Том 3, глава 24

Утро солнцестояния началось так же, как и год назад. Небо затянули тучи, а мир окутал густой туман, поднимавшийся от земли и цеплявшийся за всё, чего касался. Землю укрыл снег, и пробивавшиеся сквозь облака лучи солнца придавали ей почти неземной вид — словно туманам из сна.

И так же, как год назад, ярко раскрашенные сани, покрытые красным лаком, мчались по выпавшему снегу. Их украшали сияющие звёзды и яркое восходящее солнце. К саням были прикреплены кедровые ветви, увешанные серебристыми колокольчиками, и те звенели в такт шагам благородных созданий, тянувших сани.

Би Ди стоял на своём месте в передней части саней, и его щегольская красная шапка развевалась за спиной. Ветер обтекал его крылья, пока они мчались по туннелю из еловых ветвей, отягощённых снегом, выпавшим зимней ночью. Внизу брат Чунь Кэ и сестра Пи Па тянули сани к месту назначения. Чунь Кэ надел свой великолепный рог, чтобы выразить уважение первому цилиню, который вёз сани великого мудреца Санта, а выкрашенный красной краской нос Пи Па служил маяком в тумане — светом, прорезающим тьму.

И действительно, весь Фа Рам предстал во всём великолепии солнцестояния, и зрелище было поистине удивительным. Оранжевые и красные цвета восходящего солнца расстилались по всем ним, хотя сейчас и скрывались под тёмными шубами и шалями. Они заполнили переполненные сани. Жи Цзу сидела у него на спине, принюхиваясь к воздуху. Его Великий Мастер сидел на сиденье рядом со своей женой, прямо за Би Ди, и они тихо наслаждались поездкой.

Остальные разместились дальше. Ученики Юнь Жэнь, Гоу Жэнь и Сюлань отдыхали и болтали с Сянхуа и Боу. Ва Ши находился в своей банке у их ног; его голова торчала наружу, а сам он радостно хлопал по борту саней.

Тигу сидела на мешке с едой, а Инь и Мяньтяо были у неё за пазухой. Её собственная красная шапка развевалась на ветру.

По крайней мере, теперь Тигу молчала. Впервые в жизни Би Ди почувствовал раздражение на своего Великого Мастера за то, что тот научил её той песне.

Первые пять минут было забавно смотреть, как она вертится на носках волчком и кричит: «Па До Ру, Па До Ру~!»

Через неделю это стало совершенно невыносимо. Сестра Жи Цзу даже снова начала подумывать о том, чтобы отравить её, и вместе с Би Ди подробно разрабатывала план. В такие моменты ему приходилось с трудом изображать голос разума и мягко напоминать ей, что делать этого не следует.

Следом шёл Бэй Бэ. Бык трусил рядом с ними неторопливым шагом, а его плуг был надёжно убран в сани.

И наконец, Хо Тэн. Обезьяна свернулась калачиком в задней части саней, прижимая к себе кристалл памяти, ставший результатом путешествия Би Ди. Сегодня утром этот предмет заметно изменился: бушевавшая внутри него буря замедлилась почти до ползучего движения.

Все они были вместе.

Всё было так же, как прошлой ночью: они собрались вокруг могучего вечнозелёного дерева. Дерево украсили верёвками, стеклом и световыми кристаллами, которые нашли Хо Тэн и Инь.

Это было прекрасное зрелище в мягко падающем снегу — маяк света, устремлявшийся к небесам.

После этого все собрались вокруг очага, держа в руках тёплый чай с пряной корой и слушая, как ученик Гоу Жэнь и Мудрец Исцеления развлекают их историями из своего детства. Тигу и Ва Ши незаметно присоединились к ним, пытаясь скрыть свою поспешную охоту за подарками, которые они украдкой добавили в большую кучу. На этот раз их обменяют завтра, после праздника солнцестояния.

Когда ночь была всего темнее, а солнце спало дольше всего.

Сегодня утром сестра Инь на удивление пребывала в вялости: уставший кролик почти не разговаривала и даже не реагировала, когда Тигу запихнула её за пазуху.

Би Ди оглянулся на Хо Тэна, на обезьяну, свернувшуюся вокруг кристалла. Кристалл был укутан тканью, и Хо Тэн заявил, что ему необходимо увидеть восходящее солнце, чтобы завершить стабилизацию.

Час, которого он ждал, был уже близок, и Би Ди почувствовал, как в нём начинает подниматься нечто похожее на нервозность.

На мгновение Би Ди выбросил это из головы, когда впереди показалась деревня. Их встретили с большой помпой.

Его Великий Мастер разразился громким смехом:

— Хо-хо-хо-хо!

Хун Сянь сидел перед свечой в тёмной комнате, ровно дыша и готовясь.

День солнцестояния настал.

Он глубоко вдохнул и выпустил воздух через нос. Напротив него сидел его сын, носивший то же имя — имя, которое носил каждый глава деревни Хун Яоу на протяжении как минимум семидесяти шести поколений. Глаза сына были крепко зажмурены, он был напряжён. Это была не совсем та мирная и спокойная медитация, которую ему предстояло выполнять, но Сянь едва ли мог винить его за страх. Впервые ему позволили встать в круг вместе с отцом и станцевать перед другими. В отличие от отца, единственной обязанностью Сяня-младшего было продержаться как можно дольше. Не было ничего постыдного в том, что девятилетний мальчик выйдет из круга всего через час или два, но чем дольше они будут танцевать вместе, тем благоприятнее это будет.

Его сын очень усердно тренировался ради этого момента. Он прилежно занимался и без обычных понуканий, которые ему требовались.

Небольшое начало, но хорошее. В свои годы Мэйлин была ещё большей сорвиголовой, чем Сянь, охотно участвовала в проделках брата Сюн и вдвое была буйнее его, пусть даже и слыла «книжным червём». С возрастом и после пережитых утрат это прошло: смерть любимой жены заставила его дочь слишком быстро повзрослеть.

Но рано или поздно взрослеть приходилось всем. Его сестры больше не было рядом, чтобы заботиться о нём, а его сын принимал вызов.

Для него и Яо Чэ этот танец требовал недели подготовки. Недели тщательной медитации и дыхательных упражнений, которые постепенно становились всё интенсивнее, пока не наступал последний день. Обычно это время проводили в полном одиночестве. При нём были только свеча и вода. Он снял рубашку и глубоко, ровно дышал. Сянь смотрел на колеблющееся пламя свечи и пытался сосредоточиться перед предстоящим трудом.

Оставшись наедине со своими мыслями во время подготовки, он обычно предавался размышлениям. Он думал о совершённых ошибках и сожалениях. Он всегда вспоминал покойную жену; тогда он долго и тяжело размышлял о неопределённом будущем Мэйлин. Он обдумывал тяготы, обрушившиеся на его сына, и долг, который сам должен был исполнить как Хун Сянь.

В темноте, перед свечой, ему являлись все его промахи, один за другим. Они пытались отвлечь его. Это была борьба, словно каждый раз приходилось взбираться на гору. Битва за его разум, которую нужно было выиграть прежде, чем он вступит в битву со своим телом.

Может, в этом и заключалась одна из причин ритуала? Чтобы главы деревни обдумали свои обязанности в тот самый миг, когда им предстояло принять самое тяжёлое физическое испытание за весь год.

В этом году он, если честно, с ужасом ждал подготовки. Без дочери и с сыном, который впервые заступал на бдение, он представлял, что это будет нелегко. И ему, и брату Чэ не хватало поддержки семей. Старейший житель деревни, братья Сюн, Мэйхуа и его собственная дочь уехали.

Разумеется, все его тревоги оказались напрасными. Деревня не бросила его и не оставила разбираться со всем в одиночку.

Ти Ань, веснушчатая костлявая девочка, легко поселилась у Яо Чэ и помогала ему чем могла. Нэцзынь Ху Ли и маленькая Лю, тихая девочка, пришли помочь самому Сяню, а остальные жители деревни готовились, почти не прибегая к его помощи. Страхам было легко закрасться в душу, но ему следовало не забывать простейшую истину.

Хун Яоу заботился о своих.

Пусть всё и отличалось от прежних лет, Хун Яоу продолжал жить дальше, ведь перемены в основном были хорошими.

За весь год не умер ни один человек. Все четверо новорождённых пережили первые шесть месяцев жизни. Казалось, болезни бежали из их деревни: в этом году они не израсходовали и половины лекарств, которые пришлось использовать в прошлом. Даже урожай выдался отменным — риса собрали на четверть больше, чем в прошлом году.

Сянь позволил аромату свечи наполнить лёгкие.

Разминая тело, он понемногу отпускал напряжение. До того, как ему придётся выйти, оставалось ещё много часов.

И тут он это услышал.

Дзинь-дзинь-дзинь — звон колокольчиков, а за ним неизбежный голос, выкрикивающий: «Хо-хо-хо-хо-хо!» Громкий смех его зятя Цзиня. Неистовые крики радости детей.

Сын распахнул глаза. На его лице появилась широкая улыбка. Он повернулся в сторону криков и на мгновение выглядел так, будто сейчас бросится наружу, но вдруг застыл. Он замер, наполовину поднявшись, а затем вместо этого вернулся на своё место и снова сел. С мучительным выражением лица сын всё-таки сдержался.

Сянь слегка склонил голову, одобряя его самообладание.

К тому же посетителям не пришлось долго искать их.

Его дочь вошла в дом — тихая и почтительная, как всегда уважавшая его медитацию. Он услышал приглушённый разговор, а затем она вошла в комнату.

— Отец. Сяньэр, — прошептала она.

Сянь приоткрыл один глаз и увидел дочь. Её зелёные волосы, как всегда заплетённые по бокам, сзади были собраны в пучок. Обычно проницательные глаза сейчас излучали тепло, умиротворение и счастье, пока она тихо наполняла их чаши водой. Она проскользнула за спину брата и прошептала ему на ухо слова ободрения.

Его дочь была дома. Мир был в порядке.

Сянь сделал последний вдох и полностью выдохнул.

В этом году он не станет сомневаться в себе. В этом году крохотный запас ци, которого было недостаточно, чтобы называться культиватором, позволил направить себя.

младшему Хун Сяню стало дурно, пока он стоял у входа в их дом. Он съел лишь особый суп, который подали и ему, и его отцу, — суп, как говорили, придающий сил.

Суп оказался до нелепого острым, и даже сейчас ему было жарковато в ритуальном наряде.

Сяню не терпелось выйти наружу. В этом году он не смог ничем насладиться. Ни празднествами, ни визитами старшего брата Цзиня и Боу, ни Лань-лань, с которой можно было бы потанцевать, ни Чунь Кэ, на котором можно было бы покататься.

Это было ужасно! Почему он не сбежал? По крайней мере, повеселился бы, а не торчал бы здесь без дела.

Зазвучали барабаны. Мысли Сяня застыли.

— Почти пора, — сказал его отец.

Сяню показалось, что его сейчас вырвет острым супом, когда отец повернулся к нему и опустился перед ним на колени.

Традиционная солнечная маска скрывала лицо отца, но Сянь видел его глаза, устремлённые прямо в его собственные. Отец выглядел странно, глядя на Сяня из-под солнечной маски. Почти пугающе.

Он не знал, что отец искал и что именно увидел.

Но после долгой паузы отец кивнул.

Затем отец повернулся и обратился к непроглядной тьме их дома.

— Внемлите мне, внемлите. Это Хун Сянь. Согласно древнему договору я ухожу исполнить Обряд Огня. Кто поможет мне прогнать эту ночь и поспособствует пробуждению?

Сянь сглотнул, пока отец ждал.

— В-внемлите мне, внемлите. Это Хун Сянь. В с-соответствии с древним договором я ухожу исполнить Обряд Огня. Кто поможет мне прогнать эту ночь и поспособствует пробуждению?

Наступила пауза. В первый раз Сяню должен был помочь один-единственный сопровождающий —

Сянь моргнул, когда внутрь вошёл очень знакомый силуэт. Цзинь больше не был облачён в ярко-красное. Теперь его окутывала тьма. Шапки на нём не было, и он опустился на одно колено.

— Да, Хун Сянь. Этот Жоу Цзинь поможет тебе прогнать долгую ночь.

Сяню было непривычно видеть, как Цзинь кланяется ему, как этот нелепый старший брат, швырявший Мэймэй в грязные ямы, вдруг становится серьёзным.

Сердце Сяня забилось чаще, а медитация не помогла его успокоить. Всё было так важно, так серьёзно —

— Мы принимаем твою помощь, Жоу Цзинь. Веди нас к месту, где начнётся следующее Бдение Хун Сяня.

Цзинь кивнул и снова поклонился, но затем на мгновение серьёзная маска треснула: Цзинь подмигнул Сяню, а его отец двинулся вперёд.

— Ты отлично справишься, — прошептал он и хлопнул Сяня по плечу. Он тепло улыбнулся, и в его голосе звучала абсолютная уверенность.

Сердце Сяня слегка успокоилось, когда отец первым вышел наружу, неся посох, увешанный кольцами.

Следом пошёл Цзинь, неся за Сяня его посох и выступая почётным стражем при его дебюте.

Правда, выглядела их процессия немного нелепо. Широкие скользящие шаги, описывавшие полукруги, почти как отдельный танец. Обычно большинство людей просто ждали отца у святилища, но сегодня ночью они выстроились вдоль дороги.

— Мы воздаём почести Хун Сяню! — кричали они, кланяясь.

Дорога к святилищу ещё никогда не казалась такой длинной.

Мэймэй слегка удивилась, увидев Цзиня рядом с Сянем: он сопровождал его и отца. Сянь не понимал почему. Возвращаясь с Изумрудного Холма, он всегда навещал их и спрашивал у отца, как правильно выполнять все эти скучные традиционные обряды.

Отец всегда с радостью его учил. Они даже долго обсуждали, какую еду Цзинь принесёт и как войдёт в деревню. Сяню это казалось немного глупым, зато Чунь Кэ и сани были забавными.

Но отец говорил, что это важно.

Сянь всё ещё толком этого не понимал. Он тряхнул головой и снова сосредоточился на своих движениях.

Удивление на лице его сестры быстро сменилось сияющей улыбкой, и они продолжили своё состязание.

Спустя целую вечность — и в то же время почти мгновение — он оказался у святилища. Там он увидел своего друга Шэня, стоявшего рядом со старейшиной Чэ. В руках у него были барабанные палочки, и он не переставал нервно переминаться.

Сянь постарался выкинуть его из головы. Он поднялся к святилищу и трижды совершил земной поклон перед своими предками. Затем развернулся и направился туда, где стоял его отец, внутри круга жаровен.

Отец смотрел на него, пока Сянь останавливался у края огненного круга. В руках он держал ещё одну маску.

— На колени.

Сянь опустился на колени.

Отец поднёс к лицу Сяня маску солнца.

Маска была неудобной, но не такой уж тяжёлой. Она лишь немного ограничивала обзор.

— Прими посох из рук своего сопровождающего.

Дрожащие пальцы сомкнулись на дереве. Сянь знал, что посох передаёт ему Цзинь, но у него не было сил даже посмотреть на него.

— Войди в круг.

Он повиновался.

Всё стихло.

Они оба стояли неподвижно и молча, ожидая. Взгляд Сяня был прикован к последним остаткам солнца, ускользавшим за горизонт.

Раздался удар гонга.

Последний сумеречный свет угас, и его поглотила Самая Длинная Ночь.

Барабаны начали греметь. Сначала медленно, а затем всё яростнее. Это был древний ритм, навсегда запечатлевшийся в памяти Сяня.

Его тело двигалось само по себе.

Первые шаги давались ему неуверенно, он едва не спотыкался, но вскоре движения выровнялись. Ритм громом отдавался в ушах.

Всё остальное исчезло. Отец сказал, что, если захочет, Сяню достаточно продержаться до первого повторения танца.

Сянь не собирался ограничиваться минимумом.

Следующий шаг вышел идеально. Дыхание было ровным и чистым. Каждый миг тренировок, каждый миг, проведённый с Лань-лань в лесу, на этом чудесном клочке мягкой травы, вернулся к нему.

И пока барабаны гремели у него в ушах… танец огня казался правильным.

— У нас не бывает такого огня. Туманное озеро редко замерзает, поэтому смертные танцуют на тростниковых ложах и каменных помостах, — услышал Би Ди слова Сянхуа, пока она танцевала с учеником Гоу Жэнем. Они смотрели только друг на друга: Сянхуа училась у него танцу огня.

Для Би Ди эта информация была новой, но вполне логичной.

Пять элементов. Пять танцев.

Со своего высокого насеста он наблюдал за празднеством — к немалому удовольствию Тигу, которая поймала его взгляд и показала ему язык.

Би Ди не обратил внимания на её насмешки. Он прекрасно проводил ночь с сестрой Жи Цзу.

И всё же он завидовал той непринуждённой грации, с которой его братья и сёстры-ученики управлялись с детьми. Он старался. Небо знало, как он старался, но… дети так и норовили за всё хвататься.

Он просто не был создан для развлечения малышей.

Жи Цзу хихикнула у него за спиной, и он так же добросовестно проигнорировал и её. Ему и без того приходилось терпеть поддразнивания остальных, а то, что сестра Жи Цзу тоже решила к ним присоединиться, было самым настоящим предательством — ведь сестра Жи Цзу ни за что не стала бы его предавать.

Вместо этого он снова посмотрел на танцоров.

На тонкие, почти невидимые нити ци, поднимавшиеся в воздух.

Сюлань заинтересовалась ци, но Сянхуа отмахнулась от этого явления, сказав, что оно ничем не отличается от того, что происходило с Тростниковыми людьми. Если не считать того, что ци соответствовала огню, а не воде, от неё не было никакого толку, поэтому на неё не обращали внимания.

Однако Сянхуа не обладала способностью летать и не могла подняться так высоко, как Би Ди, чтобы увидеть, куда направлялись эти потоки ци.

Би Ди позволил себе покачиваться в такт, пока младший Хун Сянь встречал свой третий час, не подавая никаких признаков замедления.

Он покосился в сторону: Инь спала, а Майнтайо постукивал хвостом в такт музыке. Хо Тэн стоял позади них, молча прижимая к себе кристалл.

Именно этот танец положил начало его поискам. Сперва им двигало простое любопытство. Жгучее желание учиться. Он хотел раскрыть причины возникновения странного построения, которое поначалу считал распространённым лишь в нескольких северных городках.

Но не в целой провинции.

По мере путешествия и новых открытий его жажда знаний лишь усиливалась.

Каждая деревня была частью единого целого.

Танец и соответствующие ему названия. Предвестия гибели и великого катаклизма.

Всё это было частью истории этой провинции.

Би Ди наблюдал, как отец и сын, прошлое и будущее, танцуют вместе.

Пять часов. Затем семь. Потом десять.

Вся деревня смотрела, как девятилетний мальчик вступил в свой четырнадцатый час, танцуя во тьме и повторяя каждое движение отца.

Би Ди молился, чтобы в основе этого танца не скрывалось ничего зловещего и чтобы история, заключённая в кристалле, не омрачила прекрасную картину перед его глазами.

И тут Инь, крепко спавшая до этого, начала просыпаться.

Небо посветлело, когда Хо Тэн поднялся на крышу и поднёс кристалл к небу.

Первые лучи рассвета коснулись его. Впервые закружившиеся и струящиеся цвета вспыхнули единым целым, а затем успокоились.

Стабильный, готовый к использованию.

Солнцестояние закончилось: рассвет рассеял тьму, а младший Хун Сянь рухнул на колени.

Впервые за всю записанную историю деревни наследник имени Хун Сянь продержался всю ночь во время своего первого танца.