Том 3, глава 34
Город Изумрудный Холм был… живописным. Вот и всё, что Боу мог сказать об Изумрудном Холме. На Новый год он побывал в Городе Травяного Моря. Фейерверки закрывали всё небо, а весь город сиял в свете фонарей.
Но, несмотря на свою живописность, город всё равно был приятным.
— А вот здесь мы сражаемся с жуками! — заговорщически прошептал Сянь, указывая на боковой переулок, в конце которого поперёк стоял деревянный столб.
Боу серьёзно кивнул переулку.
— Не волнуйся. Я не скажу тётушке, — прошептал он, и ухмылка Сяня стала ещё шире, пока они снова направлялись в город. Сянь честно выполнял обещание показать ему город. Все остальные находились во дворе Чжугэ вместе с господином Чжугэ и тётушкой Мэйхуа.
Боу покраснел и почесал щёку.
Женщина услышала, что её отец учит его кузнечному делу… схватила Боу и зацеловала его.
А потом прямо в лицо его сестре заявила, что забирает его себе и теперь Боу — её младший брат.
Сянхуа не знала, злиться ей или восхищаться наглостью смертной женщины, но отнеслась к заявлению серьёзно, и в итоге они с женщиной целый час спорили, кто из них лучшая сестра.
Ну, целый час прошёл до того, как Боу решил уйти. Когда он вместе с Сянем покинул двор, чай уже подали, а они всё ещё продолжали спорить. Тигу, Жи Цзу и Ва Ши просто уселись смотреть.
Да и Боу вовсе не возражал против того, чтобы провести время с Сянем. То, что тётушка Мэйлин доверила ему следить, чтобы они не попали в неприятности, было для него совершенно новым опытом.
Раньше за ним всегда приходилось присматривать или отодвигать его в сторону. А хуже всего было, когда его жалели, будто он не способен выполнить ни одной простой задачи.
Но теперь он был надёжным старшим братом.
От этого было приятно.
Они бродили по городу, и Сянь тянул его за собой с такой скоростью, от которой ещё совсем недавно Боу свалился бы на землю, но теперь беззаботно поспевал за ним.
Так продолжалось до тех пор, пока на их пути не вышел мужчина, когда они свернули на боковую улицу, чтобы обойти расставляемые палатки.
Сянь врезался ему в ноги, и раздался треск, а вино брызнуло во все стороны, когда мужчина выронил бутылку.
— Чего-о-о? Смотри, куда прёшь, мелкий! — зарычал пьяница.
Боу сощурился, глядя на пьяного и задиристого мужчину. Это он сам встал на пути Сяня.
— Ах. Простите, господин, — сказал Сянь, почесав затылок. Но мужчина лишь свирепо уставился на него мутными глазами.
— Таких, как ты, надо хорошенько отхлестать, чтоб ума набрались, — прорычал задиристый мужчина, и Боу напрягся. Возможно, он и не был культиватором… но всё же оставался юным господином Секты Туманного Озера. Он учился драться с тех пор, как научился ходить.
Один из других пьяниц возмущённо вскрикнул, увидев, как его товарищ отводит руку, раскрыв ладонь. Маленький Сянь на миг ошеломлённо замер, но затем тоже сощурился, напрягая тело для уклонения.
— Прекратите свои злодеяния! — приказал сильный голос. Чью-то занесённую для удара руку грубо схватил другой человек.
Пьяница обернулся и столкнулся лицом к лицу с двумя жуткими глазами и клювом.
Сначала Боу решил, что в город забрёл какой-то духовный зверь, но оказалось, что демоническая голова была всего лишь куриной маской. Незнакомец носил жилет из волчьего меха, а за спиной у него было закреплено копьё. Его вид напомнил Боу о чём-то. Почему-то эта одежда казалась знакомой. Рядом с ним стоял лохматый белый щенок, уже почти превратившийся в собаку. Пёс оскалил зубы, и из его горла вырвалось низкое рычание.
Пьяница побледнел и попытался выдернуть руку, но безуспешно. Человек в маске даже не шелохнулся, и Боу понял, что этот нелепо одетый человек — не подросток, но его пропорции явно не позволяли принять его за взрослого мужчину — был культиватором.
Одного толчка хватило, чтобы впечатать пьяницу в стену и вышибить из него дух; ублюдок закашлялся, а культиватор повернулся к оцепеневшим приятелям пьяницы. Один из них с недоверием уставился на бутылку вина в своей руке, а затем решительно вылил её на землю, намереваясь протрезветь.
— Убирайтесь, — приказал юноша.
Пьяница кое-как поднялся на ноги и исчез вместе со своими товарищами.
Культиватор повернулся к ним и слегка склонил голову.
— Вы оба в порядке? — спросил он, и маска слегка приглушила его голос.
Боу взглянул на Сяня, на лице которого застыло задумчивое выражение.
— Мы в порядке! Но… э-э… вы Всадник потока? — спросил Сянь.
Грудь культиватора гордо выпятилась, и Боу понял, кто перед ним. Раньше он уже слышал об этом человеке от Цзиня.
— Именно. Вижу, моё имя добралось даже до Изумрудного Холма!
— Да! Старшая сестра рассказывала мне о вас. Вы ведь ученик Би Ди, правда? — спросил Сянь.
Юноша в куриной маске вздрогнул. Подняв руку и сдвинув маску в сторону, он явил молодое, мальчишеское лицо, на котором застыло потрясение.
— Вы знаете Мастера?! — потрясённо воскликнул он.
— Ага! Хотите потом с ним встретиться? Я показываю Старшему брату город!
— Ах… да, пожалуйста, — заявил юноша, поклонившись. — Я Чжан Фэй! Рад познакомиться с вами обоими!
Столь внезапная перемена — от нахального культиватора к вежливому юноше — заставила Боу фыркнуть.
— Так… откуда вы? — спросил Боу Фэя. Он помнил рассказ Цзиня о катании по потокам. Звучало весело… а теперь, когда его нога зажила, он действительно мог попробовать.
Так они все и отправились в город.
Фэй оказался довольно забавным мальчишкой. Да, он был культиватором, но походил на брата Гоу Жэня: его глаза тоже начали сиять, когда Сянь принялся объяснять, какие «потрясающие вещи» мог создавать Боу.
Так началась прекрасная дружба. Они встретились с Би Ди и остальными во дворе Чжугэ и посмотрели, как Фэй демонстрирует свои техники копья. Одно привело к другому, и в итоге Боу немного сразился с ним.
Боу удалось обманным движением достать его… и вместо того чтобы расстроиться из-за поражения от смертного, Фэй принялся искренне расспрашивать Боу о том, как ему стать лучше.
Это было странно, но приятно. Они ещё некоторое время разговаривали, пока беседа снова не вернулась к катанию по потокам. К сожалению, была середина зимы, так что Боу не мог попробовать.
Так продолжалось до тех пор, пока Сяню не пришла в голову одна идея и на его лице не расплылась ухмылка.
Несколько часов спустя все трое и рыба выстроились перед Цзинем. Мужчина скрестил руки на груди, а губы его подрагивали: он изо всех сил старался не рассмеяться.
Охранник, стоявший позади них, тоже едва сдерживал смех. А вот владелец бани был вовсе не так весел.
Вода была повсюду.
Цзан Вэй, известный друзьям как «Громкий парень», погрузился в глубокую медитацию. В мыслях он представлял разбитую золотую печь. Из её внутренностей постоянно сочился голубой свет, но с каждой деталью, которую он осторожно устанавливал на место, поток становился слабее.
Это было тяжёлой работой, но результат того стоил. Он мог восстановить свою культивацию. Он восстановит свою культивацию.
Он установил на место ещё один осколок печи — едва ли больше ногтя, — затем выдохнул и открыл глаза, оказавшись в каменной комнате.
Теперь он был близок. Так близок. Он оглядел пустые бутылки: компенсация от Секты Окутанной Горы шла в дело.
Ну вот-вот…
Но в животе заурчало, и он встал. Сегодня он уже провёл в этой комнате несколько часов, в этом превосходном для культивации месте. В каменной комнате оказалось на удивление много ци.
Он уже собирался направиться к двери, когда та открылась и в проёме показалась чья-то голова. У женщины по другую сторону были рваные, но всё ещё заботливо починенные одежды. Увидев Вэя, она широко распахнула глаза.
— Эй. Ты уже встал, — произнесла старшая сестра Минмин своим грубым, низким голосом, и на её лице появилась лёгкая улыбка. У неё были невероятно кудрявые волосы и большой шрам на шее, доходивший до середины лица. А ещё у неё был по-настоящему ужасающий взгляд.
При этом она была самым добрым и милым членом банды Рэгса. В руках она держала поднос с едой и явно собиралась поставить его перед Вэем.
— Да. Сегодня я хорошо продвинулся. Спасибо, что принесла мне еду, старшая сестра. — Вэя всё ещё немного раздражало, что её голос был ниже его собственного, но он всё ещё рос! Рано или поздно голос у него тоже станет ниже…
Он надеялся.
— Я всё равно как раз собирался сегодня выйти.
Минмин кивнула.
— Все остальные ещё едят… а Босс вернулся. Идём, за столом есть место.
Услышав о Рэгсе, Вэй оживился, последовал за женщиной постарше и вышел в каменный коридор честной, ей-богу, крепости Банды Фэрроу.
Когда он выбрался из туннеля, скрытого в склоне горы, то был совершенно ошеломлён. Рэгс так непочтительно отзывался о своём «убежище», что Вэй ожидал увидеть хижину в мрачном лесу.
Всё здесь почти напоминало устройство Пиков Дуэлей… но ничего интересного внутри не было. Ни движущихся дверей, ни блоков, а когда Рэгс впервые нашёл это место, оно уже давно пустовало.
Единственным исключением стала серия пиктограмм, вырезанных на стене: именно они легли в основу боевого стиля Рэгса.
И всё же место было хорошим. Множество комнат, и на удивление чисто. Хотя… возможно, этим крепость была обязана другим членам банды Рэгса.
Старшая сестра Минмин и Громкий парень прижались к стене, пока мимо них не пронеслась стайка детей. Затем они вышли в главный зал, где люди разговаривали и смеялись.
Банда Рэгса была… несколько не такой, какой поначалу представлял её себе Громкий парень. Оказалось, что все люди, бывшие с ним на Пиках Дуэлей, были самыми старшими и крепкими.
Такие, как старшая сестра Минмин, маленький Шоу, брат Куан и братья Железные Головы.
А остальные из банды Фэрроу? Дети, бабушки и дедушки.
Бедняки и калеки из Города Травяного Моря, которых харизматичный идиот привёл в собственное место.
Вэй не мог ненавидеть Рэгса за это. Честно говоря, его друг был идиотом, который не умел прочесть ни единого иероглифа, пока Вэй не научил его… Но для своей «банды» он был хорошим человеком.
И вот этот самый друг сейчас пил своё паршивое дешёвое пойло, развалившись за главным столом и наблюдая, как остальные развешивают красные украшения. Рэгс поднял руку в приветствии… а Вэй швырнул ему кусок дерева с несколькими иероглифами. Рэгс поймал снаряд, едва не выронив и деревяшку, и свою кружку: он явно этого не ожидал.
— Время экзамена! — жизнерадостно объявил Вэй, усаживаясь рядом со своим побратимом. Минмин и братья Железные Головы расхохотались, а Рэгс застонал.
— Ах ты мелкий засранец! Серьёзно?! — возмутился он. — Новый год на дворе, а я только вернулся с охраны очередного каравана!
Вэй не обратил на него внимания и принялся за еду, которую принесла ему Минмин. Женщина издала глубокий горловой смех, звучавший правда приятно.
— Ну же, что там написано? — потребовал Громкий парень, пока Рэгс ворчал. Рэгс уставился на злополучную деревяшку, а затем его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Ха, мелкий ублюдок. Думал, что подловишь меня этим, да? — Рэгс вытащил собственный кусок дерева.
На нём были те же иероглифы, что написал Вэй. Каллиграфия — ужасная, — но слова там были те самые, что Громкий парень подарил Рэгсу, и написаны они были с гордостью.
Благословения Нового года моему брату.
Вэй покраснел, прочитав послание. Рэгс специально научился писать, чтобы передать ему этот подарок.
— Рваный ублюдок, — пробормотал Вэй, впечатлённый.
— Крикливый сопляк, — парировал Рэгс.
Они уставились друг на друга… а потом оба расхохотались.
— Рад снова тебя видеть, — сказал Вэй и протянул руку, чтобы сцепиться с Рэгсом предплечьями.
— И я. Без твоего голоса у меня в ушах уже не так звенит!
Вэй покачал головой.
— Как прошла охрана каравана?
— Ха! Нам встретились бандиты! Но они удрали, как только нас увидели. Легенда о Великом Рэгсе!
Вэй покачал головой, пока Рэгс заводил очередную историю, наверняка изрядно приукрашенную.
Но всё равно она нашла отклик в душе Вэя. В его животе вспыхнул огонь.
Вэю оставалось ещё немного поработать над своим ядром… и тогда он снова сможет встать рядом со своим побратимом.
— Ещё кое-что, — сказал Рэгс, доставая письмо. — Наша сестра прислала нам вот это!
— Тигу прислала нам письмо?
— Ага! Через компанию! И ещё у нас есть небольшой свёрток! Она прислала нам еды и немного выпивки своего Мастера!
— Благословения Нового года, значит? — спросил Вэй.
Дун Чоу, известный как Рэгс, ухмыльнулся и вскрыл письмо, собираясь передать его Вэю, но Громкий парень покачал головой.
— Давай. Для начала хотя бы попробуй сам.
Рэгс замер, а затем вздохнул, бросив на Вэя вялый недовольный взгляд. Он положил письмо перед собой и, запинаясь, начал читать.
«Я, Жоу Тигу, приветствую вас, мои побратимы! Давно не виделись! У меня всё хорошо…
— Чего хотела Торговая компания «Лазурный Нефрит», отец? — спросил Тье Дэлун, вбивая в пластину очередную заклёпку. В кузнице было достаточно жарко, чтобы расплавить сталь, но он работал возле самого пламени с обнажённым торсом, чтобы лучше чувствовать температуру.
— Один из их курьеров принёс для тебя послание, сынок, — ответил отец. Его массивная фигура заполнила дверной проём, хотя тот был построен достаточно широким, чтобы ему не приходилось пригибаться при входе.
— Послание для меня? От кого? — спросил Тье Дэлун.
Его отец блаженно улыбнулся.
— Он сказал, что послание от некоей Жоу Тигу…
Тье Дэлун из Секты Герметичного Железа вскочил на ноги и выхватил письмо из руки отца быстрее, чем двигался когда-либо прежде.