Том 3, глава 22
Голова Тигу мотнулась вбок, когда в неё врезался кулак. Она ответила собственным ударом, обмениваясь с ублюдком ударами на равных.
Тигу мучила боль. Голова пульсировала, и она сплюнула полный рот крови, а затем свирепым взмахом заставила противника отступить.
Человек, сотканный из молний, уставился на неё. Он был надменным и высокомерным. Тигу ранила его… но он превосходил её. Был сильнее.
Тигу сглотнула, пока мужчина смотрел на неё сверху вниз. Его взгляд был безразличным, бесчувственным. Он глядел на неё так, словно она была грязью на его сапоге.
— Я закончу всё следующим ударом, — заявил мужчина. — Жоу Тигу, ты будешь побеждена.
Тигу приготовилась к бою. Долго она уже не продержится.
Но ей и не пришлось.
Тигу улыбнулась и рассмеялась, почувствовав это. Дом. Пришла гора, бывшая её домом, и она была не в настроении.
Здесь был её Мастер.
Гигантский человек, сотканный из молний, отшатнулся. Его глаза расширились от ужаса.
Тёплая рука опустилась ей на голову. Тигу улыбнулась, глядя на своего Мастера. Его сила заполнила собой весь мир. Её враг, ещё недавно казавшийся таким огромным, задрожал перед одним лишь его присутствием и начал увядать, ощутив лишь долю могущества её Мастера.
— Отлично, — похвалил он её, а затем перевёл взгляд на её врагов.
Разумеется, они были наголову разбиты.
А Тигу чувствовала лишь удовлетворение.
Тигу проснулась с улыбкой. Её голова покоилась на ключице госпожи, а спина была прижата к груди Мастера. Тигу вдохнула, вдыхая успокаивающий запах, а затем немного заёрзала. Ей не терпелось продолжить резьбу сегодня, и она хотела записать несколько идей.
— О? Ты сегодня с самого утра такая бодрая. Хороший сон приснился? — спросила её госпожа, которая, судя по всему, уже проснулась. Она приоткрыла один глаз и с весёлым видом посмотрела на Тигу.
Тигу кивнула.
Этот сон снился ей не особенно часто, но после него она всегда просыпалась в хорошем настроении.
Мастер и госпожа, как и клинок травы, предупреждали Тигу, что после случившегося на Пиках Дуэлей ей могут сниться кошмары. Они сказали, что это естественно — почувствовать, будто что-то не так, — и что будут рядом, если ей захочется поговорить.
Но ничего подобного с Тигу не происходило. Она не знала, должны ли ей сниться кошмары, однако ничто по-настоящему её не пугало. Напротив, когда ей снились сны, она видела тёплую и успокаивающую силу своего Мастера, обвивавшую её тело и защищавшую от опасности. Ей снились их враги, ещё мгновение назад стоявшие на пороге победы, а затем падавшие на колени, стоило Мастеру лишь взглянуть на них.
Ей снилось лицо Жи Цзу, когда Крыса спасла её. Ей снились Громкий парень и Рэгс — раненые, но живые, хлопавшие её по плечам. Ей снилось, как все отдыхают в доме Сюлань после победы в битве.
Она не совсем понимала, из-за чего ей полагалось расстраиваться. Они победили; их враг был полностью повержен.
Она могла сказать лишь, что все эти воспоминания не слишком её тревожили — просто она стала слишком самоуверенной и теперь должна была заново оценить, с кем следует обращаться как с партнёром по тренировочному бою… а с кем — как с Сунь Кэнем.
Даже тогда всё это порой казалось каким-то странным, далёким воспоминанием.
— Я ожидал, что после вчерашнего ты поспишь немного дольше, — произнёс сзади её Мастер. Его голос гулко звучал, хотя в нём всё ещё слышалась сонная хрипотца.
Тигу покачала головой. — А мы можем повторить это сегодня вечером? — с воодушевлением спросила Тигу. Её Мастер тихо рассмеялся.
«Это» представляло собой марафонское испытание против всех их партнёров по тренировочным боям, одного за другим: от Жи Цзу до Сянхуа. Превосходное тренировочное упражнение, даже если Тигу всё ещё слегка побаливало тело.
— Что ж, если ты готова, — согласился он.
— Да! — воодушевлённо воскликнула Тигу, вскакивая с кровати. — Я пойду принесу воды!
Мастер и госпожа покачали головами, глядя, как Тигу сбегает по лестнице.
Поистине, она жила лучшей жизнью. У неё были Мастер и госпожа. Брат и сестра-ученики, которые составляли ей компанию. Возможность сражаться на тренировках с множеством дружелюбных противников, заставлявших её выкладываться на пределе сил, — даже с собственным Мастером. Хотя порой он казался неуклюжим и нескоординированным, это не имело никакого значения.
Би Ди беспокоился, что она может начать хуже думать о Мастере из-за того, что тот попросил о помощи. Из-за того, что в чём-то потерпел неудачу. Глупости. Он учился чему-то новому, а неудачи были вполне ожидаемы.
В конце концов, когда придёт время, её Мастер непременно избавит их от врагов.
Однако тренировочные бои проходили по вечерам, и Тигу нужно было чем-то ещё занять свой день.
Воздух был холодным, а снег лежал на земле толстым слоем, пока Тигу внимательно осматривала лежавший перед ней кусок льда. Лёд был превосходный — чистый и прозрачный, а после резьбы сверкал бы, словно драгоценный камень.
— Спасибо, Ва Ши, — сказала она, кивнув рыбе. Её брат-ученик показал ей большой палец, превратив один из плавников в руку. Он помог ей найти этот кусок, проплыл подо льдом и осмотрел его снизу, выискивая изъяны.
Тигу подняла ледяную глыбу и потащила её в свою «галерею» возле главного дома. Мастер устроил для неё место с крышей, куда она могла складывать все свои скульптуры, — отдельное пространство, где могла выставить их на всеобщее обозрение. Пи Па и Мастер помогли ей со вкусом расставить их, и теперь, на фоне снега и льда, зрелище было поистине чудесным!
Но этого было мало. Чего-то не хватало, и её Мастер был прав. Нехорошо, когда там стоят одни его скульптуры.
Тигу поставила ледяную глыбу на землю, приложила ладонь к её поверхности и обошла огромный кусок льда со всех сторон, острыми глазами выискивая каждую мельчайшую трещину и пытаясь представить, что из него можно сделать. Она повела плечами, но надетое на ней толстое пальто слегка сковывало движения.
На самом деле пальто ей не нужно было, потому что холода она почти не чувствовала… но Мастер и госпожа сшили его для неё, и оно было приятным и уютным. То же самое можно было сказать о красной шапке на её голове, из-под которой сзади торчали оранжевые косички.
От обеих вещей веяло теплом и домом. Уютные вещи… и выглядела она в них тоже совсем неплохо. Особенно в шапке. Она напоминала символ Фа Рама. У всех были такие ярко-красные шапки, а ни на одном жителе деревни Тигу их не видела.
Хотя кое-что было не совсем идеально. Она сердито уставилась на своё отражение и почесала щёку.
Загар сходил. По её мнению, с бледной кожей она выглядела странно. Загар был лучше. Более… её. Но цвет понемногу теряли все, даже Мастер. Только клинок травы и Туманная госпожа не изменились, оставаясь такими же бледными, как снег.
Тигу покачала головой и снова сосредоточилась на ледяной глыбе. Она искала что-нибудь, что могло бы пробудить её интерес. Иногда камни и ветви разговаривали с ней, показывая, чем хотели стать и что скрывалось под их поверхностью. В другой раз ей оставалось лишь представить чистый холст и создать на нём всё, что душе угодно.
Лёд всегда ощущался немного иначе, чем другие материалы. Честно говоря, после работы с камнем и деревом лёд казался… почти низшим материалом. Он таял, деформировался и был хрупким — но Тигу всё равно испытывала к нему особую нежность. Именно он впервые пробудил в ней интерес к резьбе.
Вместе с Мастером она вырывала лёд из земли. Поначалу она начала заниматься резьбой из-за нехватки противников и потому, что Мастер её похвалил. То чувство, которое охватывало её, когда Мастер отмечал её мастерство, даже если все остальные изо всех сил старались не обращать на неё внимания, когда она вела себя вызывающе. Тогда это её успокаивало. Давало занятие, позволявшее выплеснуть раздражение, а со временем превратилось во что-то, что ей действительно нравилось. Во что-то, к чему она испытывала настоящую страсть.
Это была особая связь, не такая, как связи, рождённые тренировочными боями. Каждый раз, когда она что-нибудь вырезала на Пиках Дуэлей, люди обсуждали её работу, высказывали своё мнение и присоединялись к ней в творчестве. Это ощущалось так правильно. Так же она обычно чувствовала себя лишь в разгар сражения.
Это было дорогое ей воспоминание. Если больше всего она любила сражаться… то резьба занимала второе место. Мастерить, создавать — значит оставлять память о дружбе и пережитых мгновениях.
Тигу вдохнула и вонзила пальцы в лёд. Её ногти были острее и длиннее, чем у обычного человека. До настоящих когтей им было далеко, поэтому по сравнению с её второй формой они немного уступали, зато превосходили её в ловкости. Она не спешила. Конечно, было весело вызвать набор лезвий ци и за несколько мгновений просто создать то, что представлялось в воображении, но сам процесс тоже имел свою прелесть. Полностью погрузиться в работу, позволить сосредоточенности захватить себя целиком — как Мастеру, когда он всецело занимался своими полями.
Тигу сосредоточилась полностью, вырезая линии. Она опустела, сохранив лишь ощущение собственного существования в этом мгновении. Снимая слой за слоем лёд, она переходила от одного угла к другому, разглядывая свою работу.
Клинок травы смотрел на неё в ответ. Она стояла на вершине горы, исполняя движения своего танца. Её взгляд был решительным, устремлённым вперёд. В ней каким-то образом сочетались свирепость и готовность защищать — и одновременно мягкость и приветливость.
Тигу провела пальцем по лицу скульптуры. По лицу женщины, которая пробилась в ад, чтобы спасти её.
Её подруга.
Впрочем, Тигу не стала бы слишком часто говорить это Сюлань. А то другая женщина ещё зазнается.
Оставшись довольной, она поставила скульптуру рядом со скульптурой Мастера и кивнула.
Раздался заинтересованный писк.
— О? Она не голая? — голос Жи Цзу донёсся из-за спины Тигу. В нём слышалась дразнящая интонация.
Тигу пожала плечами, повернулась и протянула руку, чтобы Жи Цзу могла забраться на неё. — Она вся гладкая и выглядит толстой. Её одежда интереснее тела.
Жи Цзу рассмеялась, а потом покачала головой.
— Бедная Лань-лань. Мастер зовёт тебя. Он сказал, что мы все должны помешать тесто для печенья и загадать желание на удачу.
— Печенье? — у Тигу в уголке рта выступила слюна. Когда она была кошкой, печенье оказалось вкусным. Она не могла представить, каким будет его вкус для человека.
— А после… состоится собрание учеников. Би Ди созвал его по поводу солнцестояния, — закончила Жи Цзу.
Тигу торжественно кивнула.
Собрание учеников проводилось, когда люди из дома уходили в теплицу.
Оно проходило в боковой комнате дома, которую в основном использовали для хранения вещей. В отличие от главной гостиной, потолок здесь был не высоким и сводчатым, а низким — над ним находился второй этаж. В хорошо организованной комнате стоял стол. За столом висела большая сланцевая плита — тёмная, внушительная, покрытая записями и схемами Хо Тэна, посвящёнными добыче руды.
Единственным источником света служил светящийся кристалл в центре стола. Остальная комната тонула в тенях.
Во главе стола сидел Би Ди, повернувшись к ним спиной и изучая записи Хо Тэна. Крылья он сложил за спиной и терпеливо ждал.
Раньше Тигу раздражало, что её посадили не во главе стола, ведь это место принадлежало не ей. Она строила планы отнять его силой, свергнуть товарища-ученика и доказать своё превосходство.
…Она ещё не совсем отказалась от этого места. Однажды ей всё ещё хотелось встать там. Но срочность исчезла. Горечь больше не проявлялась.
Би Ди сидел во главе стола… и это было нормально. Петух обернулся, почувствовав на себе её взгляд, и коротко склонил голову в знак признания. Тигу ответила тем же и заняла своё место — прямо справа от Би Ди. Место сильнейшего бойца. Жи Цзу спрыгнула с плеча Тигу и огляделась. Маленькая крыса оживилась и засеменила за чашками для всех.
Пи Па сидела рядом с Чунь Кэ и заваривала чай. Чопорная свинья молчала, зато Чунь Кэ и Инь не умолкали: кролик сидела у него на голове, пока они играли в крестики-нолики. После пребывания в шахте мех Инь всё ещё был немного грязным. Мяньтяо с забавным недоумением наблюдала за их игрой, перебрасывавшейся туда-сюда, а Хо Тэн отпускал собственные комментарии — обезьяна улыбалась Тигу и закатывала глаза.
Ва Ши лежал в своей банке на спине, с раздутым после ужина животом и блаженным выражением на лице. Здесь присутствовал даже Бэй Бэ: Бык склонил голову в знак благодарности, когда Пи Па закончила заваривать чай и потрусила к нему.
Тигу снова огляделась и слегка заёрзала. В комнате она была единственным человеком. Собрание предназначалось для учеников… точнее, для духовных зверей. Первых учеников Мастера.
Сердце у неё забилось чуть быстрее, но Тигу сумела его успокоить. Она глубоко вдохнула.
Раздался приглушённый хлопок, и Жоу Тигу снова стала кошкой. В этом облике ей всё ещё было… неловко. Почти клаустрофобично, к тому же всё чесалось. Она сразу же затосковала по своим рукам, глядя на лапы, но подавила желание обратиться обратно.
Несколько других учеников вздрогнули, увидев, что она сделала, и обеспокоенно уставились на неё, но Тигу чинно сидела под их взглядами.
— Ты в порядке? — прошептала Жи Цзу, возвращаясь с их чашками. Искреннее сострадание в её глазах немного уняло внутреннюю дрожь.
— Я в порядке, — сказала Тигу, даже когда по её жилам прокатилась волна желания ударить Жи Цзу лапой. Она схватила эту свою часть за метафорическое горло и безжалостно раздавила её, разрывая на части и загоняя в угол собственного сознания.
Она всё ещё была Тигу. Её инстинкты могли, как сказал Мастер, пойти к чёрту.
Чунь Кэ неторопливо подошёл к ней и потёрся носом о её морду, после чего вернулся на свою сторону стола.
Наконец чай подали, и все расселись поудобнее.
Би Ди повернулся со своего места во главе стола.
Его взгляд был острым, а ци — собранной. Он обвёл глазами всех присутствующих, словно что-то искал.
Затем петух улыбнулся. Его ци словно обрела материальную форму, излучая гордость и удовлетворение: никто из них его не разочаровал.
— Мои товарищи-ученики, мои друзья, благодарю вас за то, что откликнулись на мой зов. Моё сердце согревает мысль о том, что мы всё ещё можем вот так собираться вместе, даже после всего, что произошло в этом году, когда наши ряды пополнились, а сами мы стали сильнее, чем когда-либо.
Его глубокий голос прокатился над ними, а оперение сияло в свете кристалла. Тигу выпрямилась чуть сильнее.
— И правда, этот год выдался тяжёлым. На нас обрушилось множество испытаний, но мы встретили каждый вызов и превзошли его. От зверей из глубин до бесчестных псов на Пиках Дуэлей — мы отразили всех, кто желал причинить нам вред. Но даже те, кто не покидал Фа Рам, многого достигли, служа нашему Мастеру и охраняя наш дом. Этот Би Ди хвалит всех вас, Ученики Фа Рама. Для меня величайшая честь называть каждого из вас братом и сестрой.
Петух низко поклонился, сложив крылья перед собой в знак уважения. В груди Тигу всколыхнулось слабое чувство. Она отвела взгляд. Будь она в человеческом облике, наверняка покраснела бы, но это тело ощущало лишь примитивное удовлетворение, пока Би Ди выпрямлялся, и в его глазах отражались эмоции.
— Однако приближается новое испытание. Оно случится в день солнцестояния — в конце этого цикла и начале нового. Мы проявляли в этом деле небрежность. Это чрезвычайно важная задача.
Тигу подалась вперёд, пока Би Ди продолжал. Его взгляд пронзил их всех. Тигу наклонилась вперёд, готовая и жаждущая услышать продолжение.
— В ночь солнцестояния состоится праздник — праздник огня. Праздник возвращения солнца. В эту ночь на нас возложена чрезвычайно важная обязанность.
В комнате повисло напряжение, пока все ждали объявления Би Ди. Все взгляды были устремлены на него. Петух оглядел каждого из них. Наконец он заговорил.
— Мои товарищи-ученики, вы все приготовили подарки, которыми обменяетесь в день солнцестояния?
Тигу моргнула. На её спине выступил пот. Она взглянула на Ва Ши в его банке — рыба выглядела слегка встревоженной.
Раздался приглушённый хлопок, и Тигу снова стала человеком.