Том 3, глава 33

Лю Сянхуа рассеянно оглядывала небольшую процессию: она ехала в составе маленького каравана. Вчера они выехали из Фа Рама, направляясь в Изумрудный Холм на празднование Нового года. По пути они остановились в Хун Яоу, и большая часть жителей деревни тоже отправилась в том же направлении. Культиваторы Фа Рама помогли им упаковать вещи, а Чунь Кэ и мастер Цзинь ушли вперёд, расчищая дорогу от снега. Смертные переговаривались между собой, продвигаясь по расчищенной дороге. Настроение у всех было лёгким и праздничным, пока караван медленно двигался вперёд.

Сама Сянхуа сидела в телеге, грохотавшей по дороге, и прислонилась к руке Гоу Жэня. Её Гоу слегка дремал на своём месте.

Они направлялись в городок Изумрудного Холма, чтобы отпраздновать Новый год. Сянхуа была в полном восторге. Раньше Новый год был самым подходящим временем, чтобы улизнуть и провести время с Боу, но совсем недавно старейшины и её отец начали вызывать её на новогодние собрания.

А это означало сидеть рядом и подливать выпивку старым ублюдкам, пока они ходили вокруг да около и предавались воспоминаниям. Два проклятых года ей пришлось через это проходить, и теперь она с нетерпением ждала возвращения к прежнему порядку. Она и её брат будут наблюдать за празднествами и есть совершенно неприличное количество сладкой выпечки.

В этом году рядом с ней будут не только она сама и её брат.

— Неплохо идём, а? — спросила с другого конца телеги мать Гоу Жэня, Ху Ли, своим густым акцентом. Она держалась за борт, словно гораздо более молодая девушка, и её глаза бегали по дороге.

— Ага. Наши мальчики хорошо поработали, — с явной гордостью сказал Тэн Жэнь, мягко улыбнувшись своим обезьяньим лицом. Лисоподобная женщина и обезьяноподобный мужчина ухмыльнулись друг другу. Один был хитрым и острым, как лиса, другой — живым и озорным. Их лица обветрились и начали покрываться морщинами. На них были пятна и шрамы. Они являли собой полную противоположность родителям самой Сянхуа… и всё же во всём превосходили их в её глазах.

Сянхуа улыбнулась, глядя на платье, которое на ней было. Это был подарок Ху Ли — когда-то оно принадлежало её собственной матери. Платье удивительно хорошо сидело, как и весь её нынешний наряд.

— Перья или что-нибудь более традиционное? — спросила мать Ху Ли, поднимая безделушки, которые можно было вплести в волосы Сянхуа. Если бы Сянхуа надела украшения племени матери Ху Ли, у её отца вздулась бы жилка на лбу. Раньше она, возможно, сделала бы это ему назло, но для Ху Ли это было важно, это делало её счастливой, и потому Сянхуа согласилась.

— Перья — лучший вариант, — просто заявила она, и чудесная женщина засияла.

Пока Сянхуа примеряла платье, Тэн Жэнь увёл своих сыновей и Боу на охоту. Он был молчаливее своей разговорчивой жены и предпочитал просто сидеть и слушать, пока не наступал момент отпустить шутку.

Тем вечером мальчики вернулись поздно, принеся великолепную добычу… вместе с Боу. Её младший брат целый день пробирался по лесу, учась охотиться у Тэн Жэня. Боу с гордостью показал пойманного им кролика. Это был один-единственный, одинокий заяц… Но Тэн Жэнь кивнул, похвалил добычу и показал ему, как разделывать тушу. Таков был его метод — молча показывать, а потом позволять человеку самому во всём разобраться.

Когда Боу всё испортил и случайно проткнул один из органов, Тэн Жэнь лишь рассмеялся, вместо того чтобы ударить Боу за промах… а потом заметил, что Сянхуа наблюдает за ними, и спросил, не хочет ли она тоже научиться.

Сянхуа вежливо отказалась, а вместо этого просто продолжила смотреть, как Боу в конце концов разделывает кролика.

Смертный Тэн Жэнь взъерошил волосы юного господина Секты Туманного Озера и с гордостью ему улыбнулся.

Всего на мгновение Боу выглядел совершенно растерянным, а затем его улыбка засияла, словно солнце.

Раз уж речь зашла о её брате, он трусил рядом с караваном, разговаривая с юным вождём Сянем. В последнее время её брат использовал любую возможность подвигаться, словно наверстывая упущенное. Он вызывался принести что-нибудь для других лишь затем, чтобы получить предлог сорваться с места и бегом отправиться за этим.

Это было… хорошо.

Лю Сянхуа была довольна. Тёплое, приятное чувство в груди не проходило уже несколько месяцев, отчего мир казался светлее. В последнее время ей не приходилось сосредотачиваться, чтобы улыбаться; наоборот, приходилось сосредотачиваться, чтобы стереть с губ неизменную лёгкую улыбку.

Всё было просто… лучше, чем когда-либо за долгое время. Её брата исцелили, пусть он всё ещё и не стал культиватором. Она узнавала новое! Пусть большая часть этих знаний относилась к смертным, возвышенные искусства вроде Ха Ци определённо были настоящими жемчужинами. Она могла проводить время с Сюлань и Тигу. Обе всегда с готовностью соглашались на спарринг, в котором не таилось привычного напряжения из-за мысли: «А вдруг кто-нибудь зайдёт слишком далеко?»

Её отец возненавидел бы каждое мгновение. Как и мать. Она «бездельничала». Не поддерживала свой боевой дух. А величайшим из всех грехов было то, что она вела себя как смертная.

Отец бил бы её пощёчинами, пока она не перестала бы держаться на ногах.

И всё же, занимаясь всем этим — делая то, что якобы должно было ослабить её силу и сделать её хуже… — она росла.

Она не была похожа на Сюлань — ядовитый сорняк, который прорастал и тянулся к солнцу. Её рост шёл медленнее. Но вкусная пища, насыщенная ци, могущественные партнёры для спарринга и собственное ощущение абсолютного покоя оказались для её культивации идеальными.

Подобно поднимающейся реке, она достигла пятой ступени царства посвящённых и уже касалась глубинного. К Новому году брат обещал установить ей новый, более мощный двигатель — такой, который, по его словам, «полностью затмит эти куски хлама».

Сянхуа выдохнула и подняла взгляд к небу.

За всё это секта осыпала бы их вниманием и щедро снабжала ресурсами для развития.

Здесь же… их наградили доверием.

Собственная секта порой с подозрением относилась к её мотивам. Отец вовсе не доверял ей… хотя имел основания её подозревать.

Но здесь? Би Ди показал ей кристалл, внутри которого находились древние искусства её предков.

В их жилах текла благородная кровь дракона — пусть и слабая, разбавленная. Ей были известны знания, способные перевернуть с ног на голову все Лазурные Холмы… и ей свободно передали эти знания.

Она всё ещё осмысливала услышанное… но это было, по крайней мере, неопровержимым доказательством того, что её предки были благородными людьми: они добровольно сражались с чудовищем, которым был Император Лазури. Во время демонического вторжения они приютили тысячи беженцев. Их наследие и владения… это было нечто, что стоило сохранить.

— Эй! Влажный пруд! — голос Тигу вывел Сянхуа из задумчивости. Караван остановился на небольшой поляне. — Помоги нам приготовить обед!

Сянхуа фыркнула, услышав это требование.

— Что ж, хорошо! Благодари меня за моё великодушие! — крикнула она, и Тигу ответила ей неприличным жестом.

Сянхуа покачала головой и отцепилась от Гоу. Ей предстояло немало работы, чтобы привести свою секту в порядок.

Но сейчас? В течение следующей недели?

Она повернулась и встретилась взглядом с Гоу Жэнем. Мужчина улыбался ей.

Эта неделя была посвящена празднику. К серьёзному планированию они приступят после него.

— И… ну, пожалуй, это всё, Учитель, — сказал Цзинь, сидя напротив господина магистрата.

Господин магистрат бесстрастно смотрел на сидевшего перед ним юношу, старательно сохраняя на лице нейтральное выражение и спокойствие моряка, встречающего свирепый шторм и бранящегося с не меньшей силой. А день почти удался.

Начался он вполне неплохо: новогодний праздник должен был начаться завтра. Всё было готово, и сегодня в основном предполагалось отдыхать. Он завершил всё планирование ещё год назад, а люди, которым поручили подготовку праздника, стали чрезвычайно эффективны и почти не нуждались в присмотре.

Разумеется, ему пришлось бы оставаться на связи на случай каких-нибудь дополнений, изменений или проблем в последнюю минуту, но в целом он предвкушал, как проконтролирует последние приготовления и насладится свежим зимним воздухом, пока его планы безупречно воплощаются в жизнь.

Вместо этого Жоу Цзинь явился словно буря среди безоблачного неба и попросил о помощи в щекотливом политическом вопросе.

Его настроение слегка испортилось, но он всё равно был весьма доволен тем, что юноша обратился к нему за советом.

И действительно, по-настоящему проникся этой идеей господин магистрат лишь после того, как его жена кое-что сказала.

— Милый, посмотри на это с другой стороны, — сказала она, укоризненно глядя на него сверху вниз, пока он был связан на кровати. — Фактический Владыка Лазурных Холмов приходит к тебе и говорит: «Помоги мне, учитель!»

И в самом деле, это был очень удачный способ взглянуть на ситуацию. Ему оказывали такое почтение, что могущественный культиватор обращался к господину магистрату за одобрением!

К тому же Цзинь оказался весьма способным учеником: он внимательно слушал и запоминал каждое его слово.

Так господин магистрат успокоился и, как ему казалось, подготовился к любому «щекотливому дипломатическому инциденту», который юноша мог преподнести.

Разумеется, Небо узрело его самонадеянность и решило наказать его за неё.

Именно поэтому он услышал совершенно фантастическую историю о кристалле памяти, древней империи, тайнах прошлого и о том, что с ними делать, а также несколько собственных идей Цзиня.

Почему? Просто… почему?

Теперь господину магистрату оставалось лишь откинуться в кресле.

Его желудок неприятно скрутило… пока он не вырвался из мрачных размышлений, заметив ожидающее решения лицо Цзиня. Господину магистрату Изумрудного Холма предстояло высказаться и предложить решение, которое могло предотвратить уничтожение Лазурных Холмов.

Он глубоко вздохнул и заставил себя подавить чувство полного отчаяния, а затем по-настоящему обдумать происходящее.

Формация, которую использовал демон, судя по словам Цзиня, фактически была уничтожена. Прошли тысячи лет… и Цзинь предусмотрел запасные варианты на случай, если в деле замешаны демоны.

У него также имелась идея, что делать с этими знаниями, — идея, которая, как он надеялся, позволит избавиться от всех культиваторов, желающих прийти и побеспокоить его, если дать им приманку в другом месте.

Он почувствовал, как его плечи начинают расслабляться.

Потому что… В самом деле, похоже, всё уже было в надёжных руках? Единственная причина, по которой Цзинь втянул его в это дело, заключалась в том, что юноша доверял его суждению… и верил, что господин магистрат сообщит ему, если обнаружит в предложенных идеях что-нибудь действительно неправильное.

Он обдумал всё ещё раз.

Это было не то решение, которое выбрал бы господин магистрат. Скорее всего, он закопал бы проклятую штуковину и не сказал бы ни единой душе. Но передать знания о техниках сект, сохранив в тайне большую часть прошлого… это было осуществимо, если им удастся скопировать информацию с кристалла.

У Цзиня действительно был план. И хотя определённый риск существовал… результат мог оказаться желательным.

Разумеется, когда в дело вмешивались культиваторы, всегда существовала вероятность, что всё взорвётся и пойдёт наперекосяк.

Но пока что…

— Думаю, твои идеи осуществимы, — наконец сказал господин магистрат. — Похвально, что ты так рассуждаешь об этом деле, мой ученик.

Цзинь тихо выдохнул и улыбнулся. — Думаю, всё должно быть в порядке. В конце концов, меньше всего мне хочется, чтобы началась война или что-нибудь в этом роде. Какой идиот захочет стать Императором поля, усеянного пеплом?

За время, проведённое в Городе Озера Бледной Луны, господин магистрат знал нескольких таких людей, но не смог сдержать улыбку, слушая, как молодой человек ворчит.

— Действительно. В данный момент нас ничто не подгоняет. Об этом кристалле знают лишь несколько надёжных людей. Все преимущества на твоей стороне, так что ты можешь не спешить, выбирая план действий. Тщательное планирование и подготовка — ключ к любой битве. Будь то сражение на поле боя или словесная перепалка. Я и сам ещё поразмышляю над этим. Мне понадобится как минимум неделя, чтобы обдумать имеющиеся у нас варианты, но в обсуждённом нами плане я не вижу никаких очевидных проблем.

— Благодарю за твою проницательность, учитель, — официально сказал Цзинь, сложив ладони вместе. Напряжение в комнате немного спало: этот жест означал, что время, когда они были мастером и учеником, подошло к концу.

— Извини, что свалил всё это на тебя прямо перед фестивалем, — виновато сказал Цзинь.

Господин магистрат отмахнулся. — Я не стану держать на тебя зла, Цзинь. Лучше поднимать проблемы сразу, чем позволять им зреть, пока они не обернутся катастрофой.

— Что ж. Теперь, когда с этим покончено… — с намёком произнёс Цзинь, беря лежавшую рядом с ним упаковку. Это была ещё одна банка.

— Ещё сиропа? — спросил господин магистрат.

Цзинь покачал головой.

— На этот раз — спиртное. Медовуха и ещё несколько других дистиллированных напитков. А ещё вот это…

На этот раз господин магистрат улыбнулся, увидев самоцветные травы семи ароматов.

— Благодарю за твою щедрость, Цзинь. Ты оказываешь мне большую честь.

Молодой человек почесал щёку.

— Ты мне очень помог. Меньшее, что я мог сделать, — хотя есть ещё кое-что! — сказал он, доставая что-то из своей сумки. — А это для твоей жены. Мэймэй сказала, что с помощью этого она справлялась с повреждёнными органами чувств?

Господин магистрат застыл, увидев мягкую, податливую верёвку, изготовленную культиватором, и повязку на глаза. Он едва не подавился, резко вскинув взгляд, — и встретился с безыскусной, чистой улыбкой Жоу Цзиня.

— …спасибо. Мы оба ценим твою неизменную заботу о её здоровье, — сказал он, выдавливая улыбку.

— Увидимся позже, учитель. Если тебе что-нибудь понадобится, просто позвони мне!

Ещё недавно эти слова прозвучали бы насмешкой.

Теперь господин магистрат лишь кивнул.

— Хорошо тебе повеселиться на фестивале, Жоу Цзинь.

Молодой человек поднялся и ушёл, оставив господина магистрата наедине со своими мыслями.

История тысячелетий назад, значит? Он всегда любил читать об учёных-генералах…

У него не было ци, но, возможно, ему позволят ознакомиться с некоторыми правовыми документами, хранившимися в кристалле.