Том 3, глава 39
Последняя неделя беременности Мэйлин, без сомнения, всё изменила.
Сейчас она, укутанная в одеяло, сидела на подушке у огня. Чунь Кэ служил ей спинкой — это было вполне привычно, а вот обвивший их кольцами дракон появился недавно. Мэйлин сидела, всё ещё слегка забавляясь, и перебирала пальцами гриву дракона. Рядом лежал любимый мешочек Ва Ши со смесью орехов и сушёных ягод; он то и дело пытался заставить её поесть… и всё, что он ей приносил, оставалось совершенно нетронутым. Ей, право, было лестно, что её так превозносят.
Ей почти не позволяли ничего делать самостоятельно: стоило ей за что-нибудь взяться, как кто-нибудь тут же подскакивал помочь. Чтобы немного уменьшить этот чрезмерный надзор, ей пришлось придумать себе несколько занятий.
Тигу, Би Ди и Сянхуа вовсю патрулировали окрестности. Они отгоняли опасности, о которых Мэйлин даже не подозревала. Гоу Жэнь отправился на охоту, когда она сказала, что ей захотелось похлёбки, и попросила его добыть для неё что-нибудь. Она ценила это, правда ценила, и была рада, что Гоу так о ней заботится… но он весь состоял из нервной энергии и нисколько не способствовал её душевному спокойствию.
По мнению Мэйлин, все они вели себя довольно глупо.
Наверное, она предпочла бы пережить всё это за последнюю неделю, чем мучиться месяцами. Всё происходящее было в новинку и даже по-своему мило, так что неделю побаловать себя она вполне могла. По крайней мере, сейчас ей удалось насладиться тишиной и покоем.
Во всяком случае, Цзинь не кружил над ней. Её муж, если не считать слегка запорного выражения лица, был настоящим воплощением спокойствия, самообладания и компетентности. Он легко и уверенно всем руководил и по-прежнему не обращался с ней как с беспомощным ребёнком, за что она была ему благодарна. Сейчас он как раз отправился забрать её отца для последнего осмотра и сказал, что заодно заедет на Изумрудный Холм узнать, не захочет ли Мэйхуа приехать.
Трое людей, которых она не могла так просто отвадить поручениями и выдуманными угрозами, всё ещё находились в комнате — не считая её спинки и дракона. Пи Па записывала всё, что им понадобится, а Жи Цзу перечитывала всё, что только могла найти о процессе родов.
Наверное, здесь присутствовала доля кармы, учитывая, как часто её ученица каждый час тыкала и ощупывала её, проверяя, всё ли в порядке. Мэйхуа была права: это до чёртиков раздражало, но Мэйлин удавалось держать себя в руках. Крыса желала ей только добра, и Мэйлин принимала её заботу такой, какая она есть.
Последняя присутствующая в комнате была напряжена сильнее всех. Мэйлин повернулась к своей главной «хранительнице». Сюлань стояла в углу комнаты, напрягшись так, что её мышцы натянулись, словно тетива. Мечи парили у неё за спиной, готовые рассечь любого незваного гостя.
Мэйлин вздохнула. По мере того как день продвигался, Сюлань всё сильнее выходила из равновесия. Она хмурилась и то и дело бросала на Мэйлин косые взгляды. Она даже снова перешла на свою чрезмерно официальную манеру речи, воспринимая любое слово Мэйлин как приказ Императрицы.
Мэйлин слишком много сил потратила, чтобы пробить эту скорлупу, и теперь её раздражало, что Сюлань снова в неё спряталась.
— Сюлань, что случилось? — наконец спросила она. От неожиданного вопроса подруга очнулась от задумчивости.
— Со мной всё хорошо, старшая сестра… — начала она, но у Мэйлин терпение уже лопнуло.
Мэйлин протянула руку за спиной кабана к дивану, схватила подушку и швырнула её. Её оружие пронеслось по воздуху к цели, но Сюлань молниеносно выбросила руку и поймала его. Жи Цзу и Пи Па обе повернулись посмотреть, из-за чего поднялся шум.
— Сюлань, — просто сказала Мэйлин с лёгким упрёком.
Сюлань покраснела.
— Это необоснованное беспокойство, — отмахнулась она.
Мэйлин ещё выше вздёрнула бровь. Решимость Сюлань дрогнула, а затем рухнула. Подруга вздохнула, провела рукой по волосам, потом поднялась и зашагала вперёд. Переступив через свернувшееся кольцами тело дракона, она опустилась на колени рядом с Мэйлин.
Сюлань осторожно взяла руку Мэйлин в свою и нащупала пульс.
Она некоторое время покусывала губу, а затем прямо посмотрела Мэйлин в глаза.
— Пока никаких признаков этого не было… но… с ростом ранга культивации женщины беременность и роды нередко становятся более тяжёлыми, — наконец сказала Сюлань. — Ребёнок может дестабилизировать основу женщины, а иногда даже навлечь небесную кару. Моя мать столкнулась с этим в лёгкой форме, и из-за нестабильной ци не могла пользоваться боевыми искусствами целых три месяца. Также ходят истории о детях, полностью поглощавших культивацию своих матерей… — Сюлань замолчала и снова вздохнула.
— Я не хочу видеть, как ты страдаешь, Мэйлин.
Эти искренние слова больно задели сердце Мэйлин.
— Сюлань… — протянула она. О подобном уже слышали и Мэйлин, и Цзинь, но считали, что признаки такого осложнения проявились бы на ранних сроках. Это всё ещё беспокоило Мэйлин, но даже если бы пострадала её культивация, для неё это не имело особого значения. Если это не убьёт её и такова цена, которую ей придётся заплатить за своего ребёнка… Мэйлин это вынесет.
— Я уже поделилась своими опасениями с Жи Цзу, и она считает, что нет никаких признаков того, что с тобой может произойти нечто подобное… но всё же. Ты ведь знаешь, что я склонна немного чересчур беспокоиться, старшая сестра.
Губы Сюлань тронула улыбка. Мэйлин не могла не улыбнуться в ответ.
— Что ж… думаю, моей хранительнице стоит быть немного ближе, как считаешь? — решила Мэйлин, потянув Сюлань за руку. Сюлань не стала сопротивляться и села рядом.
День стал немного менее напряжённым… пока Сюлань не протянула руку за орехом. Ва Ши резко поднял голову и зарычал на неё.
Сюлань свирепо посмотрела в ответ, взяла орех и раскусила его, с яростью пережёвывая.
Единственной причиной, по которой дело не дошло до драки, была Мэйлин.
Это было забавно… пока Жи Цзу не решила провести ещё один осмотр — «на всякий случай». Всё это время Мэйлин тыкала Сюлань в бок за то, что та заставила Жи Цзу беспокоиться ещё сильнее.
Утро сменилось вечером, люди приходили и уходили, пока снаружи главного дома не поднялся какой-то шум.
Мэйлин стало любопытно, но вскоре дверь открылась, и на пороге появился Юнь Жэнь с широкой улыбкой на лице. На самом деле она ожидала его раньше.
— Ещё не вылупился? — с лукавой улыбкой спросил он, наклоняясь, чтобы обнять её. Мэйлин закатила глаза. По крайней мере, на Юнь Жэня она могла рассчитывать: тот не был паникёром.
— Ещё нет. Осталось несколько дней. Как там Би Юй? — спросила она в ответ, и Юнь Жэнь почесал щёку.
— У неё всё хорошо. Сказала, что весной навестит, так что… будет чего ждать. Сколько мне нужно тебе заплатить, чтобы ты не рассказывала ей все неловкие истории обо мне, какие только знаешь?
Мэйлин лишь уставилась на него. На самом деле её разочаровал сам его вопрос. Разумеется, такая сумма была бы ему не по карману… но она не была бессердечной. Самые скандальные истории могли подождать до их свадьбы.
Юнь Жэнь вздохнул.
— Эй, попытка не пытка, верно? Но мне нужно вернуться и помочь Цзиню занести всё внутрь.
Мэйлин приподняла бровь.
— «Всё»?
— Ну да. Все что-нибудь подарили Цзиню, когда он забрал твоего папашу. У Цзиня еды хватит, чтобы накормить целую армию, а тётушка Ли сказала, что сюда придёт ещё больше народу…
— Мэймэй! Моя дорогая, как ты?! — Прежде чем Мэйлин успела осознать, что гостей у неё будет больше, чем предполагал Юнь Жэнь, Мэйхуа бесцеремонно оттеснила его в сторону и вошла, привязав к спине собственного сына. Маленький Цзиньхай с любопытством оглядывал тёмными глазами зверинец из людей и животных. — О, ты просто сияешь! Так, я узнала кое-какие вещи, которые оказались совершенно бесценными…
Мэйлин улыбалась, пока Мэйхуа без умолку говорила.
Мэйлин была рядом с Мэйхуа… а теперь Мэйхуа была рядом с ней. Всё было как всегда.
Следом вошёл Ху Ли, затем её отец, а последним — Цзинь, нёсший столько еды, что гора возвышалась над его головой.
Сердце Мэйлин забилось быстрее, когда наконец дали о себе знать нервы.
Многие учёные и поэты сравнивали родильную комнату с полем битвы женщины — местом, где жизнь и смерть балансировали между криками боли и хлещущей кровью.
Мэйлин находила это сравнение весьма точным: как и в битве, именно неожиданность в девяти случаях из десяти превращала победу в поражение. А неожиданностей можно было избежать или справиться с ними благодаря правильной подготовке и хорошему врачу. Мэйлин предпочитала считать себя знатоком всего, что связано с родами. Она помогла отцу и деревенским повитухам принять на свет столько детей, что в конце концов научилась руководить этим процессом сама.
У неё были определённые представления о том, как всё должно пройти, и она мысленно к этому готовилась. Она была довольно маленькой, так что как минимум следовало ожидать немалых разрывов в том самом месте.
Она также почему-то рассчитывала, что будет немного… более одна. В конце концов, рожать она собиралась в отдалённом доме. Она ожидала, что ей помогут Цзинь, отец, братья Сюн и, возможно, повитуха, и думала, что этого будет достаточно.
Однако реальность совершенно не соответствовала её ожиданиям. Хун Мэйлин, дочь Хун Сяня и Лилин из Города Озера Бледной Луны, могла считать себя простой женой фермера, но мир с этим не соглашался.
В конце концов, она была Хозяйкой дома, и множество людей, включая целую толпу могущественных культиваторов, очень хотели, чтобы она оставалась жива и здорова, а её роды прошли как можно более гладко.
Даже когда её мысли перебирали все возможные варианты того, что могло пойти не так, более рациональная их часть тут же предлагала решение — обычно начиная и заканчивая тем, что любые повреждения, которые она только могла получить, можно исцелить. Разрывы и рассечения? Исчезнут в одно мгновение. Кровотечение? Доза сияющей эссенции трав — и оно постепенно остановится. Если понадобится, они даже смогут провести ужасно рискованную процедуру, которая заключалась во вскрытии живота матери… и она, скорее всего, выжила бы.
Ребёнку тоже, скорее всего, ничего не угрожало. Они провели все мыслимые обследования — и даже те, до которых додумались не сразу.
Теперь она сидела на том, что по сути было военным советом. Если подумать, это выглядело немного забавно, хотя и в смысле «это забавно, потому что я изо всех сил стараюсь не запаниковать». До родов оставалось два дня — последний шанс подготовиться.
Отец сидел во главе стола, уступившего ему это место по указанию Цзиня. Рядом с ним сидела Жи Цзу. Слева от него расположилась Пи Па, перед которой лежали списки дежурств. Остальную часть большого стола занимали все остальные обитатели фермы, а также Ху Ли, сопровождавшая Мэйхуа, когда та приехала вместе с отцом.
Отец закончил перелистывать лежавшие перед ним страницы и прокашлялся.
— Я завершил обследование и согласен с моей дочерью и ученицей Жи Цзу: в данный момент я не обнаруживаю никаких осложнений. Ребёнок расположен правильно, и когда родовые признаки проявятся в полной мере, всё должно пройти нормально. — Голос отца звучал спокойно и деловито. — Как видите, здесь всё… практически идеально, насколько я вообще могу себе представить.
Он указал на лежавшую рядом дощечку. На ней виднелось расплывчатое изображение. Это была идея Цзиня. ци Жи Цзу могла улавливать нечто вроде отпечатков — отпечатков, которыми Юнь Жэнь наполнял свою ци, а затем проецировал их на страницу в виде иллюзии.
В результате получался приблизительный силуэт ребёнка. Её ребёнка. Она видела пухлые ручки и голову, а также линию, изображавшую пуповину.
Обычно такие обследования в лучшем случае были неприятными, а в худшем — неточными. По крайней мере, она была не коровой, которой во время процедуры засовывали руку по локоть в задний проход бедного животного, но даже так чувствительная область успела подвергнуться достаточному количеству тычков и ощупываний.
Но это… было не то.
Зрелище пронзило её до глубины души. Стоило ей взглянуть на изображение её ребёнка, как во рту пересохло.
Тёплая рука легла ей на плечо, и Цзинь улыбнулся ей. Мэйлин начинала понемногу нервничать, а Цзинь пребывал в состоянии полного и абсолютного спокойствия. дзен, как он это называл. Он был не то чтобы в хорошем настроении — скорее, умиротворён тем, что сделал для неё всё, что мог, а теперь всё это было уже не в его руках. Его спокойствие утешало её. Ради неё он сдвинул бы небеса и землю… но сейчас им оставалось лишь ждать.
Мэйлин с трудом оторвала взгляд от зернистого изображения, выполненного в оттенках зелёного, и снова сосредоточилась, когда раздался голос Пи Па.
— Распределение обязанностей следующее. Госпожа Инь, юный господин Ва Ши, вы отвечаете за нагрев воды и ткани. — Свиночка распоряжалась, а кролик и рыба кивали. — Юный господин Боу и юная госпожа Сянхуа вызвались вам помогать. Юная госпожа Тигу попросила поставить её на охрану вместе с первым учеником. Мой Милый будет наготове, если нам по какой-либо причине понадобится что-нибудь из Изумрудного Холма или Хун Яоу.
Она зачитывала поручения одно за другим.
‘юная госпожа Жи Цзу, госпожа Ху Ли, госпожа Мэйхуа и юная госпожа Сюлань будут помогать доктору в его обязанностях. Если предсказание госпожи сбудется… через два дня юный господин появится на свет’.
Юный господин. Таков был обычай — надеяться на мальчика… Сердце Мэйлин билось так сильно, что она чувствовала его пульсацию в висках. Ей стало немного дурно, а в животе возникло давление—
Ох.
Она резко встала, повергнув всех за столом в шок, и вышла из комнаты, направившись наружу, в холодный воздух. Спустившись с веранды на снег, она даже не почувствовала холодной слякоти.
— Мэй? Мэй, ты в порядке? — спросил Цзинь, бросившись за ней.
Мэйлин сделала несколько глубоких вдохов.
— Я не хотела испачкать пол, — сказала она через мгновение. Если честно, мысль была совершенно абсурдной, но, зная, что это происходит, она просто последовала ей.
— Не хотела испачкать пол?.. — переспросил Цзинь с недоуменной интонацией.
Она почувствовала, как внутри что-то лопнуло, а живот обдало теплом. На снег закапала жидкость.
Глаза Цзиня полезли на лоб.
Выходило, что, несмотря на то что она была совершенно уверена… ребёнок внутри неё оказался лишь чуточку нетерпеливым.
Если честно, он пошёл в неё.