Том 3, глава 6.2

Господину магистрату Изумрудного Холма довольно редко в самом деле приходилось принимать гостей. Несколько раз, когда они с женой только прибыли в Изумрудный Холм, они устраивали приёмы в столичном стиле. Восхищённые и испуганные взгляды приглашённых забавляли его… но здесь, наверху, подобная роскошь была попросту неосуществима. Жители Изумрудного Холма отличались простонародными манерами и привычками. Для них господин магистрат был доступным человеком, который умел слушать. Им нравилась более тесная и непринуждённая обстановка, а заодно сохранялся его образ человека, который, не будучи суровым, всё же не сорит деньгами.

К тому же его госпоже больше нравились менее роскошные блюда.

Сегодня, однако, по его настоянию достали тончайший фарфор — один из немногих даров, которыми клан У соизволил снабдить свою дочь-инвалида в составе приданого, и притом лучшие изделия из столицы. Господин магистрат считал, что им место скорее в художественной коллекции, но он ведь родился простолюдином — что он понимал? Сам обед пришлось бы немного ускорить, но встречи в тот же день попросту не оставляли времени на пышное пиршество. И всё же повар вложил в него душу: когда он лично пообещал приготовить идеальный обед за столь короткий срок, его глаза загорелись. Никто не жаловался; слуги немедленно принялись за работу, понимая, что должно произойти нечто важное, ведь господин магистрат никогда не выдвигал подобных требований.

Каждый дюйм комнаты сиял чистотой. Её убрали даже по строгим меркам Лухая, его главного слуги, который ходил вокруг с белой тряпкой, ведя свой крестовый поход против пыли. Парадная приёмная обычно была бьющимся сердцем большинства городов и посёлков — местом, где слова становились кинжалами в руках гладиаторов. Из этой почти не использовавшейся комнаты рождались династии и заключались сделки, и господину магистрату не хватало этой особенности городской жизни.

Однако вышестоящий начальник направил ему просьбу о формальном ужине. Поздороваться с ним за пределами этого зала было бы величайшей оплошностью. Даже если приготовили всего два места, прямо друг напротив друга. Приличия требовали, чтобы они сидели на подушках и чтобы им подавали блюда, но дело было деликатным. Слуги, которые обычно приносили бы им большую часть еды, должны были удалиться. Вместо них обслуживать обоих предстояло его жене. Это было знаком уважения: даже жена господина магистрата будет ему прислуживать.

Он сидел на подушке и ждал. Господину магистрату довольно повезло: когда он нервничал, потела у него только спина. Лицо оставалось сухим, что позволяло ему совершенно неподвижно сидеть в парадном наряде, — хотя до этого он сменил три рубашки и переоделся ещё раз прямо перед назначенным часом. Мысли неслись вихрем, перебирая все возможные причины, по которым была созвана эта встреча. Жоу Цзинь прежде никогда не просил об официальной встрече, а Чжугэ Тинфэн сказал, что «брат Цзинь выглядит необычно серьёзным».

Неужели культиватор собирался заменить его?

Он считал это крайне маловероятным. Их отношения были добрыми, даже дружескими — по крайней мере со стороны культиваторов. Пусть культиваторы и отличались непредсказуемостью, он не мог придумать ни одной причины, по которой его следовало бы сместить, и потому отбросил эту мысль.

Однако всё могло оказаться сложнее, чем казалось, и, поразмыслив, он не смог окончательно отказаться от подобной версии. Жоу Тигу занял второе место на турнире… Неужели Жоу Тигу пришёл сообщить ему, что создал секту, а теперь Изумрудный Холм входит в состав его владений? Это казалось более вероятным, чем всё остальное, что он успел придумать. Секты имели право собирать налоги с городов под своим контролем и призывать население на войну.

Это объясняло и появление Торговой компании «Лазурный Нефрит». Все знали, что она обслуживает могущественные секты, — и всё же из Города Озера Бледной Луны или Города Травяного Моря ему не поступало никаких сообщений об изменении его статуса.

Он слегка вздохнул. Надеясь, что дело всё-таки не в этом, —

Его мысли прервал негромкий знакомый голос. — Господин магистрат, пора. Он поднял взгляд на Лухая.

Господин магистрат вздохнул, приводя мысли в порядок. — Я приму его сейчас, — объявил он. Лухай поднялся и вышел.

Ждать пришлось недолго: вскоре прибыл Жоу Цзинь, а следом за ним — один из его наиболее надёжных стражников. Сегодня культиватор выглядел иначе, что лишь усилило его тревогу. На нём была совсем другая одежда, а не привычные грубые вещи с рваными рукавами и сапоги. Наряд был сшит из грубого хлопка, но добротно, — не из шёлка. Культиватор был чисто вымыт и ухожен. Его волосы, обычно непослушные, были аккуратно уложены.

Стражник быстро удалился, официально объявив о прибытии Жоу Цзиня, оставив в комнате всего троих. Господин магистрат не знал, радоваться ли тому, что его слуги настолько преданы и беспрекословно ему подчиняются, или обижаться, что теперь рядом не осталось никого, кто мог бы подслушать и, если всё пойдёт наперекосяк, прийти ему на помощь.

Что ж, когда всё остальное не помогало, приличия брали верх. Всё было готово. Он направился поприветствовать культиватора, как того требовал протокол, но, как обычно, культиватор его перебил.

— Господин магистрат! — поприветствовал его мужчина, поклонившись как обычно. В этом поклоне всегда чудилась лёгкая насмешка. Возможно, дело было в короткой паузе перед ним — словно культиватор решал, кланяться ему или нет, — и в неизменной странной самодовольной улыбке после.

— Жоу Цзинь, — поприветствовал его господин магистрат, почтительно поклонившись сидя. Когда он поднялся, культиватор всё ещё стоял, скользя взглядом по магистрату, а затем тоже опустился на подушку.

— Благодарю, что согласились встретиться со мной, несмотря на столь короткое уведомление, — продолжил мужчина.

— Это не составило труда, — сказал магистрат, снова слегка склонив голову. Он лихорадочно пытался понять, что ему сейчас следует делать. Он не знал, чего хочет культиватор, а встречу назначил Жоу Цзинь.

Они замолчали. Культиватор ослепительно улыбнулся его жене, когда та поставила перед ними еду, и поблагодарил её. Он всегда напрягался, когда культиватор общался с его женой… Но, скорее всего, ничего подобного не произойдёт. Он уже защитил несравненную красавицу от другого мужчины — ученика Секты Окутанной Горы. Подобный порок, похоже, был ему чужд.

Жена приподняла бровь, заметив нарушение этикета, но промолчала и низко поклонилась.

Господин магистрат ждал, что культиватор заговорит, уступая ему право вести разговор и гадая, чего тот хочет, пока они приступали к трапезе.

— Очень вкусно! — сказал Жоу Цзинь. — Передайте мои комплименты главному повару!

— Они будут рады вашей похвале, Жоу Цзинь. Сегодня вечером они сотворили чудеса, — легко согласился магистрат, хотя почти не чувствовал вкуса еды.

Они снова замолчали. Спина господина магистрата промокла насквозь, пока Жоу Цзинь время от времени поглядывал на него, а затем просто делал очередной кусок.

Молчание затянулось и стало неловким. Его жена приготовила ещё чаю и налила им обоим по чашке.

Жоу Цзинь сделал глоток, а затем облизнул губы. Наконец культиватор заговорил.

— Какая чудесная погода стоит в последнее время.

Господин магистрат был ошарашен этим непринуждённым замечанием и почувствовал лёгкий всплеск раздражения. — Простите, Жоу Цзинь. На этой неделе мне почти не доводилось выходить из дома, но из окна солнце и правда выглядит прекрасно.

— А, вы действительно заняты? Вот ведь дрянь… то есть, это прискорбно. Надеюсь, я ни в чём вам не помешал… — со смехом пошутил мужчина. Господин магистрат снова почувствовал раздражение, но открыл рот, чтобы ответить, что всё в порядке.

— Это не такая уж большая проблема… — Он поймал взгляд жены: та сощурилась.

— Ещё какая, дорогой, — перебила его жена с лёгким укором.

Смех Жоу Цзиня замер у него в горле. Господину магистрату показалось, будто ему только что ударили кулаком в живот.

Его жена только что отчитала культиватора. Прямо ему в лицо. До сих пор мужчина вёл себя слишком добродушно, но господин магистрат не мог представить себе мира, в котором тот оставил бы это без последствий.

И всё же, как всегда, когда им овладевал страх, он совершенно оцепенел. Тело не слушалось и не позволяло ему прикрыть ладонью рот жены, извиняясь за её дерзость.

Особенно теперь, когда она не собиралась останавливаться.

— Появление Торговой компании «Лазурный Нефрит» в городе требует огромного количества работы, как и дороги. Ох, и культиваторы, которые проходят через город. Только на прошлой неделе один здесь побывал. После десятилетий, когда у нас не было ни одного, вдруг оказалось, что наш маленький город принимает целое множество таких гостей. Надо же, всё меняется так быстро, а вы, конечно, взвалили на моего бедного мужа больше, чем ему следовало бы выносить. Мешаете его тихой, мирной жизни.

Её слова звучали спокойно и размеренно, а на лице сияла сладкая улыбка, которая выглядела как угодно, только не весело.

Культиватор уставился на неё, нахмурившись. В памяти господина магистрата вспыхнуло воспоминание об ужасном пронзительном грохоте и о том, как его жена кричала от боли, пока ци сжигала её тело и душу.

На него обрушился бесконечный поток воспоминаний. Госпожа Ву кричала и билась, пуская пену изо рта, пока её тело пыталось буквально разорвать себя на части. Его жена не замечала маленьких порезов на пальцах: чувствительность почти полностью исчезла. Именно поэтому они вообще начали использовать верёвки и более грубые игры — чтобы Ву хоть что-то чувствовала, несмотря на притупившиеся ощущения.

Культиватор поник, совсем как родной сын господина магистрата, когда его отчитывала жена.

Он выглядел раскаявшимся.

— Торговая компания «Лазурный Нефрит»… фу. Я даже не думал, что это станет проблемой, — пробормотал он себе под нос, а затем снова поднял взгляд. Мужчина поморщился. — Простите, что добавил вам работы.

Господин магистрат с шумом выдохнул. Застывшие мышцы расслабились, а плечи опустились. Насилия не было. Всплеска ци не было. Не было ни внезапной паники, ни ужаса, когда люди, оказавшиеся ближе к месту удара, умирали бы, крича от боли.

Вместо этого Жоу Цзинь выглядел совершенно раскаявшимся.

Господин магистрат тяжело сглотнул, лихорадочно перебирая мысли.

— Работы действительно прибавилось… Но в долгосрочной перспективе это, скорее всего, пойдёт Изумрудному Холму на пользу, — дипломатично сказал он.

Культиватор вздохнул. Он почесал голову, быстро превратив аккуратно уложенные волосы в привычный беспорядок. Взгляд господина магистрата переместился на его жену, которая лишь кивнула, словно добилась чего-то, кроме того, что едва не заставила его выплюнуть кровь.

Она отказалась встречаться с ним взглядом, вместо этого устроилась рядом, достала веер и принялась наблюдать за Жоу Цзинем.

— Ладно. Э-э… Я могу всё это объяснить, но… с чего бы начать… — пробормотал он, а затем снова поднял взгляд. — Что вы слышали о Турнире Пиков Дуэлей?

Господин магистрат замолчал, вспомнив отправленный ему отчёт. — Победительницей стала Цай Сюлань, а победила она Жоу Тигу. Похоже, Жоу Тигу и была юной госпожой из вашего дома. Я не счёл… необходимым расспрашивать об этом дальше.

— Да… Тигуэр и Сюлань встретились в финале. А что-нибудь ещё?

Что-нибудь ещё?

— Там, кажется, произошёл какой-то конфликт? В отчёте об этом было лишь вскользь упомянуто.

Культиватор закрыл глаза. — Ну, был… один инцидент. То, что я сейчас расскажу, скрыли, но, думаю, вы должны об этом знать. К тому же это объясняет, почему я хотел встретиться с вами сегодня вечером.

От слов мужчины по спине господина магистрата пополз ужас.

— Секта Окутанной Горы напала на Тигуэр, потому что их молодой господин оказался тем парнем, которого я принял за самозванца. Так оно и было, просто не совсем так, как я думал. А потом между Лазурными Холмами и Сектой Окутанной Горы едва не началась война.

Все эти слова были правдой, но звучали совершенно бессмысленно. Весь регион Лазурных Холмов едва не оказался втянут в войну?! Господин магистрат взглянул на жену, и её приличия дали трещину. Она прятала лицо за веером, но глаза её были полны тревоги, а рот приоткрылся.

— А, не волнуйтесь, ничего не случится! Я вроде как… заставил всех остановиться.

Слова прозвучали так невинно, что господину магистрату стало дурно.

— …Вы остановили Секту Окутанной Горы?

— Да, похоже, нам больше вообще не придётся о них беспокоиться? Я заставил их пообещать, что они больше никогда не ступят на Лазурные Холмы без моего разрешения, но всё равно как-то им не доверяю…

К удивлению господина магистрата, его желудок оставался совершенно спокоен. Он поднял бутылку вина, которую собирались выпить позже, и отчаянно, отчаянно захотел опрокинуть её целиком, но ему нужно было запомнить слова Жоу Цзиня. Поэтому он позволил себе лишь один глоток.

Он мгновенно пожалел об этом: вкус пробудил в нём сильную жажду. Тогда он передал бутылку жене, чтобы избавить себя от искушения.

Она пошла ему навстречу, допив остатки.

— Думаю… мне стоит рассказать всё как следует, — сказал Жоу Цзинь с нервной улыбкой.

Эту историю было трудно переварить. Похищение, непрерывные сражения и человек, сидевший перед ним, который силой принудил каждую секту в Лазурных Холмах, а заодно и Секту Окутанной Горы, подчиниться своей воле.

Тао Путешественник писал более правдоподобные истории.

Он знал, что Жоу Цзинь должен быть довольно могущественным, раз у него были самоцветные травы семи ароматов. Но оказаться членом Секты Облачного Меча?!

Господину магистрату стало дурно, но он всё же был вынужден спросить:

— Простите меня… но зачем вы рассказываете мне всё это? И что вам вообще может понадобиться от такого ничтожного смертного, как я?

— Господин магистрат? Как думаете, сколько мне лет? — спросил культиватор. Вопрос был странным.

— …Я не знаю.

Жоу Цзинь улыбнулся криво.

— В этом году мне исполнилось двадцать. До этого я был сиротой и жил в трущобах. Я начал культивировать в двенадцать лет.

Господин магистрат отшатнулся, услышав эти слова. Такой молодой?!

— А теперь, оказывается, я тот парень, к которому все обращаются за ответами. — На его лице появилась раздражённая гримаса. — Я пришёл сюда сегодня, чтобы попросить вас о помощи, — заявил Жоу Цзинь, опустив голову и перейдя на отчаянный шёпот. — Потому что понятия не имею, что делаю.

Всё встало на свои места. Всё в Жоу Цзине, что его раздражало, всё, из-за чего тот порой казался неискренним, внезапно обрело смысл.

Каждый поклон, который господин магистрат принимал за шутку, был совершенно искренним. Каждый подарок предназначался не для того, чтобы заставить господина магистрата чувствовать себя обязанным, — это был человек, отдающий дань своему формальному господину. Каждая пауза перед поступком возникала не потому, что Жоу Цзинь решал, проявить уважение или нет, а потому, что ему приходилось обдумывать, как следует себя вести.

Разговор о налогах. О налогах, которые он действительно намеревался платить. Работа на дорогах. Объявление о том, что его духовные звери находятся на службе у магистрата. С самого начала Жоу Цзинь намеревался сотрудничать с ним. С самого начала каждое причинённое оскорбление было непреднамеренным.

Неужели… неужели он и правда был настолько слеп? Настолько поглощён собственными комплексами, что все эти очевидные намёки прошли мимо него?

Даже сейчас этот молодой человек, способный одним ударом кулака уничтожить весь его город, сидел и ждал его решения. Словно ребёнок перед старейшиной.

— Почему я? Почему здесь?

— Судя по всему, что мне рассказывали, вы хороший человек. То, что я сам увидел, лишь подтвердило это. Мне нужна помощь, и, думаю, вы один из немногих людей, к которым я действительно могу обратиться. И, пожалуй… единственный чиновник, которого я настолько уважаю, чтобы просить его о подобном, — сказал он тихо, всё ещё не поднимая головы.

Жоу Цзинь только что сказал, что уважает его.

Господин магистрат облизал губы, увлажняя их.

— Чему вы хотите у меня научиться?

— Я почти ничего не знаю о приличиях и о том, как правильно разговаривать с людьми. Я понимаю, что не могу решать любую проблему насилием… и даже если бы мог, не хочу этого. Мне нужно уметь решать вопросы словами… Или хотя бы понимать, когда люди пытаются водить меня за нос.

Древние мудрецы говорили, что цивилизация отличает людей от зверей. Что закон и порядок должны цениться выше силы. Это было старое изречение. Прекрасная идея, которую они обязаны были изучать… а затем учителя недвусмысленно объясняли им, что ради практичности от таких вещей следует отказаться. Когда по земле странствовали культиваторы, правили сильнейшие.

Глядя на культиватора перед собой, господин магистрат задумался: а что, если сильнейшие были бы преданы этому старому идеалу?

Господин магистрат отбросил эту нелепость, изгнав её из своих мыслей. Он не хотел иметь ничего общего ни с какими делами культиваторов. Там, где ступала нога культиваторов, царили безумие и страдания.

— Прошу. Мне нужно ваше наставление, господин магистрат. Я не хочу, чтобы этот город что-либо потерял. Я дорожу миром, который обрёл в Лазурных Холмах.

Перед ним сидел молодой человек, искавший наставления. Молодой. Ещё не готовый в полной мере к жизненным испытаниям, несмотря на всю свою браваду и силу. Господин магистрат не был альтруистом, однако нередко снисходил до того, чтобы давать другим советы. Мало что могло сравниться с чистым восторгом в глазах младшего, который с восхищением внимал его мудрости. С тем, как они благодарили его за то, что он открыл им истину этого мира.

Сильнейший культиватор на Земле искренне называл его учителем.

А то, что он говорил, будто дорожит миром на Земле… что ж, это было лишь приятным бонусом.

В молодости господин магистрат был амбициозным человеком. Он стремился подняться на самую вершину и править всеми Лазурными Холмами, пока не познал истинный ужас культиваторов и преимущества более тихой и размеренной жизни.

Такая возможность выпадала лишь раз в несколько тысяч лет.

Это была авантюра. Но мог ли он действительно отказаться?

Ради своей тихой жизни. Ради своего города. Владыка-Патриарх Изумрудного Холма мог сказать лишь одно.

— Можешь поднять голову. Значит, будем работать вместе, — постановил господин магистрат, придав голосу куда большую силу, чем, как ему казалось, он был способен придать.

Лицо Жоу Цзиня просияло.

— Благодарю вас. Я вас не подведу, учитель, — сказал культиватор и исполнил перед ним подобающий поклон, приняв его своим наставником в искусстве рассуждений и политике.

Они вместе выпили по чашке вина, после чего Жоу Цзинь ушёл, сказав, что завтра вернётся, чтобы составить вместе с ним расписание.

И господин магистрат просто сидел. Ноги у него уже давно затекли, и он не чувствовал, что способен встать. Он совершенно изнемог.

— Я ведь говорила, что тебе всего-то и нужно было его отругать, — безразлично заметила его жена, отпивая вина.

— Мне сейчас не нужна твоя дерзость, дорогая жена.

— О? Собираешься что-нибудь с этим сделать? — спросила она, вызывающе глядя на него.

— Когда снова смогу стоять, — отозвался он.

Его жена фыркнула, посмотрела на дверь, за которой скрылся Жоу Цзинь, а затем перевела взгляд обратно на господина магистрата.

— Бедный мальчик. Похоже, ответственность всегда находит тех, кто её не желает… но слишком упрям, чтобы отказаться от неё, когда она уже у них в руках.

Господин магистрат хотел отвергнуть её намёк. Он ничем не походил на Жоу Цзиня.

И всё же… ему и вправду стало немного легче. Словно… всё могло оказаться не так уж плохо. Всего-то и требовалось, что разобраться с заблудившимся юношей. С этим он справится. А если ему удастся использовать эту силу… что ж. Тогда его жизнь и дальше будет мирной.

Возможно, в будущем его желудок будет болеть немного реже?

Он улыбнулся про себя, глядя в потолок. Казалось, с его плеч свалился тяжкий груз.

Теперь ему оставалось лишь научить человека, который, похоже, стал новой силой Лазурных Холмов, ладить со всеми остальными сектами культиваторов.

Он замер.

Теперь ему предстояло научить человека, ставшего новой силой Лазурных Холмов, ладить со всеми остальными сектами культиваторов!

У него скрутило желудок, когда груз новой цели опустился ему на плечи.

На его лице по-прежнему застыла улыбка.

А в глубине души он вопил от ужаса.