Том 3, глава 46.3

Город Озера Бледной Луны, решил Шэнь Юй, пока Лу Жи водил его по городу, завораживал своей абсолютной… смертностью. Население любого города в основном состояло из смертных, но Шэнь Юй ещё никогда не видел во всей Империи ничего подобного — здесь почти не ощущалось присутствия культиваторов. Это был взгляд на мир без ци. Не было ни огромных стадионов и арен, где культиваторы могли бы сражаться, ни аукционных домов для редких реагентов. Здесь даже не было правящей секты, как в большинстве городов, — считалось, что управлением занимается исключительно смертная администрация.

Всё настолько отличалось от привычного, что на мгновение Шэнь Юй усомнился, находится ли он вообще в Империи. Но флаги, развевавшиеся на крыше дворца, не лгали: на них красовался вечно сияющий феникс.

Город Озера Бледной Луны был тихим и сонным местом. Смертные расхваливали свой товар. Стражники осматривали караваны. Жизнь тянулась своим чередом в этой пустыне без ци и культиваторов.

Было странно, очень странно видеть мир таким. С момента основания Империи в этой провинции ни разу не случалось нападения демонов. Шэнь Юй не ощущал на стенах ни одной активной формации — да чтоб их, трущобная деревушка далеко, далеко простиралась за их пределы, не опасаясь никаких духовных зверей — если эти существа вообще здесь водились.

Впрочем, смертные, правившие здесь, очевидно, обладали немалым умом и трудолюбием. Маленькие жужжащие медальоны, на которые указал Лу Жи, оказались весьма изобретательными приспособлениями — именно тем, что им было нужно.

Для Шэнь Юя это, вероятно, было не так уж удивительно, как для других культиваторов. Он достаточно долго скитался по свету, чтобы знать смертный мир лучше большинства. Этот город был примерно таким же, как любой другой, разве что здесь не использовали огромное количество кристаллов для подачи воды и освещения.

Честно говоря, город оказался немного чище, чем ожидал Шэнь Юй. Круглое озеро, очевидно оставшееся после какой-то великой битвы в далёком прошлом, само по себе было весьма живописным.

Если бы не тот факт, что город находился в ужасной пустыне ци, Шэнь Юй назвал бы прогулку по нему приятной. Он отвёл взгляд от знамени, рекламировавшего спектакль под названием «Орхидея, убивающая демонов», и повернулся к спутнику.

— Итак, твоя «Тень Цветка Сливы»… Ты думаешь, эти смертные смогут дать нам какую-нибудь информацию? — спросил Шэнь Юй, когда Лу Жи направился к переулку. Едва они ступили на территорию провинции, он отправил одному из своих людей послание, предупредив о скором прибытии.

— Смогут. Я попросил их присматривать за происходящим, так что, если появится что-нибудь связанное с Цзинь Жоу, они должны об этом знать. Впрочем, если говорить честно, я не думаю, что многое изменилось, — ответил Лу Жи, углубляясь в узкий проход, заваленный всяким хламом.

Взгляд Шэнь Юя тут же остановился на человеке, который с виду был пьян и распластался у стены. Но запах был неправильным, да и сам он оставался слишком, слишком настороженным.

— Тень под сливовым деревом освежает дух, — произнёс Лу Жи, остановившись перед дверью в боковой стене переулка.

— А его плод приносит великую награду, — тихо отозвался мнимый пьяница и грациозно поднялся, чтобы поклониться Лу Жи до земли. — Мастер Писец. Этот старик приветствует вас. Начальники отделов готовы принять вас.

— Уже? — спросил Лу Жи.

— Вы позвали, Мастер Писец. Мы всегда готовы ответить. — Нищий поднялся и посмотрел на Лу Жи. В глазах измождённого мужчины горел тот пыл, который можно увидеть лишь у преданного подчинённого.

Лу Жи открыл дверь, и мужчина вернулся на свой пост. По другую сторону находились двое смертных стражников, вооружённых и облачённых в доспехи куда лучше. Они сложили кулаки и поклонились, когда Лу Жи повёл Шэнь Юя по этому отдельному переулку к задней двери поместья.

Лу Жи снова произнёс пароль, впуская их внутрь. Хотя остановить его всё равно никто не смог бы.

На взгляд Шэнь Юя, манеры Лу Жи ничуть не изменились. Он по-прежнему оставался таким же мягким и, казалось, безразличным, каким был всегда. Но теперь вокруг юноши ощущалось нечто особенное — аура обаяния и властности.

Как интересно.

Так они вошли в логово Тени Цветка Сливы. За свою жизнь Шэнь Юй немало сотрудничал с посредниками, добывавшими сведения. Это были одни из самых могущественных организаций Империи. Казалось, в каждой провинции имелся собственный хозяин теней, занимавший высшее положение: география и глубокое знание местности, накапливавшееся веками, неизбежно придавали им свои особенности.

Это были богатые кланы, жившие в тени великих городов или скрывавшиеся в лесах, пропитанных иллюзиями. Встречались и отдельные люди — одиночки, работавшие в дешёвых барах, — но это место не относилось ни к тем, ни к другим. Здесь не было ни мистики, ни древних кланов, ни особых техник. Вместо этого, когда они спустились на нижний этаж простого городского дома, перед ними предстала организованная неразбериха.

Проходя мимо нескольких комнат, Шэнь Юй с интересом заглядывал внутрь и видел кипы бумаг и множество смертных, склонившихся над ними. Воздух был густ от условной речи и языка жестов. Некоторые смертные прижимали пальцы к малым камням передачи, стенографически записывая услышанное. Эти мужчины и женщины двигались с целеустремлённостью, которая не выглядела бы неуместной даже среди собственных смертных солдат Тоу Лэ. В коротких взглядах на организационные схемы, иерархию, чётко выстроенное эффективное планирование и графики смен Шэнь Юй ясно видел влияние Секты Облачного Меча — столь же очевидное, как летнее солнце. Всё это больше походило на механизм-артефакт, собирающий и обрабатывающий информацию, чем на организации, к которым Шэнь Юй привык.

— Вы создали всё это за шесть месяцев? — спросил Шэнь Юй. Подобно нищему и стражникам снаружи, все они были движимы одной силой. Их вела страсть — почти осязаемая сила, наполнявшая это здание, — и вдохновил их Лу Жи. В очередной раз выходило, что посредственность Лу Жи была лишь иллюзией.

— За три, — рассеянно ответил Лу Жи. — Они с готовностью восприняли слова и деяния почтенных основателей… Им всего-то требовался небольшой толчок.

Шэнь Юю пришлось сдержать смех. Этот юноша считал сделанное им незначительным. Он полагал, что всё это было лишь заслугой основателей секты, а не его собственным умением, и не понимал, что за несколько месяцев воссоздал то, на оттачивание чего основателям потребовались столетия.

Нужно будет предупредить об этом брата Гэ. Ещё немного отточить, добавить столетие-другое… Что ж, старейшина Лу Жи становился практически неизбежностью.

Они поднялись по лестнице на верхний этаж. Здесь толпа заметно поредела, а здание всё больше напоминало то, что обычно ожидаешь увидеть в благородном поместье.

Пока Лу Жи безошибочно направлялся к одной из комнат, их уже ждала служанка. Женщина коснулась лбом пола, и дверь перед Лу Жи распахнули.

Внутри находились трое — двое мужчин и женщина, — и все они тотчас поклонились.

— Выражаем своё почтение Мастеру Писцу и его почётному гостю.

Их поспешно усадили и предложили угощение. Шэнь Юй отпил поданное вино — оно оказалось вполне неплохим, — пока смертные брали себя в руки перед своим «Мастером Писцом».

— Благодарю, что приняли меня так быстро, — сказал Лу Жи, пока на вид оборванный мужчина заваривал ему чай.

— Это не составило труда, Мастер Писец, — произнёс дородный мужчина в купеческой одежде. — Мы всегда к вашим услугам.

Лу Жи кивнул. — Хорошо. Докладывайте.

— Как приказал Мастер Писец, мы активно сотрудничали с Торговой компанией «Лазурный Нефрит» и расширили сферу влияния Тени Цветка Сливы. Обе наши организации получили от этого выгоду.

— А Цзинь Жоу?

— Как вы нам и велели, к Изумрудному Холму не приближались, — однако вскоре после вашего ухода произошёл… инцидент. В тот момент мы не могли связаться с Мастером Писцом.

Лу Жи приподнял бровь.

— Что это был за инцидент?

Женщина развернула свиток. — Эта начнёт первый сводный доклад о Цзинь Жоу — о Жоу Цзине, как он сам себя назвал, — начала невзрачная женщина. На ней была форма работницы дворца из отдела камней передачи.

Шэнь Юй мрачно нахмурился, услышав это напоминание. Смена имени была попыткой скрыться — так доложил Лу Жи. Очевидно, Жоу опасался, что тот маленький ублюдок, который пытался искалечить его, вернётся и закончит начатое.

Это был простой способ спрятаться: изменить иероглифы имени, а затем поменять их местами. Такая мелкая сволочь, как тот, кто ранил его внука, наверняка попалась бы на эту уловку и отказалась бы от своих поисков.

— Мы начали менее чем через неделю после вашего ухода. Цзинь Жоу оказался замешан в инциденте на Пиках Дуэлей, как следует из этих докладов, — в ходе которого произошла стычка с Сектой Окутанной Горы.

Шэнь Юй замер, поднося чашу ко рту для очередного глотка, и сузил глаза, глядя на женщину.

Ах, маленький Жоу, маленький Жоу! — укорил его Шэнь Юй. Должно быть, что-то случилось. Молодой господин вернулся за местью! Когда Лу Жи рассказал ему, что маленький Жоу сумел подавить молодого господина Секты Окутанной Горы, Шэнь Юй гордился им — история вышла просто уморительной. Отмутузить выскочку-дерьмо, а потом оставить его смертным, чтобы те с ним разбирались, заявив, что он настолько слаб, что не может быть молодым господином?

Это было, мать его, поэтично — и Шэнь Юй жалел, что сам до такого не додумался. В следующий раз, когда ему доведётся подавить какого-нибудь мальчишку, возомнившего о себе невесть что, он поступит точно так же! Какой позор! Какая унизительная участь — гнить в камере смертных и быть объявленным самозванцем лишь потому, что ты слишком слаб!

Однако смертные, похоже, ничуть не боялись разгневать Лу Жи, так что маленький Жоу, очевидно, и из этой передряги вышел целым и невредимым.

— В стычке участвовали все секты Лазурных Холмов, а также наблюдатели из Секты Окутанной Горы. Официальная версия сект гласит, что это была пьяная разборка, небольшая драка. Но агенты выяснили, что всё началось из-за предполагаемого нападения на некую Жоу Тигу и её заключения под стражу.

Мир замер при звуке этого имени. Едва заметная частица намерения Шэнь Юя просочилась наружу, и один из маленьких медальонов в комнате разлетелся вдребезги.

— Что? — При этом наружу вырвалось ещё немного намерения Шэнь Юя. Жоу Тигу? — Опишите её, — приказал Шэнь Юй внезапно умолкшим и покрывшимся потом смертным. Те онемели, а толстый торговец начал задыхаться.

Шэнь Юй убрал свою ауру, и они принялись жадно хватать ртом воздух. Женщина неловко перебирала свиток, в глазах её застыл ужас, пока она пыталась выполнить его приказ.

— Сначала придите в себя, — спокойно сказал Лу Жи смертной, и Шэнь Юй неохотно умерил свою волю. Слова Лу Жи, похоже, придали женщине смелости: она глубоко вздохнула и снова заговорила.

— Ж-Женщина-культиватор, от четырнадцати до шестнадцати лет. Оранжевые волосы. Отметины на лице. На одежде изображены кленовый лист и стебли риса. Она входила в отряд, не принадлежавший ни к одной секте, но одолела всех, кто вставал у неё на пути, кроме Цай Сюлань, с которой, как видели, часто общалась. Дикая, необузданная и звероподобная бойца. Вероятнее всего, она его дочь или племянница. Она проявляла к нему физическую ласку, но не такую, какая бывает между любовниками. Наблюдатель сравнил это с отношением к собственной дочери, — выдавила смертная, пока пот стекал по её щеке; женщина дрожащими руками протянула развёрнутый свиток. — Портрет прилагается.

Шэнь Юй взглянул вниз — и увидел, как ни странно, изображение плюшевой куклы.

На него смотрела дерзкая, улыбчивая девчушка с оранжевыми волосами. Неужели… неужели она приходилась ему какой-то родственницей? Неужели поэтому Жоу и пришёл? Для настоящей дочери она была слишком, слишком старой. И всё же в этом рисунке было что-то знакомое. Что-то в очертаниях лица.

Неужели Жоу нашёл какую-то дальнюю родственницу, которая всё ещё была жива? Или она просто была похожа на самого Жоу — мальчик пожалел её и подобрал на улице? Что ж, если она достаточно впечатляюща, на это можно было закрыть глаза.

— Продолжайте, — приказал Шэнь Юй.

Смертные продолжили рассказ. Они поведали о нападении на Пиках Дуэлей… и о том, как маленький Жоу, судя по всему, поставил на колени всю Секту Окутанной Горы.

Он сам должен был проверить эту историю! Жоу уже разгромил целую секту?! Чем же, во имя всего святого, занимался его мальчик?! Как он так быстро вырос?

Ему следовало бы тревожиться. Эта история была до боли похожа на его… на его сына… но имелось одно огромное, кричащее различие.

Вместо разорения и смерти смертная рассказывала о доброжелательном и по-прежнему праведном мальчике — о том, кто сам взялся восстановить разрушенный город. Это были полярные противоположности.

Поэтому, сдерживая расшатанные нервы, Шэнь Юй слегка улыбался.

— Судя по словам наблюдателей, он возглавлял переговоры, и ученики кланялись только ему. Они выплатили репарации — и ушли.

— Они не стали возражать? — спросил Лу Жи.

— Вовсе нет. Согласно всем донесениям, с тех пор как ученики Секты Окутанной Горы ушли, ни один её член не ступал на землю Лазурных Холмов.

— Что ж, тогда хорошо. Следите за происходящим.

— Как прикажете.

— А как насчёт отношений Торговой компании с ним?

— Всё снова оказалось именно так, как вы предполагали. Торговая компания «Лазурный Нефрит» встала на его сторону и теперь предана его делу. Даже Гуань Чью, любимая дочь, дважды проводила с ним ночь, что засвидетельствовали агенты, и даже отправилась вместе с ним на север под охраной целого отряда и осталась с ним. Она также перестала появляться на мероприятиях, которые обычно устраивала, а компания отклонила все предложения о её замужестве.

Шэнь Юй оживился, услышав эту небольшую подробность.

— О-о? — протянул он.

Ему быстро показали ещё один рисунок — на этот раз портрет привлекательной красавицы с прекрасными алыми волосами.

Ох, у Жоу был отменный вкус.

— Понимаю. Благодарю за доклад, — сказал Лу Жи, пока Шэнь Юй разглядывал женщину.

Раздался глухой стук: свиток лёг на стол.

— Внутри — ваши новые приказы. Я скоро вернусь и объясню их подробнее.

— Да, Мастер Писец! — хором ответили смертные, но Шэнь Юй не обратил на них внимания: он уже поднялся. Его ци бурлила. Смертные и вправду оказались полезны — хотя теперь вопросов у него стало больше, чем ответов.

Лу Жи безмолвно понял требование Шэнь Юя, когда они покинули поместье.

Они ускорились.

Культиваторы перепрыгивали через пустыню ци. Над холмами и дорогами они двигались всё дальше на север. Казалось, они возвращались назад во времени: весна отступала. Листья на деревьях становились меньше, а цветы закрывались. Через два дня после того, как они покинули Город Озера Бледной Луны, они достигли Изумрудного Холма.

Лу Жи тяжело дышал, и Шэнь Юй тоже чувствовал лёгкое напряжение: его раны слегка разболелись в воздухе, почти лишённом ци. Но по мере того как они продвигались на север, становилось ясно одно: здесь ци было больше. Пусть ненамного. Она облегчала дыхание, и воздух перестал казаться таким враждебным.

Они миновали недостроенную дорогу и вошли в крошечный городок — самый глухой из всех, что когда-либо видел Шэнь Юй.

Изумрудный Холм.

— Он, должно быть, находится у северной дороги, — сказал Лу Жи, когда они ненадолго остановились.

— Оставайся здесь, — приказал Шэнь Юй, и Лу Жи поклонился. — Я продолжу один.

Жоу был близко. Шэнь Юй чувствовал это каждой косточкой. Ноги сами понесли его мимо ещё одной, на этот раз ещё меньшей деревушки.

И когда он встретит мальчика, то докопается до истины этих нелепых историй!

— Ладно, с соевым полем покончено, — пробормотал я, глядя на недавно засеянную землю. Я чередовал сою с пшеничными полями, которые мы использовали в прошлом году. Соя фиксировала азот, а значит, могла вернуть хотя бы часть плодородия нашим землям.

Мне главным образом хотелось увидеть, как на почву повлияют мои сверхспособности. Может, существовал более эффективный вариант, чем четырёхпольный севооборот, которым мы пользовались дома? Да и вообще, практически всё было лучше, чем закачивать в землю химические удобрения и истязать её, пока урожайность не падала.

Я знаю, что удобрениям и пестицидам есть своё место. Чёрт возьми, именно благодаря им мы могли прокормить столько людей, — но, если честно, я бы ухватился за возможность обойтись здесь без всей этой дряни обеими руками.

К тому же я не собирался кормить весь мир. Только себя и свою семью.

Я отвернулся от своего нового поля и направился обратно на ферму.

Краем глаза я заметил призрак девочки, разъезжавший на спине Толстячка. — Я всё ещё привыкал к тому, что действительно вижу Тяньлань. После того как она узнала, что случилось с Сяоши, она была немного тихой, но я видел, что ей становилось лучше. Когда она исследовала окрестности и наблюдала за тем, как мы готовим поля, в её шагах появилась лёгкая пружинистость.

Остальные тоже занимались своими делами: Мэймэй совсем недавно вернулась из Хун Яоу, ворча, что Гоу слишком сильно изменил деревню. Ну, этот человек просто применял свои новые знания — и, похоже, всё шло неплохо.

Я вернулся в дом, где Мэймэй только что закончила кормить нашего сына. Она похлопала его по спине, пока он не отрыгнул, а затем уложила вздремнуть.

Улыбнувшись, она повернулась ко мне…

А затем чихнула.

Она застыла. Подняла нос, как Жи Цзу, принюхиваясь к воздуху.

Я почесал спину: что-то коснулось границ моих чувств.

— Что это за запах?.. Что это за запах? — прошептала Мэймэй, глядя расфокусированным взглядом, а затем отпрянула, словно её только что ударили.

— Цзинь! Что-то приближается!..

И тут я тоже это почувствовал.

Сюда приближалось нечто огромное. Сердце сжалось у меня в груди.

— Приготовь всех, чтобы спрятались, — приказал я и сорвался с места, прежде чем сознание успело по-настоящему осознать происходящее; рядом со мной плыл призрак маленькой девочки.

Шэнь Юй почувствовал это. Массу ци, направлявшуюся к нему. Она напоминала лавину. Неизбежную. Словно гора поворачивалась, чтобы взглянуть ему в лицо.

Это было вовсе не тонко. Это был рёв дракона, обращённый к тому, кто осмелился вторгнуться на его территорию.

Шэнь Юй расплылся в улыбке. Жоу почувствовал его вторжение — а значит, стал во много раз сильнее, чем в тот день, когда Шэнь Юй покинул его.

Он ускорил шаг. В ответ Шэнь Юй вспыхнул собственной ци, принимая вызов и бросая свой.

Ци Жоу ускорилась, сокращая расстояние. Земля задрожала.

Шэнь Юй поднял руку и взмахнул ею. Этот удар сбил бы маленького Жоу с ног и швырнул на дорогу, когда Шэнь Юй уходил.

Но вместо этого его рука встретилась с рукой другого мужчины — толстой от мышц и силы.

Это было всё равно что ударить по горе: удары столкнулись с грохотом. От столкновения взревел воздух, а земля содрогнулась.

Шэнь Юй позволил силе удара отбросить себя назад. Он приземлился и тут же остановился, глядя на мужчину, блокировавшего его удар.

Лицо Цзинь Жоу застыло в выражении абсолютной решимости. Внутри него сияла ци, словно звезда; его глаза были чистыми и ясными, и он прямо смотрел на Шэнь Юя.

Старик почувствовал, как часть накопившейся тревоги отступила, когда увидел эти глаза. Эти прекрасные глаза. Те же глаза были у Жоу, когда он ещё мальчишкой разгребал навоз, чтобы платить за свои уроки. У того же мальчика, который пропускал приёмы пищи, чтобы стать лучше. Когда он принимал удары, которыми мир осыпал его голову, и продолжал идти вперёд.

Это всё ещё был Жоу. Здесь не было Бу. Никакого монстра, облачённого в плоть сына.

Ци Жоу задребезжала. Его защита дрогнула.

На его лице промелькнула целая буря эмоций: надежда, потрясение, облегчение и вспышка любви — прежде чем всё это сменилось замешательством.

— Дед?! — спросил Цзинь Жоу.

Это был Жоу. Всё ещё Жоу. Он немного подрос, но оставался всё тем же мальчиком, которого Шэнь Юй обучал.

Защита Жоу дрогнула. Его ци отошла на задний план.

Именно поэтому он оказался совершенно не готов, когда ему в лицо прилетел комок высохшего конского навоза.

— Получи обратно, мелкий засранец! — проревел Шэнь Юй, пока мальчик отплёвывался. Шэнь Юй обхватил его руками и взъерошил ему волосы.

Столько вопросов. Столько всего требовало более глубокого осмысления — но сейчас, в этот момент…

У Шэнь Юя был его внук.