Том 3, глава 40

Однажды мудрая черепаха объясняла рыжему иллюзию контроля, используя в качестве метафоры персиковую косточку. И, если честно, у обоих были веские аргументы. Рыжий утверждал, что может направлять рост дерева, управлять им с помощью солнечного света и воды.

Черепаха отвечала, что может, но как бы он ни старался, он не способен заставить персиковое дерево стать чем-то иным, кроме персикового дерева.

Мне всегда казалось, что ответ где-то посередине, даже если на деле жить согласно этому совету было сложнее всего. Учитывать то, что ты можешь контролировать, и принимать и уважать то, чего контролировать не можешь.

Некоторые вещи просто есть. И прямо сейчас… я, если смотреть на вещи реалистично, ничего не мог сделать, чтобы изменить грядущее.

Поэтому я вдохнул и отпустил всё.

Я на мгновение застыл, глядя на жену. Сердце по-прежнему колотилось у меня в груди со скоростью тысяча миль в минуту, но меня вдруг охватило странное спокойствие. Мэйлин стояла напротив и нервно смотрела на меня, погрузив ноги в небольшую лужицу жидкости. Она вышла из дома, потому что не хотела устроить там беспорядок. У неё отошли воды.

Отец. Совсем скоро я стану отцом.

Я вдохнул.

Она выглядела немного неуверенно. Её глаза широко распахнулись, на лице проступил страх… пока она не встретилась со мной взглядом.

Я улыбнулся ей и шагнул вперёд. Раскинув руки, я обнял её, и мы вместе встали в слякоть по голени.

Её напряжённые плечи немного расслабились.

— Ты права, полы всё равно испачкались бы. Всё испачкается. Так что тебе, очевидно, лучше оставаться снаружи, — сказал я с нескрываемым сарказмом.

Мэймэй сдавленно рассмеялась.

— Прости. Я не знала, что ещё делать… а мыть полы — то ещё удовольствие, — пробормотала она.

Я фыркнул. Она была права. Даже с культивацией уборка полов оставалась сущей морокой. Чего бы я только не отдал за пылесос, который не назывался бы Ваши или Пеппа.

— Вот что. После этого тебе какое-то время вообще не придётся ничего убирать. Договорились? — спросил я.

— …Договорились, — согласилась она. Я отстранился, и странное выражение исчезло с её лица.

— Давай-ка вернём твою милую попку в дом, — поддразнил я, и она хихикнула.

— У меня, значит, милая попка? — спросила она так, будто не знала, насколько мне нравилась её попка.

Я лишь уставился на неё и, обняв одной рукой за плечи, повёл обратно к дому.

Туда, где нас уже ждали Папаша и Риззо, тут же принявшиеся за дело, как только поняли, что происходит.

Я шёл рядом с ней, пока она, прислонившись к моему боку, добиралась до комнаты, подготовленной к этому дню. Она всё ещё выглядела немного ошарашенной, но паника постепенно отступала, и она глубоко дышала.

— Точно как во все те разы… только теперь моя очередь, — пробормотала она себе под нос.

Там её ждали Папаша и Риззо, Мэйхуа, Ху Ли и Сюлань. Ещё раз коснувшись её… я отпустил.

Я учёл и контролировал всё, что мог; теперь пришло время откинуться назад и позволить экспертам и природе делать своё дело.

Теперь мне оставалось только ждать.

Ждать, пока моя жена вступит на собственное поле битвы.

— Поднимаю эту чашу за вас — за всех героев и мучеников! Мы отбросим тьму и очистим землю от этой скверны! — голос брата Гэ разнёсся вокруг, достигнув каждого солдата в окружении. Ему не требовалось повышать голос: и культиваторам, и смертным казалось, будто он стоит прямо рядом с ними и лично обращается к каждому. Будто его взгляд покоится на них. Будто один из старейшин Секты Облачного Меча решает, достойны ли они.

Шэнь Юй стоял чуть позади своего брата по клятве. Он делал это из уважения к Секте Облачного Меча и к этим жалким смертным, на головы которых вскоре обрушится адский гнев.

Смертные стояли в сияющих рядах, и в их глазах пылала решимость.

Все они были готовы к тому, что должно было произойти, пусть и совершенно не годились для того, чтобы с этим справиться.

В этом Шэнь Юй мог согласиться с идеалами своей старой секты. Здесь была определённая ценность. Эти смертные… он мог уважать их храбрость — если не за что-то ещё. Лишённые могущества культивации, они всё равно стояли, готовые сражаться.

— А теперь выпейте со мной! За наших Предков! За наших потомков! За Империю!

Три глотка из сосудов, которые держал каждый из них. Три глотка смеси алкоголя и зелья, которое должно было сделать их более устойчивыми к оскверняющему воздействию ци демонов.

— За наших Предков! За наших потомков! За Империю! — мужчины заревели как один, и этот грохочущий гул вторил собственному голосу Гэ.

Гэ всегда умел произносить такие речи. По крайней мере, лучше Шэнь Юя. В этом человеке было какое-то благородство… так было всегда, даже много веков назад, когда он ещё был зелёным юнцом и вместе с остальными штурмовал демоническую секту.

Прошло долгое время с тех дней. Хотя масштаб, безусловно, вырос. Это была одна из крупнейших операций, в которых Шэнь Юй когда-либо участвовал. Укрепления тянулись на сотни ли: рвы, валы и поля смерти окружали нечто похожее на красную трещину, парившую в воздухе. Обычно её почти невозможно было разглядеть, но теперь она раздулась и пульсировала, словно заражённая рана.

Когда культиваторы пронзят рану, наружу вырвутся некоторые демоны. Так происходило всегда.

Когда они разорвут мир и ворвутся в обитель Демонов… прочие демоны хлынут наружу потоком. Менее крупные существа явятся тысячами, пока культиваторы будут заняты внутри.

И эти мужчины станут единственным, что сможет остановить их натиск на пути в глубь земель.

Они будут умирать тысячами… но свою работу выполнят хорошо.

Шэнь Юй вздохнул, когда речь закончилась, а генерал Тоу Лэ отправил людей на их позиции.

Пришло время.

Ци в воздухе поднялась, когда формация завершила накопление энергии.

Копьё света пронзило воздух и врезалось в красную, пульсирующую рану в мире.

Мир раскрылся, словно гнилой воспалённый нарыв. Из образовавшегося в воздухе портала хлынула чёрная жидкость; за ним простиралось извивающееся, испорченное царство, где не было никакого света, кроме тускло-красного сияния какой-то зловещей звезды. Земля была чёрной и изломанной, а сам мир, казалось, восставал против демонического присутствия.

На краткий миг можно было увидеть свирепые полчища демонов, ринувшиеся вперёд.

Затем баллиста на «Божественном Ветре» открыла огонь, и огромный корабль содрогнулся. Взрывы, способные поглотить целые деревни, разрывали бреши в рядах демонов и вскрывали плацдарм.

— Храбрые сыны Феникса! Вперёд! — проревел генерал Тоу Лэ.

Мэйлин ожидала от этого момента чего угодно. Она знала, что мала и стройна, а роды, скорее всего, будут для неё тяжёлыми, несмотря на шутки Ху Ли о том, что у Мэйлин «бедра как раз для родов». Но всё оказалось совершенно не так, как она представляла. Ох, немного больно… и только. В основном она чувствовала давление.

Она дышала глубоко, и мысли её оставались ясными. Рядом с ней были её отец Жи Цзу, Мэйхуа, Сюлань и Ху Ли. Все остальные находились снаружи. Дверь оставалась открытой, и при желании они могли заглянуть внутрь.

Мэйлин хотелось, чтобы Цзинь был рядом… но считалось плохой приметой, если отец находился слишком близко во время родов.

Было немного неловко лежать с поднятыми ногами, пока между ними копошились люди, не являвшиеся её мужем… но это было необходимо.

Спокойствие и профессионализм Жи Цзу не уступали отцовским у Мэйлин, пока они работали.

— Раскрытие идёт хорошо, хоть и немного быстрее обычного, — констатировал Сянь. — Схватки нормальные.

— Ну надо же, Мэймэй. Ты называла меня сорняком… а сама рожаешь с такой же скоростью, как я, — пошутила Мэйхуа, промакивая тканью вспотевший лоб Мэйлин.

Мэйлин улыбнулась этой шпильке.

— Это просто чертовски несправедливо! — проворчала Ху Ли и бросила свирепый взгляд сквозь стены в сторону своих сыновей. — Неужели они не могли проявить больше внимания?!

Роды у Ху Ли с каждым из сыновей длились целый день.

Гоу и Юнь в последний раз видели её, когда она входила в комнату: её братья, пусть и не по крови, изо всех сил обняли её.

Юнь Жэнь попытался сохранить безучастный вид, но глаза выдали его, как и лёгкая дрожь в руке.

Гоу Жэнь даже не пытался скрыть собственное беспокойство. Легко было забыть, что всего несколько дней назад ему исполнилось восемнадцать… по крайней мере до тех пор, пока его закалённые, утончённые черты не смягчались, вновь превращая его в того самого мальчишку, которого она залечивала после ранений слишком, слишком много раз.

Мэйлин прослезилась, увидев, как сильно они оба за неё переживают. Пусть они и устраивали свои мелкие ссоры, но когда на кону стояло всё… братья Сюн пошли бы за ней даже в ад.

Ворча и жалуясь всю дорогу, но пошли бы.

Мэйлин почувствовала, как её тело слегка напряглось, и позволила схватке пройти. Ей казалось, что она могла бы остановить их или хотя бы лучше контролировать… но она просто позволила им идти своим естественным ходом.

Накатила ещё одна, чуть более болезненная схватка, и её рука сжалась. Сюлань, её молчаливый часовой, не издала ни звука, когда пальцы Мэйлин стиснули её руку. Она лишь продолжила круговыми движениями растирать Мэйлин спину.

Она была рядом и в основном просто держалась в стороне от остальных, оставаясь безмолвной опорой.

Так прошло ещё два часа. Если честно, было немного скучно. Мэйлин откинулась назад, дышала и ждала.

Часть её ожидала осложнений или какого-нибудь несчастья.

Но ничего не произошло.

«Раскрытие полное. Всё выглядит хорошо. Мастер… можете начинать тужиться.»

Мэйлин снова вдохнула. Вот и всё. Сын или дочь. Каждая женщина тревожилась о том, какого пола будет её первенец. Сын — к удаче… а дочь всегда означала напряжение и давление, необходимость обеспечить продолжение рода.

Из-за этого могли возникнуть самые разные неприятности… но Мэйлин знала, что в её случае это не имело значения.

Цзиню было всё равно. Он сказал ей, что не станет возражать, даже если все их дети будут дочерьми.

Она повернула голову к открытой двери и встретилась взглядом с мужем, который заглядывал внутрь.

Он улыбнулся ей и кивнул.

— Ты справишься, — беззвучно произнёс он одними губами. В его глазах была абсолютная уверенность.

Сражение с таким количеством культиваторов неизбежно превращалось в хаос. Даже это искривлённое царство содрогалось под напором их ци.

Мечи сверкали. Гром гремел. Техники и рёв воинов по силе не уступали завываниям демонов. Божественный Ветер стрелял с такой скоростью, с какой успевал перезаряжаться. Феи Острова Парящих Небес превращались в свирепых соколов, и их госпожа Минъян была первой среди них. Всё, что взмывало в воздух, становилось для них мишенью; демоны гибли целыми толпами под ударами режущего ветра и ледяных осколков.

Глаза Минъян сверкнули, и участок земли шириной в десять ли оказался просто размолот одним лишь давлением воздуха.

Здесь царил Шэнь Юй. Борьба. Воля к выживанию. Его меч рассёк демоническую боевую форму надвое, и существо размером со здание рухнуло, разделённое пополам… как и двенадцать его собратьев. Брат Гэ не отставал, и они вдвоём прикрывали друг другу спины. Небо почернело и обрушилось на демонов. Яростная Формация Облачного Меча окружила и поглотила всё на своём пути. Слабые попросту гибли: облака, наполненные столь мощным мечевым намерением, разрезали их на сто тысяч кусочков, превращая в прах.

Сильным пришлось ненамного лучше. Небо было владением Гэ. Он слился с грохочущей грозовой тучей. Присутствовал в каждом клочке пространства. Он просто был там, и его меч опускался подобно приговору палача, охватывая всю длину и ширину чёрной тучи.

Ничто не успевало даже издать звука, прежде чем он приканчивал его: стоило им коснуться клубящихся чёрных облаков, как они мгновенно умирали.

Удар их жестокого натиска расколол передние ряды орды демонов, но это было лишь начало. Настоящая добыча ждала дальше, в самом центре скрытого царства, где обитал самый могущественный демон.

Мелкие звери начали паниковать, когда наступление прорезало их, словно серп стебель риса. Тут и там стали открываться небольшие порталы: демоны пытались бежать в настоящий мир… но натыкались на оборонительные укрепления.

Культиваторы позволяли им уходить, сосредоточив все усилия на продвижении к центру.

Они внимательно следили, не угодят ли в ловушки и уловки. Шэнь Юй заметил и укрепления самих демонов — недостроенные; уничтожив их, он насчитал семь.

А затем… мир содрогнулся.

Далёкий холм задрожал… и начал расти. Открылись зловещие глаза, а меч, способный расколоть горы надвое, вонзился в землю, когда чудовище начало подниматься.

Шэнь Юй замедлил продвижение: воздух сгустился настолько, что стало похоже, будто он вдыхает грязь.

Выкованная в аду демоническая боевая форма.

— Похоже, небеса вмешались на нашей стороне, — заметил брат Гэ, стоявший рядом с Шэнь Юем.

И действительно. Ужасающее чудовище — то самое, с которым основателям Секты Облачного Меча было непросто справиться, — оказалось недоделанным. В некоторых местах отсутствовала броня, а один глаз мерцал и дёргался.

Шэнь Юй неохотно признал, что Император был прав, позвав его. Это… это было тревожно. Столь масштабное скопление демонов не возникало уже тысячи лет… а они застали этих ублюдков со спущенными, образно говоря, штанами.

Если бы прошло ещё несколько лет, огромная конструкция из крови и ненависти была бы завершена… Шэнь Юй нахмурился, поднимаясь в небо. Его хмурый взгляд стал ещё мрачнее, когда он увидел строительные котлованы.

Как и её собратья.

Баллиста с корабля обрушила удар на громадное чудовище, и оно пошатнулось… но устояло.

Оно взревело. Это был физический рёв, отбросивший в воздух нескольких низкоуровневых культиваторов.

Затем хлынула ци. Чёрная фигура приземлилась на плечо демонической боевой формы. Она почти походила на человека и несла огромный топор.

Другая фигура опустилась ей на голову — вся покрытая слюнявыми пастями, из каждой из которых стекала лава.

Третья взмыла в небо на эбеновых крыльях, словно искривлённая бабочка.

Не один, а три демонических командира.

— Как вежливо. По одному на каждого из нас, — задумчиво произнесла Шэнь Юй. Брат Гэ фыркнул.

— Небеса будут помнить эту битву ещё многие поколения, — сказал мужчина.

Меч Шэнь Юя задрожал, когда через него потекла его ци.

[Непокорённый Клинок Души]

— Дави! Дави, вот так!

Никаких драматичных откровений в последний момент или внезапных врагов не было.

— Я вижу голову! Молодец, Мэймэй, у тебя отлично получается! — подбадривала Мэйхуа. Я сжал кулак, когда Мэйлин застонала; в её голосе слышалась боль.

Не было ни грандиозных взрывов ци, ни странных формаций.

— Всё выглядит хорошо! — пискнула Риззо.

Победу принесли подготовка и планирование.

— Серьёзно? Совсем не больно? — потребовала ответа Ху Ли, с немалой завистью глядя на Мэйлин.

Я просто сидел и ждал, посадив Большого Ди себе на плечо, а Тигу — на колени.

Мне оставалось лишь это, потому что всё уже было не в моих руках… а в их. И никакая способность хорошо драться не могла бы этого изменить.

— Голова почти показалась!

За пределами великой трещины шла битва, которую будут помнить ещё многие поколения. В реальности рвались крошечные прорехи, и из них хлынули демоны, пытавшиеся спастись от ярости культиваторов, но наталкивавшиеся на стену стойкого духа и имперской стали.

Алебарды поднимались и опускались с отчаянной силой; некоторые разбивались о чёрный панцирь. Луки и арбалеты выпускали столько стрел, что это напоминало дождь. Нефритовые доспехи пробирались сквозь самую гущу сражения, а големы не знали отдыха. Их пилоты ревели клятвы и боевые песни, выкрикивая имена прежних пилотов Нефритовых доспехов, чтобы те придали им сил.

Удушливый туман и немыслимая биология поднялись им навстречу. Отравленные клинки и безумная ярость столкнулись с мрачной решимостью. Демоны стекались в узкие проходы и скребли по оборонительным укреплениям.

Битва выглядела так, словно наступил конец света. Человеческая кровь и испорченный ихор покрывали землю, смешиваясь и превращаясь в реки. Офицеры-культиваторы и защитные формации замедляли сверхчеловеческих зверей ровно настолько, чтобы простые люди могли нанести им смертельные удары.

И всё это были лишь отбросы другой битвы, бушевавшей внутри трещины.

Воздух содрогался, когда стихии оживали: свирепая молния и пылающий огонь сражались с потоками света, тронутого чёрным. Герои, прожившие сотни лет и считавшие себя вершиной совершенства, сражались и умирали почти так же, как смертные снаружи.

Лысый культиватор в одеяниях раскаявшегося с самоубийственной храбростью сражался против боевой конструкции, расширяя прорехи, пробитые великим кораблём, который всё ещё обстреливал её.

Формация Яростных Облаков образовала безопасную зону — непроницаемый бастион, одновременно служивший атакой и защитой, пока ученики Секты Облачного Меча загоняли большую часть демонов под свои клинки.

Почерневшее небо расцветили широкие полосы прекрасной синевы: сила Острова Парящих Небес прорезала тьму и навязала миру свою волю. Сокол сражался с искривлённой бабочкой, извергавшей яд и потоки света.

Подальше безмолвное облако сжалось в единую точку, обрушив всю свою мощь на чудовище, извергавшее пламя, настолько горячее, что окружавший его камень испарялся; вокруг сражавшихся простирался адский пейзаж из лавы и ядовитых испарений.

Последней была дуэль пылающего света и извивающейся тени. В земле прорезались новые долины, а сам мир кричал от боли под натиском двух титанов.

Непокоримый меч столкнулся с топором из тьмы и хитина с силой, способной разрушить город.

Раздался крик боли, а затем — стон от напряжения.

Кто-то судорожно вздохнул, и на мгновение воцарилась тишина.

А затем… раздался глубокий вдох и плач младенца.

Всё вокруг застыло. Я больше не мог нормально слышать. Я перестал по-настоящему соображать.

Сюлань вышла из комнаты с сияющей улыбкой и что-то сказала, но я не разобрал слов. Я слышал лишь плач ребёнка.

Я поднялся на ноги, слегка пошатываясь, и шагнул к комнате.

Улыбка Сюлань стала ещё шире, когда я, пошатываясь, прошёл мимо неё.

В комнате стоял странный запах. Кровь и телесные жидкости.

Но я не обратил на это внимания. Мои чувства сузились до единственной точки, до одного человека.

Я посмотрел на Мэйлин. Она была совершенно измотана: лицо блестело от пота, капли стекали по щекам. Волосы прилипли к коже. Она выглядела растрёпанной и обессиленной.

У её обнажённой груди лежал младенец, а в глазах стояли слёзы. Она повернулась ко мне и улыбнулась.

Никогда ещё она не казалась мне такой прекрасной.

Раздались ликующие крики смертных. Великая трещина в мире задрожала и начала нестабильно колебаться.

Шэнь Юй, прихрамывая, вышел из трещины вместе с братом Гэ и Минъян. Рука Минъян, скрытая в рукаве, превратилась в осквернённое и изуродованное месиво; брат Гэ тяжело дышал обожжёнными лёгкими, а его тело представляло собой лоскутное одеяло из ожоговых шрамов.

Шэнь Юй коснулся раны на боку и оглядел грязь и кровь.

Ещё одна битва. Ещё одна победа. Победа, которой он не ожидал. Это была самая жестокая атака демонов за последние, должно быть, тысячу лет.

Он устал. Так устал… Но был и удовлетворён.

Победа на века.

Он вздохнул и кивнул Генералу Тоу Лэ — тот сидел на лошади, потому что обе его ноги были оторваны ниже колен.

Его долг наконец был исполнен.

Он посмотрел на смертных: некоторые рыдали, другие ликовали — герои, защитившие свой дом и семью.

Впервые за долгое время он почувствовал родство с этими маленькими людьми, неспособными коснуться небес.

Защитить дом и семью.

Какой смертный порыв… и всё же такой человеческий.

Она протянула мне запелёнатого младенца. Наш ребёнок плакал, и на макушке у него торчал маленький клочок каштановых волос. Я бережно принял ребёнка на руки.

Аметистовые глаза открылись, и плач на мгновение стих.

Я держал своего ребёнка… и всё в мире было правильно.