Том 3, глава 13
Сюлань двигалась в первой форме Искусства Меча Изумрудного Клинка в лучах заходящего солнца. Глаза её были закрыты — она ощущала течение движений. Её форма была безупречной: более десяти лет практики отточили движения до такой степени, что они стали естественными, как дыхание. Каждый шаг был точен. Она выплетала в воздухе узор из стали — распускающийся цветок, — пока не завершила форму, удерживая меч сбоку и выставив перед лицом два пальца.
Успокоив ровное дыхание, она открыла глаза и повернулась к своему спутнику. Цзинь наблюдал за ней, сосредоточенно нахмурив брови.
— Тут нужно чуть больше грации, чем я, по-моему, способен выдать, — пошутил он, рассеянно сжимая и разжимая кулак.
Сюлань убрала клинок в ножны и окинула взглядом молодого человека. И действительно, телосложение Цзиня не слишком подходило для её техник: он был слишком коренастым, и мышцы мешали бы ему двигаться.
— Меня учили, что иногда лучше не торопиться, — заметила Сюлань.
Цзинь кивнул и начал принимать исходную стойку, которую она ему показала. Меч был у него в руке. Великолепно изготовленный, хотя и лишённый украшений. — А теперь… Плечи расправь. Смотри вперёд. Выставь ведущую ногу.
Она внимательно наблюдала, как он выравнивает дыхание и приступает к первой форме. Технически можно было бы утверждать, что ей не следовало обучать его Искусству Меча Изумрудного Клинка. Однако Цзинь был её побратимом, а значит, считался «членом главной ветви семьи».
По крайней мере, так это понимала она — и в случае необходимости была готова отстаивать свою трактовку. Сюлань не сомневалась, что никто в её Секте всё равно не станет возражать.
Меч Цзиня двигался медленно, а глаза его были закрыты, когда он выполнил первый взмах. Он был сосредоточен, однако очевидно, что движения не складывались в единое целое. Сюлань поморщилась, видя неловкость в его движениях. Би Ди верно оценил ситуацию: меч не вполне подходил Цзиню… и всё же теперь всё выглядело гораздо менее неловко, чем раньше.
Сюлань согласилась показать Цзиню Искусство Меча Изумрудного Клинка после того, как он продемонстрировал ей свиток, полученный от своего «Деда». Она не знала, какой стиль был в нём запечатлён, но он её смирил. Это была работа истинного мастера. Движения казались простыми — лишь самые базовые и эффективные. И всё же нельзя было отрицать, что в них, словно в очищенном дистилляте, воплотились техники, постигнутые истинным мастером клинка. Одного взгляда на свиток хватило, чтобы Сюлань скорректировала собственные тренировки.
Это была чистая основа. Абсолютное мастерство формы. В своей простоте техника была поистине прекрасна. Выслушав их оценку свитка, Цзинь пожал плечами и положил его на стол, чтобы все могли им пользоваться. Всего после одной ночи практики с познаниями, почерпнутыми из свитка, его работа с клинком уже заметно улучшилась.
Би Ди и Тигу занимались его изучением, оставив сегодняшнюю тренировку одной Сюлань. Наверное, так было даже лучше: на прошлом занятии Тигу чересчур разгорячилась и превратила спарринг в настоящее сражение. Она выглядела весьма смущённой, когда её когти ци разбились о кожу Цзиня.
Цзинь был недоволен собственными успехами со свитком и хотел понять, была ли проблема лишь в преподаваемых им техниках или причина крылась в чём-то другом; теперь Сюлань почти не сомневалась, в чём дело.
Его культивация отвергала меч.
— Ты слишком высоко поднимаешь ногу. Не шаг — скольжение, плавное скольжение, — наставляла она его так же, как своих учеников, которых люди постепенно привыкли называть «Лепестками орхидеи».
Цзинь кивнул и повторил движение. Сюлань поняла, что учится Цзинь медленно и методично. Он продвигался вперёд, тщательно повторяя одно и то же, пока не добивался цели, — совсем как при выполнении большинства задач. Никаких великих озарений или внезапных прорывов. Он просто работал, пока не преуспевал, терпеливо двигаясь к цели. Даже сейчас, пытаясь сосредоточиться, несмотря на грозившее сбиться дыхание, он не выпускал клинок.
Сюлань наблюдала за Цзинем, пока тот впитывал последние лучи угасающего солнца. Его глаза были закрыты, всё внимание без остатка поглощала задача, а ей он доверял замечать любые возникающие проблемы.
Мир был тих, и лишь звук его дыхания да редкие порывы ветра нарушали тишину.
Тишину разорвал возмущённый визг.
— Я привяжу тебя к дереву, Мэймэй! — завыл Юнь Жэнь. Из дома донёсся смех — от хихиканья Мэйлин до раскатистого хохота Сянхуа.
— Тебе идёт розовый цвет волос, досточтимый брат! — гаркнула она.
Нарушение покоя не сбило дыхание Цзиня. Напротив, оно стало ещё размереннее. Напряжение ушло из его плеч.
Сюлань улыбнулась, когда Цзинь расслабился, принимая более устойчивую стойку, а затем начал движение. Его тело с изяществом, почти соответствовавшим тому, какого Сюлань ожидала от самой себя, прошло через вторую стойку.
Он выглядел расслабленным, плавно переходя из второй стойки в третью, но она видела едва заметные подёргивания в его движениях — те же самые, что испытывала и она: желание превратить движения с клинком в плавный танец. Сюлань хорошо знала эту проблему. Для наилучшего результата нужно было смешать одно с другим… но то, что он так быстро уловил тот же ритм, на поиски которого у Сюлань ушли годы, было любопытно. Никто из остальных её учеников не чувствовал танца.
На её лице появилась лёгкая улыбка, и она перешла ко второй части их тренировки.
— Кто возглавляет Секту Громыхающей Земли?
Цзинь слегка нахмурился, прежде чем ответить:
— Дулоу Гань.
— Верно.
Цзинь попросил её о помощи, и она рассказала ему всё, что знала. Она составила список всех известных ей сект: их глав и госпож, гербы, территории, исторические распри… всё, что она могла вспомнить из собственной подготовки, вошло в эту маленькую брошюру.
Цзинь уставился на неё, словно утопающему бросили верёвку, а потом хлопнул себя ладонью по лбу и принялся ругать себя за то, что не попросил раньше.
— Кто их союзники?
— Его секта и Секта Серой Воды технически являются союзниками, но главы сект ненавидят друг друга, — ответил Цзинь, постепенно переходя в четвёртую стойку.
Сюлань помнила, с чего началась та вражда: как старейшина Ган получил меч старейшины Синьлина в живот — это было незабываемое зрелище. Старейшину Гана не слишком любили. По словам её отца, он был жадным, высокомерным и грубияном, и Сюлань не находила особых причин с ним не соглашаться. По крайней мере, его сын, похоже, не унаследовал ни одной из этих неприятных черт. Дулоу Гань на самом деле был довольно милым, когда не разыгрывал из себя сурового человека и не пытался хмуро глядеть на всё вокруг.
— А что насчёт Секты Серой Воды?
— Старейшина Синьлин. Они живут возле порогов с бурным течением. Гравий и грязь, которые несут с гор потоки, окрашивают белую пену в серый цвет. Старейшина Синьлин играет на гучжэне…
Некоторое время они продолжали задавать друг другу вопросы и отвечать на них: Цзинь отвечал на каждый вопрос, который она ему задавала, одновременно выполняя движения Изумрудного Клинка.
— Это оказалось немного легче, чем я думал, — задумчиво произнёс Цзинь. — Обычно я ужасно запоминаю имена. Я думал, что придётся дать всем прозвища вроде Тигу. Музыкальная госпожа, Громыхающий мужик, Папа Травы. — Его губы тронула улыбка, а движения продолжались без малейшей ошибки. Сюлань фыркнула, услышав прозвище для своего отца.
— «Папа Травы»? Серьёзно? — спросила она. — Прозвища Тигу лучше.
Цзинь надулся, услышав её вердикт.
Наконец он завершил последнее движение и вернулся в исходную стойку. Его меч был направлен в сторону, а два пальца подняты к небу.
Открыв глаза и взглянув на неё, он выглядел немного встревоженным. Она улыбнулась и кивнула.
— Ты отлично справился, — просто сказала она. — Оказывается, тебе всё-таки не чуждо изящество.
Цзинь убрал клинок в ножны, почесал шею, затем вздохнул и низко поклонился:
— Спасибо за помощь, старшая сестра, — сказал он с лёгкой ухмылкой.
— Спасибо, Мастер Цзинь, — парировала она.
Он фыркнул и выпрямился после поклона.
— Что ты почувствовал, выполняя Искусство Меча Изумрудного Клинка?
— Странное. Будто я вот-вот разражусь… Ну— — Он нахмурился, а его ноги начали отбивать ритм.
— Вот так? — спросила она, хлопая в ладоши в такт его ритму и двигаясь всем телом. Сюлань пустилась в уже знакомый ей танец. Это ощущение освежало. Танец не нужно было сдерживать или бояться. Глаза Цзиня расширились, пока он смотрел на её движения. Танец разрастался, словно растение: мелкие движения переходили в более крупные, пока не расцветали финалом.
— Да, вот так, — согласился он. Глаза Цзиня широко раскрылись, пока он смотрел на неё. Его ноги отбивали ритм, и он начал повторять за ней, двигаясь следом.
Один шаг, затем второй. Медленно и неловко, но он постепенно втягивался. Она подстраивала свои движения под его. Почти как тогда, на Пиках Дуэлей, когда она танцевала с Сянхуа, Тигу и молодым господином Секты Герметичного Железа.
Что-то, жившее в глубине её души, узнало эти движения и отозвалось на них.
Этот танец особенно подходил Цзиню. Движения роста и жизни — полные силы и энергии.
Улыбка Цзиня становилась всё шире по мере того, как они приближались к финалу, а затем замерли, вытянув руки. Обычно танец повторялся бы сначала, но она заметила озорной блеск в глазах Цзиня.
Его танец изменился.
Он указал одним пальцем в небо, затем взмахнул им вниз, к земле, и снова поднял. Сюлань застыла, увидев его совершенно серьёзное выражение лица и услышав странно звучавшее: «ба-да-бадá-ба-да—дада.»
Сюлань фыркнула: перемена сбила её собственные движения. Приподняв бровь, она подхватила его, покачивая бёдрами и пальцем, пока наконец не рассмеялась, уже не в силах сдерживаться.
— Кто вообще так танцует?!
— Ди си ко — легендарный танец, между прочим. Наши предки клялись им, — помпезно заявил Цзинь.
— Очень сомневаюсь, что мои предки танцевали вот так, — сказала она, пока Цзинь выполнял вращение… а затем начал двигаться так, будто скользил назад, шагая вперёд.
— Значит, они и их род были слабы, — заявил Цзинь. Его лицо оставалось каменным… пока он тоже не рассмеялся. Придя в себя, они немного поднялись по холму, а затем сели, и Сюлань покачала головой, глядя на глупую улыбку на лице Цзиня. В ней было столько радости — особенно после этого дурацкого танца.
Всё ещё казалось немного странным думать о Цзине как о молодом и неопытном человеке. Когда она встретила его, он казался таким основательным, таким уверенным в выбранном жизненном пути. Его слова были исполнены мудрости, а поступки вознесли её на высоты, о которых она прежде не могла и мечтать.
И всё же сейчас он прилежно был её учеником.
На самом деле это даже немного трогало. В воображении она видела его в одеяниях Секты Изумрудного Клинка, идущим за ней, словно один из её других учеников, с широкой улыбкой на лице и обращающимся к ней: «Старшая сестра».
Или, быть может, в другой жизни все её товарищи были бы рядом с самого начала? Разве это была плохая мысль? Ещё двадцать лет прожить рядом с Цзинем, Мэйлин и братьями Сюн — это было бы благословением. В её воображении одна за другой начали разворачиваться придуманные сцены. Вот она отчитывает Мэйлин за то, что та снова использовала яды во время спарринга, а девушка невинно насвистывает. Гоу Жэнь и Юнь Жэнь натворили какую-то глупость и умоляют свою молодую госпожу выручить их из беды. Тигу каждый день вызывает Сюлань на поединок на вершине холма. А когда они отправляются сражаться с Сунь Кэнем, то выступают вместе и одолевают его без крови и страданий.
Это было забавным отвлечением, но Сюлань знала: тогда она не ценила бы их так, как ценит сейчас. Сянхуа была рядом с ней, а Сюлань не замечала её помощи.
Или, может, они могли бы вправить ей мозги?
Но прошлое нельзя изменить. Она бережно отпустила этот прекрасный образ.
Вместо этого ей оставалось смотреть в будущее. Где они будут через пять лет? Через десять? Через двадцать? Она не знала, но была готова узнать.
Готовая разделить свою жизнь с людьми, которые нашли её.
Сюлань смотрела на Цзиня, который глядел на линию деревьев в угасающем свете.
— Деревья сейчас выглядят жутковато, правда? — спросил Цзинь, глядя на голые ветви и темнеющее небо. В небе сияла полная луна, частично скрытая несколькими облаками.
Она оглядела деревья. На самом деле ей не было страшно, но лёгкий туман, поднимавшийся над землёй, привлёк её внимание. Он напомнил ей о Холме Мучений, а тот, пожалуй, и впрямь был немного жутким.
— Немного, — согласилась она.
Цзинь ещё некоторое время смотрел на них, устремив взгляд вдаль.
— Знаешь, в это время года многие говорили, что злые духи выходят красть их души. Поэтому они зажигали фонари, вырезанные в виде демонических лиц, чтобы отпугнуть злых духов…
Сюлань приподняла бровь. — Понятно. Значит, нам понадобится несколько таких защитных средств?
— Нам понадобится целая куча тыкв, — сказал Цзинь; в его глазах сверкнул знакомый озорной огонёк.
Сюлань стояла рядом с ним, пока огонь в его глазах разгорался и он начинал рассказывать о «Священном Конце».
Она знала о празднике Голодных призраков, но с тех пор прошло уже несколько месяцев. «Священный Конец» звучал немного похоже.
Хотя наряжаться в костюмы казалось странным, Цзинь, похоже, был от этого в восторге.
— Мэймэй будет самой милой ведьмой, — просто заявил он. Сюлань приподняла бровь, не понимая, как растрёпанные волосы и талисманы на старухе могут быть милыми. Впрочем, она могла представить, как Мэйлин хихикает над новым ядом, а в её глазах сияет радостный огонёк.
Когда они вернулись в дом с охапками больших тыкв, все странно на них посмотрели. Юнь Жэнь как раз тёр костяшками пальцев макушку Мэйлин, но, заметив их, остановился и поднял покрасневшую бровь, дав ей время локтем врезать ему под рёбра и вырваться.
— А это всё зачем? — растерянно спросил он.
Вскоре все собрались вокруг, и Цзинь объяснил, чем они занимаются.
Они тут же устроили состязание: кто вырежет на тыквах лучшую рожицу. Когда Цзинь начал набрасывать большую мягкую шляпу с острым концом, Сюлань наконец поняла, о чём он говорил.
У ведьм из Ущелья Яростного Водопада были странные наряды… но он оказался прав.
Из Мэйлин и правда вышла бы милая ведьма.
…Если честно, Сюлань и сама немного хотела такую шляпу.