Том 4, глава 4.2

Юнь Жэнь почувствовал внезапную перемену в атмосфере. Всё вокруг стихло, а волосы на его затылке встали дыбом, хотя сам он при этом чувствовал себя… почти спокойно? В безопасности?

— Ты… ты действительно вернулся, дядюшка, — прошептала женщина Нэцзухуа. На вид она была лишь немного моложе родной матери Юнь Жэня, хотя сама была значительно крупнее. Во всех отношениях. Телосложением она скорее напоминала Сюлань. Пронзительные серые глаза дополняли её тщательно завязанный шёлковый халат и светлые, песочно-белокурые волосы.

— Да, дорогая. Давно не виделись, верно? — ответил Нэзан с улыбкой. — Ты хорошо здесь справляешься. — Он оглядел потёртые деревянные балки постоялого двора и гордо вздохнул.

— Я недостойна твоей похвалы, — пробормотала она, отводя взгляд. — Мы так ослабли. Кровь рода…

— Всё ещё течёт в ваших жилах, и этого достаточно. Только посмотри, сколько здесь моих милых племянников и племянниц! — Женщина покраснела, а среди зрителей послышался нервный смех. — А теперь подойди сюда, племянница.

В мгновение ока тело Нэзана растаяло и превратилось из женского в знакомое мужское, облачённое в доспехи. Лукавый блеск исчез из его глаз. Нэзан выглядел старым и печальным, почти царственным. Его ци заполнила комнату, а по всему зданию эхом разнеслись благоговейные шёпоты: «Владыка-дядюшка».

Нэцзухуа расплакалась, когда подошла и взяла Нэзана за руку. Она прижала тыльную сторону его руки ко лбу и глубоко задышала, стараясь успокоиться.

Юнь Жэнь мог с уверенностью сказать, что ему было всего лишь немного неловко.

В конце концов, одно дело — войти в заведение, где тебя знают, и быть встреченным с восторгом. И совсем другое — наблюдать, как твоего назойливого лисьего дядюшку — двоюродного дядюшку? Нэзан и сам не был до конца уверен, кем именно они друг другу приходились: пытаясь составить точное родословное древо, он получил схему длиннее драконьей формы Ва Ши, — почитают как почтенного предка, перед которым все падают на колени почти в поклонении.

— Вы выглядите лучше, Владыка-дядюшка. Все ваши раны зажили? В последний раз, когда я вас видела, вы были… Нет, неважно. — Она отпустила его руку и выпрямилась. Теперь, улыбаясь, она спросила его, слегка поклонившись: — Чем мы можем вам служить?

Нэзан улыбнулся женщине в ответ. — Надо же, какая исполнительная — совсем как я помню! Но мне многого не нужно, дорогая. Просто окажите гостеприимство моим друзьям. И я должен познакомить тебя с твоим кузеном! — Он широким жестом указал на Юнь Жэня.

Женщина впилась в него взглядом, а затем перевела глаза на его меч. — Кузен? Кто-то из нас выжил? — В её голосе появилась надежда.

— Кровь Почтенной тётушки, с самого дальнего севера Лазурных Холмов. Но… вход — не лучшее место для такого разговора, верно?

Нэцзухуа вдруг напряглась. Она повернулась обратно к зданию и хлопнула в ладоши. — Окажите Владыке-дядюшке и его гостям подобающее гостеприимство! Их благополучие — ваша единственная забота!

— Да, тётушка! — хором отозвалась ожидавшая внутри толпа слуг, и внезапно их окружили служанки и слуги, предлагавшие снять с них обувь и спрашивавшие, не нужна ли им смена одежды и не хотят ли они принять ванну. Юнь Жэнь едва не отступил, когда Нэцзухуа оказалась перед ним и, к его удивлению, обняла его.

— Буду рада познакомиться с тобой поближе попозже, кузен, — сказала она, а затем повернулась к Шэнь Юю… и побледнела.

— Простите, Мастер, что не уделила вам внимания. Для спутников Владыки-дядюшки у нас только самое лучшее. — Она низко поклонилась ему, едва не коснувшись головой земли.

— Я буду рассчитывать на это, — сказал старик.

Нэчжуа выпрямилась после поклона и широко взмахнула рукой. — Прошу сюда, досточтимые гости.

Главные двери открыли ещё двое слуг — на этот раз без лисьих ушей и хвостов, — и в вихре движения их препроводили вглубь поместья.

Если честно, всё это было чересчур. Это напомнило ему Сюлань — её поклоны и шарканье. Юнь Жэнь вопросительно посмотрел на Нэзана.

— Это осколки моего народа, которых нам с дорогой Вэнь удалось спасти все эти годы назад, — с грустной улыбкой сказал Нэзан. — Люди, ради спасения которых она отдала жизнь… или, по крайней мере, их потомки.

Формально эти люди тоже приходились ему своего рода роднёй… хотя выглядели совершенно иначе. У всех здешних были широко распахнутые глаза, а не его вечный прищур. Их лица были круглее и не такими угловатыми. Но самое странное заключалось в том, что красивые мужчины и женщины вовсе на самом деле не имели дополнительной пары пушистых ушей и хвостов.

Юнь Жэнь был охотником и прекрасно знал повадки животных, а потому сразу заметил, что эти безжизненные детали держались на тонких кусочках проволоки. Постойте, разве он не видел нечто подобное на одном из рисунков Цзиня? Вроде тех заячьих костюмов, что смастерила Мэймэй?

Юнь Жэнь посмотрел на Жи Цзу и Би Ди и по их взглядам понял, что они заметили то же самое. Заинтригованный, Юнь Жэнь повернулся к госпоже Да Цзинь.

— Э-э, простите, если это прозвучит невежливо, но… почему люди носят фальшивые уши?

Женщина замолчала, услышав вопрос, а затем повернулась к Нэзану. Тот кивнул.

— Все мои спутники заслуживают доверия, — просто заявил Нэзан. — И в будущем нам придётся на них полагаться.

Женщина поклонилась и снова повернулась к Юнь Жэню. — Их кровь слишком слаба, и они не культиваторы, — начала Да Цзинь. — Но они наши сородичи, так что… приятно притворяться, будто мы всё ещё те, кем были когда-то. По-настоящему превращаться может только тётушка Нэчжуа. Даже для меня это — иллюзия. — Женщина подняла руки к голове, и лисьи уши рассеялись, словно туман под утренним солнцем, а вместе с ними исчез и хвост. — Даже моё лицо, если уж на то пошло, ненастоящее. Клей и грим. — На её пальце вспыхнула маленькая искра ци, и она провела им под глазами. Большие тёмные глаза сузились, превратившись в знакомый прищур.

И вдруг она стала похожа на родню.

— Инквизиторы Секты Окутанной Горы способны распознать наши иллюзорные техники, поэтому нам пришлось использовать… смертные методы. Если вас действительно схватят, это вас не спасёт, но против всех проверок, кроме самых тщательных, такая маскировка выдерживает. Большинство из нас — лишь едва ли не лисы. Владыка-дядюшка — один из немногих истиннорождённых, кто ещё остался.

Пока она говорила, над ними повисла тишина, а атмосфера стала тяжёлой. Да Цзинь вдохнула и замолчала, тщательно подбирая следующие слова.

— Вторая причина в том, что уши и хвосты — самая популярная вещь среди того, что мы предлагаем нашим клиентам, — бесстрастно сказала Да Цзинь. — Вы даже не представляете, сколько людей хотят нарядиться лисой и бегать по саду. Мы столько на этом зарабатываем.

Юнь Жэнь не смог сдержаться и принялся смеяться вместе с Нэзаном и Шэнь Юем. Даже Би Ди тихонько хихикнул — но тут Шэнь Юй замолчал, словно только что что-то осознал.

— Погодите-ка, вы втроём ведь впервые в подобном заведении, не так ли? — спросил старый культиватор.

Юнь Жэнь, Би Ди и Жи Цзу дружно кивнули. Шэнь Юй улыбнулся.

— Что ж! Тогда я, ваш Дед, расскажу вам, как следует себя вести! — Юнь Жэнь приготовился услышать непристойную шутку. — Во-первых! Всегда помните: нужно быть джентльменами!

Юнь Жэнь моргнул. Он никак не ожидал, что старик скажет нечто настолько… благопристойное в подобной обстановке.

Бордель оказался совсем не таким, каким его представляла Жи Цзу.

Некоторое время назад она нашла в спальне своего Мастера в Хун Яоу тайник со свитками. Жи Цзу из любопытства прочитала их и… что ж, её уши стали очень, очень красными. Она не могла оторваться.

Днём она прочитала их все, а потом целую неделю не могла смотреть Би Ди в глаза. В тех историях бордели были рассадниками порока. Приглушённый свет и благовония разжигали страсти. Стоны, эхом разносящиеся за стенами! Скудно одетые мужчины и женщины, продающие свои прелести!

Это место, куда их привёл Нэзан после того, как представил их всех, больше походило на хорошо обставленный дом. Всех провели в прекрасно украшенный зал. Окна распахнули, чтобы впустить свет; на стенах висели гобелены, добавляя красок, а вокруг стояли мягкие диваны, на которых хватало места для всех.

Всё было точно как в очень хорошем доме… если бы в нём было тридцать человек, столь же искусных в ведении хозяйства, как та Пи Па, грациозно снующая между гостями и обслуживающая их.

Их сандалии и сапоги забрали, чтобы почистить и при необходимости починить. Лёгкие закуски подали сразу же, пообещав вскоре принести ещё. На центральном столе выстроились шестьдесят видов алкоголя.

Нэзан выглядел как величественный владыка, принимающий подданных, пока беседовал с Нэцзухуа и собравшейся вокруг него толпой. Общительный Юнь Жэнь оживлённо разговаривал с госпожой Да Цзинь. Голос женщины звучал мелодично, пока она рассказывала ему о местах, которые стоило посетить: от зелёных лугов до величественных панорам.

А вот Шэнь Юй был совершенно бесстыжим. Судя по всему, он пребывал в полном восторге от оказываемых ему услуг.

— Для этого напитка используется горная родниковая вода из реки Ледяной Вершины, ягоды бузины, растущие на её берегах, и смола деревьев вечного инея — всё это придаёт ему ледяную свежесть… — прекрасная женщина-лиса наливала ему из каждого кувшина, на который он указывал, лёгким, певучим голосом рассказывая, откуда тот родом. Он попросил сыграть на сандаловой лютне, и едва слова слетели с его губ, как другая женщина уже уселась и позволила расслабляющим мелодиям наполнить воздух.

Третья женщина достала гребень и принялась расчёсывать волосы Шэнь Юя, а ещё одна водила ладонями вверх и вниз по икрам старика, чем-то похожим на массаж.

И, конечно же… старик записывал на свой кристалл то, на что Жи Цзу изо всех сил старалась не смотреть.

Она покосилась туда, где стоял Би Ди — без рубашки, пока слуги снимали с него мерки, чтобы сшить ему одежду. Его тело было… совершенным. В глазах Жи Цзу — даже слишком совершенным: скорее изваянным или выкованным, чем созданным природой. На его коже не было ни изъяна, ни пятнышка; ниже шеи он был совершенно безволосым. Жи Цзу видела, где он встроил в своё тело частицы Мастера Цзиня, но в остальном он, как ни странно, был довольно похож на себя в облике петуха. Стройные ноги и руки. Острый нос, величественная осанка и, конечно же, великолепные волосы. Это было невероятно интересно, и ей хотелось изучить их ещё внимательнее. Жи Цзу знала, что культивация способна на такое, но Би Ди был… что ж, по сравнению с каждым другим мужчиной, которого она видела, он находился на совершенно ином уровне, хотя главным образом это было потому, что он был Би Ди. Жи Цзу знала, что смотрит на него предвзято.

Он был настолько завораживающим, что она сама не заметила, как уставилась на него. Ей по-прежнему хотелось провести лапками вверх и вниз по его телу — исключительно из академического интереса, конечно!

Ох, кого она обманывала? Она была ничем не лучше своего Мастера! От одного его облика сердце Жи Цзу забилось так часто, будто вот-вот должно было разорваться. Именно поэтому ей и не хотелось на него смотреть.

И уж тем более не хотелось смотреть на раскрасневшиеся лица женщин, хлопотавших вокруг него: от их очевидного влечения в животе Жи Цзу сжималось что-то неприятное.

— Благодарю за помощь, госпожа, — тепло улыбнувшись женщине, снимавшей с него мерки, сказал Би Ди.

Женщина застыла, словно ей только что обрушили на голову лопату. — Ах, эм-м, ах, ну… Не стоит, почтенный клиент…? — попыталась ответить она. Казалось, ещё немного — и она упадёт в обморок.

— Он такой вежливый, и при этом выглядит вот так? — услышала Жи Цзу, как пробормотал один из слуг у стены.

— Ох, этот молодой господин слишком опасен, — ответила другая, почти неслышно. — Он украдёт сердце каждой женщины, которую встретит!

— Какой красавец! А его волосы… о, Великий Предок Нэцзынь, пошли мне такую возможность!

Жи Цзу поморщилась и посмотрела на собственную прислугу.

Рядом с ней, готовый услужить, стоял слегка озадаченный слуга-мужчина, а сама она устроилась на нескольких подушках. Для неё нашли миску подходящего размера, и один из помощников даже вырезал для Жи Цзу пару палочек, которыми она могла пользоваться. Но, кроме этого, они, похоже, совершенно не знали, как её обслуживать и вообще с ней обращаться, хотя сами происходили от духовных зверей.

… иногда она действительно начинала понимать, почему Тигу была такой, какой была, — но это было немного несправедливо, ведь Жи Цзу и сама не особенно старалась идти на контакт. Её дурная привычка. К тому же с тех пор, как… она снова покосилась на Би Ди, ей никак не удавалось прийти в себя.

Жи Цзу вздохнула.

Превращение. Жизнь в самом сердце Секты Окутанной Горы, поиски демонов… Она ожидала всяких поворотов и неожиданностей, но это уже становилось чересчур. Что ж, оставалось лишь, как всегда, приспособиться.

— Ты в порядке, Жи Цзу? — спросил Би Ди, вырвав её из размышлений. Его голос был одинаковым в обоих обликах. Глубокий, сильный… и всё же тёплый и заботливый.

— Жи Цзу в порядке, — ответила она, подняв взгляд на ослепительно красивого мужчину перед собой. — С мерками наконец закончили?

— Именно. Они спрашивали, не хочу ли я посетить их личную массажную комнату, но я отказался. Это тело всё ещё находится в превосходной физической форме. — Жи Цзу приподняла бровь, заметив проявленную Би Ди непонятливость Тигу, но не похоже было, что он не понял их намерений. — К тому же я предпочёл бы провести время с тобой.

Уши Жи Цзу покраснели. Ну почему он должен быть таким чёртовски опасным!

— Сколько времени займёт пошив одежды? — спросила она, отпив чаю.

— Как меня заверили, швеи скоро закончат. Я попросил добавить несколько карманов, чтобы тебе было удобнее в дороге, — у горловины и в рукавах.

— Спасибо, — с благодарностью ответила Жи Цзу, тронутая его вниманием.

Некоторое время они сидели вместе, глядя на двор традиционного жилого комплекса. За ним действительно хорошо ухаживали… но, по всей видимости, это был дом здешних людей. Неудивительно, что они так заботились о нём.

— Нам следует поговорить о твоей роли в том, что нам предстоит сделать, сестра, — сказал Би Ди. — Думаю, для начала тебе стоит остаться здесь. Как мне сказали, там будут тяжёлые сражения, а твоя безопасность мне дорога. Я не хочу сражаться вместе с тобой в своей одежде, если вдруг что-нибудь случится.

От его слов Жи Цзу застыла. Оставить её позади.

— Я отправлюсь один и выясню, понадобятся ли твои специальные знания. Для тебя это самый безопасный вариант, сестра. А пока ты можешь продолжить разведку с Юнь Жэнем или, возможно, попробовать убедить Шэнь Юя поделиться с тобой кое-какими знаниями.

Самый безопасный вариант.

— Я как следует всё обдумаю, — сказала она с натянутой улыбкой, и Би Ди с облегчением вздохнул.

— Отлично. Позже мне наверняка придётся положиться на твои способности, Жи Цзу, — сказал он.

Би Ди улыбнулся ей, но тут его перебила другая красавица с чуть более глубоким, чем прилично, вырезом: — Молодой господин, Мастер Шэнь желает, чтобы эта служанка налила вам выпить. Би Ди приподнял бровь, но кивнул.

Жи Цзу даже не смогла заставить себя бросить гневный взгляд на вмешавшегося старого ублюдка, который выглядел так, словно и мухи не обидит.

Она решила прогуляться, чтобы привести мысли в порядок.

Вежливо попрощавшись, Жи Цзу растворилась в тенях. Её путь привёл её в укромный уголок обширных дворов. Луна стояла высоко, а звёзды сияли ярче и холоднее, чем дома. Здесь звуки из дома почти не были слышны.

Жи Цзу сидела в тишине ночи под небольшим зазором в фундаменте здания и хмурилась.

«Думаю, для начала тебе стоит остаться здесь».

Тигу, даже будучи раненой, оставляет её и отправляется сражаться с врагами.

Оставить её позади, пока остальные сами встречают опасность лицом к лицу.

Она сжала лапки…

Когда дело становилось по-настоящему опасным, её всегда оставляли позади. Уводили с дороги, чтобы она занималась чем-нибудь другим.

Хуже всего было то… что она понимала, почему так поступают. С учётом их нынешних способностей это и правда был лучший путь. Путь с наибольшими шансами на успех: Би Ди отправлялся один и звал её лишь тогда, когда она ему понадобилась бы — если вообще понадобилась.

Её тронула его забота. Он не хотел, чтобы она пострадала во время того, что считал своей миссией. Дело было не в том, что он считал её неспособной сражаться или приносить пользу. Он просто полагал, что их целительница слишком ценна, чтобы рисковать ею в бою: без неё некому было бы залечивать их раны.

Вот и всё, на что она годилась. Прятаться и лечить. От этой мысли было горько.

И всё же… она не хотела, чтобы её оставляли позади. Не хотела, чтобы остальные сражались, защищая её. После Пиков Дуэлей — особенно. Она знала, что её роль заключается в лечении, но вид израненных и изломанных товарищей… не давал ей покоя. Она могла бы сделать больше, чтобы им помочь. Она пообещала себе, что больше не будет стоять в стороне.

Она хотела идти рядом с ними при свете, а не прозябать в тени. Она знала, что не беспомощна, но… этого было мало. Ей нужно было делать больше. И, возможно, всего лишь возможно, существовал способ это осуществить.

Она посмотрела на свои лапки и мысленно наложила на них более длинные и тонкие пальцы. превращение в человека.

Обычно ей не хватало сил превратиться в человека, а это было слишком далеко за пределами возможностей Тяньлань, чтобы просить её о помощи, но у неё оставался последний доступный способ. Если только она согласится воспользоваться уроком, который извлекла из своего погребённого прошлого.

Жи Цзу глубоко вдохнула и обратилась к себе. Она нащупала уголок своей души, который отгородила, подавила и забыла. Её затошнило, когда она проникла в ту часть себя, что преследовала её в кошмарах. Там она коснулась крупицы знания. Техника.

Той самой техники. Той, что ненавистный Чоу Цзи использовал в попытке стать человеком. Она была такой же частью Жи Цзу, как и мёртвая связь с Чоу Цзи. Жи Цзу спрятала её, отказываясь даже смотреть на неё. Эта техника пришла от чудовища, и она больше никогда не станет такой.

Но теперь? После двух лет изучения лечебных формаций со своим мастером? Рассмотрев её свежим взглядом, Жи Цзу поняла, что техника незавершённа. Теперь она смотрела на грубое, отвратительное творение, которым Чоу Цзи пытался воспользоваться… и знала, как его исправить.

Чоу Цзи не понимал человеческого тела. Он просто напролом заставлял его работать.

Расточительно. Глупо и недальновидно.

Тысячи часов она училась по медицинским свиткам и анатомическим схемам. Вместе со своим мастером она разработала технику, позволявшую в реальном времени наблюдать за тем, что происходит внутри тела. Она могла проводить операцию на ком-нибудь с закрытыми глазами.

Она знала человеческое тело — знала его лучше всех людей, кроме самых прилежных. Она могла сделать то, чего не сумел чудовищный Чоу Цзи.

Жи Цзу выползла из-под здания, и лунный свет озарил её — знакомый и успокаивающий.

Возможно, было глупо отбрасывать безопасный путь.

Маленькая женщина и рыжеволосый мужчина, улыбающиеся друг другу. Маленькая женщина с веснушками, покачивающая взад-вперёд ребёнка своего мастера.

Маленькая женщина, стоящая рядом со своей семьёй. Не крыса, которую легко не заметить. Никогда не остающаяся на заднем плане.

На этот раз Хун Жи Цзу не останется позади.

[Трансмутация: идеальное воссоздание человеческой формы]

Би Ди резко поднялся, почувствовав внезапный всплеск ци Жи Цзу, и, не раздумывая, двинулся на её поиски, — но остановился, позволяя ощущению её ци заполнить себя. В её энергии не было и следа страха. Вместо этого он чувствовал ровное давление… и триумф.

— Ах, похоже, это был прорыв! — объявил Нэзан. — И… к тому же немалый скачок в силе. Пойдёмте, достанем нашей маленькой подруге вина в честь её достижения!

Би Ди уже наполовину вышел за дверь, но вернулся на своё место и снова устроился на диване, опустив взгляд, чтобы увидеть, как Жи Цзу запрыгивает обратно в здание, а её присутствие становится всё ближе.

Вместо этого в поле зрения появилась ступня.

Би Ди широко раскрыл глаза, проследив взглядом вверх по ноге. На ней играли мышцы, напоминая о тренировках Тигу. Её скромность скрывало одеяло, обёрнутое вокруг груди.

Би Ди разинул рот, глядя на неё. Его сердце забилось быстрее.

Новый облик Жи Цзу напоминал облик Мудреца Исцеления. Она была маленькой, а её нос пересекала россыпь веснушек. Тёмные глаза казались прекрасными. Длинные волосы спадали на плечи, и сквозь них тянулась зелёная прядь, а сама Жи Цзу шла прямо к нему. Он затаил дыхание.

Жи Цзу наклонилась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Я обдумала твои слова, Би Ди, и отвергла их. Вместо этого у меня есть план получше. Мы пойдём вместе. — Она повернулась к ухмыляющемуся Шэнь Юю. — Хун Жи Цзу готова начать свою миссию, Мастер Шэнь Юй, — уверенно сказала она.

Старик приподнял бровь.

— Смело, — сказал он. — Неплохо, девочка.