Том 3, глава 53.3
Старший ученик Лу Жи с гордостью наблюдал, как смертные наконец начали возвращаться по домам — уставшие, но с торжествующими улыбками на лицах.
И неудивительно: им было чем гордиться, ведь они многого добились. Цзинь Жоу — или, вернее, просто Цзинь, как он попросил себя называть, — беседовал с учёными смертными господина магистрата, Бао и его тестем Хун Сянем. С обоими было чрезвычайно приятно работать.
Теперь дела, скорее всего, пойдут быстро — по крайней мере в этой части провинции, — поскольку господин магистрат начал испытывать эту новую почтовую систему. Будет создан рабочий прототип. Рабочий прототип, который, как он мог быть уверен, действительно будет работать в точном соответствии с высокими требованиями Лу Жи.
— Полагаю, вы не будете возражать против такой договорённости? — спросил Мастер Шэнь, прислонившись к стене рядом с Лу Жи.
— Конечно, Мастер Шэнь. Мне понадобится вернуться в секту за дополнительными материалами, но я исполню вашу волю в этом вопросе.
— Хорошо. Будьте уверены, за эту услугу вы получите награду… хотя я полагаю, что вы всё равно задержались бы здесь ненадолго.
Лу Жи посмотрел на смертных, особенно на господина магистрата. — Разумеется, задержался бы.
— Тогда больше не станем об этом говорить, — сказал мастер, когда к ним подошёл младший брат Лу Жи.
— Готовы идти, Дед, старший брат? — спросил он с лучезарной улыбкой. — У нас будут дополнительные гости. Учитель и госпожа Ву тоже придут на ужин.
— Прекрасная идея, младший брат, — похвалил его Лу Жи.
Так Цзинь привёл их во двор клана Чжугэ, где Лу Жи впервые увидел Хун Мэйлин.
Её проницательные, умные глаза напомнили Лу Жи о старшей сестре Йо На, когда та пронзала его взглядом и намерением. Её ци была лечебной по своей природе, а манеры удивительно величественными. Всё в ней, даже веснушки, казалось, ей шло: она впилась в него острым взглядом, оценивая и не находя в нём недостатков.
Хун Мэйлин поклонилась ему, держа руки в рукавах перед лицом, как подобает знатной даме. Манеры её были безупречны — Лу Жи даже краем глаза заметил, как госпожа Ву слегка кивнула в знак одобрения. Похоже, жена Цзиня обладала такой же прямотой, как и он сам, извлекая уроки из этого опыта в областях, о которых знала немного.
— Для меня большая честь встретиться со старшим братом моего мужа. Благодарю вас за всё, что вы для него сделали, — я много слышала о вашей щедрости, и в нашем доме вас глубоко уважают. Считайте этот дом своим.
Лу Жи, соблюдая все надлежащие правила, поклонился в ответ. — Для меня честь быть так гостеприимно принятым в доме моего младшего брата. Я с удовольствием воспользуюсь вашим великодушным гостеприимством.
Так Лу Жи отправился по дороге на ферму.
Так старший ученик Лу Жи отведал восхитительный ужин.
Внутри деревенского поместья Лу Жи сидел за столом. Было около середины утра следующего дня, и большая часть обитателей дома была занята своими делами. Цзиню нужно было ухаживать за полями, и Мастер Шэнь отправился вместе с ним. Они оказали ему большую честь, позволив беспрепятственно и без надзора ходить по тому, что фактически было территорией их секты; ему доверяли не только Цзинь, но и Мастер Шэнь… Не то чтобы он вообще собирался делать что-нибудь неподобающее. Он был почётным гостем. Они могли открыть перед ним свои тайные хранилища, и он не стал бы ни смотреть на них, ни рассказывать о них кому-либо.
Это не значит, что Лу Жи оставили в полном одиночестве. Он покосился в сторону, где сидел дракон, а снаружи, прямо у дома, доносился звук схватки. Затем он перевёл взгляд в открытое окно, за которым простирались мягкие холмы, плавно перекатывающиеся вдаль, и впервые с тех пор, как вошёл в Лазурные Холмы, свободно вздохнул. Больше ему не казалось, будто из тела вытягивают душу. Он больше не перенапрягался. Он мог ослабить строгий контроль над своей ци, и, что лучше всего, —
— Вот вы где, добрый господин. — сказала свинья Пи Па, подавая ему ещё одну чашку чая. Лу Жи уже знал о духовных зверях, так что увидеть этих созданий, свободно разгуливающих вокруг, не стало для него большим потрясением, — но даже здесь, похоже, можно было обнаружить учения почтенных основателей. Все до единого звери отличались хорошими манерами и порядком.
Они одолели свою низменную природу. Они сами установили для себя закон, порядок и добродетель. В этом смысле они были учениками бывшего ученика секты, а значит, заслуживали хотя бы некоторого уважения.
К тому же она заваривала превосходный чай.
— Благодарю, — с достоинством ответил Лу Жи. Медленно и изящно он взял ещё кусочек кленовой помадки с наполовину опустевшей тарелки из тонкого фарфора, стоявшей на столе, — творения змеи, в которой чувствовалась рука искусного мастера. Он положил сладость в рот и принялся жевать: она была наполнена согревающей кленовой ци, сладкой и насыщенной. Затем он взял новую чашку чая и сделал глоток.
Температура была идеальной — чай достаточно нагрелся, чтобы раскрыть весь свой вкус, но не настолько, чтобы обжечь танины. Время заваривания оказалось настоящим шедевром: идеальная крепость — не слишком водянистый, но и не чрезмерно насыщенный. В чае намеренно оставалась лёгкая горечь, чудесно оттенявшая тёплую, богатую сладость кленовой помадки. Она смывала любой оставшийся привкус и освежала нёбо, подготавливая язык к следующему кусочку помадки. Это было почти электрическое ощущение… хотя, возможно, дело было в воде, использованной для заваривания.
«Нам понадобилось тридцать восемь чашек чая, чтобы добиться правильного купажа». Дракон рядом с Лу Жи произнёс это с величайшей серьёзностью, поглаживая подбородок. Свинья выглядела слегка забавляющейся, но ничего не сказала, пока дракон с улыбкой смотрел на свою чашку. «Нос Пи Па оказался бесценен при определении нужной температуры, а этот благородный господин математически вывел оптимальное время заваривания. Чашки Мяньтяо тоже идеально подходят для этого купажа, позволяя дольше сохранять именно такую температуру. Однако его всё ещё нужно усовершенствовать.»
— Математически оптимальное время заваривания? Если это угодно господину Дракону, этот ученик хотел бы узнать о его расчётах, — с интересом спросил Лу Жи. — Но что касается усовершенствования… Для такого сочетания этот ученик осмелится порекомендовать «Красный, тронутый росой» с Водопадов Трёх Сестёр? Помимо глубины горького вкуса, сам чай имеет красный цвет. Таким образом, он будет напоминать багряную листву клёнов осенью. Полагаю, это станет весьма примечательным опытом.
Глаза дракона Фа Жама, Хэ Ва Ши, мечтательно заблестели. «Сударь, вы настоящий джентльмен и учёный. Вы даже задумываетесь об эстетике еды…»
Лу Жи из Секты Облачного Меча слегка приподнял чашку в знак приветствия и взял ещё один кусочек помадки.
Поистине, это было место просветления. Цзинь хорошо следовал пути, рекомендованному Кунцзы, посвятив себя пути учёного-земледельца. В его библиотеке уже хранилось великое множество медицинских текстов и трактатов по архитектуре. Цзинь назвал её «удручающе маленькой» и поклялся заполнить все её залы.
Его подданные выказывали всё должное уважение его положению патриарха, однако сам он действительно искал совета у тех, кто был старше и мудрее. То, что порой эти советчики оказывались зверями, не имело значения; а может, от этого они даже выглядели ещё более впечатляюще.
В общем и целом его младший брат неплохо устроился. Очень неплохо — и сам, и его ферма. Лу Жи фыркнул, вспомнив вчерашний день. Хотя прошлой ночью произошёл один забавный момент…
«Я… э-э… Да, это были приправы», — заявил Цзинь, когда Лу Жи спросил, что именно входило в их еду.
Лу Жи знал, что, строго говоря, украл их.
Цзинь знал, что Лу Жи знает, что он их украл… Но, если говорить начистоту, секте это было безразлично. Они ничего не могли сделать, чтобы вернуть приправы, к тому же сами были должны Цзиню возмещение. Вместо этого Лу Жи внимательно изучал их и в который уже раз проклинал безмозглого идиота, изгнавшего этого человека из их секты.
«У тебя талант, младший брат», — объявил Лу Жи. — «Если позволишь… секта была бы заинтересована в приобретении трав такого качества».
Цзинь моргнул, явно удивившись. «Уверен, мы сможем о чём-нибудь договориться…»
Что ж, это был ещё один повод вернуться в это место. Лу Жи придётся ещё немного воспользоваться гостеприимством младшего брата… но и свои подарки он тоже привезёт. В конце концов, Ущелье Яростного Водопада находилось довольно далеко для смертных торговцев. Хотя, возможно, когда почтовая система достаточно разовьётся, они смогут начать пересылать через неё целые посылки!
Вот это было бы нечто! А что последует потом? Летающие баржи с Острова Парящих Небес, доставляющие почту с одного конца континента на другой? Что ж, это могло бы оказаться вполне осуществимым, если бы небеса не были столь опасны…
Лу Жи покачал головой, отгоняя внезапный полёт фантазии, и сделал ещё один глоток чая, пока звуки лёгкой схватки не приблизились — а затем Хун Мэйлин пролетела мимо окна и рухнула грудой.
Раздражённо пробормотав, она поднялась на ноги, и Цай Сюлань, отличавшаяся весьма приятной внешностью, подошла к ней, неся сына Цзиня, а также Жоу Тигу — его… кузину? Дочь? Он всё ещё не был до конца уверен, но телосложение и культивация у девочки были весьма интересными. Они обе отправились проверить, как она.
Очевидно, они обменивались наставлениями.
«Ух ты, госпожа. Вы… ну…» — начала Жоу Тигу, почесав шею.
«Даже хуже Жи Цзу в этом деле?» — невозмутимо спросила Хун Мэйлин, отряхивая юбку и перенося вес на деревянное копьё.
Женщины замолчали, явно обдумывая её слова.
— Обмениваетесь наставлениями? — спросил Лу Жи, допив чай, поднявшись и подойдя к окну.
— Ах, господин Лу, — сказала Цай Сюлань. Всякий раз, когда он смотрел на неё, она, казалось, слегка удивлялась, хотя и не проявляла ни малейшей агрессии. Скорее, она выглядела немного довольной. Для молодой госпожи она была весьма открытой и дружелюбной. — Да. Старшая сестра хотела попробовать сдерживать свою силу, чтобы отточить технику.
— Госпожа Хун, если позволите… — спросил он. С его стороны это было довольно самонадеянно… но он и правда сожалел, что не мог обмениваться наставлениями с Цзинем, пока тот ещё находился под опекой Секты Облачного Меча.
— Эм… да? — разрешила она, а Лу Жи тем временем просто вылез из окна. Он взял у неё копьё и внимательно изучил её стойку.
— Думаю, в данном случае лучше всего подойдёт стиль Бушующей Реки, — начал он, и все трое внимательно прислушались, пока Лу Жи разбирал начальные движения стиля.
Довольно приятный способ провести вторую половину дня.
А потом… его снова накормили и устроили ему весьма интересную серию уроков о том, из каких грибов получаются сильнодействующие слабительные.
Возможно… возможно, он слишком сурово судил о Лазурных Холмах. Это место и вправду было весьма приятным.
Жаль только, что Лу Жи вскоре придётся уйти, но он вернётся, как только сможет.
В конце концов, ему нужно было убедиться, что почтовая система хорошо развивается… да и надолго лишаться приятной компании и вкусной еды он не хотел.