Том 4, глава 8

Меч старейшины Сянши выбило у него из рук, а собственный клинок Сянхуа со свистом устремился вперёд и остановился у самой кожи его горла.

Старейшина на мгновение замер. Он выглядел раздосадованным и побеждённым, но склонил голову и сложил руки перед собой в боевом приветствии.

Убрав меч, Сянхуа оглядела притихшую секту.

Все до единого потрясённо смотрели на неё.

— За тысячу лет ни один претендент на титул главы секты не проходил настолько изнурительное Испытание Силы, — громко произнёс старейшина Бинвэнь. — Есть ли кто-нибудь, кто возражает против её победы? Кто-нибудь сомневается в её силе?

Снова воцарилась тишина. Испытание Силы — проверка, во время которой требовалось сразиться как минимум с тремя старейшинами.

Сянхуа сразилась со всеми. Не используя свой Паровой Котёл — на случай, если какой-нибудь глупец решит заявить, будто победить она могла лишь благодаря артефакту.

— Тогда мы, старейшины Секты Туманного Озера, объявляем это испытание завершённым. Доказав свои способности, наследница Сянхуа сегодня ночью пройдёт Испытание Пробуждения.

Сянхуа держала голову высоко и шагала ровно, покидая водную гладь, а затем направляясь в туннель, ведущий к арене, пока не скрылась из виду зрителей. Она шла, пока не добралась до скамьи… а потом рухнула на неё.

Её конечности задрожали, на лбу выступил пот. Дыхание вырывалось тяжёлыми, судорожными глотками. Ей казалось, будто тело вот-вот сотрясётся и развалится на части.

На арене всё выглядело так, словно далось ей без труда.

Но это было совсем не так.

Старейшины были умелыми. Старейшины были опытными. К тому же они сдерживались. Они не применяли ни одной техники, которую использовали бы в настоящей битве не на жизнь, а на смерть.

И всё же даже теперь Сянхуа не могла сдержать широкой улыбки, расплывшейся по её лицу.

Ах, как же приятно было разгромить всех старейшин. Если бы здесь ещё был отец! Она заставила бы его встать на колени, а потом кланяться ей до земли, признав в ней своего нового начальника. Это наверняка подняло бы ей настроение.

Или… по крайней мере, ей так казалось. Улыбка на её лице угасла.

Единственным тёмным пятном в её победном шествии оставалась мать. От этой женщины Сянхуа ожидала какой-то реакции. Не знала какой, но мать просто молча позволила Сянхуа обрушиться на неё… пожалуй, даже чуть сильнее, чем было совершенно необходимо. По силе мать была примерно на среднем уровне среди старейшин. Она заведовала павильоном ресурсов секты. Все пилюли и сокровища, которые им удавалось добыть и накопить, оказывались в её ведении.

А после победы Сянхуа эта женщина лишь повела себя как старейшина: поклонилась и ушла, чтобы на арену могли вызвать следующего.

Что ж, если ей нечего было сказать, значит, ей нечего было сказать. Матерью эта женщина всё равно была лишь формально. Сянхуа будет игнорировать её так же, как она игнорировала Боу, когда он хромал и плакал.

Сянхуа стиснула зубы.

Её лба коснулась прохладная ткань.

— Ты довольно хорошо умеешь перенапрягаться, Сянхуа, — сказала Сюлань, стирая пот с её лица. Позади неё Тигу стояла на страже, готовая не подпустить никого, кто мог бы увидеть Сянхуа в её нынешнем состоянии.

— Хм. Ты только сейчас это поняла, Цай? — сказала Сянхуа, тронутая поступком подруги. — Лю Сянхуа вкладывает душу в каждое своё действие!

— Знаю. Полагаю, в этом и есть твоё очарование. — Сюлань снова прижала ткань ко лбу Сянхуа, стирая с него новый слой пота.

— Именно! Наша Туманная госпожа очень очаровательна! — заявила Тигу.

Сянхуа тихо рассмеялась и откинулась назад, пока Сюлань убирала ткань. Та ухватила дрожащую руку Сянхуа. Ловкие пальцы клинка травы надавили на группы мышц и точки давления, даря сладкое, благословенное облегчение сведённым судорогой мышцам Сянхуа.

Как же хорошо иметь такую подругу! Ту, что знает твои слабости, но не использует их против тебя. Ах, все эти годы, когда Сюлань относилась к ней холодно, того стоили.

— Этому тебя научила госпожа Мэйлин? — спросила Сянхуа.

— Ты ведь можешь просто называть её Мэйлин. И да, научила. Раньше она делала это для меня каждый вечер.

— Следующее испытание… оно сложное? — спросила Тигу. — Это Испытание Пробуждения?

— Не знаю, насколько оно будет сложным. Но я всё равно его преодолею, — ответила Сянхуа.

— Мы знаем. Ты преуспеешь в каждом испытании, которое они перед тобой поставят, — сказала Сюлань с абсолютной уверенностью в голосе. — Думай только об успехе… и обо всей бумажной работе, которую тебе, скорее всего, потом придётся выполнять.

Сянхуа вздохнула. Это была одна из немногих вещей, на которые она действительно помнила, как жаловался её отец.

— Всё будет не так уж плохо, — надеялась она.

— Ты искушаешь судьбу~ — поддразнила Сюлань, продолжая разминать и успокаивать мышцы Сянхуа. — Но просто попроси вот эту старшую сестру, и она сжалится над бедняжкой Сянхуа~

Сянхуа улыбнулась ей. — Ты очень хорошо это делаешь. Из тебя выйдет прекрасная наложница Мастера Цзиня. — Сюлань на мгновение замерла, осознав, что только что сказала. Дразнящая улыбка Сянхуа оборвалась, когда Сюлань сжала пальцы. — Кха! Слишком сильно! Слишком сильно, свинья!

— О? Что ты сказала, Влажный пруд? Так и должно быть. Это лечебная процедура.

В ту ночь Сянхуа обнаружила, что стоит перед самым старым зданием на территории секты. Оно и вправду было огромным — каменным храмом, источавшим силу и величие. В нём было шесть этажей, и даже теперь древние защитные чары всё ещё действовали, не позволяя туману озера и болота вызывать обычную гниль и плесень. Секта называла его Залом медитации. Самым священным местом Туманного озера…

Сянхуа скрыла веселье, пока в её голове всплывали образы толстого, довольного карпа кои, который лениво плавал вокруг и получал корм из рук жрицы в скандально короткой юбке, — воспоминание из далёкого прошлого. Их самое могущественное и святое место… спальня владыки озера. Было довольно забавно знать эту маленькую правду из прошлого.

На Сянхуа была копия той формы, искажённая и искалеченная временем до такой степени, что лишь отдалённо напоминала оригинал. Воспроизведение формы слуги, ныне пользовавшейся величайшим почётом среди культиваторов, считавших себя выше служения.

В этом непременно была какая-то ирония, подумала Сянхуа, подходя к зданию и распахивая двери. Она миновала вход и вошла в главный зал. Вместо яркого света и множества людей её встретили холод, безжизненность и тьма.

В центре зала находился бассейн с водой, чёрной как смоль, — место, где когда-то сидел владыка озера и принимал гостей.

Чтобы по-настоящему стать главой секты, требовалось войти в этот зал, ступить в тёмную воду в центре помещения, а затем активировать формацию в полу. Вода должна была сменить чёрный цвет на светло-голубой, а когда из здания начинал вырываться туман, это означало, что человек соответствует требованиям для того, чтобы стать главой секты. Что он был принят Предками.

Сянхуа вошла в бассейн и села на подводный помост в самом его центре. Вода доходила ей до шеи.

Её отцу понадобилась целая неделя, чтобы успешно вызвать туман. Сянхуа намеревалась побить этот рекорд.

Она вдохнула и направила ци в формацию, но лишь улыбнулась, потому что уже видела эту формацию прежде.

Она лежала в основе формации, направлявшей пар, которую Боу использовал в своей печи, — только некоторые части отсутствовали или были повреждены. Их требовалось воссоздать и заполнить пробелы собственными каналами ци…

Впрочем, она едва могла воспринимать это всерьёз. Старейшины секты считали, что туман был остатками древней защитной формации, предназначенной для усиления культиваторов Секты Туманного Озера.

На самом деле… всё было проще.

В действительности формация использовалась для управления туманом и создания приятных глазу образов. Примерно так же, как Юнь Жэнь и Нэзан применяли свои иллюзии.

Предок Сюлань использовала её с большим эффектом в одной из своих пьес.

Под её руководством вода почти мгновенно сменила чёрный цвет на сияющий голубой, выпустив огромное количество тумана, хлынувшего из Зала медитации. Когда испытание завершилось, Сянхуа поднялась, отряхивая с волос лишнюю воду.

Старейшины продолжали ошеломлённо смотреть на неё, пока она выходила из пагоды.

Последнее испытание было скорее формальностью, чем чем-либо ещё.

Испытание Отражения требовало отправиться в центр озера и целый день медитировать над глубокой величественностью Туманного озера. Большинство садилось на огромный лист кувшинки, но Сянхуа села прямо на поверхность озера.

Если честно, это было довольно скучно. Судя по всему, некоторые во время испытания сталкивались с сожалениями прошлого, которые возвращались, чтобы преследовать их, или подвергались нападению сердечных демонов.

Сердце Сянхуа было спокойно; у неё не было ни единого сожаления, способного нарушить её покой.

Вместо этого Сянхуа принялась сравнивать прошлое с настоящим, отмечая все мелкие изменения в размерах озера. Она позволила себе раствориться в этом, отыскивая связи, как учили её Сюлань и Би Ди. Наблюдая за своим домом со всех сторон.

Она ощущала битву воды с Деревом. Ощущала пульс жизни. Впервые она по-настоящему чувствовала свой дом. И потому решила попробовать кое-что новое.

Медленно, с трудом подбирая движения, она сделала то, что видела у Сюлань и Гоу Жэня. Прежде она никогда намеренно не пыталась воздать почести Духу Земли… но ведь от этого не могло быть вреда, правда?

Она направила ци в землю, пребывая в полном покое. Земле она отдавала, ничего не прося взамен, позволяя приливам и отливам своего дома успокаивать её.

Глубоко-глубоко под озером, под тысячелетними слоями ила и растительных остатков, — в камне на дне зияла трещина. Трещина, из которой хлестала вода.

Подземный источник, закачивавший воду прямо в озеро.

В самом центре этого источника лежал голубой сапфир в гнезде из драконьих костей.

Его энергия сражалась с силой Дерева. Зелёное сияние поглощало всё вокруг, жадно протягивая пальцы наружу, однако последние остатки воли дракона всё равно сопротивлялись ему, даже медленно уступая.

Золотые жилы, ведомые туманом и паром, соединились с голубым сапфиром. Растрескивание и разрушение прекратились.

— Никогда бы не подумала, что ты способен на самопожертвование, жирный похотливый ублюдок, — через мгновение сказала Тяньлань. Она почти ожидала услышать раскатистый смех или грубую шуточку от владыки озера.

Но не услышала ничего.

Её старый друг отдал всё, чтобы защитить Туманное озеро, пытаясь остановить Разрушение. Ничего, кроме сапфира и чувства решимости, не осталось.

— Теперь можешь немного отдохнуть, мой друг. Дальше я сама.

Сила воды, угасавшая по капле, стабилизировалась. Она не вернулась к состоянию, в котором пребывала до катастрофы, а лишь обрела новое равновесие. Ненасытная зелень слегка отступила.

— Чтить прошлое и защищать будущее… но, думаю, жить настоящим, — прошептала Тяньлань.

Конечно же, после того, как она стала главой секты, устроили большой праздник.

Старейшины неодобрительно хмурились, глядя, как она общается с учениками своей секты вместо того, чтобы держаться в стороне, но она не обращала на них внимания.

Теперь она была главой секты, и такова была её воля. Оставалось им лишь повиноваться.

Бинвэнь, по крайней мере, не возражал, но в основном потому, что она позволила ему номинально оставаться во главе, пока сама путешествовала со своими спутниками.

Сянхуа вздохнула, глядя на луну. Все остальные уже легли спать, пытаясь проспаться после выпитого на празднике. Всё… всё на самом деле прошло лучше, чем она ожидала. Шок от её возвращения всё ещё не прошёл, но захват власти, похоже, проходил относительно гладко. Её положение оставалось довольно шатким, но со временем это должно было измениться.

Жаль, что Гоу Жэня не было рядом — ей хотелось показать ему окрестности и рассказать обо всех маленьких уголках, которые она нашла в юности, но увы. Её будущего мужа здесь не было, и некому было утешить её так, как умел только он.

Его большими сильными руками и… хихихихихи.

Её приятные грёзы прервали шаги, и она обернулась посмотреть, кто это.

Её хорошее настроение исчезло, едва она увидела, кто пришёл.

— Мама, — сказала Сянхуа. Лицо женщины ничего не выражало.

— Дочь, — поприветствовала её Сэй Фэнь. Голос звучал так уверенно. — Поздравляю с достижением.

— О, теперь я «дочь»? — съязвила Сянхуа, когда женщина встала рядом с ней. Сянхуа хорошо помнила отпечаток ладони на своей щеке и синяк под глазом, которые носила как почётные знаки.

— Ты всегда была моей дочерью, — сказала женщина. — Несмотря на все наши разногласия.

Кулак Сянхуа сжался. Разногласия?

— Понимаю, понимаю. Значит, ты хочешь восстановить наши отношения? — спросила Сянхуа.

— Почтительность к родителям — добродетель.

— Значит, то, что ты бросила нас, было всего лишь разногласием? Ты говоришь о почтительности к родителям, но сама не испытываешь её к своим детям.

Её мать дёрнулась. — …Я поступила так по необходимости. Ты ещё не понимаешь, какое давление на нас оказывали. Ради блага секты… некоторые вещи должны были произойти. Я пыталась добиться снисхождения для твоего брата, но он не желал слушать. Как и твой отец…

Сянхуа глубоко вдохнула, едва сдержавшись, чтобы не схватить мать за горло и не впечатать её в землю.

— По необходимости?! — вместо этого резко перебила она.

— …Ты думаешь, мне было легко? Мои дети родились калеками. Боу — телом. А ты — разумом. Порой ты больше походила на зверя, чем на девочку. Они называли плоды моей утробы испорченными. Любимый мной мужчина отвернулся от меня. Ни один из вас не желал прислушаться к голосу разума, а потом и Сян не стал. Я делала то, что должна была.

Ци хлынула из тела Сянхуа, а из её рта повалил пар, хотя рядом не было никакой печи. Клюв разъярённой цапли замер в дюйме от шеи её матери.

— Вот как. Мы добились успеха, и теперь снова можем рассчитывать на твою любовь, мама? Мы больше не мешаем тебе?

— Если бы у тебя был такой же ребёнок, как ты сама, ты бы поняла, — заявила женщина, не постыдившись этих слов.

На этот раз Сянхуа действительно схватила её. Она прижала женщину к стене ближайшего здания — совсем как Сэй Фэнь совсем недавно прижала к стене её и её брата. Сопротивление женщины было бессмысленным.

На мгновение Сянхуа захотелось убить её.

И всё же… так же быстро, как пришла, ярость исчезла.

Её слова задели Сянхуа, и, возможно, когда-то ей было бы больно. Сянхуа знала, что во многом она… ненормальная.

Но теперь?

У неё были дом и семья. Настоящая семья. Сянхуа ничего не требовалось от этой пародии на материнство. И всё же она вспомнила счастливые времена. Вспомнила женщину, которая когда-то действительно заслуживала называться матерью Сянхуа.

Сянхуа смотрела на женщину, зажатую в её руке… и тихо рассмеялась. Сэй Фэнь выглядела озадаченной.

— Я знаю досточтимую матушку Ху Ли и отца Тэн Жэнь всего несколько месяцев… а они были для меня бо́льшими родителями, чем вы двое когда-либо, — сказала Сянхуа. — От тебя я слышу лишь оправдания. Я никогда тебя не пойму… и не хочу понимать. Я знаю только, что то нечто, что ты называешь «любовью», — не то, как должна вести себя мать. Мы не семья. А теперь убирайся с глаз моих, старейшина.

Сянхуа разжала руку и отпустила женщину.

Сэй Фэнь поклонилась, её лицо исказилось. — Конечно, глава секты, — легко согласилась она, после чего развернулась и ушла.

Сянхуа смотрела ей вслед и вздохнула. Она не знала, что чувствует в этот момент. Радость оттого, что видит спину этой женщины? Печаль? Злость?

Она не знала. Придётся сказать Бинвэню, чтобы он следил за ней и не позволил ей натворить глупостей.

Она отогнала мысли и чувства о женщине, которая её родила.

Им всё ещё нужно было кое-что сделать. Сэй Фэнь не могла поколебать её решимость.

Сянхуа немало удивилась, когда, добравшись до своей комнаты, обнаружила, что Сюлань всё ещё не спит и ждёт её с чайником.

Они не сказали друг другу ни слова. Сюлань обняла её… и начала тихо напевать одну из песен, которым их научила матушка Ху Ли.

Сянхуа прижалась к ней, стиснув зубы и глубоко дыша. Было больно. Но боль пройдёт.