Том 3, глава 31

Би Ди перескакивал по крышам Изумрудного Холма, направляясь к дворцу в центре. Хотя он был вполне доволен тем, что узнал… улыбался он вовсе не поэтому. Он усмехался про себя, слушая доносившиеся с улиц возмущённые крики и ругань, а также визг детей.

Би Ди уже собирался уходить, немного понаблюдав за разгоревшейся схваткой, когда стал свидетелем изменения расстановки сил.

Бабушка, закатив свой единственный здоровый глаз, предложила ребёнку, пришедшему посмотреть на битву, прокатиться на козе, если тот вмешается и поможет ей против «Лысого Шу».

Ребёнок согласился.

В ответ Лысый Шу предложил сладости двум братьям, пришедшим посмотреть на битву.

Теперь на улицах шла маленькая война: снег летел во все стороны, втягивая в хаос всё больше людей.

Посмеиваясь, он достиг места назначения и приземлился на Большом курятнике лорда-магистрата. Раньше это было самое большое здание из всех, что он когда-либо знал.

Теперь он понимал, каким маленьким оно было на самом деле.

Он получил все ответы, которых искал. И всё же вместо завершённой головоломки… они лишь открыли ещё более крупную загадку, которую предстояло разгадать позднее.

Ему дали карту… А теперь из-за череды событий какой-то дух решил, что ему суждено стать Владыкой Лазурных Холмов.

И всё же Би Ди считал, что эту задачу невозможно выполнить. Извиниться перед Тяньлань? Он передаст ей сообщение, как только сможет. Восстановить её и защищать? До последнего вздоха.

Возродить Империю?

Он вынужден был признать, что где-то глубоко внутри эта идея казалась ему привлекательной. Целая провинция под его опекой. Поднимать её жителей с восходом солнца и защищать от лис и волков. Такова была его природа. Он был петухом, приветствующим солнце… и его долгом было защищать и вести за собой.

Его также интересовало, какие уроки Сяоши сочтёт нужным преподать ему об управлении и политике. Эти темы, когда его Великий Мастер обсуждал их с ученицей Сюлань, казались ему чрезвычайно занимательными.

Но… действительно ли он хотел править?

Нет. Не хотел.

Но Дух был нестабилен. Крайне нестабилен. Вежливый отказ, скорее всего, повредил бы его сущности, поскольку предназначение, ради которого тот существовал, осталось бы невыполненным. Ему требовалась веская причина, по которой он не мог стать кем-нибудь вроде императора.

Он вздохнул и снова посмотрел вниз, на гигантский курятник. На гиганта, который теперь казался маленьким.

Он обдумывал, о чём собирается с ним поговорить.

В глубинах кристалла дух, получивший имя Шэнгуаши, оценивал своё состояние.

Новый Владыка и Мастер. Его предназначение будет исполнено. Над конструкцией сформировалось ощущение правильности.

Но… существовали и другие проблемы, которыми следовало заняться.

Дух знал, что долгое, очень долгое время пребывал в стазисе. Он спал, чтобы предотвратить собственное разрушение… но, похоже, эти меры оказались не вполне эффективными. В обрывках его «я» имелись искажения. Словно рядом с ним хранилось какое-то другое существо. Целые пласты времени исчезли.

Пропущено, пропущено, пропущено — неужели оно упустило что-то важное?! Неужели оно не справится с ролью учителя? Неужели не исполнит свой долг—

Дух содрогнулся: внутри него что-то мелькнуло, и внезапный поток эмоций остановился.

Пропавшее время было тревожным. Но не настолько, чтобы по-настоящему волноваться. К тому же разные части его матрицы всё ещё активировались.

Время не имело значения. Время, прошедшее снаружи, было несущественно. Важен был лишь настоящий момент — и то, чтобы в настоящем исполнялась воля его создателя.

Даже новый Владыка и Мастер Шэньгуаши, Наследник славной, процветающей и прекрасной Империи, был… Ну, петухом.

Это было далеко не идеально. Далеко не идеально, не идеальнонеидеалнеидеально—

Но всё равно ему придётся учить.

Учить! Сделать императором! Исполнить приказ создателя! Предназначение!

Но всё было в порядке. Всё должно было быть в порядке. Не о чем беспокоиться. Петух был благороден. Истинный Владыка!

К тому же духовные звери могли превращаться в людей. Многие предпочитали этого не делать, выбирая собственный облик, а не маленькое человеческое тело. Однако благородный петух наверняка поймёт мудрость того, чтобы принять облик, более подходящий для правления.

Дух содрогнулся.

Он встряхнулся… И тут возникло ощущение. Кристалл наполнило ещё одно сознание.

Его Владыка, его Мастер вернулся.

Его предназначение стало доступно.

Матрица духа содрогнулась.

— Молодой господин! — восторженно воскликнул Шэньгуаши, явившись перед Би Ди. — Приветствую, молодой господин. Я готовился к вашему прибытию! Надеюсь, вы как следует обдумали своё предназначение!

Дух увидел решимость в глазах петуха. Это было правдой! В нём чувствовалась стать императора.

Петух вдохнул. — Я должен извиниться, Дух. Но этот Би Ди не может стать императором Лазурных Холмов.

— Превосходно, можем начинать— Слова дошли до сознания. Дух содрогнулся.

Это… было неправильно. Неправильно, неправильно, неправильно—

Отказ. Отказ. Отказ. Он не сможет исполнить своё предназначение.

Почему? Почему отказ?!

— Это из-за вашего облика? Не беспокойтесь! Вы можете превратиться в человека! И хотя вы действительно великолепный экземпляр, это не проблема! — попытался Шэньгуаши, а его ци беспорядочно бурлила, пока он болтал, выигрывая время на размышления.

Петух покачал головой. — Дело не в моём облике. Причин несколько. Во-первых, я поразмыслил над тем, что увидел в кристалле вашего создателя. Одной из причин падения этих холмов было то, что их удерживал единственный столп. Он был крепким, но если падёт этот столп, падёт и всё остальное. Этот Би Ди просит, чтобы вместо того, чтобы я стал единственным наследником воли вашего Мастера… этот досточтимый дух передо мной обучил нескольких людей тому, как сделать эту землю процветающей. Тогда, если случится что-то неожиданное, не всё будет потеряно.

Это… на самом деле была хорошая идея. У петуха пока не было наследника, так что обучить ещё кого-нибудь было бы мудрым решением! А обучить многих было бы ещё лучше. Даже сейчас петух продемонстрировал свою предусмотрительность! Но отказаться стать императором?

Матрица духа судорожно дёрнулась.

Это было далеко не идеально. Но он предлагал познакомить Шэньгуаши с другими людьми!

Это было идеально!

Если Петух откажется стать императором… Но всё же пожелает учиться. Это полностью соответствовало всем критериям создателя Шэньгуаши.

Со временем Петух передумает! Такова была судьба! Следовать просьбе будущего императора и одновременно пытаться убедить того же человека стать императором — что может быть идеальнее! Две задачи разом!

Дух сказал бы: «Одним ударом — двух зайцев», но… ах, это звучало… не слишком идеально.

— Однако вторая причина, по которой никто не может стать императором Лазурных Холмов, куда более насущна. Что ты знаешь об Империи Багрового Феникса? — спросил Петух.

Это имя ничего не сказало Шэньгуаши. — Государство-соперник из Великого Запределия?

Петух скривился, а затем выдохнул серебряный свет.

Из пустоты возникла карта. Лазурные горы, вид сверху. Шэньгуаши скривился, ощутив фантомную боль своего создателя. Озеро Бледной Луны. Травяное Море. Именно здесь жило больше всего людей, а значит, эти места пострадали от падения сильнее многих других.

— Вот карта Лазурных Холмов, которой я располагаю.

— Лазурных Холмов? — спросил Шэньгуаши.

— Да. А это… это карта Империи Багрового Феникса.

Карта, к удивлению Шэньгуаши, начала расширяться.

Помимо Лазурных гор существовали и другие земли. Это было точно известно. Великий Запредел наверняка был их домом.

Но Шэньгуаши оказался совершенно не готов к истинным масштабам этого мира: возникали границы, а вместе с ними появлялись названия. Горы Воющих Клыков. Плато Жёлтой Скалы. Лес Зелёного Камня. Ущелье Яростного Водопада.

Дух мог лишь смотреть на эти места… однако карта продолжала расширяться. Равнины Покоя Феникса. Алебастровые Карсты. Степи Золотой Травы. Архипелаг Парящих Небес. Побережье Разрушителя Бурь. Вулкан Кузнечного Грома. Болото Просачивающейся Воды. Аметистовые Пещеры. Сапфировый Берег…

Она всё росла и росла, всё больше и больше названий возникало на карте. Пустыня Катящихся Дюн. Джунгли Изумрудных Листьев. Долина Ядовитого Тумана.

Карта расширялась, пока вновь не достигла океана, образовав единый материк.

Он совершенно затмевал известный Шэньгуаши мир. Он простирался на восток, запад и юг — настолько огромный, что в нём могли поместиться более пятидесяти Лазурных гор.

Матрица Духа загудела.

— И это… всё это — Империя Багрового Феникса? — прошептал Шэньгуаши.

— Каждая провинция на этой карте является частью Империи, включая Лазурные Холмы. И так продолжается уже тысячи лет. — Стоявший перед ним Петух выдохнул. — Она огромна, не правда ли?

Мир мастера Шэньгуаши… был очень-очень маленьким.

Что-то в теле духа судорожно дёрнулось. Он перебрал сто тысяч сценариев, предложенных его господином. Он обдумал восстание против другого несправедливого правителя. Он говорил об объединении холмов.

Но это? Настолько огромная? Столько врагов?! Столько тех, кто наверняка выступит против возвышения Лазурных гор?

Всё замерло в одно мгновение. Покрытые коррозией участки его матрицы запульсировали.

А. Конечно, император Лазурных Холмов мог существовать.

Просто он должен был быть императором Империи Багрового Феникса.

Бурлящая паника улеглась.

— Твой слуга понимает, Би Ди. Это действительно проблема. Но этот не возражает против твоего нынешнего плана. Я желаю встретиться с теми, кто хочет видеть эту землю процветающей!

Петух моргнул, явно потрясённый, но на его лице появилась робкая улыбка.

— Понимаю. Спасибо за понимание. Я пойду и позову своего Мастера. Он тоже желает встретиться с тобой и послушать часть этой истории.

С этими словами Петух исчез из кристалла.

Шэньгуаши повернулся к карте.

Свергнуть Императора и посадить на его место нового.

Так его владыка и стал Императором.

Духу определённо придётся узнать больше.

Но он ждал тысячи лет. Ещё несколько лет не повредят!

Би Ди снова вошёл в кристалл — вместе с другим человеком. С другим, от присутствия которого сущность Шэньгуаши задрожала.

— Позволь представить моего Великого Мастера. Жоу Цзиня, — объявил Петух.

Человека, исполненного Золотого Света. Света Тяньланя. Мастера Земли.

Дух благоговейно уставился на него. Его древняя матрица активировалась, выталкивая наружу вопрос.

— Ты станешь Императором?

Человек прямо посмотрел на Шэньгуаши.

— Нет, — ответил он.