Том 3, глава 20

Вязание было занятным искусством, размышляла Мэйлин, пока её спицы постукивали у огня. Нити переплетались и крепко связывались в идеальный узор, создавая нечто большее, чем просто их совокупность.

Возможно, мысль о том, что узлы символизируют людей в её жизни, была слегка философской, но всё равно приятной. Цепь, сложившаяся благодаря усердию и труду.

Все эти люди, на первый взгляд никак не связанные между собой, нашли сюда дорогу. Спотыкаясь, они всё же соединились с этим местом и с девушкой из Хун Яоу.

Два тела столкнулись с такой силой, что возникла небольшая ударная волна. Их оружие скрестилось, пока они пытались одержать верх друг над другом. Лезвия на их ногах глубоко вгрызались в лёд.

Сюлань усмехнулась, увидев широко распахнутые от восторга глаза Сянхуа. Всё её тело было напряжено, пока она старалась освоить эту новую область боя. Баланс и рефлексы — всё сразу. Ха Ци и впрямь оказался могущественным видом спорта.

В конце концов победил опыт — пусть Сюлань по-настоящему играла всего один раз. Сюлань развернулась, и Сянхуа, закружившись, отлетела в сторону, а Сюлань схватила шайбу, скользившую по реке, и рванула к следующей сопернице.

Пи Па изящно сидела в воротах, её глаза, как всегда, оставались острыми и внимательными. Она следила за приближением Сюлань, готовая защищаться. Сюлань продемонстрировала навыки, говорившие о её тренировках: её удар был точным и грациозным. Шайба по прямой влетела в угол ворот быстрее, чем глаз успел её заметить.

Шайба врезалась в палку, зажатую во рту Пи Па, отскочила от неё и была поймана в воздухе Гоу Жэнем, который тут же направился обратно к воротам команды Сюлань. Тигу попыталась перехватить его, но Гоу Жэнь был Шаром-Разрушителем: он просто врезался в меньшую девочку и отправил её скользить назад, набирая скорость.

Сюлань развернулась на одном коньке и помчалась обратно… но снова столкнулась с Сянхуа.

— Ты ведь знаешь, что цель игры — шайба, да?! — потребовала ответа Сянхуа.

— Мастер Цзинь сказал, что блокировать — вполне допустимая тактика, — возразила Сянхуа, не давая ей добраться до Гоу Жэня. Они толкались и скользили по льду, который зловеще потрескивал. Он всё ещё был не слишком толстым, но они были культиваторами. Немного холодной воды им не повредит.

Они продолжали толкаться, пока Сянхуа слегка не качнулась и не развернулась, отправив Сюлань в сугроб.

Сюлань, кряхтя, потрясла головой, стряхивая снег, а Гоу Жэнь тем временем лишился шайбы, которую у него отняла Тигу…

Жи Цзу ударила в гонг, возвещая об окончании раунда. Мэйлин сидела рядом с ней и с весёлым видом наблюдала за их проделками, а красная нить и спицы продолжали постукивать.

Сюлань взяла Сянхуа за руку, и другая девушка помогла ей выбраться из сугроба.

— Ты была права, Сюлань. Это хорошая тренировка, — с улыбкой сказала Сянхуа, и её дыхание окутало лицо туманным облачком.

— И довольно весело, — ответила Сюлань, оглядывая замёрзшую реку.

Цзинь был занят с Боу и Хоу Тэном, обезьяной, обучая их обоих кататься на коньках. Хоу Тэн оказался довольно неожиданным участником. В последние месяцы обезьяна вела себя довольно замкнуто… хотя Цзинь и позволил ему копать, сколько душе угодно.

Сюлань просто не ожидала, что обезьяна выроет целый комплекс туннелей в задней части леса.

Синхуа фыркнула. — Увидишь, как это весело, когда проиграешь и окажешься у моих ног, Цай.

Сюлань фыркнула в ответ на вызов. — Желаю тебе удачи, дарованной небесами. Она тебе понадобится, Влажный пруд.

Сюлань откатилась к краю площадки и отпила воды, пока её сердце постепенно успокаивало бешеный ритм. Ей очень хотелось снова сыграть в Ха Ци. Игра была стремительной, требовала огромной концентрации и мастерства и обладала ровно той долей жестокости, которая была необходима.

Это и впрямь был идеальный вид спорта. Можно было даже представить, будто летишь на мече, прикрепив лезвия к ногам.

Она улыбнулась Сянхуа и откатилась к своей команде. Юнь Жэнь и Тигу кивнули ей.

— Итак? Каков план? — спросила Тигу. Счёт был два — два.

— Выпусти меня, — сказал Юнь Жэнь, потирая бедро. — У меня есть идея. Его лисьи глаза сузились, а на губах появилась усмешка.

Сюлань приподняла бровь, а Тигу хищно оскалилась.

Гонг прозвучал снова, и они заняли свои позиции. Жи Цзу встала на своём возвышавшемся камне и бросила шайбу между ними.

Матч какое-то время проходил довольно безрезультатно: они перебрасывали шайбу туда-сюда, толкались и кружили друг вокруг друга — пока Гоу не сумел врезаться в Юнь и выкрасть шайбу. На его лице сияла широкая улыбка, пока он мчался к Тигу, отводя клюшку для мощного удара. Ци заметно закружилась вокруг его рук. Формально это было нарушением, ведь они договорились не использовать техники… но Сюлань подозревала, что фолы будут у обеих команд.

Он ударил — но клюшка прошла прямо сквозь шайбу, и иллюзия рассеялась. Он выглядел совершенно ошеломлённым, не понимая, что произошло.

Юнь Жэнь хихикнул, когда шайба внезапно появилась в воротах Пи Па: это его ленивый удар отправил её туда.

— Ха! Получай, Гоу… кх!

Пеппа врезалась Юнь Жэню в живот, согнув его пополам в наказание за предательство.

Жи Цзу ударила в гонг и принялась кричать о нарушениях с обеих сторон, пока Сюлань и Сянхуа, скользя, не остановились, чтобы поглазеть на фейерверк.

Сюлань оставалось лишь наблюдать, как Юнь Жэнь сумел подняться на ноги, а затем был вынужден убегать от своего брата и взбешённой свиньи.

Сюлань рассмеялась.

— Эй! Возьмёте меня в следующую игру? — спросил Цзинь, подъезжая к ним.

— Только если готов проиграть! — крикнула в ответ Сюлань, показав ему язык.

Цзинь ухмыльнулся и обнял её за плечи.

Сюлань шутливо ткнула его кулаком в живот.

В следующей игре они в итоге проиграли: Цзинь весело нарезал круги вокруг них всех — один из немногих случаев, когда он не сдерживался так сильно. Дело было даже не в его силе, а исключительно в мастерстве. Наверное, он практиковался в этом всю жизнь.

К концу игры все они устали и промокли от пота, а Цзинь насвистывал задорную мелодию, самодовольно улыбаясь.

— Мастер слишком силён, — пробормотала Тигу.

— Я приготовлю ванну. Потом ещё немного повеселимся, — крикнул им в ответ Цзинь, пока они все шли домой.

Сюлань фыркнула, услышав, как он это сформулировал.

Год назад она подумала бы о самом худшем.

Год назад она ожидала самого худшего.

Сегодня она поблагодарила друга за приготовленную для неё ванну, предвкушая зажигательную игру в «Го с вопросами», которая должна была последовать.

Огонь пылал. В очаге потрескивали дрова, а дни шли один за другим.

Окрашенная красная нить была тёплой и прочной. Возможно, это была связь — вроде тех красных нитей судьбы, о которых рассказывают во всех историях?

Связь между людьми.

Или, может, она становилась чуточку чересчур сентиментальной.

Дракон спустился с небес, извиваясь и плавно изгибаясь в полёте. Он скользил по серому небу, а всадник на его спине кутался от холода. Они приземлились перед мужчиной на холме; тот, скрестив руки на груди, смотрел на своё творение.

— Выглядит неплохо, братан, — услышала Мэйлин, как Юнь Жэнь сказал Гоу, доставая записывающий кристалл. Он запечатлел множество изображений проекта с воздуха. Гоу Жэнь критически изучал их, сощурившись от размышлений и сосредоточенности.

Ему это шло. Напряжённость и страсть, с которыми он планировал и создавал. Мэйлин меньше всего ожидала, что Гоу Жэнь заинтересуется архитектурой. Слишком много математики и планирования, но её брат — пусть и не по крови — сумел её удивить.

Гоу Жэнь ухмыльнулся: похоже, изображения его удовлетворили. — Выглядит отлично, ребята! Думаю, мы можем начинать следующую часть!

Рабочие разразились громкими радостными криками — а состояли они, по сути, из всех жителей фермы.

Гоу Жэнь решил, что утрамбовываемый снег идеально подойдёт, чтобы проверить, как на самом деле будут выглядеть его архитектурные чертежи, и привлёк почти всю ферму, помогая ему воплотить грандиозные замыслы в жизнь.

Теперь на холмах возвышались две башни, мост и нечто похожее на часть замка.

Мэйлин была одной из немногих, кто не участвовал в работе: она вязала носок. Девушка наблюдала, как замковая стена начинает расти, и на её лице играла лёгкая улыбка. Цзинь вместе с Гоу утрамбовывал снег. Оба рассмеялись чему-то и стукнулись кулаками.

Перед тем как снова приняться за работу, Цзинь заметил, что она смотрит на него, и заулыбался ещё шире, помахав ей рукой. Мэйлин с улыбкой покачала головой и помахала в ответ.

На этой неделе её муж был в ещё лучшем настроении, чем обычно… и, если честно, она тоже. Мэй снова сосредоточилась на вязании, размышляя о причине, по которой чувствовала себя ближе к мужу, чем когда-либо прежде.

Перерождение.

Другой мир.

О таких вещах ходили разные истории. Оставшиеся духи, захватывавшие тела умирающих, чтобы отомстить злодеям. Культиваторы, родившиеся в далёком прошлом и каким-то образом вернувшиеся в теле слабого человека.

Мэйлин знала слишком мало, чтобы понять, были ли хоть некоторые из этих историй правдой. Но тема была достаточно распространённой.

Точно так же мысль о другом мире не казалась чем-то совсем уж чуждым. На небесах наверняка что-то существовало. Другие миры, куда можно отправиться и культивировать там.

Мэйлин прикусила губу, вспомнив, как спрашивала Сюлань о том, что именно находится за пределами их мира.

— Говорят, за пределами небес существуют иные планы бытия. Другие миры, парящие в Море между мирами… Но, если честно, я сама не знаю, Мэйлин. На самом деле никто не знает, пока не обретёт достаточно силы, чтобы отправиться туда. Сомневаюсь, что те, кто получает такую силу, когда-нибудь возвращаются.

Перерождение. Воспоминания о двух жизнях. Как только Цзинь это сказал, всё словно встало на свои места… она знала, что это правда.

Его выдавали мелочи. То, что не вписывалось в картину и что нельзя было объяснить одним лишь воспитанием за пределами Лазурных Холмов.

Его манера речи. Странные смазанные звуки, порой проскальзывавшие в его голосе. То, как он говорил на другом языке — теперь она знала, что тот происходил из совершенно иного мира. Его музыка была совершенно не похожа на привычную ей, а рассказы о праздниках не имели ничего общего с тем, о чём она когда-либо слышала. Теперь всё обретало смысл.

Хотя, если подумать, разве это хоть что-нибудь изменило?

Мэйлин была уверена, что большинство людей подобное известие немало бы потрясло, но Цзинь сам всё рассказал, и это помогало. Он добровольно поведал ей правду и никогда по-настоящему ей не лгал.

Всё, что он ей говорил, было правдой. Просто иногда «человек из далёкой страны» оказывался родом из места куда более далёкого, чем можно было подумать.

Он рассказал ей. Раскрыл свою тайну — тайну, за которой скрывались раны, всё ещё кровоточившие, когда он говорил о собственной смерти.

Цзинь доверился ей.

И этого было достаточно.

Поэтому, даже когда он рассказывал ей о месте за пределами небес, о другом мире… между ними ничего по-настоящему не изменилось. По утрам они всё так же рассказывали друг другу всякие глупости. Вместе готовили завтрак, вместе мылись и вместе спали.

Цзинь оставался Цзинем. И она ни за что не хотела бы этого менять.

Дни сменялись ночами, а ночи — днями.

Спицы постукивали друг о друга. Она закрыла петли и спрятала концы нитей.

Мэйлин повесила готовый носок над огнём.

Если честно, традиция была странной.

Но выражение потрясения и счастья на лице Цзиня было именно тем, на что она надеялась.

Она знала: что бы ни случилось, в конце оно того будет стоить.