Том 3, глава 5

Барабаны грохотали. Инструменты звенели, хлопушки трещали и гремели. Аромат еды наполнял воздух.

Посреди деревни два дракона подпрыгивали и приплясывали, двигаясь в такт. Дети визжали и с восторгом носились за их хвостами, пока те продвигались по улицам, выделывая акробатические трюки. Один был куклой, облачённой в красное, с помощью которой старейшины демонстрировали своё мастерство; другой — ярко-синим и живым, с бусинками глаз, похожими на рыбьи, и прекрасным хвостовым плавником.

Праздник середины осени с настоящим драконом. Я уже привык видеть его в таком облике, но даже мне пришлось остановиться и засмотреться, наблюдая, как он выступает, извиваясь и сворачиваясь вместе с куклой. Он выглядел величественно и могуче, по-королевски. У меня захватило дух — и я был не единственным.

На такое зрелище просто необходимо было остановиться и посмотреть. Я рассеянно услышал чей-то вскрик и почувствовал лёгкий запах горелой еды: какой-то повар, слишком увлёкшийся представлением, забыл вовремя помешать в воке. Наверху, вместе с детьми, были и Тигу с Инь — они танцевали в такт барабанам, следуя за драконами.

Танец вступил в финальную стадию, движения стали быстрее. Кукла-дракон прыгнула на ближайшие стены, а затем они пробежали вверх по зданию до половины его высоты и, облачённые в полный костюм, исполнили синхронное сальто назад втроём. Меня до сих пор поражало, насколько слаженно двигались Папаша, Тэн Жэнь и Яо Чэ. Они стали ещё плавнее, чем в прошлом году, — а потом исполнили ещё несколько трюков, носясь по всей деревне в приступе безумной энергии, пока барабаны не достигли лихорадочного темпа. Ваши взмыл в воздух и издал великолепный рёв, заставивший всех разразиться приветственными криками, а старейшины деревни водрузили своего дракона на землю.

Крики восторга разнеслись по всей деревне, пока Тигу хлопала Ваши по плечу и кивала. Петух прокукарекал, а огромный кабан одобрительно взвизгнул.

Старейшины выкарабкались из костюма дракона — потные, с красными лицами, но всё ещё выглядевшие довольно бодро. Я вместе со всеми хлопал, выражая восхищение представлением. Старейшины направились к праздничному столу, и Ваши поспешил за ними, быстро заняв место за столом, после чего перед ним поставили блюдо с едой.

Чары наконец рассеялись, и я вернулся к своим обязанностям, таская дрова для очагов. Знаете, как можно было понять, были вы «просто гостем» или действительно частью деревни?

Гости не помогали.

В этом году вместо того, чтобы сидеть за главным столом в качестве почётного гостя, я попросил дать мне работу — и получил её. Всего-то и требовалось, что переносить дрова, но всё равно было приятно оказаться полезным.

Остальные тоже помогали, каждый по-своему. Ба Бэ, к моему удивлению, был с поварами и тоже старался внести свой вклад. Работал он довольно медленно: держа нож во рту, с предельной сосредоточенностью делал надрезы и каждый раз внимательно осматривал результат. Честно говоря, из-за такой медлительности от него было, наверное, больше помех, чем пользы… но, похоже, никто не возражал. Наоборот, пожилые тётушки хвалили идеально ровные кусочки, которые у него получались. К тому же он немало помогал с дорогой и пользовался расположением мужчин, хлопавших его по широким плечам. Ещё до того, как начался танец, Яо Чэ предложил осмотреть плуг Санни и убедиться, что тот хорошо ухожен. Толстячок, Пеппа и Хоу Тэн развозили еду по столам. Получался этакий шведский стол — иначе и быть не могло: все ходили туда-сюда, накладывая себе еду с блюд.

Большой Ди и Майнтайо находились среди настоящих старейшин деревни. Самые старые мужчины и женщины попыхивали трубками и задумчиво смотрели на доску для го. Похоже, играли двое на двое: петух и змея против двух людей, которые в прошлый раз вдребезги разбили меня в партии.

Насколько я мог судить, игра шла на равных: старики встретились с соперниками, наконец способными тягаться с ними умом.

Хотя, если подумать, меня надрал младший брат Мэйлин, так что, вероятно, я был худшим игроком в го во всей деревне.

Праздник определённо удавался. Мы все встали пораньше, чтобы помочь с подготовкой… и застали Гоу Жэня и Сянхуа, возвращавшихся в деревню.

Забавно было видеть, как Гоу Жэнь весь покраснел и смутился, тогда как Сянхуа гордилась своим достижением. В этом году за главным столом сидели они, окружённые тётушками, раздававшими… советы. Те безжалостно дразнили эту парочку, надеясь их смутить, и довольно успешно заставляли Гоу краснеть. Но второй объект их насмешек оказался куда более стойким.

— Вот именно! Он был настоящим мужчиной: зная, что может проиграть, он бросил мне вызов ради смертного человека! — похвасталась она громким голосом. — Его храбрость заинтересовала эту молодую госпожу!

Последовавшее хихиканье было очень громким.

— О, так он у нас настоящий мужчина? — спросила одна из старших женщин.

Сянхуа распахнула рубашку Гоу Жэня ещё шире, обнажив его пресс. — Любуйтесь! — провозгласила она.

Старушки разыграли целое обморочное представление. Гоу Жэнь выглядел так, будто хотел умереть.

Я лишь покачал головой, а затем посмотрел на Мэймэй, которая заканчивала готовить жаркое, с привычной лёгкостью подбрасывая рис на сковороде. Похоже, её это забавляло, и она тоже покачала головой.

— Что думаешь? — спросил я, подойдя к ней.

— Как ты и сказал. Немного чокнутая… но человек она хороший, — высказалась моя жена. Она закончила нарезать овощи и передала их другой женщине. — Как Сюлань в своё время.

Я кивнул. За ту неделю, что Сянхуа провела здесь, она определённо успела произвести впечатление. Не каждый день к вам заглядывает культиватор, начинает учиться выделывать шкуры у местного охотника, а потом называет его «почётным отцом», а его жену — «почётной матерью».

Чёрт, она даже помогала складывать урожай!

Правда, сначала Папаша признался, что подумывал, как бы тайком выбраться из деревни и прийти за мной — на всякий случай. Но тут появился Юнь Жэнь и, после мгновения шока от того, что она так быстро добралась сюда, поручился за неё. Он пересказал историю о том, как она защищала Гоу Жэня, сопроводив рассказ изображениями из своего кристалла и иллюзиями на стене. Настоящий брат — расхваливает женщину, которая понравилась Гоу Жэню. Ну а после этого Сянхуа стала почётным членом Хун Яоу.

Разумеется, Юнь Жэнь потом держал это в секрете, чтобы позже преподнести брату сюрприз.

Я одобрял. Поступок был немного подлым, но видеть лицо Гоу Жэня оказалось невероятно смешно.

Я прошёл мимо Сюлань, с ног до головы увешанной венками из тростника и плюща, с чудесно вырезанным деревянным браслетом на руке. Тихая Лю всегда добавляла прекрасной женщине ещё что-нибудь, а Лань-лань выглядела почти как древняя богиня природы, окружённая целым арсеналом ножей и кухонной утвари. Она кивнула мне, подняла блюдо с пельменями и направилась к главному столу, поставив его перед Гоу Жэнем и Сянхуа — очевидно, намереваясь присоединиться к их поддразниваниям.

Однако Сянхуа немедленно пошла в атаку.

— Цай Сюлань! Я хвалю твою стряпню! Воистину, тебе самое место здесь — прислуживать этой молодой госпоже! — сказала она с ехидной улыбкой. Улыбка Сюлань стала приторно-сладкой.

А затем она показала Сянхуа очень неприличный жест.

— Я решила подарить тебе вот это, милая Влажнопрудка. Ты выглядишь такой истощённой, что я просто не могла оставить тебя в покое!

Сюлань чуть выпятила грудь, привлекая внимание к… огромной разнице в размерах.

Сянхуа расхохоталась. — Так ты гораздо лучше, клинок травы! — заявила она. — Иди сюда! Садись со мной! Тигу, ты тоже должна! Я соизволю выслушать историю ваших жизней!

Сюлань закатила глаза, но подчинилась этой шумной женщине и, садясь, ткнула Гоу Жэня локтем в бок.

Когда вся еда была приготовлена и у нас имелось всё необходимое для пира, пришло время по-настоящему начинать. Позже нам предстояло всё убрать, но пока приготовления были закончены. Мы все расселись за главным столом. Я сидел справа от Папаши и налил ему выпить. Так младший проявлял уважение к старшему по общественному положению. И хотя формально культиватор стоял выше любого смертного… это было бы глупо. Это же был Папаша. Я уважал его.

Хун Сянь был довольно худым мужчиной с такими же длинными зеленоватыми волосами, как у Мэймэй. Должен признать, он был довольно красив — лицо обрамляла небольшая козлиная бородка. Глаза у него были очень тёмные, а лицо покрывали несколько морщин — в основном мимические, хотя попадались и отдельные, появившиеся от тревог.

Он улыбнулся мне в ответ и поднёс наполненную чашу к губам.

— Каким же был этот год, а? — спросил он через мгновение, глядя на свою деревню. В его глазах, когда он смотрел на своих людей, читалась гордость.

— Каким же был этот год, — согласился я и чокнулся с ним.

Он сделал глоток жидкости, словно это было рисовое вино. Его глаза расширились, лицо напряглось, но он сумел проглотить водку.

— Крепковато, сынок. Но неужели ты думал, что такого старика можно поймать на подобную уловку? — спросил он и шлёпнул меня по голове за дерзость. Он слегка кашлянул и принялся рассматривать прозрачную жидкость. — …Полагаю, твоя «дистилляция» всё-таки удалась?

— Ага. Это основа, но если прогнать её ещё один-два раза, получится такой крепкий спирт, что пить его будет невозможно, зато как дезинфицирующее средство он окажется очень эффективен.

Мой тесть улыбнулся моим словам. Он смотрел на меня, и в его глазах было… что ж, это чувство глубоко меня тронуло.

— …Я рад, что ты пришёл на север, сынок. — Простые слова, произнесённые тоном, от которого становилось немного больно.

Я покраснел и почесал затылок. Сердце пропустило удар, и на лице тестя мне вдруг почудились лица ещё двух мужчин. Моего отца из Прежнего мира и отца Жоу — они улыбались точно так же.

Так выглядит гордость отца, глядящего на достижения своего сына.

Я с трудом сглотнул, затем прокашлялся и снова почесал затылок.

— Ну! Этот напиток вкуснее, если добавить фруктов. Хочешь попробовать? — спросил я, меняя тему.

Хун Сянь приподнял бровь. — С тобой вечно какие-нибудь новые изобретения. Кстати об изобретениях: ульи показали себя превосходно. Первый сбор превзошёл мои ожидания…

Я слушал, как он рассказывал о деревне. Старик описывал нелепые происшествия, шишки и синяки. Взлёты и падения.

Сидя рядом с ним, я испытывал странное чувство ностальгии. Другие старейшины то приходили, то уходили, вставляя свои слова. Словно я снова стал ребёнком и слушал рассказы своего отца. Думаю, в каком-то смысле так оно и было.

Мы ели, пили и веселились.

Если подумать… Праздник середины осени в прошлом году стал, по сути, первым моментом, когда я почувствовал, что действительно принадлежу этому месту.

А в этом году… Что ж, в этом году я стал частью семьи.

Я смотрел на деревню и впитывал царившую вокруг атмосферу.

* * *

— Ещё один год — ещё один набор средств от похмелья, — объявила моя жена, сидя у очага и готовя один из своих эликсиров.

Я рассмеялся, поднимая очередной опрокинутый стол.

Праздник середины осени я закончил менее пьяным, чем в прошлый раз. В основном из уважения к Мэймэй: она не могла пить, а быть единственным трезвым человеком было совсем не весело.

Мы вместе убирались, пробираясь между бесчисленными распростёртыми телами. Позже мы собрали бы всех и уложили спать, если бы они сами не разбрелись. Пока мы работали, деревня хранила тишину. Коробки историй, которые смастерил Гоу Жэнь, имели огромный успех и отлично дополняли рассказ Мэймэй. Получилось настоящее представление. Голос Мэймэй разносился над псевдоанимацией и великолепными красками, созданными Юнь Жэнем. Инь запускала в небо огонь, изображая солнце, а Большой Ди сбивал огненные шары серебряными копьями.

Мои коктейли тоже пользовались большим успехом… хотя, судя по тому, как некоторые люди в итоге напились вдрызг, возможно, даже слишком большим. С другой стороны, содержание алкоголя в водке было гораздо выше, чем во всём, к чему люди привыкли. Несколько бутылок рисового вина равнялись нескольким рюмкам водки.

Последним событием вечера стало объявление Папаши. — Как вы все наверняка заметили, в этом году у нас есть ещё одно объявление, — сказал он с ехидной ухмылкой. — Руку нашего досточтимого Гоу Жэня попросила эта милая девушка, Лю Сянхуа…

Я фыркнул, вспомнив об этом. Даты свадьбы пока не назначили. Хотя бы потому, что Сянхуа была слишком пьяна, чтобы это обсуждать.

— Ты всё ещё собираешься завтра отправиться в Изумрудный Холм? Или лучше отложить на день? — спросила меня Мэйлин. Мы собирались навестить Тинфэна и Мэйхуа, наших друзей из Изумрудного Холма.

Немного подумав, я кивнул.

— Да. Мне всё равно нужно попросить совета у господина магистрата.

Потому что я уже слишком глубоко в это ввязался и нуждался в чьей-нибудь помощи. Я ненавидел политику так же сильно, как ненавидел отрабатывать эти движения мечом.

Но иногда приходится делать то, что ненавидишь, как бы неестественно ни было отрабатывать эти приёмы меча.

Заметив моё молчание, Мэймэй протянула руку и сжала мою ладонь. Улыбка у неё была мягкой и нежной. — У тебя всё получится, — сказала она с абсолютной уверенностью.

Я улыбнулся и заключил её в объятия.

Так закончился Праздник середины осени.