Том 3, глава 15
Мир замедлился до ползучего движения. Её глаза неотрывно следили за ужасом, всё сильнее и сильнее проступавшим на лице брата.
Это было похоже на случай во время праздника в провинциальной столице, когда один мужчина назвал любовницу старшего писаря его женой. Вот только теперь всё происходило снова. Ошеломлённая тишина. Постепенно приходящее осознание… а затем взрыв, который непременно должен был последовать. Пронзительный голос женщины… а также вопль негодования мужа любовницы.
Позже то, что Бабушка назвала «полным пиздецом», в конце концов привело к покушению на убийство —
И её брат только что сделал то же самое.
Только с культиваторами.
Это было оскорблением за пределами всех оскорблений, а если оно ещё и раскрыло что-то, что Мастер Цзинь хотел сохранить в тайне, то становилось вдвойне хуже. Возможно, они даже нанесли ущерб их почтенному клиенту. Бабушка снесла бы головы им обоим.
Если они вообще переживут следующие несколько мгновений.
Чью деревянно повернула голову к женщине, которая совершенно точно не была служанкой. Чью так отвлекли духовные звери, что она не заметила безупречной осанки и присутствия Хун Мэйлин. Красавицей небесного уровня её, конечно, не назовёшь, но окружавшая её аура была властной и грозной.
Хун Мэйлин напоминала ей Бабушку.
Её глаза были твёрдыми драгоценными камнями, заточенными до остроты бритвы и сверкавшими в свете дома, пока она смотрела на перепуганное лицо Бо. Чью мысленно тихо прокляла брата и каждого из своих предков-мужчин за то, что те произвели его на свет, одновременно готовясь кланяться до земли и умолять о пощаде. Пока женщина осматривала их обоих, переводя взгляд с одного на другого и, похоже, решая, уничтожить их или нет, желудок Чью неприятно скрутило.
А потом она хихикнула.
Это был лёгкий смешок, неожиданно милый в её исполнении. Давящая аура, исходившая от Хун Мэйлин, исчезла, и перед ними снова осталась просто женщина.
— Простите, но выражения ваших лиц…! — только и успела выговорить женщина, прежде чем расхохотаться по-настоящему. Ей вторил хохот мужчины, слегка похожего на обезьяну, который тоже принялся смеяться.
Даже красавица… пугающе похожая на изображения Орхидеи, убивающей демонов, Цай Сюлань, и, учитывая её везение, скорее всего действительно ею являвшаяся, поскольку её видели в компании Мастера Цзиня, — фыркнула и покачала головой.
Её брат снова задышал, вскочил со своего места и так быстро поклонился, что врезался головой в стол.
— Пожалуйста, простите этого Гуань Бо за его глупость! Он не хотел никого оскорбить, но его слепота навлекла позор на него самого и его фамилию!
От этого женщина и мужчина рассмеялись ещё громче.
— Люди доставляли Сюлань немало хлопот, поэтому я перестал их поправлять, когда они спрашивали, не моя ли она жена, — вмешался Мастер Цзинь, подтвердив подозрения Чью относительно личности «любовницы». — Правда, Бо тут ни при чём.
Лицо Мастера Цзиня скривилось в сочувственной гримасе, и он похлопал Бо по плечу.
Её брат поднял голову и уставился на Мастера Цзиня, защищавшего его. Казалось, он вот-вот расплачется, а Чью наконец выпустила задержанный воздух, хотя сердце всё ещё бешено колотилось в груди.
— Всё в порядке, Гуань Бо. Я тебя прощаю. Я и так слышала кое-какие слухи в Изумрудном Холме о «прекрасной жене» Цзиня. — Госпожа дома отмахнулась от оскорбления, и Бо снова склонил голову.
В глазах женщины всё ещё плясала искорка веселья, когда она села рядом с мужем.
— Старшая сестра не из тех, кто расстраивается из-за честных ошибок, — сказала Цай Сюлань, и та часть Чью, что всё ещё оставалась внучкой Бабушки, мысленно отметила эту информацию. Её брат всё ещё тяжело дышал, даже когда госпожа улыбнулась ему. Мастер Цзинь в своей великодушной доброте налил Бо чашку чая, чтобы успокоить его расшатанные нервы.
Они снова устроились поудобнее, и сердце Чью наконец начало замедлять свой бешеный бег.
Серьёзно, два потрясения за один день? Она бы сказала, что это вредно для сердца, но на самом деле чувствовала себя довольно… бодрой? Нет, ей было хорошо. Она была довольна.
— Итак. Знакомства. Это моя жена, Хун Мэйлин, — сказал Мастер Цзинь, пока госпожа Хун коротко кланялась им. Чью почувствовала, как её мысли снова заработали, едва имя встало на своё место. Хун? Как деревня, мимо которой они только что проезжали, и старейшина, приютивший их под своей крышей?
— Это мой добрый друг Гоу Жэнь, который сыграл важную роль в выращивании урожая этого года.
Мужчина с обезьяньей внешностью вежливо кивнул. Его взгляд не задержался на ней даже на мгновение, и она тут же отбросила несколько приёмов, которые срабатывали с другими молодыми мужчинами. Быстро выбрав линию поведения, она профессионально улыбнулась юноше и почтительно поклонилась. Если он помогал выращивать рис, с ним необходимо было поддерживать связь.
— Следующая — Пи Па, она ведёт большую часть бухгалтерских книг и помогает нам с финансами, — продолжил Мастер Цзинь, представляя свинью так же непринуждённо, как любого чиновника. Ей потребовалась секунда, чтобы разобрать имя: произнося его, Мастер Цзинь странно проглатывал звуки.
— Юный господин. Юная госпожа. Рада с вами познакомиться, — поприветствовала их свинья с дикцией настоящей придворной дамы; несмотря на необычную форму, её поклон был элегантным и изысканным.
— Жи Цзу — ученица Мэйлин… — сказал он, указывая на маленькую крысу возле госпожи Хун, — а это Ва Ши, — объявил Мастер Цзинь, постучав по кувшину рядом со столом, которого Чью прежде не замечала. Карп высунул голову из воды и кивнул в их сторону. — Он здесь, чтобы проверить все расчёты.
Представляя им своих домочадцев, Мастер Цзинь говорил официально. Он больше походил на торговца, чем на культиватора: излагал всё сухо, деловито и по существу. Его речь можно было даже назвать краткой — он не сообщал их полных должностей и не вдавался в подробности, — но по его манере было ясно, что со всеми ими он очень близок.
— И последняя — Цай Сюлань, — сказал Мастер Цзинь. Он, казалось, собирался добавить что-то ещё, и на его лице появилась лёгкая улыбка, но затем он лишь покачал головой и снова посмотрел на обоих гостей. — Я подумал, что сначала мы могли бы всё обсудить, а потом поужинать. То есть, если ты готов начать, Бо?
Её брат успокаивающе вздохнул и расправил плечи, вновь обретая уверенность, присущую ему как торговцу. Бо поднял голову с нервной улыбкой.
— Я в порядке, Мастер Цзинь. Не беспокойтесь обо мне, — сказал он. — И ещё раз прошу прощения за любые разногласия, к которым привели мои предположения, госпожа Хун.
Закончив доставать свитки, её брат прочистил горло и, немного помедлив, передал один из первых свитков свинье. — Это предварительная оценка всех продаж и прибыли, — объявил он, поднимаясь и готовясь начать.
Мастер Цзинь кивнул, и свинья изящно развернула первый свиток.
— Сначала — о кленовом сиропе…
Ва Ши притворялся, будто просматривает цифры, пока гости Босса разговаривали. Он уже давно проверил их все, но не было смысла показывать людям, что он умеет работать быстрее… Иначе Пи Па просто начала бы подсовывать ему ещё больше работы.
Лучше всего было большую часть времени бездельничать, а потом, если кому-нибудь действительно что-то понадобилось, «превзойти ожидания», оказавшись «быстрее обычного».
Воистину, Ва Ши был самым блистательным драконом из всех, когда-либо существовавших.
Он бросил взгляд на двух торговцев. Странные люди… Но они занимались перевозкой еды. Поэтому они были немного интересны.
Впечатляло, сколько усилий требовалось для перевозки риса Босса. В конце концов его цена вырастет в десять раз, но если прибавить оговорённые транспортные расходы и приличную прибыль Торгового дома, сделка всё равно выглядела довольно выгодной.
Ва Ши рассеянно запоминал математические формации, которые они использовали, играючи меняя предоставленные ими числа. Эти торговцы хорошо владели математикой, и Ва Ши признавал их мастерство. Сходу он не видел, что можно было бы улучшить простым перебором чисел, как называл это Босс, поэтому снова повернулся к своему свитку, пока они переходили к более подробному объяснению для брата Гоу. Тот присутствовал здесь, чтобы набраться опыта в подобных делах… Босс не хотел, чтобы кто-нибудь из его подчинённых позволил себя обмануть, поэтому брату Гоу предстояло учиться.
Он наблюдал, как они достали ещё один лист со сведениями о складах, и продолжили излагать свой план по расширению в Лес Зелёного Камня, Гору Воющих Клыков и на Плато Жёлтой Скалы, чем наконец завершили свою презентацию.
Босс кивнул и взглянул на Пи Па, которая только что закончила работу. Ва Ши заглянул через её плечо и одобрительно кивнул. Скорость её оставляла желать лучшего, зато в листе с «анализом затрат» всё было посчитано правильно. Операции были простейшими, но если ты не столь великолепен, как Ва Ши, ошибки неизбежны, так что он заглянул проверить.
— Всё, похоже, в порядке, Мастер, — вынесла вердикт Пи Па.
Это послужило ему сигналом уставиться на куда более длинный ряд чисел с видом человека, который всё ещё пытается в них разобраться.
— Все их числа верны, Босс, — через некоторое время сказал он.
Босс посмотрел на госпожу, ожидая её одобрения. Та кивнула.
— Тогда всё, похоже, в порядке. Тысяча пятьсот мешков риса золотого ранга по шестьдесят серебряных монет за мешок, — подтвердил Босс, поставив печать внизу страницы и завершив сделку, благодаря которой другие смогут попробовать лучшую еду, какую только способен предложить этот мир.
Что, конечно, было досадно: Ва Ши не удастся съесть её столько, сколько хотелось бы… Но и другие должны были попробовать эти блюда — хотя бы для того, чтобы насладиться превосходством ингредиентов Фа Рама.
— Благодарим вас за продолжение сотрудничества с нашей Торговой компанией «Лазурный Нефрит», Мастер Цзинь.
Оба новых подчинённых Босса поклонились ему, а Ва Ши задумался, не выйти ли ему наружу. В конце концов, его работа была закончена, а впереди ждали камни, на которых можно было погреться!
А Чунь Кэ, похоже, нашёл новый вид орехов. Это было поводом для праздника!
— Теперь… что касается вашей предполагаемой экспедиции на юг, об этом расскажет моя сестра, — сказал тот, кого звали Бо, жестом указав на рыжеволосую женщину с холодным выражением лица. Она немного напоминала ему Пи Па. Никаких глупостей… и такая скучная.
Но стоило Бо упомянуть экспедицию, как она словно раздулась изнутри, выпрямив спину. В её глазах блеснул огонь, и она ожила, будто её пронзила одна из молний Ва Ши.
— После дополнительных исследований… мы действительно считаем, что ваша экспедиция на юг осуществима, Мастер Цзинь, — начала она, и Босс с любопытством подался вперёд. Ва Ши огляделся, пытаясь понять, знает ли кто-нибудь ещё, о чём она говорит, но все остальные, похоже, были так же озадачены.
— На юг ведёт один путь, хотя по нему почти не ходят. Мне удалось раздобыть несколько морских карт, а также дневник капитана и команды, переживших эту попытку. Путь считается опасным, но, судя по предварительному расследованию, он выглядит чрезвычайно многообещающим.
— Правда? Всё настолько осуществимо? Сколько времени, по-вашему, потребуется на подготовку?
— …Два года. Возможно, год с половиной, если полностью сосредоточиться на этом предприятии.
Босс ошеломлённо уставился на неё.
— А для чего вообще нужна эта экспедиция? — спросила госпожа, с любопытством глядя на молодую женщину.
— Есть несколько пряностей, которые Мастер Цзинь желает заполучить… — заявила Гуань Чью, и это сразу привлекло его внимание.
— …Вы отправляетесь в экспедицию по опасным землям ради еды? — потребовал ответа Ва Ши.
Чью с негодованием посмотрела на Ва Ши. Казалось, её возмутило одно то, что он осмелился спросить.
— Да. Ради еды! Стручки какао, из которых, как сказал Мастер Цзинь, можно приготовить чудесное сладкое блюдо! Ваниль — вкус, который он описал как возвышенный! Сто пряностей и ещё сто предметов роскоши ждут нас! Конечно же, ради еды! — возмущённо ответила ему женщина. — Отправиться на юг и найти эти великие сокровища… Разве они не стоят такого риска? Ты знаешь, сколько люди заплатят за эти сокровища? Что мы сможем сделать?!
В глазах Гуань Чью полыхал огонь. Ва Ши видел это. Она хотела попробовать все эти чудесные вещи и была готова выдержать любую опасность, лишь бы их добыть.
В этом… она заслужила величайшее уважение Ва Ши. Он склонил голову перед её страстной речью.
На этой земле всё ещё оставались сокровища. Он пока не был достаточно силён, чтобы попробовать Луну… а если Босс настолько сильно хотел получить эти вещи, что собирался отправить экспедицию, о которой так поэтично рассуждала эта Гуань Чью, значит, они и впрямь должны были быть невероятно вкусными.
И чем больше людей получит доступ к этим вещам… тем больше блюд они приготовят, верно? Разве Ва Ши не создавал деликатесы — например, мороженое из камыша, — увидев, как Босс готовит свои собственные? Разве он не смешивал остатки в великолепный суп из всего? Конечно, другим было не сравниться с его гениальностью… Но и у них должен был быть шанс создавать чудеса.
— Великолепно! Я, Ва Ши, одобряю! Расскажи мне больше об этих южных землях, Гуань Чью! — потребовал он.
Женщина немного порылась в своей сумке, а затем достала потрёпанную пачку бумаг.
— Капитан Дулоу Далу пишет: «Здесь, при первой высадке…» — начала она.
Гуань Чью рухнула лицом на кровать. Она была совершенно, абсолютно измучена… но, по крайней мере, держалась молодцом и произвела хорошее впечатление.
Как-то так вышло, что она прочитала половину дневника исследователя целой компании культиваторов… пока те заворожённо слушали, после того как позвали ещё животных… А ещё там была молодая госпожа Секты Туманного Озера.
А потом Цай Сюлань приготовила им ужин.
Это было странно. Нереально. Это было нечто… чудесное.
После ужина они преподнесли свои подарки, и те были приняты с благодарностью. Мешки с семенами для Мастера Цзиня и несколько вещей для… его жены, Хун Мэйлин. К счастью, от платьев они решили отказаться и вместо этого привезли разные полезные вещи для будущей матери… Ткань, расчёску и самую дорогую вещь — посеребрённое зеркало.
Наконец Чунь Кэ проводил их на ночь в нечто вроде гостевого дома. Это была маленькая однокомнатная хижина, в которой, несмотря ни на что, ощущалось домашнее тепло. Несмотря на всю её простоту, Гуань Чью выглянула из маленького окна на ферму и почувствовала… покой.
Чью устало вздохнула, вымотавшись за день.
— Что ж… всё прошло довольно неплохо, если сама так говорю, — бодро заявил Бо, глядя на неё со своего тюфяка. Её брат всегда умел оправиться после своих ошибок.
Он звучал чересчур бодро.
— Небеса благоволят детям и дуракам.
Её брат лишь ухмыльнулся. — Иногда стоит побыть дураком, если удача небес того стоит, разве нет?
Чью пробормотала что-то в подушку, но в глубине души ощущала, как её захватывает всё это. Приключения, Юг — это непременно случится.
— Они оказались интереснее, чем я думала, — задумчиво произнесла Мэйлин со своего места на диване, положив ноги мне на колени и разглядывая своё отражение в прекрасном зеркале, которое мы раздобыли. — Они неплохо восстановились, даже если, когда мы их провожали, выглядели так, будто вот-вот сорвутся. Ты уверен, что с ними всё будет хорошо? Новый гостевой дом ещё не закончен.
— Он достаточно закончен и обставлен, — сказал я, пожав плечами. Ещё один маленький гостевой дом пришлось построить из-за того, что нам стало не хватать кроватей. В моём доме ночевало куда больше людей, чем я изначально планировал, а даже мой старый дом был уже забит до отказа. Такими темпами мне придётся построить целый пансион… но пока я кое-как соорудил место, где посетители могли бы отдыхать.
Я же тем временем с улыбкой смотрел на стоявшие на столе мешки с семенами. Кукуруза, горох и бобы из Леса Зелёного Камня. Я уже чувствовал вкус кукурузы в початках — а ещё надеялся попробовать попкорн. Интересно, можно ли устроить киновечер с записывающим кристаллом? Придумать что-нибудь, разыграть это, а потом устроить небольшой конкурс? Юнь Жэнь точно был бы за.
— Кажется, они мне понравились, — решила моя жена, опуская зеркало и выпрямляясь. — Они милые… и с ними не соскучишься. Надо узнать, нельзя ли достать копию того дневника… — задумалась она, придвинулась ко мне и обвела взглядом комнату, пока её глаза не остановились на Сюлань.
Она ухмыльнулась.
— А ещё они рассказали одну интересную историю… — Мэйлин начала многозначительно ухмыляться, ползком перебираясь по дивану к Сюлань. — Что-то там про жену…? Может, в их словах была доля правды? Вы ведь вдвоём ходите по ночам в лес… — Мэйлин театрально ахнула и прижала ладонь ко лбу. — О нет! Ты действительно встречаешься за моей спиной!
Голова Сюлань медленно повернулась к Мэйлин, когда меньшая женщина перегнулась через её колени и ткнула пальцем ей в бок.
— Как ты смеешь, Цай Сюлань! После всего, что я для тебя сделала~
Сюлань посмотрела на меня. Я кивнул в знак солидарности.
Сюлань схватила лежавшую на столе мягкую недоделанную ведьмину шляпу и натянула её Мэйлин на лицо, пока я прижимал её ноги и тыкал пальцем в бок.
— Ты грязный старикашка, сестрица, — спокойно сказала Сюлань, пока из-под шляпы доносилось приглушённое хихиканье Мэйлин.
Visit and read more novel to help us update chapter quickly. Thank you so much!