Глава 19. Том 4: Планы людей

Когда утром пришла весть о том, что им удалось заручиться поддержкой Секты Изумрудного Клинка, остальные новые товарищи Тье Дэлуна радостно закричали, а он лишь усмехнулся, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, пока остальные расплывались в широких улыбках.

Теперь их поддерживали две секты. И, будем надеяться, вскоре их станет три. Его родители находились в Городе Травяного Моря — следующем пункте их пути, — но именно об этом исходе он не особенно тревожился. Глава Секты Герметичного Железа лишь взглянет на него, а затем спросит, что нужно сделать. Пока они смогут развивать своё ремесло, они согласятся.

А если их план всё же провалится, у них будет время подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам. В Железных Полях жило немного людей. Им никогда не приходилось заниматься политическими интригами так же активно, как сектам Великого Травяного Моря. У них был свой маленький уединённый край, окружённый постепенно ржавеющими железными столбами, а их ремесло делало их незаменимыми для сект, неспособных изготавливать собственное оружие. Благодаря этому им не приходилось терпеть унижение от покупки оружия у смертных.

Вскоре посланники уже отправились в путь, неся печати Секты Изумрудного Клинка и Секты Туманного Озера, а также официальные послания с призывом провести конклав на Пиках Дуэлей и известием о недавней смене руководства Секты Туманного Озера.

План Сюлань, который он поначалу счёл безумным… с каждым днём казался всё менее безумным. Он чувствовал, как трескается скорлупа вокруг его сердца, и в нём по-настоящему пробуждалась надежда.

— Ха! Исход никогда не вызывал сомнений! — похвасталась Тигу.

— Уже не глава секты? Боже мой, похоже, теперь главная здесь я. Как я могу подчиняться женщине, которая стоит ниже меня? — поддразнила Сянхуа. Губы Дэлуна дёрнулись в улыбке.

— Мой отец по-прежнему вполне способен руководить сектой, — возразила Сюлань. — Я бы справилась, если бы пришлось.

— Не знаю, звучит как речь того, кто сдался, — поддел её Рэгс.

— Кто за то, чтобы поддержать Сянхуа? — протянул Дэлун. Обычно он не слишком вмешивался в их подшучивания… но такую возможность упускать было нельзя. У Громкого парня отвисла челюсть, а затем он расхохотался; Рэгс хлопнул его по спине.

— За! — тут же сказала Тигу.

— За! — хором отозвались Рэгс и Громкий парень.

— За! — сказала Инь, продолжая чесать Лохматика Два. Всадник потока лишь выглядел немного неуверенно.

— Э-э… Мне кажется, вы хороший лидер, госпожа Сюлань, — искренне произнёс мальчик.

— Что ж, если не считать одного человека, похоже, мы сместили тебя, клинок травы, — объявил Дэлун.

— А последний несогласный всё ещё со мной. — Инь взяла Всадника потока в захват и шутливо растёрла костяшками пальцев его макушку. Мальчик заёрзал.

Сюлань закатила глаза. — Увы, меня предали. Теперь я должна спасти своего верного подчинённого, бежать и строить планы мести. — Сюлань легонько хлопнула Инь по голове и оттащила от неё Всадника потока, вызвав несколько смешков. — Но это похоже на тысячу других историй… Поэтому лучше я покажу вам свой дом — вчера мне не удалось толком это сделать.

И они отправились осматривать секту. Дэлун думал, что это будет похоже на экскурсию Сянхуа… но вместо этого они действительно исследовали секту и видели то, что посторонним, как Дэлун был почти уверен, обычно не позволяли увидеть.

Например, ковка одного из фирменных зелёных клинков Секты Изумрудного Клинка.

— Когда ученик доказывает, что способен левитировать свои мечи, для него делают один из таких. Этот будет для Хуэй, — сказала Сюлань.

Наблюдать за работой старого кузнеца было настоящей честью. Мужчине было двести четырнадцать лет, и кузнецом Секты Изумрудного Клинка он стал ещё в двадцать. Кузнец был немым — шрам поперёк горла говорил сам за себя.

Сморщенный мастер-кузнец находился на третьей стадии царства посвящённых и, казалось, состоял больше из морщин, чем из кожи… но на его худом теле всё ещё бугрились мышцы.

В дело пошла трава: один-единственный стебелёк сердечной травы зажали между двумя листами стали вишнёво-красного цвета. Духовная трава шипела, но не сгорала под воздействием жара.

Дэлун смотрел, как стебелёк сердечной травы вколачивают молотом и складывают в металл; сильнодействующая духовная трава клубилась жизненной зелёной энергией и окрашивала сталь. В итоге она стала слегка полупрозрачной и больше походила на нефрит, чем на металл.

Это было проявлением доверия, которого он никак не ожидал, и за которое был благодарен. Более того, он уже вдохновился. Пусть его предки и были каменщиками… он не мог отказаться от кузницы. Не полностью. Как и Сюлань, он знал, куда лежит его путь. Не всецело в прошлом и не всецело в будущем.

Они поклонились кузнецу и вышли из маленькой мастерской.

— Это было потрясающе! — заявила Тигу.

— Цвет был как у стекла Мастера. Странно, что это всё-таки металл, — сказала Инь. — А ты как думаешь, Красавчик?

— Что ж, я не слишком много знаю о его свойствах, но, думаю… — начал Дэлун, после чего принялся рассказывать о применённых кузнецом техниках, а остальные внимательно его слушали.

Он был очень рад путешествовать вместе с ними.

Особенно — вместе с Тигу.

Теперь он понимал, что имел в виду Мастер Цзинь. Он любил Тигу, по-настоящему любил… но быть её другом тоже было замечательно. Он узнавал о ней столько нового! Её озорную, проказливую сторону — например, когда она столкнула его в грязную яму, а потом прыгнула следом, заливаясь звонким и весёлым смехом. Её добрую, заботливую и участливую сторону — когда она с терпением настоящей старшей сестры помогала Чжан Фэю — Всаднику потока исправлять стойки. Он видел её суровое и серьёзное лицо, когда она стояла справа от Цай Сюлань, скрестив руки на груди и готовая защищать женщину до конца.

Что ж, теперь он успевал увидеть многое в каждом из них. Тихую задумчивость громогласной Сянхуа. Рэгс и Громкого парня, читающих вместе: старший Рэгс спотыкался на каждом шагу, продираясь сквозь плотный текст о… логистике, а Громкий парень время от времени подключался, чтобы помочь. Разговоры о горном деле с Всадником потока — и совместные жалобы на то, какой отвратительной была очистка серебра со всеми едкими химикатами, которые им приходилось использовать. Учить Инь ковать оружие было интересно.

Дэлун знал, что улыбается, пока они странствовали по всей Секте. Они слушали, как Сюлань рассказывала о событиях своего детства, и проходили по прекрасной усадьбе Секты Изумрудного Клинка.

Это… это был хороший день.

— А эту комнату мы приняли за место для медитации, но на самом деле это спальня Предка Жолань, — сказала Сюлань, войдя в относительно пустую комнату. У дальней стены стоял большой круглый каменный помост, похожий на идеальное место для медитации. — В ней мало чего особенного, но это одна из немногих формаций, которые всё ещё работают.

Сюлань прижала ладонь к стене, и каменный помост вдруг начал медленно вращаться — вот уж чего никто не ожидал.

— …А для чего он нужен? — спросила Инь.

— Ни для чего. Думаю, он просто вращается. Кровать моего Предка была круглой, и она стояла здесь.

— Зачем ей понадобилось, чтобы кровать вращалась? — недоумённо спросил Рэгс.

— Может, чтобы спать в определённом направлении, следуя за солнцем? — предположила Инь.

— Но ведь всегда полагается спать головой на юг, разве нет? — возразил Громкий парень.

— Не знаю, воспоминания всегда обрываются, когда они входили в эту комнату, — сказала Сюлань. — Хотя это довольно забавно.

Даже с помощью кристаллов, похоже, многие тайны прошлого так и останутся… тайнами.

На следующий день они снова отправились в путь, направляясь к Городу Травяного Моря. Их взгляды были устремлены к горизонту.

Но Дэлун не мог избавиться от ощущения, что приближается буря.

Темноволосая женщина сидела за спиной мужчины в тускло освещённой, роскошно обставленной комнате. Она водила ладонями по его спине, а её умелые, нежные пальцы расслабляли напряжённые мышцы.

Женщине стоило немалых усилий сохранять безмятежное выражение лица, пока она работала, потому что внутри она кипела от раздражения.

— Хм. Лазурные Холмы оказались крайне неприятным местом, — проворчал старейшина Цзан Цзэн из Секты Окутанной Горы, оглядывая комнату. — Хотя это место лишь немногим лучше.

По сравнению с роскошью, к которой мужчина привык, темноволосой женщине казалось, что это место похоже на лачугу нищего.

— Действительно, мастер-культиватор, — ответила женщина. Цзэн был прав: если бы её тело уже не покрывали подавители ци, ощущение, будто воздух провинции вытягивает из неё силы, было бы ещё хуже. В каком-то смысле она была благодарна, что мужчина удалился на Плато Жёлтой Скалы.

С другой стороны… Её довольно сильно раздражало, что сейчас он не топтал Лазурные Холмы. Именно так она думала он и поступит. Цзан Цзэн из Секты Окутанной Горы славился своим нравом и прямолинейной манерой действовать. Но мужчина повёл себя совсем не так, как она ожидала. Она осторожно подогревала его ярость и подозрительность, доведя их до приятного кипения, а её яды и проклятия воздействовали на его разум… И всё же вместо того, чтобы обрушиться на Лазурные Холмы подобно урагану и выманить культиватора, убившего Лу Баня, если тот действительно всё ещё находился там, Цзан Цзэн решил действовать тонко.

Люди, которых он лично отобрал, на удивление хорошо умели не вести себя как тупоголовые мясники. Она даже согласилась бы взять некоторых из них к себе в подчинённые — настолько искусны они были.

Вместо урагана они продвигались медленно и неуклонно, изучая местность так, словно собирались проникнуть в секту, а не разнести в щепки насекомых из Лазурных Холмов.

Женщина гордилась своим терпением… но это уже было чересчур. Неужели она ошиблась с дозировкой? Почему он так себя вёл? Неужели она, пожалуй, слишком сильно подогрела его подозрительность?

— Можешь говорить, девочка, — безразлично произнёс Цзэн, и она замерла.

Похоже, она не так хорошо скрывала свой недоумённый взгляд, как ей казалось… а крошечные невидимые проклятия, наложенные ею на него, делали его более сговорчивым к любым её просьбам. Впрочем, лишь сговорчивым. Полностью контролировать его она не могла. При нынешних обстоятельствах это было невозможно. Добиться незаметности было трудно, но она была Кровяным семенем Искусств Божественного Демонического Яда. Она справится с этим испытанием — и даже больше.

— Вы великий и могущественный Цзан Цзэн, мой господин. Эта скромная служанка лишь не понимает, к чему все эти… игры. Они недостойны вашего величия. Особенно после того, сколько времени этот напыщенный ублюдок потратил, высмеивая своих собратьев-старейшин.

У этого человека хватило наглости насмешливо фыркнуть в её сторону. Ей до боли хотелось ввести ему в мозг разжижающий яд.

— Что? И начать топтаться вокруг, как дурак? Тут что-то… не так. Нечто скверное пытается подорвать мощь Секты Окутанной Горы и семьи Цзан. Наши намерения должны быть столь же непостижимы, как сама гора, а крыса, живущая здесь, не заметит, как мы подберёмся к её норе.

Его голос звучал спокойно и уверенно, но она заметила мрачные чувства, клубившиеся за его глазами, и мысленно поморщилась.

Она перестаралась. Придётся ослабить давление, снова откинуться назад и позволить событиям идти своим чередом.

В некотором роде было иронично, что этот человек раздражал её так же сильно, как Лу Бань, и настолько походил на него, что они вполне могли бы оказаться отцом и сыном… а не отцом и паразитом.

— Разумеется, ваши слова и поступки безупречны, Мастер Цзан. Простите эту служанку за то, что она не смогла разглядеть ваш искусный план, — сказала она, и мужчина кивнул.

— По крайней мере, ты достаточно умна, чтобы просветиться благодаря моим словам. А теперь иди и приготовь мне чаю, после чего сможешь продолжить прислуживать мне.

Когда-нибудь она его убьёт. Когда-нибудь она его убьёт.

— Конечно, Мастер.

Медленно. Неуклонно. Тонко. Таков был её путь. Она умела быть терпеливой… но эта новая часть её плана оказалась неожиданной.

Что ж, будем надеяться, что им удастся кое-что выяснить… иначе ей придётся начать давить по-настоящему и навлечь на себя насмешки со стороны её… собратьев по секте, после того как она хвасталась, как хорошо идут дела.