Глава. Том 2. Эпилог

В защищённом хранилище Секты Окутанной Горы два инквизитора в мрачном молчании препарировали изуродованный труп. Их тела были полностью покрыты тканью, лица скрывали защитные маски, а на самих них находились защитные талисманы — на всякий случай. Они делали записи, выдвигали гипотезы, разрабатывали контрприёмы, а затем отбрасывали их.

Они работали с предельной точностью, не сводя глаз с объекта, ведь для своих Мастеров и Секты могли производить только наилучшие результаты.

Закончив, они наложили на труп печати и вызвали смену. В комнату вошли два новых инквизитора и встали на стражу, а прежние вышли.

В комнате было тихо и холодно, но они этого не замечали. Они проявляли величайшую бдительность, исполняя свои обязанности. Вокруг их тел время от времени потрескивали молнии, готовые рассеять иллюзии.

Но внезапно их глаза остекленели, хотя сами они продолжали стоять навытяжку, и молнии всё так же потрескивали.

Тени в комнате начали пузыриться, и из них выскользнула женщина. Одета она была целиком в чёрное, лицо скрывала вуаль, а на теле носила подавители ци. Женщина ненадолго задержала взгляд на стражниках и довольно усмехнулась. Конечно, яд подействовал. Это была техника Мастера. Однако у неё имелись и недостатки. В прямом бою она была совершенно бесполезна. Единственной причиной, по которой сейчас она вообще действовала, была стабильная ци в комнате: стоило женщине двинуться слишком быстро или лёгкому ветерку коснуться их кожи, и техника провалилась бы.

Она осторожно приблизилась к трупу, действуя с величайшей осторожностью. Её пальцы мелькали, складывая тайные знаки, и одна из печатей слегка отслоилась.

Женщина выдохнула. Самая тонкая часть операции завершилась.

Пришло время забрать заблудшего ученика.

Женщина прижала пальцы к трупу, направляя ци и собирая остатки Лу Баня, чтобы вырвать то, что от него осталось, из оцепенения, — но замерла, когда её чувство проникло сквозь труп. Ощущение было… странным. Она протолкнула свою призрачную ци ещё глубже в тело.

Отдёрнув пальцы, женщина уставилась на крошечные частички масла и крови, прилипшие к ним.

— Ты… действительно мёртв? — спросила она, наполовину позабавленная, наполовину не веря своим ощущениям. Неужели он даже не усвоил простейшие способности Мастера? Маленький ублюдок всё ещё должен был быть жив.

Осталось лишь крошечное, затянувшееся чувство — обида, и больше ничего. Этого было недостаточно, чтобы что-либо восстановить. В нём не осталось ни частицы того, чем когда-то был Лу Бань.

Женщина раздражённо вздохнула. Сначала она отправилась на Плато Жёлтой Скалы, к месту удара. Там не было ничего, кроме обугленной каменной породы. Затем она проверила жителей ближайших окрестностей… но ни один крестьянин внезапно не решил уйти, вернувшись с горы, после того как сущность Лу Баня завладела бы им.

Она ожидала, что даже в случае захвата он сможет выжить, инсценировав собственную смерть. Говорили, что тот, кто постиг Триумф Сумеречной Кукушки, обладает сотней жизней.

Женщина презрительно фыркнула. Пустая трата ресурсов и времени.

Она поместила крошечный фрагмент остатка обиды во флакон. Возможно, он ещё мог пригодиться. Яд для отца? Цзан Цзэн из Секты Окутанной Горы, которого можно было подтолкнуть к мести за несправедливую смерть сына? Это могло сработать. И всё же как же разочаровывало проделать такой долгий путь ради того, что в итоге оказалось всего лишь простым ингредиентом. Она спрятала флакон в складках одежд. Мастер был бы разочарован.

Когда-то он возлагал на Лу Баня большие надежды.

Потребовалось больше часа, чтобы безупречно восстановить сломанные печати, в точности такими, какими они были на трупе. Она осмотрела комнату, ища любые следы своего присутствия. Затем снова растворилась в тенях.

Взгляды мужчин сфокусировались. Их дежурство продолжилось, не прерываясь. А шесть часов спустя их по очереди сменили.

* * *

Деревня Хун Яоу начинала собирать последние остатки урожая. Казалось, деревья уже начинали менять цвет, а в воздухе чувствовался холод. Туман цеплялся за всё вокруг. Лето наконец подходило к концу.

Сюн Тэн Жэнь и его жена впервые за двадцать лет работали вместе, без сыновей. Они выделывали шкуры и сортировали куски вяленого мяса.

Было немного одиноко, но их мальчики сказали, что скоро будут рядом.

И этого было достаточно.

Пока день проходил тихо, в привычной рутине, которой они придерживались десятилетиями.

Затем на дороге, ведущей к Изумрудному Холму, послышалась какая-то суматоха. Дети первыми заметили незнакомку, но, в отличие от того, как они встретили Цзиня, теперь насторожились. Из тумана выскользнул силуэт, скользя над землёй подобно призраку. На её голове красовалась большая шляпа, какие носят рыбаки, резко контрастировавшая с облачавшими её одеяниями из тончайшего шёлка. Однако самым странным в закутанной в туман женщине было выпуклое приспособление за спиной — его вентиляционные отверстия пылали жаром.

Она вошла без малейшего колебания — неудержимая и несокрушимая, двигаясь к своей цели с абсолютной решимостью, словно надвигающийся туман.

Люди с опаской смотрели на незнакомку, остановившуюся в центре деревни. Она сняла шляпу, открыв красивые, резкие черты лица и волнистые волосы.

Несколько человек ахнули, поражённые её красотой, пока она оглядывала жителей деревни. Тэн Жэнь с любопытством наблюдал за ней… пока её изучающий взгляд не остановился на нём.

Глаза женщины сузились, и она снова зашагала вперёд, направляясь прямо к нему и его жене. Она совершенно не обращала внимания на остальных, и несколько человек посторонились, когда она приблизилась к дому Тэн Жэня.

Женщина остановилась перед ними.

— Вы Сюн Тэн Жэнь и Нэцзынь Ху Ли? — властно спросила женщина. — Родители Сюн Гоу Жэня?

Тэн Жэнь сглотнул, увидев высокомерное выражение лица культиватора и услышав её прямой вопрос. От неё исходило ощутимое присутствие — физическая тяжесть, которую невозможно было отрицать. Он заметил, как кто-то из жителей деревни начал крадучись направляться к дороге, ведущей к дому Цзиня.

Сюн Тэн Жэнь облизнул губы. Он сделал знак жене: если всё пойдёт плохо, ей следовало попытаться убежать.

— Я Тэн Жэнь. Кто меня спрашивает?

Женщина кивнула… а затем согнулась под прямым углом.

— Эта Лю Сянхуа просит руки вашего сына! — прогремел её голос. — Позвольте мне называть вас отцом и матерью!

В деревне воцарилась тишина.

Ху Ли выронила шкуры, которые держала в руках.

Разразился настоящий хаос.

* * *

Двое стариков стояли на горе. Их лица казались высеченными из камня, пока они отдыхали вместе.

Шэнь Юй протянул брату Гэ свиток.

— Как жаль, — пробормотал тот, глядя на перечёркнутые места.

Даже когда Шэнь Юй перестал себя сдерживать, демоны проявляли раздражающую живучесть и научились хорошо прятаться. От негостеприимных горных вершин до ядовитых топей — двое побывали повсюду, где только могли, по пути сметая своих врагов.

Это оказалось на удивление освобождающим, почти как в былые времена. Гэ рядом, и они отправились в великое приключение.

Они даже нашли серебряный иньский лотос! Они вместе разделили чашу его росы, обнаружив сокровище, которое ускользало от них все эти годы. Шэнь Юй тихо рассмеялся. Кто бы мог подумать, что неудачное задание окажется всего лишь второстепенной деталью этого.

Но всё это по-прежнему занимало очень, очень много времени. Слишком много, тревожился Шэнь Юй.

— Ты уверен, что твой человек найдёт его? — спросил Шэнь Юй.

— Я верю в старшего ученика. Он выдержал всю мощь моего намерения, даже не дрогнув. Он не остановится, пока не найдёт его…

Внезапно заклубились тени, и перед ними появился посланник. Он опустился на одно колено и поднял вверх трубку с посланием.

— Мастера. Этот покорный приносит вести от ученика Лу Жи. Он выполнил свою миссию и возвращается с посланием от Цзинь Жоу.

Глаза Шэнь Юя расширились. Старейшина Гэ кивнул, торжествуя.

— Видишь? Стоит заговорить о человеке — и он тут как тут.

— Ты сказал, его зовут Лу Жи? За это я лично награжу его, — заявил Шэнь Юй.

Он протянул руку, и ему осторожно вложили в ладонь трубку с посланием.

Шэнь Юй задумался, что в нём написано. Жоу был тяжело ранен из-за совета Шэнь Юя и Секты Облачного Меча. Будет ли письмо наполнено желчью? Содержать осуждение? Он не стал бы винить маленького Жоу, если бы это оказалось так. Шэнь Юй открыл трубку—

И тут вывалился конский навоз — какая-то хитрость заставила его разлететься по всему одеянию Шэнь Юя.

Старейшина Гэ и посланник замерли, пока Шэнь Юй смотрел на навоз. В нос ему ударила вонь, когда он поднял клочок бумаги, выпавший вместе с навозом, — на нём красовалась стилизованная улыбающаяся рожица.

Строгая маска Шэнь Юя треснула.

Шэнь Юй принялся хохотать.

* * *