Том 3, глава 26

Би Ди наблюдал за деревней, устроившись на плечах своего Мастера. Празднества в основном уже закончились, хотя украшения провисят ещё несколько дней. Они задержались ещё на один день и уехали только после обеда, чтобы провести время с артистами, когда те успеют отдохнуть. Маленький Хун Сянь получил столько похвал, что в конце концов смутился и спрятался за Мудрецом Исцеления и ученицей Сюлань. Парящие палочки отгоняли всякого, кто пытался приблизиться, чем немало забавляли жителей деревни.

Теперь им предстояло уехать, и жители деревни пришли проводить их.

При виде людей, собравшихся вокруг, протягивавших им закуски и желавших счастливого пути, в его груди поднялось странное чувство. Ему было почти тоскливо — словно он уже знал, что будет скучать по этому месту и с теплом вспоминать этот миг, даже пока переживал его.

— Пока, Мэймэй, Большой брат! — крикнул младший Хун Сянь, восторженно махая им рукой. Плечо, на котором сидел Би Ди, качнулось, когда его Великий Мастер повернулся и поймал налетевшего на него мальчишку. Юноша всё ещё выглядел уставшим, но его улыбка сияла, пока Мудрец Исцеления не наклонилась, чтобы расцеловать его в щёки и обнять. Он нахмурился и скорчил множество брезгливых гримас… но так и не попытался оттолкнуть её. Великий Мастер Би Ди и Лю Боу похлопали его по спине и взъерошили ему волосы.

— Похоже, все наши тренировки не прошли даром, Сянь, — с гордой улыбкой сказала Сюлань.

— Ага! Спасибо, Лань-лань! — радостно воскликнул мальчик, используя придуманное им для неё прозвище.

Внимание Би Ди привлёк поднявшийся неподалёку шум.

— Ну надо же, Чунь Кэ и правда уезжает? — несколько детей захныкали, окружив кабана и его даму. Они надували губы и канючили, выпрашивая ещё одну, последнюю поездку, а затем с визгом радости взбирались на него, когда добродушный брат соглашался их покатать.

Би Ди покачал головой, глядя на их проделки, и снова повернулся к дому деревенского старосты. Сестра Жи Цзу отправилась засвидетельствовать почтение своему «дяде».

Старейшина Сянь взъерошил мех сестры Жи Цзу и по-приятельски кивнул сестре Пи Па. На спине у свиньи висело несколько сумок, набитых грибами, и выглядела она весьма довольной. Би Ди с улыбкой наблюдал за этой тёплой сценой, пока его взгляд не прервали Тигу и ещё одна девушка, сцепившиеся и толкавшие друг друга.

— Хорошо будет наконец избавиться от тебя, Мускулистая, — протянула Тигу одна из деревенских девушек, Ти Ань.

— Пока, Веснушка! — ответила Тигу. Девушка закатила глаза… а потом удивлённо моргнула, когда Мудрец Исцеления подошла сзади и тоже обняла её; её младший брат тем временем ушёл за Боу на кузницу. Младший прощался с другим своим Большим братом, но тут Би Ди увидел ещё одну сцену, которой совсем не ожидал.

Хо Тэн, с надёжно закреплённым на спине кристаллом, стоял напротив кузнеца Яо Чэ. И человек, и обезьяна скрестили руки на груди и оценивающе разглядывали друг друга. Обезьяна заинтересовалась кузницей во время обеда и начала осматриваться, но огромный мужчина её поймал.

Обезьяна оскалилась и ухнула, указывая на куски железной руды, лежавшие у края кузницы.

Яо Чэ фыркнул; из его ноздрей вырывался пар, а мышцы так вздулись, что, казалось, вот-вот прорвут рубаху.

— Вот как? — спросил кузнец.

Хо Тэн с силой хлопнул обеими ладонями по земле и раздражённо зарычал, приняв столь же агрессивную позу. На мгновение показалось, что между ними вот-вот вспыхнет какая-нибудь потасовка: от одного к другому так и летели искры.

Затем Яо Чэ протянул руку, и обезьяна с огромной силой пожала её; и человек, и обезьяна сжимали ладони так крепко, что лица у них покраснели.

Они по-мужски кивнули друг другу и разошлись. Инь и Мяньтяо с весельем наблюдали, как человек и обезьяна повернулись друг к другу спинами и зашагали прочь, — но тут оба принялись трясти руками, явно испытывая немалый дискомфорт.

Би Ди хихикнул и принялся рассеянно озираться, пока его Великий Мастер не сцепил руки с другим подошедшим к нему мужчиной; оба они смеялись над какой-то шуткой.

Сянхуа, похоже, совершенно не знала, что делать: Ху Ли хлопотала вокруг неё, вплетала конец косы в волосы, а затем крепко обняла и поцеловала в обе щёки.

братья Сюн сцепились предплечьями с отцом, складывая остатки удачной добычи рядом со своим старым домом. Мальчики продержались так, пока отец не закатил глаза и не притянул их к себе.

Бэй Бэ, великий бык, пришёл с окраины деревни. К удивлению Би Ди, рядом с ним шла Лю — тихая маленькая девочка, которая часто украшала Сюлань венками из цветов. На окраине они остановились, и молчаливая девочка с таким же молчаливым быком некоторое время смотрели друг на друга, а затем оба слегка поклонились и разошлись.

Маленькая Лю целеустремлённо направилась к Сюлань, держа в руках венок из падуба. Сюлань опустилась на колени и позволила надеть его себе на голову, а в её глазах заплясало веселье.

Наконец Ва Ши лениво приплёлся следом, помахав на прощание деревенским тётушкам, которые помахали ему в ответ и захихикали. Даже в облике дракона живот рыбы выглядел раздутым и округлым — сказывалось количество еды, которой его накормили женщины.

Би Ди наблюдал за всем происходящим, и это странное чувство не отпускало его. Из всех них… именно он был меньше всего связан с этой деревней. Обычно он забирался на крыши и лишь наблюдал. Он считал себя защитником этого места, но не его настоящей частью. Он вступился бы за него, как уже сделал в Восьмом правильном месте, однако Би Ди видел, что ни с кем здесь по-настоящему не сблизился.

Он решил, что в будущем ему придётся это исправить.

Его внимание привлёк тихий кашель. Перед ними стояла Лю — та самая, что подарила Сюлань венок из падуба.

Она ничего не сказала, лишь подняла небольшой падубовый венок, как раз подходивший Би Ди на голову.

Петух спрыгнул со своего насеста и склонил голову, позволяя ей увенчать себя вечнозелёными ветвями падуба.

Девочка упёрла руки в бока и удовлетворённо кивнула.

Вот эта малышка вполне терпима — особенно по сравнению с остальными детьми, решил Би Ди. Он должен будет как-нибудь отплатить ей за этот заботливый подарок. К тому же он мог сыграть партию в го, которое так любили старейшины деревни. Быть может, это и станет его дальнейшим путём?

— До встречи, все! — крикнул Великий Мастер Би Ди, когда прощания наконец стихли. Он предпочитал именно так прощаться, подразумевая, что в будущем они снова встретятся.

Затем он подошёл к саням и свистнул. Чунь Кэ и Пи Па затрусили вперёд… но вместо того чтобы самим впрягаться, запрыгнули на место возницы.

Чунь Кэ счастливо взвизгнул, когда его Великий Мастер поднял переднюю часть саней.

Они покинули деревню под громкий хохот, а Би Ди попрощался с ними по-своему — его голос эхом разнёсся над холмами.

Обратная дорога домой вышла спокойной: они просто шли, а не мчались наперегонки с ветром.

Сам Би Ди устроился на плече своего Великого Мастера, просто наслаждаясь мгновением — этим временем, которое существовало здесь и сейчас. Он черпал из него силы.

Разумеется, он не стал сразу смотреть содержимое кристалла. Без должного внутреннего равновесия это было бы глупо… а, по словам Пи Па, принявшись за такое дело в столь радостный день, он выглядел бы «невероятным болваном».

Это было бы несправедливо по отношению ко всем им: ему тоже хотелось сначала насладиться этим мгновением, прежде чем узнать, какое потрясающее откровение наверняка хранил кристалл. Когда они вернутся домой, все будут вместе, обмениваясь подарками в честь начала нового цикла. Би Ди разделит с ними радость домашнего очага.

Би Ди с нетерпением этого ждал. Ему было любопытно, что остальные приготовили друг для друга.

Куча подарков, честно говоря, оказалась гораздо больше, чем я ожидал.

На самом деле я вовсе не собирался заставлять других дарить подарки. Я просто подумал, что сам кое-что сделаю. Да я и не возражал. Мне всегда больше нравилось дарить людям подарки на Рождество, чем получать их.

Я и представить не мог, что Мэймэй просто начнёт мастерить подарки для всех, присоединившись к затее без единого моего слова.

Пеппа и Большой Ди заметили, чем она занимается, и не успел я глазом моргнуть, как все уже включились в этот день Санты.

Мне не слишком нравилась мысль о том, что это станет своего рода обязательным мероприятием. Я не хотел превращать всё в подобие того, как было в Прежнем мире, но мне казалось, что пока мы всё ещё находились на стадии «полезных подарков, выбранных с заботой», а не какого-то сверхкоммерческого безумия.

Вернувшись домой и немного обжившись, мы все собрались у огня, чтобы обменяться подарками. Я начал раздавать подарки, чтобы их открывали по одному, пока остальные рассаживались по комнате. Мы заняли диваны и подушки, и в воздухе повисло возбуждённое любопытство, когда я принялся вручать свои подарки. Поначалу Тигу выглядела немного нервной — на голове у неё красовалась ярко-красная шапка, — но тревога быстро исчезла, стоило мне протянуть ей подарок, завёрнутый в ткань.

Честно говоря, упаковка подарков выглядела немного более унылой, чем я ожидал, но тратить ради этого цветную бумагу не хотелось даже мне. Поэтому почти все подарки были перевязаны тканью и кожей. Некоторые даже завернули в тростниковые мешки — вроде тех, что мы использовали для риса.

— Так, следующий — для Большого Ди… — сказал я, протягивая ему свой подарок.

— Спасибо, Мастер, — сказал петух, кланяясь, когда я протянул ему подарок. Ловко орудуя клювом, он распаковал свёрток и увидел лежавший внутри плащ. Почти точная копия того, что Мэймэй сшила для меня: с водонепроницаемым верхом и тёплой шёлковой подкладкой.

— Этот — от меня и Мэй, — объяснил я, улыбаясь его широко распахнутым глазам.

— Спасибо, Мастер и госпожа. Я буду его беречь.

Петух низко поклонился нам обоим — Мэй и мне. Я ухмыльнулся ему в ответ, а затем оглядел остальных. Большинство моих подарков уже раздали.

Тигу уже внимательно изучала свиток со схемами узлов из Города Озера Бледной Луны. Ваши сидел рядом с ней и с не меньшим интересом рассматривал то, что я подарил ему: целую пачку дневников путешественников.

Здорово, что Торговая компания «Лазурный Нефрит» смогла специально найти дневники, в которых много говорилось о еде. Честно говоря, эти люди были настоящими волшебниками.

Риззо, похоже, понравились её новые маленькие наручи — сшить их было чертовски трудно, — а Пеппа весело демонстрировала набор щёток Толстячку в ковбойской шляпе. Для Сюлань, Юнь Жэня, Гоу Жэня и Сянхуа я сделал настоящие коньки. Самые что ни на есть настоящие, изготовленные специально для катания.

Сапожник посмотрел на меня как на сумасшедшего, но я хорошо ему заплатил, да и заказов от меня он получил немало.

Боу с восхищением разглядывал свои рабочие ботинки со стальными носками.

Мне совершенно не хотелось, чтобы великая и могущественная Секта ОША пересекла пространство и время и начала на меня орать, большое спасибо.

Мяньтяо получила ещё один вязаный носок-змею, а для Ба Бэ я сделал усовершенствованную сцепку для плуга, чтобы он мог легче таскать его за собой.

С Инь и Хо Тэном пришлось труднее всего, но, похоже, их новые шлемы обоим вполне понравились.

Хотя, признаюсь, я всё-таки позволил себе немного подурачиться.

— Эй, Мэймэй!

Моя жена подняла взгляд, когда я кинул ей подарок. Приподняв бровь, она развернула ткань и обнаружила внутри шапку.

— У меня уже есть одна из… — Она осеклась, заметив, что в дизайне что-то не так.

А потом разразилась хохотом.

Это был классический узор: несколько белых оленей на красном фоне. Сюлань взглянула на него и тоже с трудом сдержала смех.

Потому что, хотя большая часть шапки выглядела совершенно нормально… на нескольких картинках один олень пристраивался к другому.

Она тут же натянула шапку на голову, сияя широченной улыбкой.

Наверное, немного простовато было подарить ей всего лишь шапку… но, эй, библиотеку и теплицу я уже сделал, так что идеи на этот год у меня подходили к концу. Впрочем, по её сияющей улыбке я понял, что мой непристойный подарок понравился ей ничуть не меньше всего остального, что я для неё сделал.

— С меня всё. Кто следующий? — спросил я, приглашая остальных выступать.

К удивлению, кажется, всех присутствующих, Бык Ба Бэ поднялся и целеустремлённо подошёл к простой куче дров. Он взял в рот одно полено и принёс его мне.

Заинтригованный, я принял его. Всё было просто. Просто, но сам факт, что он вообще что-то сделал, поражал.

На бруске было вырезано единственное слово. Не написанное мазками кисти, а выполненное совершенно безупречными надрезами, в которых чувствовались стиль и индивидуальность. Воспоминания Жоу отозвались восхищением — лёгким толчком чувства от тех часов, что он потратил на изучение письма и изготовления придворных иероглифов. На этот опыт я в значительной степени и опирался.

Я поднял взгляд и увидел, что, по сути, все получили одно и то же. Деревянный брусок с одним-единственным словом.

— Это будет отлично смотреться на стене, — сказал Юнь Жэнь, поворачивая свой брусок так, чтобы я мог увидеть вырезанный на нём иероглиф «Истина».

Мэймэй, приподняв бровь, разглядывала свой подарок. — «Созвездие»?

Мы ещё толком не успели всё осмыслить, как Толстячок вскочил и сунулся вперёд со своим подарком.

Выставленный Толстячком набор керамики выглядел по-любительски, и было очевидно, что Мяньтяо обучал его, как правильно изготовить этот комплект горшков и кашпо: каждое было украшено выступом, благодаря которому напоминало какое-нибудь чиби-животное.

Среди них были толстая круглая свинья, свернувшаяся и сонно выглядящая кошка и сидящая курица — вот лишь несколько примеров. А Толстячок-фермер в своей ковбойской шляпе с восторгом раздавал их всем.

— Как же мило, — прошептала моя жена, глядя на маленький горшок-крысу, который ей преподнесли.

Один за другим вставали всё новые люди, чтобы раздать всем свои подарки.

У Мяньтяо, очевидно, были всякие стеклянные изделия, в том числе огромная немецкая пивная кружка, рисунок которой я ему показывал.

Подарки Пеппы, напротив, были скорее практичными. Она подарила мне нечто похожее на органайзер для письменного стола и очень, очень выразительно на него посмотрела.

Я повернулся к жене в поисках моральной поддержки, но получил в ответ лишь поднятую бровь. Я надулся. У меня и так всё было отлично организовано! Я знал, где что лежит!

В основном.

Инь и Хо Тэн объединились, а затем преподнесли целую коллекцию вещей, которые нашли во время раскопок: от жеод до огромных кусков кварца. Завораживающие камни и кристаллы.

Гоу Жэнь и Юнь Жэнь подарили всякие кожаные мешочки и толстые перчатки… в основном потому, что таких вещей много не бывает. Риззо раздала небольшие персональные аптечки. Боу и Мяньтяо достались кремы и мази от ожогов, а мне — какая-то очень странная мятная жижа, от которой пострадавшее место начинало холодеть.

Сюлань, напротив, вручала мне очередные игры с такой мерзкой ухмылкой, что было совершенно очевидно: она уже предвкушала, как будет меня в них обыгрывать.

Тигу и Ваши подготовили свои подарки вместе, и я был немало впечатлён, когда они достали первый.

Это была деревянная рукоять. Рукоять для лопаты. Её вырезали из крепкой, прочной древесины ясеня — судя по ощущениям, с ветки дерева, которого на ферме не было, но в ней всё же сохранилось самую малость ци. Даже сейчас она казалась прочной.

— Идею придумал Ваши и помог мне найти ветку, — сказала Тигу, воздавая дракону должное. — А потом мы вырезали её вместе.

Я улыбнулся, глядя на завитки и геометрические узоры, которые, если развернуть их в линию, складывались в цельную картину: река, текущая по плодородной земле.

Для подарка, сделанного в последний момент… Это было действительно, действительно красиво.

Всем остальным они тоже преподнесли ещё несколько резных и искусно изготовленных вещей: новый посох для Гоу Жэня, ленту для волос для Сюлань и две небольшие рукояти для маленьких грабель и лопаток в травяном садике Мэймэй.

Подарок Мэймэй тоже оказался довольно личным, хотя на этот раз вместо общего стона из-за одежды подарки Мэйлин встретили с восторгом. Чёрт, Мэймэй просто была в этом безумно хороша. Рубашки по фигуре? Шёлковое нижнее бельё? Да за такие вещи пришлось бы выложить целое состояние, а Мэймэй могла просто… сделать их.

Чёрт, все мои родные из Прежнего мира неплохо разбирались в шитье: шили тёплые рубашки и латали одежду, но Мэй превзошла их всех на голову. Швы едва можно было разглядеть даже с зрением, усиленным культивацией.

Но Мэй лишь пожала плечами, словно в этом не было ничего особенного. — Мне всё ещё многому нужно научиться, — скромно сказала она.

— Скромно хвастаешься, — парировал я.

Моя жена показала мне язык, слегка покраснев.

Затем мы подошли к последнему из тех, кто терпеливо ждал своей очереди.

Петух встал.

— Если позволите, Великий Мастер, — спокойно произнёс Большой Ди.

Осторожно подняв первый из своих подарков, он протянул его мне.

Это был рисунок. Рисунок, выполненный в том, что люди сочли бы традиционной китайской гравюрой. На нём был изображён мужчина, смотрящий с вершины холма, а на его плече сидел петух.

Под рисунком располагалась строка из изящных иероглифов.

«Все мы делаем свой выбор. Но в конце концов именно наш выбор делает нас теми, кто мы есть».

«Будь у меня тысяча жизней и миллион вариантов выбора, каждый раз я выбирал бы этот путь».

Я с трудом сглотнул — глаза защипало от слёз, — и поднял взгляд. У каждого была своя страница. Мэймэй, сидевшая рядом со мной, с удивлением разглядывала свою. Она посмотрела на петуха, и её удивление сменилось улыбкой. Пеппа получила свою страницу с невозмутимым видом, а Толстячок радостно захрюкал. Тигу прищурилась, вглядываясь в свою гравюру, а потом яростно принялась тереть глаза тыльной стороной ладони.

— Ну ты и слюнтяй, глупая птица, — пробормотала она.

— Может, самую малость, — прогрохотал в ответ петух, и его низкий голос отразился эхом.

В комнате повисла тишина, пока Тигу не схватила Большого Ди и не усадила к себе на колени. Она яростно тёрлась подбородком о его макушку, а петух лишь озадаченно смотрел на неё.

Я хихикнул, глядя на них, и обнял Мэймэй за плечи, когда она прислонилась ко мне.

По мере того как ночь тянулась, огонь в очаге постепенно угасал, а я просто наслаждался его сиянием.

— Ой! Точно, у меня есть ещё один подарок! — внезапно сказала Тигу. Она вскочила с пола и выбежала наружу.

Я приподнял бровь, поражённый её поспешностью, и заметил несколько любопытных взглядов.

Ждать её возвращения пришлось недолго. Она вернулась, волоча за собой покрытую одеялом ледяную скульптуру.

— Это тебе, клинок травы! Я преодолела твою скучность, чтобы сделать это! Получилось довольно хорошо, да?

Одеяло соскользнуло со скульптуры.

Сянхуа прикрыла ладонями глаза своего младшего брата.

Мэйлин издала ребяческий смешок.

Я смотрел на скульптуру немного дольше, чем, наверное, позволяли приличия, а затем перевёл взгляд на Сюлань.

Прежняя Цай Сюлань наверняка пришла бы в ярость и полезла бы в драку из-за того, что только что сделала Тигу.

Но вместо злости или даже серьёзного смущения на её лице читалось лишь ласковое раздражение.

— Спасибо, Тигу, — сказала она, протягивая руки, чтобы обнять девушку. — Как всегда, получилось замечательно.

Тишина повисла слегка неловкая, но её нарушил приглушённый хлопок: рядом с Юнь Жэнем возникла крошечная белая лисица.

— Фух, это отняло у меня больше сил, чем я думал, а окружающая ци такая странная. — Белая лисица откашлялся. — Снова здравствуй, племянник. Рад снова тебя видеть… — Взгляд лисицы остановился на том, что до этого привлекало внимание всех остальных.

— О боже, — сказал Лис, а затем повернулся к Тигу. — Дорогая, это великолепно. Ты принимаешь заказы?

Само собой, ночь тут же наполнилась бурной деятельностью, а мне оставалось лишь откинуться назад и с забавой наблюдать за происходящим, пока Большой Ди запрыгивал мне на плечо.

Мы оба с весёлыми улыбками наблюдали, как Лис Нэзан устраивается поудобнее.

Я удовлетворённо вздохнул, глядя, как Юнь Жэнь спорит со своим талисманом в образе волшебной девочки.

Оставшиеся чувства прошлой ночи всё ещё отзывались в груди Би Ди, стоявшего в предрассветном свете. Тепло наполняло его грудь, пока он готовился.

— Позови меня, если понадоблюсь, хорошо? — спросил Его Великий Мастер, пока Би Ди смотрел на кристалл. — Я побуду рядом на случай, если что-нибудь пойдёт не так.

Би Ди глубоко вдохнул и кивнул. Они находились в лесу, ярко освещённом зимним солнцем. Здесь также были Жи Цзу, Инь, Мяньтяо и Хо Тэн — все спокойно наблюдали за происходящим.

Он стоял перед кристаллом, определившим его путь, — фрагментом прошлого и ответом на его вопрос.

Пришло время.

Больше не оставалось места сомнениям — теперь пришло время действовать.

Его клюв коснулся кристалла, и он погрузился в воспоминания.

Крепко спящая, девочка свернулась под одеялами в своём тёплом и уютном доме. Её ци лениво бурлила, золотые трещины затягивались и приобретали цвет плоти. Отрастал новый глаз, восстанавливалась рука — она понемногу вновь обретала целостность.

И всё же, несмотря на царившее вокруг спокойствие, на её лице залегла лёгкая хмурость.

Тяньлань видела сон. Ей снилось далёкое прошлое — прошлое, хранившее тысячу сладких воспоминаний и тысячу горьких.

Ей снилось, как она подружилась с маленьким мальчиком и обрела друзей, которых давно уже не было рядом.

Но больше всего ей снилось другое —

Ей снилось, как она сломалась.