Том 3, глава 7

Клинок со свистом рассекал воздух в тихом уголке леса. Он прорезал воздух, почти грациозно опускаясь к земле, а затем снова изгибался вверх. За ним с моего кулака слетела капля пота.

Я находился в тихом уголке леса неподалёку от Хун Яоу и упражнялся с мечом. Все остальные уже спали.

Мои мышцы напрягались. Меч в руках ощущался неправильно. Рукоять совсем не напоминала рукоять лопаты или даже топора. Я снова взглянул на свиток, пытаясь понять, что делаю не так, но, стоило мне на него посмотреть, как я каким-то образом знал, что должен двигаться вправо. Я должен был в точности следовать указанным движениям.

И всё же что-то было не так.

Движения были правильными, но где-то глубоко внутри меня что-то им противилось.

Во мне забурлил старый страх: я недостаточно хорош, я слаб. Хуже того, я не мог избавиться от чувства стыда из-за того, что подвожу Деда.

Когда я думал об этом старике, воспоминания Жоу всплывали особенно часто, а вместе с ними приходили и горькие чувства.

Я вздохнул и опустил меч, перейдя к другой форме, которой научил меня Дед и которую я выполнял каждое утро. Эта хотя бы не казалась такой уж плохой… пока я не начал боксировать с воображаемым противником. В тот самый миг, когда я стал воспринимать её не просто как способ защититься, мои конечности начали скрипеть.

Ощущение было тревожным, поэтому я отодвинул его в сторону и сосредоточился одновременно на движениях… и на том, что узнал сегодня.

Первый урок господина магистрата был… интересным, пожалуй. Политика никогда не была областью, в которой я разбирался или которой вообще интересовался. Там, откуда я пришёл, к правительству относились с едва прикрытым презрением. Жоу тоже никогда особо об этом не задумывался. Дед уж точно ничему его не учил, а после того, как Жоу подобрали, весь его мир поглотила культивация. По крайней мере, я не был совершенно безоружен. Придворные иероглифы, которым обучили Жоу, оказались бесценны, но я всё ещё не знал, чего именно ожидать.

Поэтому на урок я отправился с опаской. Это была пустая отдельная комната с весьма достойной обстановкой. Нам подали напитки и приготовили удобные места, а у меня был приблизительный список тем, которые следовало разобрать. Всё это и правда напоминало приглашение к нему домой — до тех пор, пока он не поднялся, и его лицо не стало деловым. Видеть, как он стоит передо мной, заложив руки за спину, и читает лекцию, было почти… современно.

Но, полагаю, лекции не слишком изменились со времён появления первых школ — разве что к ним добавился Пауэрпойнт.

С помощью записывающего кристалла можно было кое-как сымитировать Пауэрпойнт…

Нет, эту идею я оставлю при себе. Я уже представил свадебное слайд-шоу, и оно оказалось довольно популярным. Возможно, я мог бы применить его к Торговой компании «Лазурный Нефрит» и завоевать мир с помощью красочных графиков и рекламных атак.

Хотя господину магистрату всё это не требовалось, чтобы увлечь слушателя. Его строгий взгляд и голос заворожили меня. У него была та самая спокойная харизма, о которой все так много говорили, и наконец я увидел её собственными глазами.

— Для этого не существует какого-то одного истинного пути. В сущности, нужно выбрать… лицо, если не подобрать более подходящего слова. Играть выбранную вами роль. Как вы вели себя, когда впервые встретились с другими членами сект? Если вы хорошо это помните, то в основном продолжайте вести себя так же. Если вначале вы пренебрегали приличиями, можете и дальше поступать так. Главное — вести себя последовательно. В данном случае некоторое пренебрежение приличиями может пойти вам на пользу: либо это показывает, что вы, как сами сказали, понятия не имеете, что делаете, либо вы настолько могущественны, что подобные мелочи недостойны вашего внимания. Судя по тому, что вы мне рассказали, предполагается второе. Значит, нам нужно поддерживать это предположение.

Его вступительная речь оказалась не совсем такой, как я ожидал, но всё имело смысл. Используй то, что у тебя есть. Применяй все свои сильные стороны. Он говорил с такой полной и спокойной уверенностью, что я не мог ему не доверять.

Правда, выглядел он немного уставшим, но, полагаю, я изрядно его нагрузил, заставив выкроить для меня время. Бедняга.

Нужно будет подарить ему что-нибудь хорошее.

После первой лекции он перешёл к своеобразной викторине: задавал мне множество вопросов, а я должен был в сущности разыгрывать ответы.

Правда, это выявило то, что в этом мире считалось бы недостатком.

Я слишком часто извинялся.

Впервые в жизни мне сказали, что моя чрезмерная вежливость идёт во вред. Какая-то часть меня взбунтовалась, когда я услышал, что не могу рефлекторно говорить «извините».

Чтобы делать это, мне придётся бороться с каждой клеточкой своего существа, но, разговаривая с людьми, я должен буду так поступать.

После этого я получил целую кипу свитков, чтобы изучить правила приличия: понимать, когда кто-то пытается тонко меня оскорбить, и знать, какие оскорбления можно «безопасно» игнорировать.

В целом всё было на удивление хорошо структурировано для того, что, судя по всему, он составил за одну ночь. По крайней мере, на этот раз он выглядел немного довольнее, когда я отдал ему духовные травы. Его жена рассказала мне, что у него иногда бывают проблемы с желудком и травы ему помогают.

В конце дня оставалось лишь вернуться в Хун Яоу и выслушать сочувствие жены по поводу кипы свитков, которые мне предстояло прочесть.

У Мэймэй были свои занятия с госпожой Ву, которая, судя по всему, была настоящей рабовладелицей и заставила её просидеть целое показное официальное мероприятие.

В подготовке она определённо продвинулась дальше меня, но я больше не собирался бездельничать.

И всё же мне было немного легче оттого, что я, ну… не один. Мэймэй сама вызвалась заниматься с госпожой Ву, чтобы помочь мне.

Если во всём мире и был человек, на которого я мог положиться, то это Мэймэй. Но ведь у меня была не только она, правда? У меня была целая семья людей, которые с радостью помогли бы мне.

Я вынырнул из своих мыслей и поморщился, почувствовав, как меня насквозь пропитал пот после отработки приёмов.

Я вздохнул. По сути, я никуда не продвигался.

Я вышел из стойки и сел рядом с клинком и свитком. Я посмотрел на небо — прекрасную россыпь звёзд, окрасивших его серебром, — а высоко над головой сиял серебряный серп луны.

Что ж, я уже попросил одного человека о помощи, а Лань-лань всё равно знала об этой культивации больше меня. Или, может, Большой Ди сумел бы понять, что не так…

— Великий Мастер? — чей-то голос прервал меня. Я оглянулся и увидел Большого Ди. Весь день Петух провёл с Риззо: они помогали Папаше, собирая грибы. Стоит вспомнить о дьяволе… Хотя здесь, наверное, это было бы «стоит вспомнить о Цао Цао».

Только вместо военачальника из Троецарствия он был невероятно могущественным культиватором, чья смеющаяся проекция ци появлялась, стоило назвать его имя в гневе.

Я поднял руку и помахал приближавшейся птице. — Эй, как ты сегодня вечером, дружище? — спросил я, чуть опуская плечо, чтобы он мог на него запрыгнуть.

Однако Петух остался на земле, и взгляд его был серьёзным.

* * *

У Би Ди выдался чудесный день в Хун Яоу. Большую его часть он провёл с сестрой Жи Цзу и Инь, исследуя леса и осматривая деревню, пока его Владыка находился в Изумрудном Холме и советовался со своим слугой.

У первого ученика там всё ещё оставалось незаконченное дело со странной старухой, которая отдала ему карту, но прежде чем встретиться с ней, он хотел выяснить, что именно находилось внутри кристалла.

Он был занят размышлениями о том, как поговорить со своим Великим Мастером. Его Владыка вовсе не скрывал своих тренировок, и его трудности были очевидны.

И всё же он не сдавался.

Перед тем как отправиться в Хун Яоу, Би Ди созвал небольшое собрание, чтобы обсудить этот вопрос с сестрой Сюлань и Тигу. Сюлань предположила, что, возможно, именно его культивация не позволяла ему взяться за меч и что это всего лишь узкое место.

Тигу считала глупостью беспокоить его своими тревогами. Она просто заявила, что станет настолько сильной, что ей больше никогда не понадобится спасение, а Великий Мастер сможет оставаться в Фа Раме. Он не услышит ни слова о врагах, потому что врагов не будет.

Что до самого Би Ди, он не был уверен. Он знал лишь, что его Мастеру нужна помощь. Вот только сам понятия не имел, как её оказать.

Все согласились: пусть их силы и были невелики, они помогут Великому Мастеру.

Однако их планы прервала сладкая амброзия — медовуха, а затем и подготовка к празднику, из-за которой Великий Мастер сократил свои вечерние тренировки с мечом.

Сегодня вечером его Мастер снова отправился заниматься в одиночестве. Сестра Тигу и сестра Сюлань согласились, что именно ему следует поговорить с Мастером. Он был первым учеником и потому стоял к нему ближе всех.

В конце концов, Би Ди был рядом с ним, когда тот получил эту технику.

И всё же теперь, глядя на своего Великого Мастера, он испытывал тревогу.

Лицо его Владыки блестело от пота, а по руке — той самой, которой он ударил Чужачку Цзан Ли, — тянулись тонкие золотые линии.

Словно рана всё ещё была там, прямо под поверхностью.

— Эй, как ты сегодня, дружище? — спросил его Мастер, сделав жест, приглашавший Би Ди забраться ему на плечо.

Несмотря на напряжение, он улыбался своему ученику так же, как всегда.

Би Ди дорожил наставлениями своего Мастера. И теперь ему показалось, что он, возможно, нашёл способ решить загадку, как ему помочь. Один из величайших и в то же время простейших его уроков…

Он спросил:

— Ваш ученик в добром здравии, Великий Мастер, — сказал он, поклонившись. — Но я пришёл к вам не из-за своего благополучия… есть кое-что, что вас тревожит.

Его Владыка поморщился, услышав вопрос, и Би Ди испугался, что позволил себе лишнее.

Но его Мастер лишь вздохнул и бросил взгляд на свиток войны.

— …Ага. Да, это меня немного тревожит, — протянул он, криво улыбнувшись и пожав плечами. — Эта штука… иногда с ней бывает многовато, понимаешь? — спросил он, указав на меч.

— Я могу чем-нибудь помочь? — настаивал Би Ди, продолжая напрямик. — Мы все заметили, что вам тяжело. Ваши ученики беспокоятся, Великий Мастер.

Его Владыка поморщился.

— Неужели это так заметно? — спросил он, и хмурое выражение пересекло всё его лицо. — Прости, что заставил вас волноваться.

Би Ди покачал головой.

— Не извиняйтесь, Великий Мастер. Мы все знаем, почему вы избрали этот путь… но от этого нам не становится легче видеть, как вы страдаете, практикуя воинское искусство.

После слов Би Ди его Великий Мастер замолчал. Он взглянул на свиток. Затем посмотрел в сторону Изумрудного Холма, и на мгновение его взгляд затуманился.

— …Я сбежал от этой жизни, — прошептал он, и в его голосе звучало раздражение. — Я ничего из этого не хотел. Политические интриги, секты, сражения… Ненавижу всё это. Я просто хотел быть фермером.

— И всё же ты продолжаешь этим заниматься, верно?

— Ага. Я сам всё начал, так что доведу дело до конца, — фыркнул он, отвернувшись от Би Ди. — Прости, что я не такой уж хороший Мастер.

Би Ди сверкнул взглядом на своего Мастера, услышав эти слова.

— Нет. Вы наш Великий Мастер. Вы несёте это бремя ради нас, хотя ненавидите его. Но, Великий Мастер… всё необязательно должно быть именно так. Позвольте своим смиренным ученикам стать вашими клинками, если это необходимо.

Петух произнёс это спокойно и склонил голову. Его Великий Мастер, казалось, был потрясён и покачал головой.

— Я не могу просить людей нести бремя, которое сам отказываюсь взвалить на себя, — возразил его Великий Мастер.

— Вам не нужно просить нас, Мастер. Мы все сами сделали этот выбор. Ради всего, что вы создали. Ради вашей мечты, о которой вы нам рассказывали… Я, ваш ученик, должен сказать… теперь она принадлежит не только вам. Когда после нашей битвы с Сунь Кэнем вы впервые спросили меня о моих целях… я ответил, что хочу защищать Фа Рам. И я сдержу эту клятву.

Почти год назад, после гибели Сунь Кэня, его Великий Мастер доверил им в снегу свою цель. Он рассказал, зачем пришёл в Лазурные Холмы. Целью его Мастера было создать рай на земле.

Би Ди повидал мир. И всё же даже после всего пережитого его цель не изменилась. Он будет защищать Фа Рам. Это была его самая гордая цель и величайшая мечта.

Его Великий Мастер пристально посмотрел на Би Ди.

— Защищать свой дом, значит? — спросил он. Он вздохнул. — Но… даже если всё это не приносит результата, мне кое-что нужно. Я не собираюсь быть обузой. Би Ди. Ты поможешь мне?

Первый ученик низко поклонился, и от доверия своего Владыки его грудь преисполнилась гордостью.

— Не окажете ли вы этому Би Ди честь, обменявшись с ним приёмами?

Ему предстояло сразиться со своим Владыкой напрямую.

Он поднял взгляд и увидел, как от этого вопроса его Мастер вздрогнул. Би Ди задумался, не перешёл ли он границ дозволенного. Рука его Мастера сама собой поднялась, и тот схватился за сердце. Он резко втянул воздух и закрыл глаза.

Затем он кивнул. Его Мастер поднялся на ноги и поклонился.

— Прошу быть со мной милосердным, Мастер Би Ди, — произнёс он.

Би Ди почувствовал, как сердце подскочило к горлу, а перья вздыбились, когда его Владыка назвал Би Ди своим Мастером.

— Прошу вас, Великий Мастер. Не ставьте же так своего ученика в неловкое положение! — проклекотал он.

Его Владыка рассмеялся над сорвавшимся голосом Би Ди, и оба выпрямились после поклона.

— Ладно. Начнём! — велел его Мастер.

Би Ди рванулся вперёд. Его Мастер, который возвысил его до таких высот, просил его обменяться приёмами.

Над ними сиял полумесяц, пребывая в своей совершенной форме.