Том 3, глава 51

По мнению Юнь Жэня, возвращаться домой, в Хун Яоу, всегда было весело. Его радовали все эти малыши, которые при его появлении начинали кричать и галдеть, а потом просили показать им его записи. Он мог повидать родителей, которые радовались встрече с ним, хотя и не упускали случая подразнить его насчёт Би Юй. Наконец он мог заглянуть в свои обычные места — впрочем, большая часть из них теперь исчезла.

Это больше не была деревня, в которой прошло детство Юнь Жэня.

Для начала поля теперь располагались совсем в других местах, а дома либо перенесли, либо построили заново. Несмотря на то что он помогал со многими строительными работами, увидев все перемены целиком, Юнь Жэнь всё равно испытал потрясение. Неизменным осталось лишь святилище — его стены, как и прежде, были забиты погребальными табличками Года Скорби.

Отдав дань уважения усопшим, Юнь Жэнь спустился с вершины холма обратно в деревню и присоединился к небольшой компании, которую собрал Гоу. Цзинь и Мэймэй знакомили старика со всеми, а значит, Юнь Жэнь и остальные могли предаться старой доброй традиции: сидеть кругом и болтать о всякой ерунде.

И всё это — в новом доме его родителей.

Да уж. У мамы с папой теперь был целый дом, да ещё и с стеклянными окнами, вместо той маленькой хижины, которую Юнь Жэнь помнил с детства, где он делил комнату с младшим братом.

Гоу спроектировал и построил его для них. Юнь тоже немного помогал, но всё равно чувствовал себя здесь непривычно. Пахло домом… а выглядело всё неправильно.

По крайней мере, здесь было лучше, чем в маленьком любовном гнёздышке Гоу на ферме Цзиня. Не то чтобы дом Гоу был плох — напротив, он был очень уютным и всё такое, — но Юнь Жэнь всегда старался выходить наружу, когда разговаривал с братом. Хорошее обоняние — это здорово… пока не учуешь то, чего тебе действительно не хотелось бы чувствовать.

Надо отдать брату должное: он проветривал дом как мог, но всё же. Это был его младший брат, и Юнь Жэнь гордился им… просто не хотел чувствовать этот запах, понимаешь?

Юнь Жэнь сделал глоток вина и оглядел сидевших за столом. Здесь были Би Ди, Тигу, Жи Цзу, Сюлань, Сянхуа, Боу и его брат.

— Не знаю, почему ты спрашиваешь моё мнение, Би Ди. Мне, конечно, лестно, что оно тебе нужно, но эта штука с кристаллом? Если хочешь рассказать старику, это как раз по твоей части, — прямо сказал Юнь Жэнь. — Хочешь рассказать — рассказывай.

— Благодарю за честные слова, Юнь Жэнь, — ответил петух. — А что ты думаешь о Мастере Шэнь Юе?

— Не думаю, что он такой уж плохой, — высказался Юнь Жэнь, откидываясь на спинку дивана. — Он даже рассказал мне, в какое время года лучше всего посетить столицу, если я захочу туда съездить.

— Тебе это досталось? Он… тьфу! — возмутился Гоу Жэнь, покраснев. — Этот старый ублюдок мне подарка не сделал! Старый извращенец, ничем не лучше Мэймэй…

Сянхуа повернулась к брату Юнь Жэня и приподняла бровь. — Но мы уже дважды воспользовались его подарком. Почтенный дедушка был очень добр, преподнеся нам его. Без наставлений свитка ты бы никогда не подумал использовать свой язык подобным образом.

Гоу Жэнь выглядел так, словно хотел умереть, пока все остальные за столом не расхохотались. Они вернулись к бессмысленной болтовне — просто разговаривали и выпивали, а Юнь Жэнь тем временем запустил руку в карман и достал кусок кристалла. Ядро Нэзана. Тот пискнул и исчез в тот же миг, как Шэнь Юй приблизился к ферме. Ну и чудак.

Будто Лис услышал его пренебрежительные мысли, раздался хлопок, и Нэзан наконец появился вновь.

— Ну надо же, кто это наконец решил снова объявиться, — протянул Юнь Жэнь, пока Нэзан потягивался.

— Именно. Я почувствовал, что он занят другими делами, — с достоинством произнёс Лис.

— Чё случилось? Старика испугался? — слегка поддразнил его Юнь Жэнь. Нэзан повернулся к нему и приподнял бровь; белый Лис выглядел крайне недовольным.

— Дорогой племянник, я, блядь, в ужасе. — Юнь Жэнь замер, услышав это прямолинейное признание, как и все остальные за столом. Тигу наклонилась вперёд и прищурилась, глядя на духовного лиса. — Такие люди — мясники высшего порядка. Простите, что мне не чуждо чувство самосохранения. К тому же… он не обычный культиватор.

— …ты его знаешь? — спросил Юнь Жэнь.

Лис вздохнул и запрыгнул на стол. — Когда я был рядом с моим дорогим другом, ещё до того, как заснул, с востока доносились разные истории. Ходили слухи о культиваторе, чья сила превосходила силу всех остальных. Даже мы, живущие в дебрях Гор Воющих Клыков, слышали о нём. — По спине Юнь Жэня пробежал холодок. — Друзья мои… вы слышали историю о конце Владыки Вулкана?

Комната внезапно начала темнеть: с пола поднялся туман, а подул зловещий ветер. Нэзан подпрыгнул вперёд, взмахнул хвостом и повернулся ко всем; в потемневшей комнате его глаза и узоры на шерсти начали пылать оранжевым и красным.

— Великий Дракон, рядом с которым наш дорогой Ва Ши казался бы муравьём, чей огненный выдох мог воспламенить камень, а рёв заставлял землю извергаться!

Из пасти Лиса вырвался бесплотный дракон, зарычал и закружился в воздухе. Глаза иллюзии полыхали злобой. Голос Нэзана звучал тихо и резко, а глаза сверкали.

Гоу Жэнь сглотнул. — Да, я слышал об этом, но при чём тут всё остальное?

Нэзан улыбнулся; голос его оставался тихим, но резким. — Скажите мне, как звали человека, убившего чудовище?

Иллюзии дракона бросил вызов один человек — в его руке сверкал меч.

Все переглянулись, пока наконец не заговорила Сюлань.

— Разве это сделал не Мастер Метеоритного Меча? — спросила Сюлань.

Нэзан запнулся, и иллюзия задрожала. На мгновение из-за завесы тьмы и тумана выглянул солнечный день. — Че… нет, это… ладно, ладно… давайте попробуем что-нибудь другое. — Лис прочистил горло и продолжил, пока тени вновь не сомкнулись вокруг них. — Как насчёт… склонов горы Шифэн! Там, где жили самые жестокие демонические культиваторы!

— Альянс демонических сект? — спросил Боу, и улыбка Нэзана стала шире.

Тени вытянулись, а хихикающие мужчины с кроваво-красными глазами заплясали по комнате. Вопли проклятых заставили Юнь Жэня содрогнуться, а над столом поднялась чудовищная крепость, ощетинившаяся шипами. — Альянс демонических сект! Их крепость считалась неприступной, но один человек пошёл на них в атаку!

Сянхуа склонила голову набок. — непревзойдённый эксперт, Чистое Небо?

Лис рухнул плашмя лицом вниз, и иллюзия рассеялась. Он сердито оглядел сидевших за столом. Появился колизей, по форме похожий на Земную Арену. — Чемпион Турнира Непревзойдённого Скрытого Мира!

— …какой год? — спросила Сюлань. — Там были Хань Бин, Шань Юань, Мэн…

— Человек, покоривший юную госпожу Шули из Окутанной Горы?.. — перебил её Лис. Появилась красивая блондинка с грозово-серыми глазами, оказавшаяся в компрометирующей позе.

Юнь Жэнь склонил голову набок, а Сюлань прикрыла Тигу глаза ладонями. Сянхуа тем временем с должным вниманием изучала иллюзию. Лис вздохнул, и иллюзия рассеялась.

— Ладно, это-то вы точно должны знать. Кто одолел Цао Цзяня в Чэнду?

— Покоряющий Клинок, — подсказал Боу.

— Нет! — Лис с отвращением вздохнул, и туман с зловещей атмосферой рассеялись. Иллюзия исказилась, превратив старика в ужасающую демоническую фигуру. — Шэнь Юй! Человека, совершившего всё это, звали Шэнь Юй!

— А-а, так вот к чему ты клонил, — сказал Гоу Жэнь, кивнув.

— Это Лазурные Холмы, дядюшка, — сказала Сянхуа, пожав плечами. — Мы… отрезаны от остального мира, по крайней мере в вопросах культивации.

— Фу. Глухомань. А ведь это должно было стать эффектным разоблачением, понимаете? Нарастающее напряжение, постепенное осознание… — проворчал Лис, причём звучал он удивительно похоже на Гоу Жэня.

Би Ди кивнул.

— Мне иллюзии показались довольно крутыми, — утешила Лиса Тигу.

Нэзан вздохнул. — Спасибо. Летнее Небо, висевшее у Юнь Жэня на поясе, задребезжало в ножнах. Ритмичный дзинь о ножны почти напоминал смех. — Замолчи, дорогуша, — бросил Нэзан клинку, а затем фыркнул. — Человека, о котором мы слышали столько историй, звали Шэнь Юй. Культиватор, связанный с Сектой Облачного Меча.

— Но разве Владыка Вулкана — это не просто… ну, легенда? Из Эпохи Героев? — спросил Гоу Жэнь, прежде чем брат Юнь Жэня, похоже, понял, что вопрос получился довольно глупым. — Я имею в виду, я думал, это было ужасно давно…

— Что ж, либо это совпадение, либо в Имперском мире есть ещё один культиватор по имени Шэнь Юй, который к тому же связан с Сектой Облачного Меча, — съязвил Нэзан.

За столом на мгновение воцарилась тишина, а затем Гоу Жэнь снова пожал плечами. — Ладно, значит, Дед Цзиня — какой-то легендарный культиватор?

— Да. Шэнь Юй, Непокорённый Клинок!

За столом повисла тишина.

Сюлань отпила вина.

Нэзан вздохнул.

— Это ужасающе сильный культиватор, съевший тысячи ядер зверей. Простите за мою осторожность. Но чем ещё он может заниматься, кроме как искать способы стать сильнее?

— Кажется, он говорил что-то о том, чтобы дать старейшине Сяню более достойный брачный выкуп, — ответил Юнь Жэнь.

У Нэзана дёрнулся глаз.

Сюлань улыбнулась Лису. — Привыкнешь, — мягко сказала она, а затем осушила остатки вина в бутылке.

Шэнь Юй отпивал чай, сидя за столом смертных. Для стола смертного старосты он был на удивление большим и сильно пах лекарственными травами.

Он находился в доме Хун Мэйлин и ждал её отца.

Если честно, Шэнь Юй полагал, что женщина уровня Мэйлин происходит как минимум из города, а не из этой крошечной деревушки. Хотя Шэнь Юй в целом не любил такие маленькие тихие места, здесь он чувствовал себя как дома. Если уж ему приходилось иметь дело со смертными, он предпочитал города. Там всегда находилось что-нибудь новое, чем можно заняться или что можно увидеть. По сравнению с более оживлёнными городами деревни казались скучными и застывшими во времени.

Горько-сладко было видеть, как просветлело лицо Цзиня, когда жители деревни приняли его как родного сына. Да… похоже, деревня и была именно тем, что Цзинь так долго искал.

Шэнь Юй вздохнул и поднял взгляд к потолку. Место оказалось не таким уж плохим. Жители были чистыми, сытыми и совершенно здоровыми. Работая и играя, они двигались с живой энергией. По дороге сюда Шэнь Юй слышал, как Цзинь и его ученик обсуждали способы повысить урожайность на деревенских полях и восстановить это место.

В общем, место было вовсе не плохим. Причудливым, но не плохим. Поэтому, после того как его поприветствовали, Шэнь Юй поел и выпил несколько чашек вместе со смертными жителями деревни, а затем пригласил Хун Сяня поговорить с ним наедине — отцу с отцом.

— Вот оригинал работы, которую скопировала Мэйлин, — сказал Хун Сянь, возвращаясь в комнату. Хун Сянь, которого Цзинь называл Папашей, оказался неожиданно тихим человеком. Шэнь Юй не ждал от него ничего особенного, но, судя по всему, его внук действительно уважал этого смертного — гораздо сильнее, чем того требовало сыновнее почтение.

Шэнь Юй оценивающе оглядел тестя Цзиня. Главу Хун Яоу и человека, породившего Хун Мэйлин, хотя от отца ей достались лишь две черты: цвет волос и тот же острый ум, который побудил её бросить вызов Шэнь Юю.

Хун Сянь держался властно и с достоинством, подобающим его положению. Это был невысокий смертный с учёной аурой, но, что интересно, вовсе не худой и книжный, каким представлял его Шэнь Юй. Культиватор видел крепкие мышцы, скрытые под одеждой.

— Малышка Мэйлин сказала, что именно ты первым усовершенствовал её, — произнёс Шэнь Юй, когда Хун Сянь положил свиток и сел напротив него. Он решил, что с этого лучше всего начать. Сразу переходить к такому делу, как брачный выкуп, было невежливо.

— Да. Однако не могу сказать, что зашёл бы далеко без помощи моего брата, — согласился мужчина, разворачивая свиток. — Надеюсь, она не слишком сильно вас разочарует, Мастер Культи… Шэнь Юй.

Непокорённый Клинок кивнул, когда мужчина поправился. Он предпочитал выбранное им имя и велел смертному пользоваться именно им. Постоянное подобострастие, которого он не желал, всегда действовало ему на нервы.

Разворачивая свиток, Шэнь Юй смотрел на формацию исцеления, с помощью которой из его тела извлекли небольшую часть демонической ци. Его удивило, насколько… простыми были заложенные в неё принципы. Если честно, он сомневался в системе Архива, когда ему впервые о ней рассказали. Император потратил столько сил на создание того, что Шэнь Юй считал в основном бесполезным. Чего смертные могли добиться с помощью подобных знаний?

И всё же безумная затея принесла плоды — каким-то образом из неё появился этот драгоценный камень.

Согласно записям, первоначальная идея возникла сто пятьдесят лет назад на Серебряной Отмели, где её внесли в качестве экспериментального текста и распространили через систему Архива. Шэнь Юй был ошеломлён тем, что человек мог вот так… добровольно обнародовать дело всей своей жизни, вместо того чтобы хранить его в тайне. Но именно так и поступили создатели этой формации.

Оттуда ещё одну часть формации создали в Ущелье Яростного Водопада, а затем ещё одну — на Плато Жёлтой Скалы. На каждом этапе кто-то вносил в неё свой вклад, пока наконец, после десятилетий совместного труда смертных, она не оказалась в Городе Озера Бледной Луны, где двое мужчин усовершенствовали её в рамках интересного проекта. Это было совершенно непостижимо… и одновременно доказывало, что этот ублюдок был прав насчёт подобных вещей. Архив действительно распространял знания и обогащал Империю. Хун Сянь, живший в этом захолустном городке, знал, что такое микробы! Шэнь Юй и не подозревал, что смертная медицина вообще способна постичь подобную концепцию.

Однажды обнародованная формация распространилась по всей Империи, пока в конце концов не досталась дочери целительницы.

— Я должен похвалить вас за вашу работу, Хун Сянь, — сказал он после некоторого раздумья. Шэнь Юй почувствовал, что в последнее время слишком часто хвалит людей. Возможно, после Цзиня он слишком сильно отклонился в противоположную сторону… но нет. Хун Сянь заслуживал этой похвалы. То, что он сделал, было отнюдь не малым достижением, и было очевидно, от кого Мэйлин унаследовала свои лучшие качества. — Эта формация… интересна.

Мужчина заметно удивился.

— Правда? Я полагал, что у культиваторов есть формации получше.

— В некоторых отношениях — да, но в данном случае, учитывая её поразительную простоту использования… нет.

Шэнь Юй не мог назвать эти концепции революционными, но их применение и вправду не имело ничего общего с тем, что он когда-либо видел. К тому же формация, похоже, обладала возможностью масштабирования. Чем лучше реагенты на входе, тем лучше результат. Она была достаточно простой и удобной, чтобы ей мог управлять смертный, но под руководством культиватора результаты и вовсе должны были оказаться впечатляющими.

К тому же она не была завершена; более того, базовая формация, которую Хун Сянь сумел усовершенствовать, работала лишь в местности, настолько обделённой ци, как Лазурные Холмы, — именно поэтому предыдущим авторам так и не удалось создать работоспособную формацию.

Но простота таила в себе одну проблему: стоило раскрыть её суть… и способы воспользоваться любой лазейкой тут же становились очевидными. Теперь, изучив формацию некоторое время, Шэнь Юй мог увидеть множество способов обойти или свести на нет её воздействие. Но в этом и заключались смысл и прелесть внезапности. Если Демоны не знали, что существует формация, способная вытягивать их ци… они не стали бы готовиться к её появлению.

Если широко распространить эту формацию, со временем демоны найдут способ ей противодействовать. Но на протяжении десятилетий, а возможно, и столетий она могла бы служить оружием в борьбе с демоническими силами — и даже после того, как контрмеры войдут в обиход, само её существование вынудит Демонов тратить часть своих сил на подготовку к ней.

Если, конечно, работу Хун Сяня удастся приспособить для использования за пределами Лазурных Холмов и широко распространить.

— Интересно, что ещё может скрываться в архивах, — пробормотал мужчина. — Хотя на то, чтобы просмотреть всё… потребуются столетия.

Шэнь Юй подумал, что… это действительно могло бы стать неплохим способом скоротать время. Ему всё равно предстояло какое-то время подождать, наблюдая за тем, как Цзинь продвигается со своим планом. Лу Жи, вероятно, тоже согласится помочь.

Они ещё некоторое время обсуждали методику, которую Хун Сянь применил при создании формации. Шэнь Юй признал про себя, что время потрачено не зря, а не впустую ушло на предварительные разговоры: было познавательно наблюдать за ходом мыслей смертного и за тем, как часто тот возвращался к своей подготовке писца в Архиве.

Однако в конце концов светская беседа подошла к концу, и на первый план вышли более насущные вопросы.

— Буду откровенен, Хун Сянь. Мне стыдно перед моими предками за то, что я не внёс своей доли в брачный выкуп за Хун Мэйлин. Я хочу это исправить. Итак! Давайте обсудим плату за объединение наших кланов.

Смертный на мгновение замолчал, поднёс чай к губам, сделал глоток, задумчиво глядя перед собой, и поставил чашку обратно.

— Цзинь заплатил за её руку, а я отдал ему приданое своей дочери, — ответил Сянь. — Если взять больше, это опозорит нас обоих и покажет, будто между нашими семьями что-то было не в порядке.

— А у тебя, оказывается, есть характер. — Шэнь Юй сдержал усмешку, впечатлённый: это была лучшая причина отказаться от подобного дара из всех, что ему доводилось слышать. — Ты прав. Предложить сейчас больше в качестве брачного выкупа означало бы оскорбить и способность моего внука обеспечивать семью, и богатство твоего клана. Но как дедушка Цзинь Жоу я не могу оставить всё как есть.

— Возможно… — Сянь помедлил, прежде чем продолжить. — Я хотел бы спросить Почтенного культиватора, сколько он намерен заплатить — и за медицинскую консультацию по поводу Хун Яоу, и в качестве возмещения за раскрытие тайной формации семьи Хун.

На лице Шэнь Юя медленно расцвела улыбка. Этот смертный… понял. Неудивительно, что Цзинь так его уважал.

— Вот как! И впрямь придётся заплатить немалую цену! — ответил Шэнь Юй. — Скажи мне, какова цена лекарства для Хун Яоу?

— Какую защиту ты можешь предложить моим людям и моей семье? — спросил Сянь серьёзным голосом. — Я доверяю способностям Цзиня… но он не может быть одновременно повсюду. Более того, я не хочу, чтобы он погиб, даже если сам будет готов на это. Лучше заранее подготовить запасной вариант, разве нет?

— Разумеется, так и следует поступить, Сянь из клана Хун. Разумеется.

Смертный и культиватор улыбнулись друг другу. Шэнь Юй с довольством подумал, что это действительно освежает — иметь дело с таким проницательным и практичным смертным.