Глава, том 3, глава il2: Интерлюдия: старший ученик

Несколько месяцев назад…

Прямо возле Города Багрового Горнила, в провинции Ущелья Яростного Водопада, возвышалась гора. Одинокая Облачная гора, самая высокая в своём хребте, господствовала над всеми своими собратьями, а её вершину вечно скрывало кольцо облаков.

За этим кольцом облаков, сокрытая от посторонних глаз, располагалась Секта Облачного Меча — одна из величайших сект Империи, прославившаяся своей мощью и силой учеников. Несокрушимая Секта Облачного Меча, мастера Яростной Формации Облачного Меча. Гроза демонов и нечестивцев.

На вершине горы возвышались древние каменные залы с синими крышами. Издали всё это обманчиво напоминало нечто простое. Почти древнее, словно гробница… И всё же эта гробница оставалась такой же безупречной, как в день завершения строительства. Её стены покрывали резные изображения в традиционном стиле: облака, сцены сражений генералов и культиваторов с демонами. Но при всём мастерстве и внимании к деталям они выглядели сдержанно. На резьбе не было ни красок, ни инкрустаций драгоценными камнями, ни сусального золота, как во многих других сектах. Узоры были простыми. Сдержанными — и потому гармонировали с суровой, строгой красотой горной вершины.

Старший ученик Лу Жи не мог сдержать улыбку, которая озарила его лицо, пока он поднимался по горе, глядя на огромные ворота — Врата Облаков, украшенные изображением великой битвы с демонами. Налетевший ветер растрепал ему волосы и едва не сорвал простую соломенную шляпу. Если присмотреться, в ней можно было заметить круглую дыру, которую уже заштопали. Лу Жи придержал её рукой.

Лу Жи мог бы просто взмыть наверх или воспользоваться одним из артефактов, чтобы тот перенёс его на вершину… И всё же почему-то ему казалось неправильным входить таким образом.

Поэтому он пришёл словно паломник: из Города Багрового Горнила, через Облачный лес, а теперь поднялся по ста тысячам ступеней к главному входу.

Он ускорил шаг. Несколько месяцев вдали от секты. Сначала испытания, связанные с поисками одного-единственного человека, а затем путь к главной базе Императорской армии, чтобы доставить ответ. Поиски Цзинь Жоу вызывали у него крайнее раздражение… однако теперь, приближаясь к воротам, он чувствовал, как всё это раздражение рассеивается.

Он выполнил свою миссию. Создавая Тень Цветка Сливы, он как никогда ясно осознал уроки почтенных основателей.

И… теперь после долгого дня, проведённого за управлением внутренними учениками, у него появилась весьма вкусная сладость к чаю.

Почтенные основатели говорили, что маленькие радости допустимы, если только они не ведут к излишествам.

Дойдя до огромных ворот, он вдохнул и положил на них руки. Высотой с любой Императорский дворец, сейчас они были плотно закрыты в целях предосторожности. Но стоило ему наполнить их своей ци и толкнуть, как они легко распахнулись перед ним — гораздо легче, чем он помнил.

Лу Жи кивнул, подтвердив свою гипотезу. Он ощутил перемену, когда начал всё чаще использовать ци, чтобы ускорить передвижение. Несколько месяцев в области с низким содержанием ци, где ему приходилось постоянно контролировать свою силу, чтобы не разбить защитные камни, использовавшиеся Лазурными Холмами, улучшили его контроль примерно на пять процентов.

Пусть число было невелико, всё же этот рост оказался больше, чем он ожидал от пребывания в столь обделённой ци местности. Придётся продолжить упражнение. Столь жёстко удерживать ци было крайне неудобно, однако дискомфорт следовало терпеть, а затем одержать над ним верх.

Когда он миновал огромные ворота, шум ветра стих, а холод, способный убить смертного за несколько часов, рассеялся. Воздух стал свежим и бодрящим, а не обжигающим, и тишина располагала к спокойным размышлениям.

— Брат Лу Жи! Вы вернулись к нам! — воскликнул его товарищ, старший ученик Чжао Хаоюй. Дежуривший у ворот ученик просматривал поистине огромную кипу бумаг в компании ещё четырёх учеников. — Ваша миссия увенчалась успехом?

Лу Жи улыбнулся и кивнул.

Его товарищ, старший ученик, оживился.

— Расскажешь мне всё, что сможешь, позже, за кружкой. Старейшина Жань находится в Великом зале.

Лу Жи почтительно склонил голову в знак благодарности и повернул к улице.

Внутри секты архитектурный стиль оставался прежним. Улицы на территории комплекса были широкими и открытыми палящему солнцу. Все здания выглядели одинаково, но от них веяло тихим достоинством и безмятежностью.

В общежитиях внешних учеников несколько учеников тихо беседовали, углубившись в обсуждение свитка. Стены здания недавно очистили, и на них не было видно ни единой трещины.

Улыбка Лу Жи стала шире.

За общежитиями располагались сады. Там были поля духовных трав, которые под солнцем высокогорья казались переливающимися на свету драгоценными камнями; их листья покрывал лёгкий радужный блеск. Здесь тоже находились ученики — они поливали и ухаживали за низшими духовными травами, питавшими их раннюю культивацию и исцелявшими их раны.

Поднимаясь по горе, он миновал залы и тренировочные площадки. Лу Жи заметил, как внутренний ученик обрушил сокрушительную серию ударов на одного из младших… но, упав, юноша тут же вскочил, нахмурился и вновь принял стойку, слегка переставляя ноги под соколиным взглядом другого старшего ученика. Сегодня женщина наблюдала сразу за несколькими парами. Внутренний ученик кивнул стоявшему перед ним юноше и показал мальчику первое движение.

Младший ученик поклонился старшему, поблагодарив его за подсказку.

Лу Жи с удовлетворением отметил, что теперь всё было совсем не так, как прежде. Подсказки и впрямь были подсказками, а не едва прикрытыми предлогами для того, чтобы сильные притесняли слабых.

Лу Жи продолжил путь к Великому залу. Выше на горе располагались помещения для внутренних учеников, а ещё выше — для учеников ядра и старейшин. Но даже на самых высоких пиках, где обитатели получали отдельные комнаты вместо общей спальни… архитектура оставалась всё такой же строгой. Здесь не было золота. Единственными сокровищами считались те, что могли помочь в культивации.

Наконец Лу Жи добрался до Великого зала и открыл двери. Внутри он увидел старейшину Жаня, просматривавшего отчёты.

— Последняя задача — восточная пристройка. Продолжайте необходимую работу: она почти завершена, — мягко сказал старейшина Жань, и окружавшие его ученики поклонились. Его голос был тихим, но слышали его все. — Я одобряю проделанную работу. В конце выдайте награды умелым и достойным.

— Да, старейшина Жань, — ответили старшие ученики.

— Теперь вы свободны. Лу Жи, идём, прогуляемся, — велел старейшина, поднимаясь с места и жестом подзывая Лу Жи.

Лу Жи подчинился и пошёл следом за старейшиной по деревянному залу, наполненному тяжестью истории. Они прошли мимо Стены Мучеников и, следуя традиции, оба поклонились ей, а затем вышли на балкон.

— Твоя миссия увенчалась успехом, — констатировал старейшина Жань.

— Да, старейшина Жань. Я нашёл Цзинь Жоу и, как вы велели, не стал настаивать, когда он отказался возвращаться. Однако он дал мне карту и способ связаться с ним позднее, — Лу Жи достал лист бумаги и протянул его старейшине. Тот взял его и кивнул. — Кроме того, я передал его ответ Императорской армии.

Старейшина некоторое время изучал страницу, а затем повернулся к Лу Жи.

— …Как продвигается его культивация? — спросил старейшина Жань.

— Не пострадала… и стала гораздо сильнее, чем была, когда он покинул нас. Но всё это… странно. Незаметно, но всеобъемлюще.

Старейшина Жань кивнул и тихо выдохнул.

— Каков его нрав?

— Он был вежлив и добр. Не думаю, что он питает к секте какую-либо неприязнь. Не думаю и что он солгал, когда сказал, что мы сможем с ним связаться.

Старейшина ещё немного изучал Лу Жи, а затем почтительно сложил руки.

— Тогда… я хвалю тебя, Лу Жи. Твоё усердие и мастерство, возможно, избавили секту от множества трудностей и сохранили ей лицо. Такое усердие следует вознаграждать. Отправляйся в Сокровищницу Одинокого Облака и возьми оттуда любые три предмета на свой выбор, — велел старейшина, и Лу Жи пришлось опустить голову, чтобы тот не увидел изумления на его лице. Три сокровища из Сокровищницы Одинокого Облака? Это было нелепо!

— Кроме того, тебе будет разрешено в течение трёх месяцев посещать Небесную Вершину.

На Небесной Вершине ци Облачной горы была гуще всего и лучше всего подходила для культивации и совершенствования Яростной Формации Облачного Меча.

Лу Жи оставалось лишь поклониться.

— Старший ученик, впредь и до особого распоряжения ты освобождаешься от своих обычных обязанностей. Получишь награду, когда тебе будет удобно.

От этих последних слов его сердце на краткий миг наполнилось радостью. В обозримом будущем — только культивация и учёба… Не иначе как награда небес.

И всё же он замер. Он вспомнил Тень Цветка Сливы и их усердие… Подумал о собственных планах создать нечто превосходящее прежнее — и понял, что идея полного уединения уже не казалась ему столь привлекательной.

Обучение и руководство смертными оказались куда более удовлетворяющими, чем он предполагал. А теперь… когда остальные ученики вновь посещали лекции и предавались медитации…

Он хотел стать тем старшим учеником, которым всегда мечтал быть.

— Старейшина Жань?

— Да, старший ученик Лу Жи?

— Я хотел бы вернуться к своим обязанностям, старейшина Жань. Я буду помогать нашей Секте Облачного Меча как старший ученик.

Отказаться от подарков столь великой ценности было оскорблением и глупостью.

…И всё же Лу Жи чувствовал, что должен это сделать.

Лицо старейшины Жаня оставалось каменным… пока он не улыбнулся.

— Ты настоящий ученик Секты Облачного Меча, юноша. Думаю, моя наставница — да упокоится её душа с миром — была бы рада твоему обществу.

Рука легла Лу Жи на плечо.

— Тогда ступай, старший ученик. Возвращайся к своим обязанностям.

— Итак, почтенные основатели три дня размышляли над вопросом: должен ли Закон быть неизменным?

Читая лекцию, Лу Жи оглядывал внешних и внутренних учеников, и его голос разносился по амфитеатру. Глаза учеников были внимательными, их умы открыты рассуждениям почтенных основателей. Он видел, как они обдумывают услышанное, пытаясь осмыслить слова и понять их.

Перемена оказалась освежающей. Амфитеатр сиял чистотой, гладкие камни блестели. Заросшие клумбы привели в порядок и заменили, благодаря чему здесь появилась тень.

— А теперь идите и сами поразмышляйте над этим вопросом. Сегодня вечером я буду доступен для всех, у кого возникнут вопросы по третьему тому «Размышлений Чжун Хаои».

Лу Жи смотрел, как ученики расходятся, обсуждая между собой заданный им вопрос.

В мыслях Лу Жи этот вопрос был особенно сложным.

И всё же он улыбался, провожая их взглядом, а затем вернулся в свои покои.

Там лежала карта. Карта всех дорог в Ущелье Яростного Водопада с примерным временем пути между различными местами. В уме он расставлял склады и места для отдыха.

Рядом с картой лежал список. Список требований и структура командования.

Всё это — ради доставки почты.

Редакторы:

Брэндон «Философизика» Чжан-Леонг

Массгеймер