Том 3, глава 53.2
Старший ученик Лу Жи мог честно сказать, что за последнюю неделю был вовлечён в работу и заинтересован сильнее, чем за многие годы до этого.
Господин магистрат Изумрудного Холма ознакомился с записями Лу Жи. Поначалу он делал это с некоторой неохотой, но, увидев, что в них содержится, тотчас стал пристально и сосредоточенно вглядываться своими тёмными глазами. Он сразу понял, над чем работал Лу Жи, мгновенно осознав ценность его труда. Когда Лу Жи попросил его помочь воплотить планы в жизнь, тот согласился. Внутри него зажёгся огонь — такой же, как в самом Лу Жи.
Так магистрат сделал то, чего Лу Жи не ожидал в полной мере. Лу Жи думал, что работать будут только они вдвоём: культиватор и один блестящий, выдающийся смертный.
Вместо этого господин магистрат немедленно обратился за помощью к своим учёным мужам и писцам.
— Иногда и у меня бывают проблески озарения, но в одиночку я здесь не самый способный человек, — сурово заявил господин магистрат, прежде чем призвать свои «войска». Писцы Изумрудного Холма, едва им объяснили задачу, тут же принялись за работу.
Лу Жи вновь поразило, какие люди служили господину магистрату, но, как провозгласили почтенные основатели: добродетельный человек способен найти других добродетельных спутников. И действительно, господин магистрат Изумрудного Холма собрал вокруг себя немало последователей.
Первый архивариус Бао, несмотря на своё тучное тело, обладал умом, куда больше подходившим худому свирепому зверю. Он велел своим людям подготовить кипы справочных материалов из Архива, а затем, когда всё необходимое оказалось под рукой, принялся за работу. Он безжалостно выискивал ошибочные расчёты и неверные выводы. Он искоренял ошибки в методике и беспощадно их разбирал. Его кисть была длинным чёрным когтем, и он не терпел ни единой слабости в теоремах Лу Жи.
Госпожа Ву тоже оказалась не менее полезна, хотя жена господина магистрата и не работала с ними напрямую. Она была именно такой, какой её описывали в своих текстах почтенные основатели, — а большую часть этой работы проделала сама почтенная основательница Шу, — идеальной добродетельной женой. Госпожа Ву безоговорочно поддерживала мужа. Она неизменно предугадывала все нужды и желания, а по её распоряжению составлялись таблицы и сводились результаты. Её служанки приносили еду и напитки, а её сладкий голос успокаивал расходившиеся страсти и сглаживал споры, когда другие писцы начинали пререкаться из-за результатов.
Наконец, был Чжугэ Тинфэн. Он являлся главным помощником господина магистрата и связующим звеном между различными группами. Именно он отправился в город, чтобы передать кожевникам первые прототипы, и именно он расставил таблицы так, чтобы можно было сравнить лучшие материалы по стоимости.
И всё же это были лишь те, с кем Лу Жи взаимодействовал лично. Остальные трудились не менее усердно.
За их спинами трудился целеустремлённый, дисциплинированный и преданный легион господина магистрата. Императорские писцы Изумрудных Холмов работали без отдыха: собирали данные о погодных тенденциях прошлых лет, выясняли, какие материалы подойдут для изготовления почтовых сумок, и выполняли ещё тысячу мелких, но необходимых поручений.
Все идеи были выслушаны. Все выводы рассмотрены.
Это было… невероятно приятно — беседовать с другими людьми учёными и дисциплинированными. Все его труды воспринимались со всей серьёзностью и рассматривались со всех возможных сторон. Не имело значения, что он был культиватором: среди учёных его идеи ценились наравне с их идеями.
Они уже успели провести четыре раунда правок его заметок: Лу Жи недостаточно хорошо предусмотрел проблемы, с которыми могли столкнуться смертные. То, что любой культиватор мог просто не замечать, становилось для этих людей изнурительной преградой, но их изобретательность в поиске обходных путей просвещала. Смертный не мог решить проблему грубой силой. Им приходилось быстро соображать и находить творческие способы обойти препятствие.
На самом деле время, проведённое им в Изумрудных Холмах, оказалось настолько приятным, что внезапное появление Мастера Шэня и Цзинь Жоу застало его врасплох — разве прошло так много времени?
И всё же, пока Мастер Шэнь с улыбкой наблюдал за происходящим, сам Цзинь Жоу принялся просматривать заметки Лу Жи.
— Вижу, ты уточняешь, как именно доставлять свои письма, Лу Жи, — заметил Мастер Шэнь.
— Именно, Мастер Шэнь. Это крайне досадная проблема. — Как посланнику надёжно и безошибочно найти нужного человека? Какие изменения или учреждения могли бы облегчить эту грандиозную задачу?
Услышав его слова, Цзинь Жоу оживился.
— Я могу помочь? Кажется, у меня есть пара идей.
Лу Жи замер, услышав это предложение. Желание помочь он ценил, но не представлял, чем Цзинь Жоу способен ему помочь. По правде говоря, Лу Жи считал Цзинь Жоу простым человеком. Его умение выращивать духовные травы и усердие, конечно, заслуживали похвалы, но… впрочем. Он был фермером. Не культиватором и не учёным. В Секте Облачного Меча этот мальчишка тоже добился немногого, оставаясь простым слугой. Да и сам он производил странное впечатление. Лу Жи не мог понять какое именно. Он напоминал большую и жизнерадостную, хоть и слегка туповатую собаку. Верную и трудолюбивую, но вряд ли способную совершить великое открытие.
Но ничего страшного не случится, если позволить ему высказаться.
— Конечно, младший брат, говори, — вместо этого ответил он.
Цзинь Жоу подошёл к карте и принялся её изучать.
— Так, здесь уже всё довольно подробно… Почтовые ящики, логистические обозы — нужно лишь как-то связать всё воедино, верно?
— Именно, младший брат. Чего-то не хватает, и мы пытаемся понять, в чём проблема. Сейчас наша система адресации работает следующим образом: провинция, командорство, подрайон, номер дома и улица. Значит, письмо будет адресовано так: Лазурные Холмы, командорство Изумрудного Холма, Изумрудный Холм, пятнадцатый дом на улице Зелёной Травы.
— Не хотел бы я оказаться чиновником, которому поручили всё это называть, — с сарказмом заметил Цзинь Жоу, внимательно изучая придуманную Лу Жи систему.
Затем он снова заговорил, когда его глаза загорелись:
— Вам нужен код.
— Код? — спросил Первый архивариус Бао, откусывая ещё кусочек свежего бао.
— Да. Мне кажется, тут проблема скорее в логистике. Особенно когда письма начнут поступать со всей Империи. Нужно что-то, что люди, непосредственно работающие с письмами, смогут распознать мгновенно. Какие-то улицы могут называться одинаково, а из-за ошибки письмо может попасть в другую провинцию. В адресе может оказаться ошибка.
— Именно. Мы как раз рассматриваем эту проблему, — ответил Лу Жи, гадая, к чему именно ведёт Цзинь Жоу.
— Тогда… как насчёт последовательности букв и цифр, известной каждому почтовому работнику и мгновенно указывающей местоположение? Тогда им не придётся пытаться разбираться с адресами. Первая цифра или иероглиф будет обозначать провинцию, второй — распределительный центр, куда нужно отправить письмо. Затем из этого главного распределительного центра, вроде того, что вы здесь устроили, письмо направится в региональный центр. А оттуда люди в местном отделении смогут доставить его прямо в дом. Почтовый индекс, как его можно назвать, — с этими словами он взял кисть и сложил лист бумаги, придав ему форму конверта — так традиционно складывают бумагу для передачи денег. — Итак! Лазурные Холмы, командорство Изумрудного Холма, Изумрудный Холм, пятнадцатый дом на улице Зелёной Травы. Синий-три-зелёный, четыре-трава-девять. Синий — это Лазурные Холмы, три — третий регион, а зелёный — отделение в третьем регионе. Или… можно придумать что-нибудь другое. Может, использовать только цифры вместо букв? Я даже не представляю, с чего начать, чтобы разделить и закодировать всю Империю.
Лу Жи мгновенно понял пользу такой системы обозначений, и его глаза расширились. Учёные, собравшиеся вокруг плоского листа пергамента, тоже уставились на чёткие придворные иероглифы Цзинь Жоу.
Старший ученик мысленно отругал себя. Разумеется, Шэнь Юй не потерпел бы, чтобы его внуком и учеником был какой-нибудь болван! И как же глупо было с моей стороны списать этого человека со счетов?!
Шэнь Юй просто наблюдал, заинтересованный словами Цзинь Жоу.
— …если подумать, это и правда хороший способ доставлять письма, — заявил господин магистрат, поднимая конверт.
— Именно. Это гораздо удобнее, чем традиционный свиток или послание на бамбуковой дощечке.
— Полагаю, нам снова придётся переделать почтовые сумки, — заметил один из учёных. — Хотя раз они станут меньше, их будет проще потерять, не так ли?
— Именно, — заявил Лу Жи. — Но в этой идее определённо есть смысл. Чем их запечатывать — воском? Нет, для обычного смертного это слишком дорого, если ему придётся отправлять много писем…
Лу Жи заметил, как Цзинь Жоу и Хун Сянь переглянулись, а затем мужчина пожал плечами — одновременно с Цзинь Жоу.
— Что ж, рад, что смог хоть немного помочь. Старший брат, вы с Учителем всё продумали до мелочей, — заявил молодой человек. Господин магистрат улыбнулся Цзинь Жоу.
— Что ж, я стараюсь, — спокойно ответил мужчина.
— Учитель? — переспросил Лу Жи, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
— Да. Он многому меня научил, особенно когда мне требовалась помощь с политическими вопросами. Это лучший магистрат из всех, кого я знаю, — искренне сказал Цзинь Жоу.
Совершай поклоны перед смертным, который просветил тебя; презирай варвара, знающего лишь силу своей руки.
Лу Жи резко втянул воздух, вспомнив этот коан старейшин. Цзинь Жоу, несмотря на то что покинул Секту Облачного Меча… понял. Он снова проклял про себя червя, избившего Цзинь Жоу. Сколько всего тот смог бы совершить с таким младшим братом?! Это было настоящее преступление!
— Внук, когда ты обо всём этом подумал? — спросил Шэнь Юй. Он обаятельно улыбнулся и кивнул госпоже Ву, которая в ответ вежливо поклонилась.
— Ну… я живу довольно далеко отсюда, а старшему брату и правда пришлось слишком долго доставлять мне вещи. — Он беспомощно пожал плечами. — Да, тогда я пытался скрываться, но теперь? Что ж, если это упростит Би Ди отправку весточек домой…
И действительно. На больших расстояниях почта, при всех её недостатках, всё же превосходила систему камней передачи, для использования которой требовались либо непомерные суммы, либо политический вес. — Даже необходимость передавать каждое сообщение через сотни городов почти гарантировала, что порой его содержание будет меняться. Лу Жи не раз слышал, как люди из Тени Цветка Сливы громко жаловались на последствия.
Шэнь Юй кивнул и почесал бороду. — Обсужу это с одним своим знакомым. Посмотрим, насколько это осуществимо на самом деле.
— Ха! Делегирование. Лучшая сила, — хихикнул Цзинь Жоу. — Разделённая задача становится легче.
— Действительно, — согласился господин магистрат.
Лу Жи снова уставился на конверт, а затем повернулся к младшему брату и склонил голову, выражая младшему уважение и искупая свои прежние недостойные мысли
— Цзинь Жоу, — обратился Лу Жи, — если у тебя есть ещё какие-нибудь планы, пожалуйста, расскажи мне о них.
Стоявший перед ним мужчина моргнул, но затем неуверенно улыбнулся и кивнул. — Ну, не могу сказать, что я особенно хорош в вопросах логистики. Вот что: Чью и Бо из Торговой компании «Лазурная» скоро будут здесь, а Чью отлично разбирается в подобных вещах… но до этого! Старший брат!
Лу Жи остановился. — Да?
— Окажешь ли ты мне честь отужинать сегодня вечером с моей семьёй? — спросил мужчина, вежливо поклонившись.
Лу Жи поклонился в ответ, сложив ладони в воинском приветствии. — Ты оказываешь этому ученику великую честь, приглашая его в свой дом. Смиренно принимаю это предложение.
— Отлично! Дед сказал, что ты любишь кленовый сироп, вот я и приготовил для тебя кое-что особенное… — сказал Цзинь Жоу, принявшись болтать и набрасывать эскизы своих «почтовых ящиков».
Маленький флажок сбоку, по скромному мнению Лу Жи, был блестящей идеей.
В последний раз, когда Лу Жи был в Лазурных Холмах, его ждали шесть месяцев ада. Но теперь… теперь Небо улыбнулось ему.
Сильнее боли от лишения ци, сильнее раздражения, вызванного необходимостью постоянно подавлять свою силу, Лу Жи нашёл нечто, смывшее все эти ничтожные невзгоды.
Наконец.
Он нашёл людей, которые его понимали!
Шэнь Юй покачал головой, снова выйдя на свежий воздух. Надо же, он и не ожидал, что Цзинь окажется настолько увлечён всем этим!
На самом деле было довольно забавно видеть, как хорошо ладят Лу Жи и Цзинь, но у Шэнь Юя были свои пределы в подобных разговорах, к тому же ему хотелось немного осмотреть городок. Теперь, когда он действительно оказался в нём, а не просто проезжал мимо, это место вызывало странное чувство. Ничего опасного, но здесь было что-то такое, чему он никак не мог толком дать название.
Поэтому он купил немного местной желудочной отравы — объективно довольно неплохой — и отправился бродить. Напиток оказался не совсем таким, какой он искал. В почти ядовитых напитках было что-то особенное.
Он шёл и пил, проходя по чистым улицам мимо счастливых людей. По его мнению, это было почти скучно — но место оказалось приятным. За ним хорошо следили, здесь было чисто и всё работало как часы.
Лу Жи прошептал, что господин магистрат — образец добродетели; то ли мальчишка не заметил, то ли не понял, что всё тело этой парочки покрывали следы от верёвок. Вкус у них обоих был отменный!
Это было уморительно, и эти двое смертных ему вполне понравились. Магистрат помог Цзиню и, похоже, был человеком неглупым, а его жена… Что ж, жаль, что все достойные женщины уже заняты. Надо будет выяснить, есть ли в этом городке хоть какие-нибудь куртизанки.
Но когда он направлялся к ближайшему месту, где можно было развлечься, его взгляд кое за что зацепился.
На скамейке сидела пожилая женщина и, как предположил Шэнь Юй, её муж. Примечательно было то, что оба они оставались живы в столь преклонном возрасте: лысый старик, похоже, спал, обняв женщину за плечи, а одноглазая старуха слегка прислонилась к его груди. Она перебирала пальцами шерсть старого кота, и на её лице играла тихая, ласковая улыбка. Рядом с ними обоими стояла коза и бездумно жевала жвачку.
Шэнь Юй нахмурился. Женщина казалась ему знакомой. Почему она казалась ему знакомой…
Он понял это, когда подошёл ближе и остановился перед женщиной. Заметив его приближение, она нахмурилась, а затем её единственный здоровый глаз закатился под веками.
— Шиюнь? — вслух спросил он, уставившись на ту, кого считал давно умершей.
— Чего-о? — возмутилась старуха. — Ещё чего, какая, к чёрту, Шиюнь? Ты умом тронулся, старый ублюдок, или настолько пьян, что уже нормально не видишь?
Шэнь Юй смотрел на неё, даже не заметив оскорбления. Он увидел, как женщина едва заметно занервничала. Она понимала, что он ей не верит, и видел, как в её душе поднимается отчаяние. Пальцы, чуть сильнее сжавшие кота.
Шиюнь с Небесного Пути. Могущественная прорицательница, облачённая в золото и драгоценности, со своей грозной спутницей Лаоши, Яростью Тигра. Две культиваторши на пути к небесам — их путь оборвали политика и зависть.
Когда-то она помогла ему, предупредив о засаде. Она была одним из сильнейших достояний, которыми располагал мир. И всё же зависть и политика погубили её. Говорили, что Кратер Звездопада до сих пор пылает зловещим пламенем.
И всё же вот она перед ним. Некогда нефритовая кожа стала смуглой, обветренной и покрытой морщинами. Изысканные одежды, прежде красные с золотом, сменило тускло-синее льняное платье.
Император щедро наградил бы его, если бы он рассказал ему о ней. Её способности к прорицанию, очевидно, всё ещё оставались при ней.
Но… вот она перед ним. Старая. Немощная. Её культивация искалечена. Богатства исчезли. Её положение и репутация забыты и никому не нужны.
Это было почти жалкое зрелище, если бы не одно обстоятельство.
Она улыбалась, пока Шэнь Юй к ней не подошёл… Была счастлива, пока…
Ах, он и правда становился мягкотелым, да?
— Ах! Ха-ха! Простите, сестрица, — сказал Шэнь Юй, слегка заплетаясь языком, и отпил своего напитка. Глаза Шиюнь широко раскрылись. — Вы похожи на одну мою давнюю знакомую. Я бы сказал, что она была моей подругой, — вот я и хотел поприветствовать её и выпить вместе. Но вы, конечно же, не она! Она была красавицей.
Старуха с некоторым подозрением уставилась на Шэнь Юя.
— Ну и грубиян же ты, а? Я когда-то знала одного грубияна. Король уличных крыс, вот кем он был! Надоедливый паразит, вечно ко мне пристававший.
— Верно. Похоже, он и правда был назойливой жабой, сохшей по лебедице, — ответил Шэнь Юй, протягивая ей свою бутылку. Женщина посмотрела на неё, затем со вздохом протянула руку и отпила.
— Впрочем, не так уж он был плох. Никогда не пытался взять силой. Не то что многие другие. Будь он чуть обаятельнее, у него, может, и появился бы шанс? — Она лукаво усмехнулась ему. — Хотя… в таком месте его ни за что не застали бы. Для него тут недостаточно славы.
Шэнь Юй забрал бутылку. — Думаю, не застали бы, — сказал он. — Но хватит о старых знакомых. Я всего лишь пришёл навестить внука. Он вырос в настоящего достойного мужчину.
— О? — Она закатила глаз. — Высокий, красивый, с веснушками? Кажется, я его знаю, и ты прав. Хороший мальчик. Ох, будь я на несколько десятков лет моложе — ха! Его жена отгоняла бы меня от него метлой! Кахахахаха!
Шэнь Юй фыркнул, услышав её смех и увидев улыбку, а мужчина, спавший рядом с Шиюнь, резко проснулся. — Чего—чего—?
Шиюнь обернулась и мягко, почти нежно улыбнулась мужчине. — Ох, спи дальше, Шу. Этот старый ублюдок всего лишь спрашивал, как пройти!
Шу взглянул на Шэнь Юя, а затем чуть крепче сжал плечо Шиюнь, почти вызывающе глядя на него. — О? Ну тогда проваливай. Я тут наслаждался сном рядом со своей женщиной!
Шэнь Юй не выдержал и рассмеялся.
— Ах, простите, простите! Оставлю вас, голубков, одних… хотя у меня есть один вопрос, старшая сестра. Как бы вы описали время, проведённое в этом городе?
Шиюнь на мгновение задумалась. — Лучшие годы моей жизни, — ответила она.
— Понимаю. Что ж! Спасибо, мисс, что указали дорогу, — сказал он и удалился.
Старуха, сидящая рядом со стариком.
Странное чувство. Он ожидал, что выбор Шиюнь стать смертной вызовет в нём ярость. Возможно, даже жалость — ведь она умрёт и будет забыта.
Но вместо этого… вместо этого Шэнь Юй обнаружил в себе лишь… нечто почти похожее на зависть.