Глава, том 3, глава 116: Интерлюдия: Буря

На севере зима никогда не отступала без боя. Даже когда весна была уже совсем близко, всегда оставалась последняя буря — месть зимы. Небо чернело, и с Моря Снега обрушивался оглушительный рёв, в последний раз бросая вызов тёплому весеннему ветру.

И эта буря… была скверной. Дьявольской бурей. Примерно раз в десять лет север обрушивал на них бурю такой силы. Казалось, сама буря была исполнена злобы: клубящиеся тучи чернели, как смоль. Старые раны начинали ныть, смирные животные вставали на дыбы и впадали в панику. Лица мужчин и женщин мрачнели.

Вместе с ней пришли снег, лёд и ледяной дождь. Ветер ураганной силы хлестал по черепичным крышам и гнал по улицам ледяные волны слякоти, которые могли вырасти настолько, чтобы похоронить и утопить человека. Гром выл, а молнии трещали.

Дьявольская буря была ужасным бедствием.

— Укрепляйте всё, что можете, но не мешкайте! Здания можно отстроить заново, а ваши жизни куда ценнее! — голос господина магистрата Изумрудного Холма перекрывал усиливающийся ветер, пока он шёл по городу. Люди не останавливались, чтобы поглазеть на него, а сразу бросались выполнять его приказания. Чтобы так далеко разносить голос, требовалась немалая практика, а от природы он такими способностями не обладал. Он неустанно тренировался, чтобы добиться нужного эффекта… а после выпивал немало медовой воды.

Его горлу она была необходима. Да и ему самому не помешало бы место у огня. Он поморщился, когда очередной порыв ветра обжёг улицы. С приходом Дьявольской бури стало необычно холодно для этого времени года. Нижний край его одеяния уже промок и частично заледенел от слякоти, и он был чрезвычайно благодарен своим добротным сапогам — иначе замёрзли бы ещё и ноги.

Его взгляд метался по городу и царившему в нём организованному хаосу. Люди в точности следовали разработанным планам, а стражники носились повсюду и помогали жителям Изумрудного Холма заколачивать окна, запирать двери и привязывать всё, что только можно было привязать.

Сегодня ему хотелось заниматься чем угодно, только не этим, но когда появилась целая свита Бабушек во главе с сумасшедшей женщиной и козлом подле неё, господин магистрат понял: прислушиваться к ним весьма полезно.

А когда они заговорили о Дьявольской буре, прислушаться оказалось вдвойне полезно. Он не знал случая, чтобы старушка ошиблась. Она сказала, что чувствует бурю костями, — и господин магистрат послушал её.

Приказы были приняты без жалоб, планы пришли в действие с лёгкостью давно отработанных учений, но какая-то доля хаоса всё равно оставалась. Так уж всё происходило.

Он быстро пересекал город. Стражники уже разошлись по улицам: стучали в двери и сообщали жителям волю господина магистрата. Жителей бедных районов впускали в главный зал дворца — на случай, если их дома не выдержат осады стихии. Во дворце было тепло, а его толстые стены и крыша могли защитить от любой бури, которую север способен был на них обрушить.

Перед тем как войти самому, он решил сделать ещё одну последнюю проверку. Тут ему попался мужчина, который, с трудом удерживая доску, пытался прибить её к окну и не дать створкам распахнуться.

Господин магистрат огляделся в поисках стражника, но на этот раз оказался один, так что поморщился и направился к сражавшемуся с доской мужчине — единственному человеку на улице.

Он придержал доску с другого конца, стабилизируя её, чтобы мужчина мог закончить забивать гвозди.

— Спасибо, бра… — начал мужчина, оборачиваясь с улыбкой к тому, кто ему помог, но тут понял, кто перед ним. В его глазах отразилось благоговение, и Мастеру Изумрудного Холма стало чуть теплее. — Господин магистрат?!

— Это было последнее, что тебе оставалось сделать? — спросил господин магистрат.

— Да, господин магистрат! Сначала я отвёл жену и ребёнка во дворец! — ответил мужчина.

Господин магистрат кивнул, выслушав объяснение.

— Молодец. Позаботься о своих земляках из Изумрудного Холма, но не перенапрягайся.

— Да, господин магистрат! Сейчас же, господин магистрат!

Он кивнул и отпустил мужчину, продолжив последнюю проверку. Ему оставалось забить ещё несколько гвоздей, переговорить с более состоятельными кланами, чьи дворы и дома тоже принимали дополнительных гостей, а также помочь одинокой матери доставить во дворец всю её укутанную стайку детей.

Он приказал капитану стражи запереть всё… и наконец смог согреться.

Когда господин магистрат вошёл в дворцовые залы, небо уже совершенно почернело. Он снял шапку и едва не застонал от удовольствия, ощутив тепло и безопасность.

Ему не понравился вид надвигающихся туч… зато в самом сердце средоточия своей власти он был в безопасности, в тепле и уюте.

Его взгляд скользнул по главному залу. Зал был полон, но не переполнен. Здесь было тепло от пылающих очагов, а в воздухе звучали мелодичные ноты искусно исполняемой игры на гучжэне.

Настроение царило поистине бодрое, дети даже выглядели откровенно воодушевлёнными, а спальные тюфяки расстилались.

Господин магистрат улыбался их проделкам, пока слуга принимал у него пальто и сапоги и выдавал согретую огнём, чудесно сухую одежду. Слуга поклонился, пробормотав: — Господин магистрат.

Он взял чашку чая у владельца местной чайной — чай был заварен безупречно. Ему доложили о вместимости дворца и о том, во сколько обойдутся дрова и еда. Честно говоря, эти расходы казались сущей мелочью по сравнению с выражениями безграничного восхищения на лицах людей, которых он укрыл в собственном доме.

Он проходил среди них, произнося подобающие слова в ответ тем, кто хотел с ним поговорить. Он… не слишком вслушивался, но людям нужно было услышать именно эти утешительные слова.

Вскоре он подошёл к исполнительнице на гучжэне — своей прекрасной жене. госпожа Ву улыбнулась господину магистрату, окружённая слушателями.

Он улыбнулся в ответ, пока ловкие пальцы перебирали струны, выводя песню о весне, а снаружи завывал ветер.

Когда буря стихнет, он отправит конные разъезды. Они отправятся в путь, бросая вызов стихии, отыщут деревни и доложат ему о повреждениях, которые потребуется устранить.

Но сейчас… он ничего больше не мог сделать, кроме как сидеть и ждать. Он надеялся, что Цзинь не расстроится из-за задержки с поздравлениями… но почему-то чувствовал: его ученик всё поймёт.

Несмотря на присутствие Дьявольской бури, её ярость казалась… притуплённой. В сущности, это было нечто незначительное. Ветер по-прежнему тряс двери, пока дети жались друг к другу в крепостях из одеял. Её холодные пальцы всё так же просачивались под дверями и шарили у очагов, словно перед ними были жизни, которые следовало погасить.

Но вся её мощь была сдержана: потоки слякоти содрогались, но не взмывали, подобно морским волнам; леденящий холодный дождь падал и таял, не успевая покрыть дома льдом. Шквальный ветер гремел и сотрясал всё вокруг, однако лишь срывал несколько черепиц и тряс двери, вместо того чтобы сносить дома.

Ведь в этой земле был хранитель.

Его имя и титул звучали величественно. Защитник, не знающий себе равных в свирепости.

Намерение создало его — сперва в шутку, но… он оказался куда большим, чем его первоначальный замысел. Ведь в той шутке таилось зерно веры… и искра силы маленького мечтателя.

Его глаза были чёрными, как смоль, и совершенно невозмутимыми, когда он противостоял всей мощи северного ветра. Его шляпа — символ его положения — была высокой и величественной. Рядом с ним даже находился верный подчинённый, делившийся с ним толикой своей силы.

Генерал, повелевающий зимой, встретил бурю… и улыбнулся.

В Восьмом правильном месте земля вздымалась и грохотала, пока дождь, снег и лёд низвергались в Сток, проходивший посередине. Он был наполнен до краёв, и немного воды переливалось через бортики… Но великое творение выдерживало.

Люди, укрывшиеся в лесу, когда-то кишевшем волками, с благоговением наблюдали за огромным количеством льда и воды, с грохотом низвергавшихся в их Сток, — настолько огромным, что даже Всадник потока не осмеливался испытывать судьбу в этом беспощадном потоке.

Вместо этого он мчался от деревни к деревне, плотно натянув на лицо маску своего Мастера. Он отгонял овец в укрытия; он вытаскивал из смертоносного потока Стока тех глупцов, которые осмеливались подходить к нему слишком близко. Он переносил стариков из их домов в безопасное место — маленький, куда более заурядный герой.

Но всё же герой.

Он трудился не покладая рук, без остановки, пока облака превращали день в ночь, плюясь дождём и завывая.

Но дома стояли — крепкие и прочные. Они стояли, торжествуя. В конце концов, они находились в правильном месте.

Добрый генерал встретил завывающий шквал; он встретил хлещущий дождь. Он продолжал стоять, хотя по всем законам должен был рухнуть.

Но даже могучий Генерал не мог в одиночку противостоять этому натиску, простираясь так далеко. Его подчинённый пал первым.

Страж, посылающий вперёд летящие лёд и снег, медленно опрокинулся, исчерпав свою силу. Его ледяное сердце превратилось в слякоть, но свой долг он исполнил достойно. Его улыбка впервые за всю зиму угасла, когда он рухнул, пав на службе.

И тогда Генерал остался один. Не один день, а три дня Дьявольская буря хлестала по нему и сокрушала его. Его улыбка угасла. Его тело разрушилось.

Но он стоял. Он стоял, пока не превратился в безликий белый столб, с шляпой, которая чудом не слетела.

Он содрогался и качался, дрожал и покрывался трещинами… но не падал.

Он стоял, пока солнце не поднялось высоко в небе — чистое, прекрасное и тёплое.

Генерал, повелевающий зимой, стоял… и не угасал.

Его тело могло разрушиться, но кристальное сердце осталось.