Глава, том 3, глава il9: Интерлюдия: Владыка мира

Имперская столица Империи Багрового Феникса располагалась на пяти холмах, названных в честь пяти воплощений тела Фэнхуана:

Добродетели, Долга, Благопристойности, Доверия и Милосердия.

Столпы Феникса были столпами Империи.

На этих пяти холмах возвышалось всё лучшее, что могла предложить Империя Багрового Феникса. Тысячи пагод, в которых жили благородные кланы. Сотни арен, где культиваторы и смертные воины могли испытывать пределы своих возможностей. Столица бурлила торговлей и промышленностью, а из знаменитых кузниц валили дым и вырывалось пламя. Здесь выставлялись диковинки со всех тысяч ли, охваченных Империей: от деревьев и фруктов юга до мехов севера, от драгоценных камней востока и многого другого. Прямо в воздухе над городом плавали захваченные острова Архипелага Парящих Небес, нагруженные новыми зданиями и производствами. Это было место несравненных чудес.

Сам Императорский дворец образовывал сердце кипящего мегаполиса — город в городе, куда воспрещался вход недостойным. На вершине его самой большой пагоды горел бессмертный огонь — сам огонь Фэнхуана, пылавший семью цветами и заключённый в чаше, украшенной символом Тайцзиту.

Говорили, что рождённые в сиянии этого огня редко знали болезни и недуги: огонь отгонял всё, что могло причинить вред истинным сыновьям и дочерям Равнины Покоя Феникса. Даже последний уличный оборванец этого чудесного города задирал нос, высокомерно глядя на знатного человека из далёких окраин. Ведь они жили в гнезде Багрового Феникса.

И теперь город, в котором жили миллионы, разросся ещё сильнее, принимая победоносную армию.

Миллион солдат вошёл в столицу по приглашению Императора, чтобы тот лично взглянул на доблестных защитников — своих победоносных воинов.

Весть о победе над полчищами демонов разнеслась подобно лесному пожару, и ещё миллионы людей из окрестных земель поспешили сюда, чтобы увидеть парад.

Высоко над городом возвышался внушительный силуэт Шэньфэна, Божественного Ветра. Летающий корабль был расцвечен яркими красками, а по бокам его следовали суда поменьше. Лепестки весенних цветов, белые хризантемы, осенние листья и снежинки сыпались с их палуб на город, пока вокруг них порхали прекрасные сёстры-феи. Хотя символ Острова Парящих Небес занимал главное место среди знамён, Секта соизволила позволить другим удостоиться чести поднять свои знамёна на великом корабле.

Парад двигался по широким главным улицам столицы. Первыми шли личные дворцовые стражи Императора — все до единого облачённые в небесную сталь; его благосклонность была очевидна, ведь за ними маршировали всадники на цилинях, а впереди них выступал огромный Храмовый Пёс. Владыка Чэнь Хо, Вечный Страж Небесного Пламени, спустился со своего поста, чтобы поприветствовать возвращавшихся чемпионов.

Затем появились культиваторы. Бессмертные герои во главе с Сяо Гэ, Чёрные Облака Безмолвного Неба. Он был ранен, однако с достоинством нёс свои шрамы. Тяжёлые раны бессмертного подтверждали правдивость рассказов о титанической битве с демонами. За несколькими экспертами Секты Облачного Меча тянулись знамёна за знамёнами, олицетворявшими множество рядов, из которых состояла великая армия.

Наконец появились солдаты. Ряд за рядом, сверкая, они несли огненные знамёна. Смертные, удерживавшие линию против низших демонов.

Когда они обогнули четыре холма и направились к пятому, где находились ворота Императорского дворца, ликование и возгласы достигли небывалого накала.

Они поднялись по пяти тысячам ступеней, ни разу не споткнувшись и не дрогнув, пока не вышли во двор — настолько огромный, что в нём могла бы поместиться вся Армия, Охраняющая Врата, и ещё осталось бы место.

Культиваторы и солдаты гордо стояли перед павильоном. Открытое со всех сторон строение возвышалось на помосте, окутанное занавесом и огнём.

Как один, смертные и культиваторы опустились на колени.

— Мы выражаем своё почтение Императору! — прогремели солдаты единым голосом, и раскат грома разнёсся далеко за городские стены.

Хотя сзади павильон освещали семь цветов огня, никто не мог по-настоящему разглядеть лицо Императора, скрытое за занавесом. Впрочем, им и не требовалось его видеть. Невозможно было ошибиться в величественности человека, окутанного огнём.

— Восстаньте. — повелел Император, и его ци вспыхнула подобно утреннему солнцу на рассвете. Она разгорелась, словно лесной пожар, насыщая двор и устремляясь во все уголки города; это было присутствие жара и света, не обжигающее, но тяжёлое, подобное твёрдой и направляющей руке.

Император Империи Багрового Феникса взирал на них. Почти божество во плоти.

Смертные солдаты заплакали, когда его присутствие наполнило их.

— Герои нашей Империи. Мы рады видеть ваше возвращение…

— …и потому признаём ваши заслуги.

Его Императорское Величество, Третий Император Империи Багрового Феникса, произносил эту фразу сегодня уже в тысяча сто третий раз, хотя большинство удостоенных этой чести были особенно искусными смертными. Менее способных обслуживали писцы.

Он сидел на помосте за стеной бушующего огня. Фэй Синьсяо из Секты горы Хуаньди распростёрся перед ним, принимая свою награду.

Согласно древнему обычаю, смертные первыми получали свои награды, чтобы затем культиваторы могли удостоиться полного внимания бессмертного Императора.

Пособия за павших выдавались их супругам или детям бессрочно; для смертных считалось щедрым, если деньги поступали семьям всего сто или двести лет, но для императорской казны это была сущая капля.

Если бы только все его подданные так легко довольствовались малым.

— Тебе мы вручаем это противоядие от тысячи ядов, а также право взять лишь один текст из Библиотеки Феникса. Не упусти этот шанс.

— Этот Фэй Синьсяо благодарит Императора за его милосердие. — Культиватор низко поклонился и удалился от него, сияя от счастья. Легион писцов возле трона старательно записал каждое слово.

Он отступал, опустив взгляд в присутствии самого могущественного человека Империи. Его ци давила на всех присутствующих, напоминая каждому о его месте.

— Это последний из тех, чьи заслуги занесены в списки. Говорите теперь, если считаете, что чей-либо вклад остался без внимания.

Он особенно пристально смотрел на Сяо Гэ, ведь его награда на самом деле наградой не была. Мужчина попросил лишь чаще призывать учеников Секты Облачного Меча, а не реже, как это происходило в последние столетия.

Это была внезапная смена приоритетов, которую следовало расследовать. Конечно, ходили слухи. Волнение внутри секты.

Никто не осмелился заговорить, пока он разглядывал исполняющего обязанности главы Секты Облачного Меча. Император нахмурился, но за завесой пламени этого никто не увидел.

— Тогда ступайте. Прославьте Нашу Империю. — приказал он.

— Приносим Императору своё почтение! — голоса вновь слились в хор, и культиваторы вереницей покинули зал.

— Что-нибудь ещё? — спросил он у своего главного писца, прижавшего лоб к полу.

— Нет, мой Император.

— Тогда мы удалимся. Продолжайте работу.

— Да, мой Император.

Его Императорское Величество, Император Империи Багрового Феникса, поднялся с трона и вышел через дверь, скрытую за ним.

Оказавшись в безопасности, в проходе по ту сторону, самый могущественный человек Империи снял с руки наруч и тяжело вздохнул. Напряжение от необходимости поддерживать всё это изматывало его. Он уставился на наруч — символ власти и безмолвное напоминание о собственных ограничениях.

С его помощью и формациями города он мог обрести силу, о которой большинство культиваторов не смело и мечтать.

Но высший предел его силы был ложью. Ещё много лет назад его развитие остановилось из-за узкого места.

Ци Императора усиливалась благодаря деяниям его предков — удобной выдумке для тех, кто не обладал истинной силой, будто власть Императора абсолютна. Лишь немногие могли видеть правду. Из тех, чьё знание было подтверждено, назывались Сяо Гэ и Тяньчжэ Минъян. Насчёт остальных Император не был уверен.

Второй Император, возможно, сумел бы сражаться с такими, как Сяо Гэ, на равных. Но Третий Император за пределами средоточия своей власти потерпел бы сокрушительное поражение.

Поэтому вместо оружия он использовал другое средство — слабость всех людей. Жадность, любовь и жажду власти. Он натравливал секты друг на друга, чтобы им не пришло в голову лишнее. Расстановка мест была оружием. Пышные речи — его мечом. И всё же с годами его власть над сектами ослабла.

Империя становилась слишком огромной и неповоротливой, а, как гласит пословица: небеса высоки, а Император далеко.

Всё усложнялось из-за медленного отступления Секты Облачного Меча — лучших сторонников Империи. Его удивило, когда ветер переменился и Секта Облачного Меча явилась к нему. Сяо Гэ прибыл, раскаиваясь в своём отсутствии, и был готов сыграть свою роль, как в былые времена. На Секту Облачного Меча всё ещё можно было положиться: она чтит свои старые клятвы и служит праведной дубиной против нечестивых.

Император прошёл мимо Внутреннего дворца и направился к самой глубокой части своей резиденции.

Он коснулся кольцом двери — и внезапно оказался в другом месте.

Скрытое царство, созданное его предками; пышный сад, наполненный успокаивающей ци. Он позволил каплям росы с водопада упасть на кожу и вдохнул сладкий аромат цветов.

Он выдохнул и двинулся дальше, вглубь сада, туда, где располагалось место для приёма гостей. Обычно там находилась одна из его доверенных наложниц из императорского гарема. Но сегодня его ждало иное развлечение.

— Долго же ты, Фэнъянь. — Оттуда, где сидел мужчина, раздался довольно недовольный голос. Шэнь Юй лениво зевнул.

Его раны были перебинтованы и покрыты мазью. Императорские лекари осмотрели его и сумели залечить самое худшее. Теперь ему оставалось лишь отдыхать и ждать.

Фэнъянь вздохнул, глядя на небрежный вид своего друга.

Фэнъянь, Третий Император, изучал перед собой запись битвы, сделанную Шэнь Юем для личного просмотра. При виде боевых конструкций и взрывов света, поразивших их, его лицо омрачилось хмурым выражением. Он приподнял бровь, заметив раскаявшегося и его атаку на громадную конструкцию.

— Значит… прорицатели были правы. В каждом веке появляется испытание, и мы должны подняться ему навстречу, — пробормотал он, отключая записывающий кристалл.

— Цык. Испытания бывают всегда. Не нужны прорицатели, чтобы это понять, — пробормотал Шэнь Юй.

— Несомненно, но они верно указали общее местоположение и даже оценили масштаб угрозы.

— Впервые со времён… — Шэнь Юй оборвал себя и вздохнул. — Ладно. На этот раз я позволю тебе их похвалить, Фэнъянь.

Для большинства подобное неуважение к Императору было равносильно измене, но когда-то Фэнъянь был для этого человека старшим братом. То было много веков назад. Он принадлежал к немногим — а иногда Фэнъянь говорил, что и вовсе был единственным — людям, которым такое сходило с рук. И даже у него были пределы.

Но всё это осталось в далёком-далёком прошлом. До того, как сорок восьмой принц был признан единственным достойным наследником трона Багрового Феникса. Остальные члены императорской семьи либо принесли ему связывающие клятвы… либо были уничтожены — ещё до того, как его высокородный отец, Второй Император, исчез навсегда.

Фэнъянь уважал своего отца… но возложенная на него обязанность была нелёгкой.

— И ты не назвал их ублюдками трёх отцов и не заявил, что всех их кастрируешь, когда окажется, что всё это значительно меньше, чем они предсказывали? — спросил Фэнъянь, нарочно используя грубые выражения, которым научился в юности, путешествуя по внутреннему городу.

— Нет. Они правильно попросили тебя «призвать своего сильнейшего чемпиона». Пусть даже время для этого выдалось крайне неподходящим. — Шэнь Юй очень расстроился, когда узнал, зачем Фэнъянь воспользовался этой услугой. Его хмурое выражение лица подчёркивало морщины на его лице.

— Я всё ещё привыкаю к тому, что ты… старый, — наконец сказал Фэнъянь, наблюдая, как морщины меняются на его лице.

Шэнь Юй пожал плечами. — Я всё сильнее чувствую себя старым. Жизненный опыт оставил на мне свой след. Неправильно выглядеть молодым щеголем, когда внутри ты чувствуешь себя вот так. К тому же дамы, похоже, не возражают! Я словно хорошее вино! С морщинами становлюсь только лучше! Не то что ты, младенец! Ты всё ещё выглядишь как последние пятьдесят молодых господинов, которых мне пришлось сокрушить!

— Как хорошее вино? Ты выглядишь как задница скальной черепахи.

Шэнь Юй расхохотался, поднёс бутылку к губам и осушил хрустальный сосуд. Вину было больше тысячи лет — его изготовил один из немногих культиваторов, целиком посвятивших себя полезной страсти. Бутылка запросто стоила десяти приграничных городов.

К тому же это была уже восьмая бутылка, выпитая Шэнь Юем. Он вздохнул, когда вкус достиг его нёба, и обмяк в кресле.

— Всё было на волоске. Если бы они завершили свои боевые конструкции, победа оказалась бы не такой полной, как мы надеялись. По крайней мере один из нас пал бы… если не все.

Редко доводилось слышать, чтобы его вечно уверенный в себе друг говорил подобное.

— Значит, нас благословили небеса, — сказал Император и поднялся. Шэнь Юй кивнул, прежде чем взять ещё одну бутылку. Он успел осушить её наполовину, но тут Император выхватил бутылку у него из руки и допил сам.

Глаза Шэнь Юя расширились, а затем он заревел от смеха.

— Ах ты мелкий негодник! Несколько лет назад я бы выпорол тебя за такую дерзость!

— Попробуй — и пеняй на себя, Шэнь Юй. Защитные барьеры здесь весьма могущественны.

— Пф. Ты стал слишком дерзким, ублюдок. И мы слишком долго не виделись. — Оба мужчины улыбнулись друг другу, после чего Император поднял руки в жесте почтения. Заговорив в следующий раз, он говорил уже как Император, а не как давний друг Шэнь Юя.

— Ты явился по моему зову, мой верный подданный. Мы считаем, что ты исполнил свою клятву перед нами.

Шэнь Юй поднялся с кресла и поклонился в ответ. — Шэнь Юй выражает почтение Его Императорскому Величеству.

Вспыхнула ци. Связывающая клятва была исполнена. Давление на души обоих мужчин слегка ослабло.

— Итак. Что произошло в Секте Облачного Меча? — спросил Император, хотя понимал, что прямого ответа, если вообще получит хоть какой-нибудь, скорее всего, не услышит. Сяо Гэ был названым братом Шэнь Юя, а Шэнь Юй никогда не сказал бы ничего, что могло бы ему навредить.

Шэнь Юй понимал, что должен хотя бы попытаться, и не стал ему в этом отказывать.

— Какой-то инцидент. Всё улажено. Полагаю, благодаря этому твоя работа станет легче.

Больше от него всё равно ничего не добиться… Но это хоть немного успокаивало душу.

— Что ты собираешься теперь делать, Шэнь Юй? — спросил Фэнъянь, создав стул, чтобы сесть за стол рядом с другом. По щелчку его пальцев появились новые бутылки вина. Он налил им обоим по чаше.

Шэнь Юй, похоже, о чём-то задумался, а затем снова сел.

— …Я собираюсь навестить своего внука.

Император целого континента едва не выплюнул выпитое вино. Вместо этого он лишь приподнял бровь.

— Я думал, ты сказал, что больше никогда не станешь заводить детей, — осторожно напомнил он.

Последний сын Шэнь Юя был… тем ещё испытанием. Погибло почти миллион подданных, пять городов были разграблены, три секты уничтожены, ещё четыре — искалечены, а столько ресурсов для культивации оказалось потрачено впустую, что Империя отстала на целые столетия.

Шэнь Бу был настоящей занозой, пока его собственный отец не убил бешеного пса.

Дело вышло грязным и оставило Шэнь Юя в долгу перед Империей. Шэнь Юй попытался искупить грех сына, выполнив три задания.

— Усыновлённый. С улиц Города Багрового Горнила.

— Полагаю, за этим стоит целая история? — спросил Император, приподняв брови, и Шэнь Юй просиял так, словно не видел друга несколько столетий.

— Ты бы видел, как он наворачивал, — громко заявил один из самых могущественных культиваторов Империи.

Фэнъянь позволил себе ненадолго расслабиться, слушая, как старый друг с нежностью рассказывает о своей обретённой семье. Шэнь Юй позволил себе быть оживлённым и открытым. Как в былые времена, когда они были близкими друзьями, — даже несмотря на то, что оба в глубине души знали: однажды им, возможно, придётся убить друг друга.

Они уже никогда не смогут стать такими, как прежде. Не полностью. Но хотя бы сейчас Фэнъянь был просто Фэнъянем.

Ему не нужно было прокладывать путь, который в лучшем случае привёл бы к гибели тысяч людей. Ему не нужно было казнить верных подданных, чтобы сохранить при себе менее преданного, но более полезного человека.

Он мог просто выпить чего-нибудь хорошего и послушать историю о мальчишке с улицы, который разгребал дерьмо.

Это было довольно забавно.

Однако в конце концов Шэнь Юю пришлось уйти.

А Императору — вновь надеть свою мантию.

Он встретился со своими легионами министров и писцов и принял решения по государственным делам. Раньше всё было куда хуже — до того, как он расширил бюрократический аппарат и провёл архивную реформу. Империя была попросту слишком велика, и ему требовалось больше людей, чтобы управлять ею.

Но проект наконец начал приносить плоды. У него появились писцы. Ему приходилось следить за куда меньшим количеством мелочей.

«Оставь Империю более могущественной, чем получил её», — таков был последний приказ его отца.

Он не вполне понимал, удаётся ли ему это.

Но именем своей клятвы и Мандатом Небес он был Императором.

Пламя Феникса должно было гореть вечно — чего бы ему ни пришлось сделать, чтобы поддерживать его.