Том 3, глава 4

Гоу Жэнь потирал руку, прищурившись на своего брата. Проснуться связанным под потолком было немного дезориентирующе, но его продержали там недолго. Когда он выяснит, кто это сделал, месть будет стремительной. Он откусил кусок обеда, не обращая внимания на остальных. За столом собралось полно народу — теперь все были голоднее, чем за завтраком.

Когда брат вернулся с таким довольным видом, Гоу Жэнь подумал, что это была его проделка. Но теперь уже наступил обед, а брат всё ещё вёл себя… немного странно.

А потом он о чём-то пошептался с Мэймэй, и теперь она тоже, похоже, была чем-то позабавлена. Стоило ему отвернуться, как она начинала бросать на него оценивающие взгляды.

В голове Гоу Жэня звенели тревожные колокола. Он чувствовал, как у него за спиной они глубоко дышат, словно две растущие тени, выжидающие подходящего момента. Два хищника выслеживали добычу. Но он сам был охотником, чёрт возьми, и просто так сдаваться не собирался!

Он встретился взглядом со старшим братом. В воздухе между ними словно шла битва воли. Юнь посмотрел ему прямо в глаза и не отвёл взгляда.

А потом ублюдок ухмыльнулся.

По спине Гоу Жэня пробежал холодный пот. Их намерение заполнило воздух, пока Гоу Жэнь готовился к битве. За столом воцарилась тишина: все наблюдали за безмолвным поединком.

Цзинь, который до этого глубоко задумавшись водил ложкой по рыбному супу в своей миске, нарушил напряжение.

— Знаете, нам стоит что-нибудь сделать к Празднику середины осени, — сказал он, подняв взгляд на притихших за столом.

Все перевели внимание с них на Цзиня.

Намерение исчезло, и Гоу Жэнь увидел, как мысли его брата рухнули одновременно с его собственными.

Сделать что-нибудь к празднику? Точно, в этом году они почти ничего не подготовили. Обычно деревня напоминала улей, где все были заняты делами и работой, но здесь они находились вдали от всей этой суеты: только пили и бездельничали, выполняя лишь самые необходимые обязанности.

— Что именно? — спросила Мэйлин. — Обычно те, кто приезжает издалека, просто привозят еду.

— Не знаю, что-нибудь весёлое! Например, Генерала, повелевающего зимой, или сани, которые я сделал к солнцестоянию. Хотя бы что-то, что понравится детям.

Гоу Жэнь приподнял бровь. Снежный голем размером с дом и сани, доверху гружённые подарками для всех? Цзинь точно не делал ничего вполсилы, если решал повеселиться. Гоу Жэню нравилась такая самоотдача, но иногда Цзинь немного перегибал палку.

Хотя чем дольше Гоу Жэнь об этом думал… в общем, идея была не такой уж плохой. Было бы здорово приготовить что-нибудь для каждого. И довольно весело. Какой смысл быть настолько сильным, если нельзя время от времени использовать эту силу для каких-нибудь глупостей?

— Есть какие-нибудь важные истории, связанные с праздником? Что-нибудь, что могло бы нас вдохновить? — спросил Цзинь.

Мэймэй склонила голову набок. — Ну, можно было бы сделать что-нибудь про Чанъэ. Бессмертная Луны и есть источник этого праздника.

От этих слов Би Ди словно вздрогнул, а Цзинь лишь заинтересованно посмотрел на неё.

— Чанъэ? Звучит знакомо, но, кажется, я не слышал всей истории. Там что-то было о том, как её разлучили с возлюбленным? — спросил он.

— «Далеко, как Чанъэ». Этот Би Ди знает это выражение, но не знает, почему так говорят, — заявил петух, поглаживая серёжки.

— Дама на луне. И кролик! — хрюкнул Чунь Кэ.

— О? Если они живут там, наверху, значит, у них должно быть множество рецептов лунного сыра! Этот Ва Ши примет их дань, когда потребует свою долю. — Рыба в своём ведёрке мудро погладила усы.

— …Никто из вас не слышал эту историю? — спросила Мэйлин. — Цзинь, ты-то наверняка слышал. Я рассказывала её детям в прошлом году, когда… — Она замолчала, припоминая. — Когда ты разговаривал с моим отцом.

— Ага, пришлось объяснить Папаше, почему я до сих пор не попросил у него руки твоей дочери, — сказал мужчина и смущённо почесал щёку.

Мэйлин кивнула и набрала в грудь воздуха.

— Ну что ж! Тогда собирайтесь вокруг, и я расскажу вам эту историю! — провозгласила Мэйлин.

Цзинь, как и Тигу, явно воодушевился. Все принялись быстро убирать тарелки, и даже Ва Ши управился с остатками еды быстрее обычного: его заинтересовала «Королева сыра». Гоу Жэнь понятия не имел, почему рыба считает, что Луна сделана из сыра. Почему именно сыр? Кому вообще пришло бы в голову водрузить в небо гигантский сырный шар? Когда стол освободили, Мэйлин села и похлопала себя по коленям.

Тигу и Чунь Кэ одновременно подались вперёд, намереваясь занять столь желанное место. Они остановились и посмотрели друг на друга. Чунь Кэ с надеждой взглянул на Тигу. Девушка улыбнулась кабану, с достоинством принимая поражение. Чунь Кэ засеменил к Мэймэй и устроил подбородок у неё на колене, довольно похрюкивая. Цзинь и остальные звери уселись перед Мэйлин, и со стороны вся компания напоминала нетерпеливых детей, собравшихся послушать вечернюю сказку.

Мэйлин хихикнула и почесала кабану чёрную гриву. Она прокашлялась и начала. Мэймэй знала эту историю наизусть. В конце концов, она была дочерью деревенского старосты и обычно сама рассказывала именно эту сказку.

Гоу Жэнь понял по тому, как она устраивалась, что, скорее всего, она собирается рассказать всё от начала до конца.

— Внемлите же сказанию о временах, давно канувших в прошлое, о прекрасной и доброй Чанъэ и её муже, несравненном воине Хоу И. Услышьте их повесть — повесть о госпоже Луны, о празднике, на котором мы чтим дары Хоу И…

Гоу Жэнь уселся слушать эту старую, очень старую историю. Его брат так и остался лежать, закинув ноги и закрыв глаза. Сюлань села рядом с Пи Па, а Боу, подложив за спину несколько подушек и достав кисть, слушал лишь вполуха.

— Исполненные гордой мощи, взошли десять жестоких Солнц, их гнев опалил землю и принёс страдания; от их пылающего взора не мог укрыться никто.

Время проводили довольно приятно. Мэймэй рассказала всё целиком, в традиционной манере, а не в часто сокращённом варианте, который обычно слушали дети.

Хоу И, сбивающий Солнца, опустошавшие Землю, — вот это было здорово. А любовная история? Что ж, Гоу Жэнь помнил её куда более скучной, чем она оказалась на самом деле. Может, он просто постарел, но теперь она ему даже нравилась.

Он мог понять Хоу И. Его мысли унеслись к гибкой женщине, насмешливо улыбавшейся ему в лунном свете. Хоу И был настоящим мужчиной, готовым отказаться от бессмертия, лишь бы остаться с женой. Жаль только, что этот ублюдок Фэн Мэн всё испортил, явившись и попытавшись заставить Чанъэ отдать ему эликсир. В завязавшейся борьбе Чанъэ получила смертельную рану и в последнем отчаянном порыве выпила его. Злодей не получил желаемого, но победа Чанъэ оказалась горькой. Ей пришлось покинуть Землю и вознестись — но она выбрала Луну, поскольку это было место, ближайшее к её мужу. Каждый год муж преподносил Чанъэ дары, и так начался Праздник середины осени.

К концу Цзинь уже улыбался.

— Кажется, у меня появилась идея, — с ухмылкой сказал он и указал на Гоу Жэня. — А ты будешь за всё отвечать! — жизнерадостно добавил он.

Гоу Жэнь недоумённо указал на себя.

— Эй, ты же говорил, что любишь архитектуру. Так давай что-нибудь построим!

Гоу Жэнь почувствовал, как капелька пота скатилась по виску, и нервно улыбнулся, оказавшись в центре внимания, но… кивнул, заинтригованный замыслом Цзиня.

Час спустя Гоу Жэнь с воодушевлением принялся рисовать.

* * *

На следующий день он стоял перед всеми. Он не спал всю ночь, но, по мере того как рисовал всё новые и новые эскизы, замысел… начал складываться.

У него кое-что получилось. Нечто достойное истории Чанъэ.

Будем надеяться.

Он вдохнул.

— Тигу, у меня есть несколько черновых эскизов, и мне нужна твоя помощь, чтобы вырезать их. — Тигу оживилась, услышав, что первой обратились к ней.

— Да, младший брат! — отрапортовала она, отдавая честь.

Гоу Жэнь кивнул и протянул ей страницу. Она тут же принялась внимательно её изучать. — Юнь, Мяньтяо, сможете заняться цветами? — спросил он. Его брат кивнул, а змея склонила голову, и в его глазах вспыхнули огоньки, пока он начал бормотать себе под нос формулы.

Что ж, всё оказалось проще, чем он думал…

— Цзинь? — спросил он, повернувшись к мужчине.

— Да, босс? — с готовностью отозвался Цзинь.

— Это твоя часть, — как можно более властно сказал он. И передал ему ещё один лист с инструкциями. Цзинь просмотрел его и кивнул.

Раздавая задания, он постепенно избавлялся от нервозности. Би Ди и Инь получили свои поручения. Ва Ши и Мэй с радостью согласились помочь, когда он объяснил, что от них требуется. Наконец он дошёл до Сюлань.

Увидев, что он направляется к ней, она оживилась и с готовностью подалась ему навстречу.

— Лань-лань, от тебя толку почти никакого, так что делай что хочешь, — сказал он.

Она поникла, и всё её лицо вытянулось. — Это из-за того, что я привязала тебя к потолку? — спросила она.

— Нет, я просто шучу, ты можешь… погоди, так это была ты?!

Они потеряли почти целый час. Когда наконец принялись за работу, на заду Сюлань красовался грязный отпечаток ноги.

* * *

Гоу Жэнь закончил проверять ремень, обхватывавший середину тела Чунь Кэ.

— Надето и не слетит, — объявил он и отступил.

— Вот это хорошо, Гоу, — заявил Цзинь, стоявший рядом с Пи Па. Вся ферма собралась, готовая отправляться.

Чунь Кэ довольно фыркал под своей ношей. На голове у него красовалась красная шапочка, а на спине — маленькое строение. Его спроектировал Гоу Жэнь. В основном оно напоминало святилище: квадратное здание с четырьмя сторонами. На передней была вырезана фигура Хоу И, а остальные стороны оставались открытыми, позволяя увидеть цилиндр, украшенный резными изображениями из этой истории. Цилиндр вращался, и, набрав достаточную скорость, создавал впечатление, будто вырезанные на нём изображения движутся. За эту часть отвечал Боу. Строение украсили иллюзии его брата и кусочки цветного стекла от Мяньтяо, сложенные в большую разноцветную мозаику.

Всё оно было покрыто тем, что они везли на праздник: снопами пшеницы и риса, картофелем, кучами моркови и лука.

И выпивкой — о выпивке тоже нельзя было забывать. Никакой… особой медовухи, но всё остальное они тоже брали с собой.

Пи Па стояла рядом с Чунь Кэ, высоко подняв голову, а на её лице играла улыбка. Ноша у неё была меньше, но не менее важная. Внутри находилось изображение Чанъэ, разлучённой с мужем, но тянущейся к нему. Если поставить их рядом, две резные фигуры складывались в единое изображение — их руки соприкасались.

Мэймэй пришла от этой детали в восторг. Влюблённые наконец воссоединились.

Тигу кивнула, стоя рядом с Гоу Жэнем. — У тебя отличный глаз на детали, брат Гоу! — заявила она. — Надо будет снова поработать вместе!

Гоу Жэнь покраснел и почесал затылок, всё ещё немного смущённый тем, сколько похвал на него обрушилось, когда все увидели готовые изделия. Конечно, придумал их он, но лишь после того, как Цзинь подал ему идею своими… простенькими рисунками. Было довольно трудно сделать так, чтобы всё идеально состыковалось, но Цзинь, наверное, сумел бы, если бы как следует за это взялся.

Наверное. Но методы Цзиня всегда были немного странными. Казалось, он улавливал общий замысел, но понятия не имел, как воплотить его в жизнь.

Но всё равно было приятно, что кто-то верил в его способности архитектора, пусть даже они оставались весьма сырыми.

Если честно, эти три дня выдались довольно суматошными, зато работать над всем этим во дворе вместе со всеми было весело. Повсюду раздавались звуки шлифовки и ударов молотка, люди просили друг у друга инструменты и помогали друг другу. Даже Хоу Тэн, обезьяна, перестал следить за кристаллом и помог Тигу вырезать некоторые детали. Его руки оказались на удивление ловкими.

Играть роль прораба было очень весело, и, когда его брат кивнул и хлопнул его по спине, Гоу Жэнь наконец выпустил сдерживаемый всё это время воздух.

Брат считал, что он отлично справился. Юнь Жэнь никогда ему не льстил. Если бы работа вышла плохой, он так бы и сказал. Но вместо этого в его взгляде читалось одобрение.

— Все готовы отправляться? — раздался смущённый голос Мэймэй.

Сюлань усмехалась, глядя на Мэйлин, пока они отходили от изображения Чанъэ. Щёки Мэймэй пылали. Мэйлин сказала, что Тигу стоит взять Сюлань за образец, чтобы лучше передать несравненную красоту Чанъэ. В итоге женщина оказалась довольно похожа на Мэйлин и мускулистее, чем любое другое изображение Чанъэ, которое доводилось видеть Гоу Жэню.

Ваши прибыл последним, плюхнувшись в своё ведро. Обычно рыба путешествовала именно так: высунув голову наружу. Гоу Жэнь втайне считал, что рыба просто ленится. Рыба в банке, конечно, была диковинкой, но всё же не такой странной, как дракон.

И вот они отправились в путь. Тигу вприпрыжку шла впереди вместе с Цзинем. Би Ди сидел верхом на деревянной конструкции, несущей Чанъэ, словно охранял женщину. Боу ехал в ручной тележке, прикреплённой к Чунь Кэ, вместе с Мяньтяо, Инь и Хоу Тэном. Сюлань, Жи Цзу и Мэйлин шли в середине, без умолку болтая. Даже Бэй Бэ отправилась с ними — бык неторопливо плёлся позади.

На весь день ферма должна была опустеть, но утром, в день праздника, Цзинь собирался вернуться и проверить, всё ли в порядке. У животных было достаточно еды и воды, так что всё должно было обойтись.

Они шли неспешно по гладкой дороге. Время от времени останавливались, чтобы свернуть с пути. Обед устроили в тени огромного дерева. Они вспоминали, как всего несколько месяцев назад строили эту самую дорогу, смеялись и шутили о проделанной работе.

Они продолжали идти по дороге под полуденным солнцем. Краски вокруг начинали меняться: на деревьях проступали красные и оранжевые оттенки.

Когда они прошли уже половину пути, его брат снова начал ухмыляться, но Гоу Жэнь просто не обращал на него внимания. Ничего плохого случиться не могло.

И всё же — какую худшую выходку Юнь вообще мог устроить?

* * *

И тут показался Хун Яоу. Пологие зелёные холмы и деревья. Запах готовящейся еды и маленькие домики, прижавшиеся к своим полям. Большой дом старосты и хранилище лекарств. Старое святилище на вершине холма. Он видел, как люди ходят и работают, живут своей жизнью и готовятся к празднику. Дома уже украсили красным, и он заметил, что глава деревни, Хун Сянь, трудится вместе со всеми. Родная деревня вызвала у него приступ ностальгии, хотя он мог наведываться сюда когда угодно.

Просто теперь она казалась такой… маленькой.

Он побывал в большом мире, увидел Город Озера Бледной Луны и сражался с культиваторами на Пиках Дуэлей. Все поля, все закоулки и потаённые уголки, которые ещё недавно казались ему огромными, вдруг стали крошечными. Почти игрушечными.

И всё же… это по-прежнему был его дом.

Их быстро заметили, когда они вышли на дорогу. Дети явно караулили их.

— Эй! Они пришли! — крикнул чей-то юный голос. Дети, пинавшие мяч друг другу, остановили игру, услышав крик Хун Сяня.

А потом дети сорвались с места.

Цзинь рассмеялся и шагнул вперёд, когда в него врезалась маленькая лавина. Гоу Жэнь тоже шагнул навстречу, пока дети игнорировали Юнь Жэня, который вернулся совсем недавно.

Вскоре оба оказались облеплены детьми.

— С возвращением, Гоу!

— Рады снова тебя видеть! — крикнул ребёнок с его плеч, нисколько его не отягощая.

— А ты привёз для нас какие-нибудь истории? — с нетерпением спросила девочка по имени Цзы Ци.

Гоу Жэнь ухмыльнулся. Настоящий геройский приём. Приятно, когда дети так радуются твоему возвращению!

— Ну как ты, большая обезьяна?

Впрочем, эти дети были демонами.

— Эй! — вмешался Гоу Жэнь, но мелкий засранец Шу спрыгнул с его плеча и, хохоча, умчался прочь. Гоу Жэнь бросился за мальчишкой, держась прямо у него за спиной, и вскоре весёлые крики Шу сменились паническими воплями: Гоу Жэнь схватил его за лодыжку и поднял. Остальные дети, висевшие у него на спине, радостно загалдели, когда Гоу его поймал.

— Я умираю с честью, — провозгласил Шу, пока Гоу Жэнь смотрел на маленького демона, нисколько не раскаивавшегося в своей выходке.

— Но всё равно помрёшь, — парировал Гоу Жэнь и уронил его головой вниз в ещё не просохшее рисовое поле.

Шу шлёпнулся в грязь и принялся громко стонать, изображая смертельно раненого.

Гоу Жэнь закатил глаза и обернулся.

Цзинь поднял в воздух троих детей, висевших на его бицепсе, а Тигу обхватила рукой веснушчатую костлявую девочку по имени Ти Ань. Сюлань приняла корону из сплетённых рисовых стеблей, которую протянула ей маленькая тихая девочка по имени Ли.

Наконец Боу выбрался из тележки и, похоже, приготовился держать оборону. Напротив него стоял младший Хун Сянь.

Боу кивнул. Сянь сорвался с места и подпрыгнул.

Боу поймал Сяня, с некоторым усилием удержавшись на ногах, и, ухмыляясь, посмотрел на мальчика.

— На этот раз ты устоял на ногах, старший брат! — жизнерадостно сказал Сянь.

Боу самодовольно расправил плечи. — Конечно, этот юный господин способен справиться с таким ничтожным весом, — напыщенно заявил Боу и потрепал Сяня по волосам. Сянь сдавленно рассмеялся и пробормотал что-то, похожее на: «Прямо как она».

— Ты сделал что-нибудь крутое? — с жадным интересом спросил Сянь. В прошлый раз, когда приходил Боу, его чрезвычайно заворожил клубящийся дым.

— Ага, Мастер Цзинь позволяет мне пользоваться молотом, когда захочу… Эй, дядюшка Чэ! Смотри! У меня всё лучше получается!

Кузнец Яо Чэ протопал вперёд — он пришёл посмотреть, из-за чего поднялась такая суматоха. На его лице сияла широкая улыбка, а кустистая борода торчала во все стороны. Он поднял поданный ему кусок металла и принялся разглядывать полый цилиндр.

— Ты быстро учишься, мелкий засранец! — провозгласил огромный мужчина, взъерошив Боу волосы. — Какого чёрта ты сделал такие отверстия? Они же гладкие, как стёклышко!

Боу, если это вообще было возможно, засиял ещё ярче и подался навстречу прикосновению. Улыбка расплылась у него на всё лицо.

Честно говоря, Гоу Жэнь не думал, что мальчик так хорошо впишется, но тот действительно вписался.

— Ага, мы со старшим братом соорудили молот с падающим грузом! Вместо того чтобы поднимать и опускать молот, Мастер Цзинь предложил сделать его вроде дрели — а ещё помогла Тигу, — тараторил мальчик, показывая чистые следы сверления внутри цилиндра.

Гоу Жэнь оставил его заниматься своим делом и встретился взглядом с братом.

Брат, который, если это вообще было возможно, выглядел ещё более довольным.

И тут Гоу Жэнь заметил, что большинство жителей деревни смотрят на него. Смотрят на него, а некоторые даже хихикают.

Он с трудом сглотнул и заметался взглядом по деревне. Он увидел своих родителей, которые тоже приближались. Оба ярко улыбались, а рядом была женщина из племени его матери…

Гоу Жэнь второй раз взглянул на женщину, одетую в более традиционную одежду его матери — ту, что носили в их материнском племени. Её волосы были украшены перьями, а на платье красовались геометрические узоры. Она с теплотой смотрела на Боу, и на её лице застыло нежное выражение.

У него отвисла челюсть. Мозг остановился, а мир вокруг слегка затуманился и окрасился в розовый цвет. Сердце пропустило удар, когда он вспомнил своё пребывание на Пиках Дуэлей и ту чудесную, чудесную женщину, с которой там познакомился.

— Сянхуа!?

Лицо стройной женщины изменилось. Прямо у него на глазах она преобразилась: упёрла руки в бока, и на её лице появилась самодовольная ухмылка.

— Именно! Это я — Лю Сянхуа, молодая госпожа Секты Туманного Озера! Ликуйте, ведь я пришла в вашу жалкую деревушку! — громогласно заявила она, и Боу замер, широко распахнув глаза.

— Старшая сестра! — радостно закричал Боу и со всех ног бросился к ней. Он немного покачивался, но двигался довольно быстро.

Улыбка Сянхуа стала ещё шире, когда она увидела, как шагает её брат; Яо Чэ шёл чуть позади на случай, если мальчик упадёт. Она кивнула кузнецу и, проходя мимо, повернулась к Гоу Жэню. — Закрой рот, Сюн Гоу Жэнь! Я знаю, что в своей красоте совершенно бесподобна, но не пялься так невоспитанно!

Гоу Жэнь тут же закрыл рот. Она кивнула ему и пошла дальше. Гоу Жэнь так и стоял, не зная, что делать. Сянхуа догнала своего брата и обняла его.

— Не прошло и месяца, а ты уже так хорошо выглядишь, — пробормотала она, пока Боу уткнулся лицом ей в шею.

— Потом поговорим? — спросил Боу, и Сянхуа кивнула, прежде чем снова повернуться к Гоу Жэню.

— Сюн Гоу Жэнь! Ты хорошо заботился о моём брате, позволь этой Сянхуа поблагодарить тебя!

Она протянула руку, схватила Гоу Жэня за рубашку спереди и потянула на себя.

Губы Гоу Жэня встретились с чем-то очень мягким.

Несколько человек разразились восторженными криками.

От Сянхуа очень приятно пахло. Запах мехов и дома смешивался с запахом чистой воды —

Сянхуа отстранилась и кивнула, пока он тупо на неё таращился.

Затем она развернулась на каблуках.

— Клинок травы, всего через неделю я наверняка полностью превзойду тебя во всех областях! Я многому научилась у досточтимой матушки Хули и досточтимого отца Тэн Жэня и вызываю тебя на поединок! — прогремела она, продолжая спускаться по склону.

— А как же я, Влажный пруд?! — потребовала Тигу.

— Я одолею тебя после того, как одолею Сюлань! Ты ниже ростом, ты следующая!

Проходя мимо Юнь Жэня, она стукнулась с ним кулаками, а кристалл его брата зазвенел, записывая лицо Гоу Жэня.

Затем она повернулась к Мэйлин, которая выразительно вскинула бровь.

Сянхуа опустилась на одно колено. — Госпожа Мэйлин, Мастер Цзинь, эта Лю Сянхуа приветствует вас, — сказала она с величайшим почтением.

— Она здесь уже неделю, — просто сообщил отец Гоу Жэня, Тэн Жэнь, подходя к всё ещё неподвижному сыну.

— Неделю? — тупо переспросил он.

— Да. Сынок, где ты нашёл такую замечательную женщину? — спросил Сюн Тэн Жэнь. — В смысле, она странная, но… В хорошем смысле?

— Ну… Она вроде как… сама меня нашла? — спросил Гоу Жэнь, всё ещё не придя в равновесие. — Но неделю?!

— На прошлой неделе она ворвалась в центр деревни и прокричала, что пришла просить у нас твоей руки.

Гоу Жэнь почувствовал, как остановилось его сердце.

— …перед всеми? — спросил он, едва не заскулив.

— Ага. Она совершила перед нами земной поклон и попросила разрешения ухаживать за тобой. Она живёт в вашей с Юнем комнате.

Гоу Жэнь покачнулся.

— Она ещё попросила нас научить её нашим обычаям, — вздохнул Тэн Жэнь, пожимая плечами с видом «а что тут поделаешь». — Поэтому я взял её на охоту.

До Гоу Жэня смысл этих слов дошёл лишь через секунду.

— Погоди, а почему тогда она ходила на охоту? Разве мама не должна учить её шить? — спросил Гоу Жэнь, всё ещё не вполне придя в себя.

Отец улыбнулся. В его улыбке читалось, что озорная натура Юнь Жэня досталась ему не только от их похожей на лису матери.

— Она попросила разрешения ухаживать за тобой, — весело сказал отец, хлопнув его по плечу. — Твоя мать сказала ей, что для получения нашего одобрения она должна соблюсти настоящий обряд ухаживания.

С лица Гоу Жэня сошла вся краска.

— Но-но парень должен был это делать!

Его мать пожала плечами.

* * *

В ту ночь в деревню вошла тень. В руке у него была верёвка, а сам он был полон решимости.

Он едва не столкнулся с другой тенью, направлявшейся к зданию, из которого он вышел.

Гоу Жэнь уставился на Сянхуа.

Сянхуа уставилась на Гоу Жэня.

Он взглянул на верёвку в её руке. Она взглянула на верёвку в его руке.

После короткой потасовки они скрылись в лесу.

Кто кого похитил — так они и не пришли к единому мнению.