Том 3, глава 21

Хоу Тэн проснулся в темноте. В ноздри ударил запах земли, а воздух был слегка влажным. В пещере стояло тепло. Кто-то мог бы даже сказать, что слишком тепло — так глубоко под землёй.

Для Хоу Тэна же всё было идеально. Он протянул руку, постучал по кристаллу на шлеме, и тот загорелся, наполнив пещеру мягким сиянием. Пещера была сравнительно небольшой — достаточно просторной, чтобы он мог выпрямиться во весь рост, но человеку пришлось бы согнуться почти вдвое. Мастер Цзинь, скорее всего, вообще не смог бы сюда протиснуться — и эту проблему, вероятно, Хоу Тэн собирался решить следующим проектом: расширить место, чтобы здесь можно было как следует принимать гостей. Он вылез из-под покрывал и заправил постель — мягкое бельё ему подарили хозяева. В стороне стоял чайник, и с помощью ци он мог нагреть воду для чая.

Таковы были некоторые преимущества духовного зверя. Не нужны ни огненные кристаллы, ни дрова, а сейчас у него не было ни того ни другого. Обхватив чайник руками, он нагрел воду, а затем вылил её в миску с размятым рисом, ягодами и кусочком вяленого мяса. Смесь быстро превратилась в густую кашу — такую он часто ел у себя на родине, разве что здешние ингредиенты были лучше и придавали сил его ци.

Пережёвывая ягоды, он с улыбкой оглядел свои владения. Они почти напоминали ему дом. Не хватало лишь одного — его клана.

После приключений и сопутствующего им возбуждения прошло немало времени, прежде чем это чувство начало овладевать им, но теперь он всё сильнее тосковал по дому, по Хрустальному Холму.

С Мастером Цзинь и всеми остальными из Фа Рама не было решительно никаких проблем. Все они относились к нему более чем доброжелательно. Он мог без колебаний сказать, что ему нравился Фа Рам. Ему нравилось подавать другим чай или прогуливаться с Тигу по владениям. Он с удовольствием наблюдал за тренировочными поединками культиваторов, а помогать переносить урожай было весело.

Мастер Цзинь даже умел правильно ухаживать за шерстью! Хоу Тэн скучал по ощущению, когда кто-то перебирал его мех. Сначала он попробовал попросить об этом Гоу Жэня — красивого, крепкого парня, который на Хрустальном Холме наверняка пользовался бы большим успехом у женщин. Но мальчишка оказался слишком неловким и всё время косился на своего лисьего брата, когда звонил его записывающий кристалл.

Хоу Тэн мог сказать, что всё его пребывание в Фа Раме было интересным и увлекательным.

Но… но в конце дня он всё равно чувствовал себя одиноким. Целая жизнь, проведённая среди отголосков Мастера Гэня, и собственные инстинкты привели к тому, что нахождение вдали от шумного места, где жило почти сотня его сородичей и членов клана, казалось ему… неправильным. Хоу Тэну не хватало успокаивающего ощущения от присутствия Мастера Гэня. Духовного удовлетворения, которое он испытывал, находясь рядом со своими предками и почитая Великого Мастера. Ему не хватало глупых проделок детей, улюлюкавших и раскачивавшихся на деревьях.

Больше всего ему не хватало земли. Он скучал по добыче руды. Каждый день, проведённый без кирки в руках и поисков кристаллов, ощущался так, словно у него под шерстью ползали муравьи. Ещё до того, как он по-настоящему проснулся, отголоски страсти Мастера Гэня уже заразили его, заставляя зарываться всё глубже и глубже в поисках новых кристаллов, которыми можно было поделиться с сородичами.

Здесь не было шахты, не было по-настоящему подземного места, кроме холодильного хранилища. И холодильное хранилище, пусть и интересное, было туннелем совсем не того типа.

Поэтому он стал умолять Мастера Цзиня разрешить ему выкопать туннель — просто чтобы занять себя хоть чем-нибудь. Мастер Цзинь без промедления отвёл его в дальнюю часть владений и отдал целый холм на растерзание Хоу Тэну, как тот пожелает, и даже помог вырыть вход.

— Что это за мужчина, который не любит выкапывать большую яму? — провозгласил Мастер Цзинь, держа в руках лопату.

Хоу Тэн от всей души с ним согласился. И правда, Мастеру Цзиню досталось не то тело. При таком отношении он вполне мог бы стать одним из членов клана.

Даже если ему явно не нравилось заходить слишком глубоко под землю. Он был просто слишком большим… Быть маленьким имело свои недостатки, но для жизни шахтёра это было настоящим благословением.

Хоу Тэн закончил завтрак и убрал миску. Позже, когда он снова поднимется на поверхность, он её вымоет, но сейчас ему предстояло заняться главным делом.

Он немного поднялся по своим туннелям, направляясь вверх по главному туннелю к поверхности, и оказался как раз под линией промерзания. Здесь туннели были просторнее и холоднее, но их строили так, чтобы людям было легко в них входить. Он свернул с главного прохода в боковую комнату.

В центре неброской комнаты, на пьедестале, стоял кристалл.

Тот самый кристалл. Причина, по которой он здесь находился, и причина его пробуждения. Древнее устройство, хранившее воспоминания тысячелетней давности — воспоминания человека, жившего в одно время с предками самого Хоу Тэна.

Внутренний свет кристалла медленно клубился, переливаясь разными цветами. Это был не первоначальный кристалл: старый покрылся трещинами и стал слишком нестабильным для использования. Поэтому его содержимое перенесли в этот кристалл. Перенос прошёл успешно, однако объём информации, хранившейся в старом кристалле, намного превосходил все оценки, и теперь ей требовалось время, чтобы уложиться в новом устройстве.

Он быстро провёл проверку. Всё, похоже, шло своим чередом. Формация, окружавшая кристалл, созданная для них Мастером Гэнь и клановым другом Цзином из Города Озера Бледной Луны, делала своё дело. Скоро кристалл будет готов к использованию.

Закончив проверку, он трижды поклонился кристаллу, закинул кирку на плечо и самодовольно улыбнулся. Прошлой ночью он нашёл направление, которое казалось многообещающим. Ему удалось ощутить лёгкое прикосновение чего-то. Он не знал, чего именно, но ему не терпелось это выяснить!

Он вышел из боковой комнаты и вернулся в главный проход —

— Эй? — раздался голос, и Хоу Тэн подпрыгнул. Он и не слышал, как кто-то спустился! Обернувшись, он увидел госпожу Инь, серебряную крольчиху, которая смотрела на него снизу вверх. Она была настоящей красавицей, почти неземной — с её необычным окрасом и прекрасными глазами.

— Чем могу помочь, девочка? — спросил Хоу Тэн, снимая шлем в знак уважения. Его хриплый голос грохотал, словно горы.

— Да. Шифу хочет узнать, не сможешь ли ты найти ему ещё земли, похожей на эту. — Она сняла с плеча сумку и показала ему лежавший внутри образец.

Глина — та самая, что используется для изготовления керамики. Хоу Тэн взял образец, понюхал его и попробовал на вкус. Он закрыл глаза и задумался, перебирая свои воспоминания.

Наконец он нашёл совпадение. Высокое содержание минералов и влажность.

— Пласты такой глины находятся немного выше, но сейчас они все промёрзли. Чтобы выкопать её, потребуется некоторое время, однако я справлюсь. — По крайней мере, это будет чем заняться. — Это всё?

Инь с любопытством смотрела на него. «Ты… ты точно знаешь, откуда она, просто попробовав её на вкус?»

Хоу Тэн кивнул. — Запах. Вкус. Прикосновение. Земля — это не просто земля. У каждой земли свой характер и своя индивидуальность.

Инь явно заинтересовалась.

— А… а ты можешь меня научить? — нерешительно спросила она после паузы. — Шифу говорит, что я должна найти что-нибудь, что мне по-настоящему нравится. Поэтому я всё пробую, но ничто не… цепляет, кроме сражений. А добычей я ещё не занималась.

Хоу Тэн замер, поражённый и этими словами, и прямотой, с которой они были произнесены. Ему повезло с самого начала знать своё место и свою страсть в жизни… и всё же он немного её понимал.

Полностью пробудиться было в каком-то смысле страшно, особенно без тепла духа Мастера Гэнь. Мягкого тепла, которое всегда его согревало, ведь Мастер Гэнь жертвовал частью своей силы ради них всех. Он присматривал за ними, и весь его клан знал: Мастер Гэнь всё держит под контролем.

Но здесь, без этого направляющего тепла, оставались одни сомнения. Теперь в его действиях появилась неуверенность: он не знал, как отреагируют те, кто не был ему роднёй.

Он начал сомневаться в себе. Колебался. Впервые в жизни он познал неудовлетворённость и неуверенность — и ему это не понравилось.

Иногда Хоу Тэн мог признать: было бы проще остаться обычной обезьяной.

Но теперь это была уже не его жизнь.

Поэтому Хоу Тэн, как следует обдумав слова маленькой крольчихи, утвердительно кивнул.

— Для начала тебе нужен шлем, — объявил он. — Мастер Цзинь хочет, чтобы шлемы носили все.

Инь ярко улыбнулась и последовала за ним. Он повёл их обоих вниз, обратно в свою комнату, и принялся искать запасной шлем. В этом не было осколка светового кристалла, но для работы он вполне годился.

Правда, когда он надел его ей на голову, шлем сидел немного нелепо. Её уши торчали по бокам и чуть ли не волочились по полу.

— Готова учиться, девочка? — спросил Хоу Тэн.

— Ещё бы! — ответила она. — Что мне делать, Мастер Хоу?

Энтузиазма ей было не занимать… но в ней было что-то ещё. Она относилась ко всему серьёзно. В её глазах горел какой-то внутренний огонь. Она всем сердцем желала, чтобы её учили. Её разум был полностью открыт новым знаниям.

Хоу Тэн оглядел свою новую «ученицу».

— Начнём.

И они принялись копать. Они вошли в многообещающий проход, который Хоу Тэн заранее вырыл и подготовил.

— Вот здесь, — сказала обезьяна, постукивая по стене и прижимая к ней ухо. Инь тоже прижалась головой к стене и закрыла глаза.

— Здесь что-то есть? — спросила она. Хоу Тэн кивнул, довольный тем, как быстро она усвоила его первоначальное объяснение.

— Ага. Слышишь, как звук отличается? Инь задумчиво кивнула, услышав слова Хоу Тэна.

— Но это, по-моему, не камень. В нём было что-то… другое.

Хоу Тэн хлопнул в ладони и указал на неё.

— Ага! Это не камень и не кристалл. Это кость.

— Кость? Нам её выкопать? — с любопытством спросила Инь.

— Если хочешь. В Хрустальных Холмах не так много костей, так что нечто настолько большое может оказаться Пылающим Медведем или каким-нибудь другим чудовищем, которое давным-давно погибло и теперь лежит под землёй.

Инь размяла мощные лапы и с воодушевлением принялась за стену. Земля посыпалась быстро, но аккуратно: Инь неустанно следила за тем, чтобы туннель на них не обрушился.

Усмехнувшись, Хоу Тэн принялся копать следом. Несколько точных ударов по стене — и рывок. Инь вздрогнула, когда Хоу Тэн вырвал кусок стены рядом с ней.

Крольчиха прекратила лихорадочно копать.

— Важно не то, с какой силой ты двигаешь лапами, а то, где и как копаешь, девочка. Это приходит со временем, запомни.

Инь предельно серьёзно кивнула и отступила, чтобы понаблюдать за ним.

— Здесь, здесь и здесь, — через мгновение сказал Хоу Тэн. — Видишь углубление в трещине? Вот сюда и бей.

Инь внимательно изучила указанные места, а затем сама трижды ударила туда, куда показывал Хоу Тэн, и обрушила весь участок стены, вытолкнув его в туннель.

Хоу Тэн кивнул и нанёс ещё несколько ударов, убирая последние комья земли. Под ними оказалась окружённая грунтом бедренная кость — толщиной с его собственный рост.

Они оба несколько мгновений смотрели на находку.

— Пиздец какая огромная, — бесстрастно сказала хорошенькая маленькая крольчиха.

— Ага. И правда пиздец какая огромная.

Он подошёл к кости и с любопытством постучал по ней. Потом остановился и постучал ещё раз. Лёгкая вибрация. Теперь, когда он касался кости напрямую, послышался тихий звон.

Хоу Тэн ухмыльнулся.

— Кажется, мы напали на настоящую жилу, девочка.

Обкопать массивную кость ноги оказалось несложно. Работа по-прежнему была жаркой, но у духовных зверей имелись свои преимущества. Они пробирались вокруг преграды, пока место раскопок не начало светлеть — и свет исходил уже не от самих копавших.

После последнего удара тьма полностью отступила, и наружу показалось то, что почувствовал Хоу Тэн. Жила светящегося кристалла.

световые кристаллы. Такие же, как в шлеме Хоу Тэна.

Хоу Тэн радостно взвыл, издав торжествующий клич, бросил кирку и принялся колотить ладонями по земле. Инь последовала его примеру и возбуждённо затопала задней лапой. Шерсть крольчихи стала коричневой от земли, сама она была перепачкана с ног до головы, но, похоже, её это совершенно не заботило.

— Давай вытащим это на поверхность. — Хоу Тэн облизнул губы, прикидывая, куда наносить удары и как извлечь кристалл из стены, а затем повернулся к Инь. — У меня есть идея. Готова?

Инь кивнула.

— Теперь бей точно туда, куда я скажу…

Обычно на осторожную добычу такой находки ушли бы часы. Но после нескольких удачно направленных ударов ногами крольчиха под руководством Хоу Тэна вытащила всё целиком.

Обратный путь на поверхность прошёл без происшествий… ну, настолько без происшествий, насколько вообще может пройти подъём с целой глыбой световых кристаллов.

Вместе они выволокли свою добычу на поверхность — из тёплых глубин в холодный заснеженный мир наверху.

— Эй! Эй! Смотрите, что мы нашли! — возбуждённо крикнула Инь, прыгая к дому. Высунулось несколько любопытных заинтересованных голов.

Вскоре все собрались вокруг стола, разглядывая новую добычу.

мастер Цзинь хлопал Хоу Тэн по спине и осыпал его похвалами, пока синяя морда того не потемнела до пурпурного.

Они не были родственниками. Не были кланом. Но… что ж, если ему придётся задержаться здесь подольше… это было не так уж плохо.

Копать всегда лучше с другом… а делиться добычей было его призванием.

Редакторы:

Брэндон «Философизика» Чжан-Леонг, Массгеймер, Оши, пастафарианец