ещё уйдут месяцы, но мало-помалу она станет сильнее.
И всё же, работая, она размышляла. О кое-чём, что сказала её Связанная. О том, к чему стремился каждый из них, хотя её Цзинь не совсем вкладывал в свои слова тот смысл, который они в них увидели.
Она размышляла о небесах прямо здесь.