Том 3, глава 17

Чью проснулась от неожиданности: петушиный крик расколол неподвижную тишину утра. Он был невероятно громким, но при этом неожиданно мелодичным — эхом разносился вокруг, наполненный глубоким звоном. Этот крик обращался к какой-то части её существа, мягко призывая её пробудиться.

Она потянулась в удобной постели и села, оглядывая деревенскую комнату. Рядом Бо заворочался в своей постели, разбуженный тем же криком.

Чью доводилось ночевать в роскошных дворцах и на пышных кроватях, но минувшая ночь, пожалуй, подарила ей самый сладкий сон в жизни. Она поднялась, чувствуя себя отдохнувшей. В голове у неё вихрем проносились мысли о вчерашних событиях. Большую часть дня заняли дела, хотя нашлось место и для кое-какого интереса. Сегодня же им предстояло осмотреть это странное место. Мастер Цзинь любезно предложил им экскурсию, прежде чем Чью отправится вместе с братом за обещанным рисом.

Она вздохнула. Похоже, придётся вставать и набирать воду самой — обычно в этот момент их уже встречала служанка и всё подготавливала.

К её удивлению, в дверь коротко постучали, и эта часть распорядка тоже состоялась.

Вот только, открыв дверь служанке, Чью вместо скромной девушки оказалась вынуждена смотреть вниз. Никакой служанки там не было. Там стояла свинья. Свинья с дымящейся кадкой воды, привязанной к спине.

— Юный господин. Юная госпожа. — Свинья поприветствовала их, чеканя слова с поразительной точностью. Её голос прошептал в сознании Чью, заставив её вздрогнуть. Как и Ва Ши прошлой ночью, она говорила, не произнося ни звука, передавая смысл без слов.

Чью изящно кивнула, как того требовал обычай, оказывая слугам положенное им скромное внимание… а затем передумала. Не стоило повторять ошибку брата. Пи Па, как она сама себя назвала, могла вести себя как служанка, но всё равно оставалась духовным зверем, который разговаривал.

— Спасибо, — сказала Чью. Свинья двигалась с удивительной грацией: каким-то образом отвязала кадку с водой от спины и поставила её на землю, не пролив ни капли.

Пи Па кивнула в ответ и отступила в сторону. — Когда юный господин и юная госпожа будут готовы, эта служанка проводит вас к завтраку.

Пи Па поклонилась им и вышла из комнаты. Дверь закрылась за ней, хотя Чью даже не прикоснулась к ней.

Чью посмотрела на брата, который теперь окончательно проснулся, и тот лишь пожал плечами.

Умывшись, заплетя волосы и приведя себя в порядок, Чью вместе с братом вышла из гостевого дома, где их терпеливо ждала Пи Па. Они последовали за ней через всё ещё буйную, хоть и слегка влажную траву, пересекли мост и направились к главному дому.

В воздухе уже витали запахи завтрака, от которых у Чью разыгрался аппетит и слюнки потекли.

Их быстро впустили внутрь и проводили к длинному столу, за которым они ужинали прошлой ночью. Стол уже был битком набит обитателями Фа Рама — и людьми, и духовными зверями. Когда они вошли вместе с Пи Па, все поприветствовали их кивками и указали на свободные места. Там был петух Би Ди, прихорашивавший маленькую крысу Жи Цзу. Лю Сянхуа, молодая госпожа Секты Туманного Озера, сидела рядом с госпожой Мэйлин и змеёй, которую Чью помнила под именем Мяньтяо, и указывала на свиток. Они с братом разместились ближе к середине стола. Брат сел рядом с Гоу Жэнем и Боу, поприветствовал их, а затем тут же принялся рассказывать, какие замечательные здесь кровати, чем вызвал восторженное одобрение Гоу Жэня. Пока брат был занят, Чью посмотрела на другую сторону стола, пытаясь понять, с кем можно поговорить.

Рядом с её местом стояла банка. А внутри неё была рыба, не сводившая с неё глаз.

Ва Ши радостно хлопнул по стенке своего сосуда.

— Доброе утро, — вежливо поприветствовала странное создание Чью. Рыба кивнул в ответ.

— Доброе утро! — с воодушевлением ответил он. — Сегодня для тебя будет день первых событий — Ва Ши это провозглашает!

Чью замерла, услышав эти слова: рыба выглядела самодовольной и явно чего-то ждала.

И тут появился Мастер Цзинь, неся еду.

Было странно видеть, как хозяин дома обслуживает гостей — совсем не так, как поступали богатые и влиятельные люди, поручавшие всю работу легионам слуг.

И всё же бабушкины слова вновь оказались правдой: «По-настоящему сильные делают что хотят. Просто улыбайся и кивай, внучка».

К тому же он уже готовил для неё блины.

На завтрак подавали «картофельные оладьи», «олений бекон», яичницу и толстый хрустящий хлеб — от всего этого у неё слюнки потекли.

На вкус всё было так же хорошо, как пахло.

— А что это? — с любопытством спросил Бо, разглядывая золотисто-коричневую хрустящую… штуку.

— Картофельные оладьи. Их делают из земляных яблок с Плато Жёлтой Скалы, — сказал мастер Цзинь.

Чью уже слышала об этих «земляных яблоках». Их пытались импортировать, но они не пользовались популярностью, хотя, по её мнению, их просто не умели так готовить.

Она взглянула на брата, и тот едва заметно подал ей знак глазами. Ещё одна вещь, которую следовало изучить. Её добавят к огромной куче дел, которые им предстояло выполнить. Но сейчас был завтрак… а бабушка терпеть не могла работать за завтраком.

Поэтому Чью просто наслаждалась едой, не торопясь, пока Ва Ши вдруг не хлопнул плавниками по столу, привлекая её внимание.

— Попробуй камыш с хлебом, — посоветовал карп и своими странными отростками выложил ей на тарелку довольно волокнистую на вид связку камыша. Если честно, выглядел он не слишком аппетитно, но мастер Цзинь отвлёкся, заплетая рыжие волосы Тигу.

Некому было выручить её из затруднительного положения, поэтому она взяла камыш. От духовного зверя не отказываются без веской причины — во всяком случае, так она полагала. Честно говоря, никаких установленных правил поведения с подобными созданиями не существовало, кроме одного: «беги». Духовный зверь редко обладал достаточным разумом, чтобы поддержать разговор.

Камыш лег на хлеб. Волокнистый, влажный камыш, но Чью оказалась в ловушке. Она на мгновение замешкалась, а затем откусила. Прожевала… И тут её глаза широко распахнулись — вкус коснулся языка.

— …А какой ещё камыш хорошо сочетается с этим хлебом? — спросила она.

Рыба уставилась на неё и каким-то образом умудрилась гордо улыбнуться.

— Сестрёнка Чью, позволь Ва Ши поведать тебе о своих открытиях.

— Небеса, а это даёт жару! — воскликнул Бо, глядя на прозрачную жидкость после изрядного глотка. Чью тоже вежливо пригубила её, изо всех сил стараясь не показать отвращения. Напиток самым неприятным образом обжёг горло, но, похоже, Бо он понравился. Он-то должен разбираться в выпивке, а Чью никогда не была её поклонницей.

Вместо этого Чью подняла взгляд и сосредоточилась на медном сооружении, изучая глазами его изгибы. Выглядело оно так просто… и всё же производило вот это. Меди в нём было много, но после запуска производства каждый отдельный механизм обошёлся бы намного дешевле любой пилюльной печи. Это наверняка стало бы ещё одним выгодным вложением… если бы мастер Цзинь позволил им воспользоваться чертежами и воспроизвести их. Он казался человеком лёгким и покладистым, но всегда оставалась вероятность, что его заденет подобная просьба, особенно если они возьмут что-то без разрешения. Чью знала, что они, вероятно, могли бы подождать и попросить его поделиться секретами в другой раз. Пока им хватит одного риса. Хороший торговец должен знать, когда пора остановиться, пока дела идут в гору.

Экскурсия по дому мастера Цзиня представляла собой странную смесь совершенно обыденного и совершенно фантастического. Простые на вид поля резко контрастировали с этими инструментами промышленности. Здесь были машины, рядом с которыми промышленные районы Города Озера Бледной Луны в некоторых отношениях выглядели убого. Особенно удивительным было стекло. Чью редко видела стекло такого качества — лишь у бабушки находились изделия, с ним сравнимые, но та всегда грустнела, глядя на них, и называла их «последними остатками места, которого больше нет».

Несмотря на то что различные проекты занимали много места, ферма всё равно оставалась огромной, а мастер Цзинь использовал лишь крохотную часть оставшейся земли. На острове между двумя реками стояли здания главного дома и большой красный амбар. На другом берегу и на вершине холма находился меньший, но ничуть не менее впечатляющий дом Гоу Жэня и молодой госпожи Секты Туманного Озера — со стеклянными окнами. Возле холма и леса мастер Цзинь держал ульи — ещё одна диковинка, о которой стоило расспросить, — а также несколько больших складских зданий. Гостевой дом располагался на противоположном берегу реки, дальше от дороги. Они направились к перегонному кубу, стоявшему у меньшей из двух рек.

Она отогнала нахлынувшие мысли и снова повернулась к госпоже Мэйлин, прислушавшись к задумчивому звуку, который издала хозяйка.

— Его делают не только для питья, — пояснила госпожа Мэйлин. — Если правильно очистить спирт, он обладает мощными дезинфицирующими свойствами.

— А чем врачи в столице обычно чистят свои инструменты? — спросил Мастер Цзинь, на мгновение отвернувшись от своего брата и с любопытством глядя на собеседницу.

У Чью уже был готов ответ.

— В основном водой и мылом, но некоторые используют дорогой алхимический раствор — правда, из-за ингредиентов это довольно редкий метод, — объяснила она. — Есть также учёные, которые считают, что он может иметь неблагоприятные последствия, но обсуждение этого вопроса ещё продолжается. Впрочем, я склонна с ними согласиться. У доктора Шэньлуна был трактат на эту тему, и его доводы казались убедительными… — Чью замолчала, задумавшись, не сказала ли лишнего, но госпожа Мэйлин лишь проявила интерес.

— Ты прочитала свитки, которые дала нам? — спросила она.

— А, да. Врачи любят поговорить, госпожа Мэйлин. Не думаю, что они считали, будто я понимаю большую часть того, о чём они говорили, но я действительно прочитала большинство текстов, которые подготовила для Мастера Цзиня, чтобы убедиться, что там нет повторяющейся информации… — осторожно добавила она. На чтение большей части материалов ушло немало времени: нужно было проверить их качество и быстро убедиться, что свитки действительно те, что требовались.

Вскоре, однако, они закончили осмотр перегонного куба. Мастер Цзинь пока не собирался продавать напиток, что разочаровало Бо. Он сказал, что нужно уладить ещё слишком много мелочей, хотя, судя по всему, намекал, что в будущем всё может измениться.

Затем они пересекли луг и направились к тому, что издали походило на стеклянный дом. Мастер Цзинь уже объяснял ей всё в городе… но увидеть здание, пусть и ещё не достроенное, было совсем другим делом. Когда строительство завершится, это будет настоящее чудо: воображение уже рисовало буйную зелень даже в разгар зимы.

Пока он показывал Бо окрестности, госпожа Мэйлин остановилась и жестом предложила Чью отойти в сторону.

— Я всё никак не могла поблагодарить тебя за медицинские тексты, — наконец сказала госпожа Мэйлин. Невысокая женщина улыбнулась, глядя на неё снизу вверх. — Они невероятно помогли.

— Для меня это было удовольствием, госпожа Мэйлин, — сказала Чью, слегка поклонившись. В конце концов, это оказалось довольно интересным поручением.

— Нам с тобой стоит обмениваться письмами, — продолжила Мэйлин. — Было бы приятно узнать новости о городе и о том, как идут приготовления к твоей экспедиции.

Чью снова посмотрела на женщину с веснушчатым лицом. Весь день она наблюдала за происходящим, как и подобало, изучая привычные модели взаимодействия этой странной группы людей. Каждый её инстинкт подсказывал, что поддерживать связь с женой Мастера Цзиня будет весьма выгодно. К тому же это, возможно, помогло бы не допустить, чтобы женщина затаила обиду — как из-за оплошностей её брата… так и из-за интриг собственной бабушки. Лучше заранее наладить добрые отношения, прежде чем всплывут подобные темы.

Если за этот день она и вынесла какой-то урок, то вот какой: если она хочет добиться успеха, на который надеется, ей лучше не недооценивать никого. Кто знает, к чему приведёт доброжелательное предложение?

— Конечно, госпожа Мэйлин, — ответила Чью, продолжая экскурсию.

Всегда приятно показывать свой дом и видеть впечатлённые лица людей, разглядывающих то, что ты построил. Признаюсь, я им гордился.

От падающего молота до первых очертаний теплицы — похоже, Лапша наконец добился нужного состава стекла.

Знаешь, это действительно помогает взглянуть на всё в перспективе. Когда видишь, как развивалась ферма до наступления зимы, и замечаешь этот явный, осязаемый рост. В прошлом году мои запасы были довольно внушительными, но теперь у меня появились специальные здания и склады, словно их заполнила целая армия людей. Вся деревня Хун Яоу не произвела столько, сколько произвёл я, а риса я выращивал, используя меньше четверти её земель.

Прошло два года, и я уже мог представить, сколько ещё их впереди.

Мои гости проявляли вполне уместное любопытство. Бо и Чью хотели знать всё — и да, ими двигала жажда прибыли, они хотели продавать всё новое, что я выпускал… но, если честно, меня это не слишком беспокоило.

Но всему приходит конец. Из-за долгой дороги на юг брат с сестрой не могли задерживаться дольше, и вскоре мы погрузили всё на телегу и попрощались с ними, хотя Чью выглядела совершенно ошеломлённой, когда Ваши подарил ей одну из своих чешуек.

Женщина неловко поблагодарила его, прежде чем устроиться на лошади.

Толстячок проводил их, везя для них огромную телегу риса обратно в Изумрудный Холм, а им оставалось забрать его оттуда до конца пути. Лошади Гуань шли рядом с ним по дороге, ведущей обратно в город.

Я вздохнул, набирая в лёгкие свежий холодный воздух. До настоящего наступления зимы у нас оставался, наверное, месяц — может, вдвое меньше.

Я помахал Юнь Жэню, спускавшемуся с холма, на который он поднялся: тот потягивался, выглядел растрёпанным и вспотевшим. Несмотря на потрёпанный вид, настроение у него, похоже, было хорошее.

Да и вообще у всех было хорошее настроение.

Я не мог не оглядываться по сторонам, на ферму, на улыбающиеся лица и беззаботные выражения всех её обитателей.

Мне согревало сердце знание, что я создал место, где все они могут быть счастливы.

Я позволил своей ци вытечь из тела, расслабляясь и отдавая её этому чудесному месту.

Моё небо на земле.

Маленькая девочка вколачивала камыш в волокно. Каждое движение было медленным и исполненным усталости, а золотистые трещины на её теле мерцали.

Она устала. Так устала.

Камень поднимался, а затем с грохотом опускался на камыш, превращая его в неудобную подстилку.

Раздался последний удар, и девочка тяжело задышала, повернувшись к яме в земле.

Она почти не продвинулась.

Она открыла рот, чтобы попросить о помощи —

Хватающие рвущие руки помоги мне помогимнепочему ты мне не помогаешь?!

Её рот захлопнулся.

Устало она снова подняла камень.

Редакторы:

Массгеймер

Айджи

Брэндон «Философизика» Чжан-Леонг

Оши