Том 2, глава 96.2

Тёплый солнечный свет струился сквозь окна его кабинета, пока господин магистрат работал. Костяшки абака, которыми он пользовался, быстро постукивали по рамке, одна за другой. Господин магистрат проверял расходы на содержание Изумрудного Холма — обычная, рутинная задача. Увидев, что его расчёты совпадают с уже записанными его писцом Тинфэном, он удовлетворённо кивнул.

В целом его подчинённые были вполне компетентны, однако он всегда сам убеждался, что всё в порядке, прежде чем приказывал что-либо выполнить. Терпение было горьким растением, зато плоды его были сладки.

Он вздохнул и снова повернулся к окну, размышляя о последних нескольких неделях. После того как большинство культиваторов уехало, здесь стало довольно тихо. Никаких внезапно возникающих из ниоткуда дорог, никаких новых донесений об отравленных колодцах и никаких духовных зверей, разгуливающих неизвестно с какими намерениями. Но Хун Мэйлин, или «сестра-фея-медик», на прошлой неделе навестила его жену. Из всех них она беспокоила его меньше всего. Он хотя бы мог продолжать притворяться, будто она всего лишь деревенская жительница, а его жене нравились её визиты, поэтому он закрывал на них глаза.

К тому же эта девушка лечила его любимую. Ради таких результатов он готов был не просто закрывать глаза.

«Фея-медик» во время своего последнего визита принесла новое лекарственное снадобье. Оно значительно улучшило состояние его дорогой супруги. Он собственными глазами видел, как к ней возвращается прежняя бодрость. Его жена стала просто-таки энергичной, что было одновременно удивительно и весьма приятно. Теперь они могли чаще гулять по городу, превратив это в повседневное занятие, а не оставляя прогулки лишь для особых случаев. Она даже заговорила о том, чтобы снова начать ездить верхом, вместо того чтобы передвигаться в паланкине.

За это Хун Мэйлин навсегда заслужила его благодарность. Её муж был выворачивающей кишки угрозой, но сама она явно была более мягкой и доброй из них двоих — что бы там ни говорили о её «ядовитом языке». Очевидно, слухи ошибались. Девушка была доброй целительницей и, скорее всего, такой же мягкой по характеру, как её отец. Хороший человек. Все они — глупцы!

И впрямь, её визит оказался весьма приятным. Не только из-за лечения, которое получила его жена, но и благодаря другому подарку, который девушка вручила ей наедине.

Тому чудесному наряду.

Он не знал, зачем у него были заячьи ушки, но в целом наряд выглядел весьма привлекательно — э-э… конечно же, культиваторы все до единого были извращенцами. Очевидно, девушка испортилась под влиянием Жоу Цзиня. Неудивительно, что у них имелись такие… развратные одеяния. Сетчатые чулки на ногах, однако, были гениальной задумкой.

Правда, заказать такие чулки было бы немного неловко. Впрочем, он мог бы попробовать сделать их сам. Ведь именно он изготовил большую часть их верёвок, доведя их до соответствия своим высочайшим требованиям.

Он как раз размышлял, как подобная вещь смотрелась бы на его собственных ногах, когда лёгкий стук в дверь известил его о приходе главного связного Муяна. Мужчина вошёл с донесениями, полученными через камень передачи. В крупных городках и городах сообщения обычно поступали в любое время суток, но, если не случалось чрезвычайного происшествия, камень в Изумрудном Холме получал сообщения лишь раз в неделю. Его город находился слишком далеко, а камень был слишком ненадёжным, чтобы пользоваться им чаще.

Далее последовал обычный отчёт из Города Озера Бледной Луны. Господин магистрат слушал своего подчинённого вполуха, пока тот пересказывал содержание. В отчёте говорилось о предполагаемом размере налоговых сборов, приводились несколько некрологов более заметных писцов и придворных, а также сообщалось о нескольких районах, столкнувшихся с неблагоприятными погодными условиями. В завершение напоминалось о необходимости правильно подавать налоговые декларации и сообщалось, что в следующем году аудиторы посетят случайно выбранные деревни.

Всё совершенно обыденно, и беспокоиться было не о чем.

— На этом официальные государственные отчёты заканчиваются. Перейдём к прочим важным вопросам. Поступило сообщение от Торговой компании «Лазурный Нефрит». Они сообщают, что направят на север важного представителя и хотели бы добиться аудиенции у вас.

Это было слегка тревожно. Но дело было в том, что, если они направлялись по причине, о которой думал господин магистрат… скорее всего, речь шла о рисе золотого сорта.

— Это всё на сегодня? — спросил господин магистрат.

— Остался ещё один отчёт, господин, — сказал Муян. — Результаты Турнира Пиков Дуэлей.

На мгновение он задумался, не махнуть ли просто рукой, отпуская своего человека. Его не особенно заботило, кто и что выиграл, но лучше было быть в курсе — на случай, если кто-нибудь из них решит навестить его или ещё что-нибудь в этом роде. В прошлом он счёл бы подобное невозможным… но то было в прошлом. Теперь всего в неделе пути от него находилась целая секта культиваторов.

— Послушаем же, кто из наших добродетельных защитников снискал заслуги, — решил он.

— Первое место заняла Цай Сюлань, Орхидея, убивающая демонов.

Господин магистрат кивнул и поднял чашку, чтобы отпить чаю.

— А второе… Жоу Тигу заняла второе место.

Каждая мышца его тела напряглась, но господин магистрат сумел подавить желание выплюнуть чай и вместо этого заставил себя проглотить его. — Из… ах, нет, секта не указана, господин магистрат.

Жоу Тигу. Кошка культиватора заняла второе место в Турнире Пиков Дуэлей. Небо и впрямь желало увидеть, как он плачет, не так ли?

— Хм. Интересно, — только и сказал господин магистрат, пока на его лбу выступали капли пота.

— И наконец, произошла какая-то мелкая стычка? Отчёты немного неясны, но, судя по всему, имела место пьяная драка, которую уладили, прежде чем она успела причинить какой-либо ущерб.

— Спасибо, Муян, — сказал он, отпуская мужчину, после чего откинулся в кресле и застонал. Торговая компания «Лазурный Нефрит» хотела с ним поговорить, кошка чуть не победила в крупнейшем турнире Лазурных Холмов…!

Господин магистрат протянул руку и плеснул немного вина в свой чай. Он застонал. Может, ему стоило стать фермером. Тогда ему не пришлось бы иметь дело ни с чем подобным. Он видел дом Жоу Цзиня — место было довольно идиллическим, и, вероятно, он тоже смог бы создать нечто столь же прекрасное.

Земля была хорошая, теперь, когда её расчистили. А ещё там было бы тихо, особенно с такой мягкой женщиной, как Хун Мэйлин, которая ухаживала бы за всем этим…

Что ж, человек может помечтать.

— Если позволишь, Ва Ши! — скомандовала Мэйлин. Дракон повиновался: раскрыл пасть и выпустил поток молний. Синие разряды с громким треском рассекли воздух, а сосуд, в который он попал, покрылся паром.

Поначалу всё вышло в основном случайно. Мэйлин попросила Ва Ши разжечь огонь, пока экспериментировала с духовными травами Цзиня. Ленивая рыба просто ударила молнией примерно в нужном направлении, и часть разряда ци угодила в травы.

Вместо того чтобы испортиться, получившийся экстракт засиял зеленоватым светом, словно его освещали изнутри. Экстракт обладал гораздо большей силой… или, по крайней мере, казалось, что он действует быстрее. Он почти напоминал собственную лечебную ци Мэйлин, хотя очищал иначе. После нескольких испытаний на себе и на нескольких несчастных рыбах… она сочла смесь достаточно подходящей, чтобы попытаться вывести последние остатки чужеродной ци из организма госпожи Ву.

Результаты оказались даже лучше, чем Мэйлин могла надеяться, после того как смесь ввели посредством иглоукалывания глубоко в мышцы.

Теперь Мэйлин делала то, о чём всегда говорил Цзинь. Получала повторяемые, стабильные результаты.

— Хм-м. При использовании огня результат стабильно получается другим, к тому же жидкости образуется больше… Пожалуйста, отметь для этого грибок корня волос, Пи Па, — попросила она, и свинья послушно записала что-то на листке бумаги. — Кажется, я понимаю, что имел в виду Тридцать Второй предок Хун Сянь, когда говорил о жидкости. Должно быть, ему попалась партия, поражённая молнией, или хотя бы находившаяся рядом с местом удара. — Она замолчала, разглядывая грибок.

Оставался ещё один вопрос: что ещё меняется под воздействием молнии? В большинстве случаев у неё оставались лишь обугленные остатки, но ей пришло в голову, что, возможно, некоторые травы дадут лучшие результаты при меньшем и более равномерном воздействии. При меньшем заряде, действующем дольше.

Впрочем, как именно этого добиться, она почти не представляла.

Мэйлин вздохнула и откинулась назад, задумчиво напевая и размышляя, что съесть на обед… когда ветер донёс до неё запах. Или даже несколько запахов.

Тепло и урожай. Слегка лекарственный запах Хун Яоу. Лёгкий оттенок запаха лисы. Высокие ноты луны.

На лице Мэйлин появилась улыбка, и она вскочила, всё шире расплываясь в ухмылке.

— Домой! Домой! — счастливо захрюкал Чунь Кэ.

Мэйлин ухмыльнулась и почесала его гриву.

— Да, уже совсем скоро домой, — согласилась Мэйлин, снимая плотную маску, закрывавшую нижнюю часть лица. Прямо за пределами Хун Яоу — а может, даже уже в нём. Дальность, на которой до неё доносились запахи, порой была… непостоянной, но она всё лучше угадывала расстояния.

Ей предстояло столько дел! Все возвращались домой!

Мэйлин задумала пир для всех и начала с того, что вытащила из реки бродящее тесто для «пиццы». Ва Ши наполнил водой котлы для варки. Пи Па засуетилась, раскладывая ингредиенты, которые Мэйлин предстояло нарезать, и помешивая рагу в котлах, а Чунь Кэ помогал как мог, весело переступая с ноги на ногу.

Запах становился всё ближе, после того как на некоторое время остановился там, где, как она думала, находилась деревня. Когда большая часть приготовлений была закончена, Мэйлин вышла из дома, села на крыльце и просто стала ждать.

Долго ждать ей не пришлось.

Словно со вздохом, по ферме пронёсся ветерок. Пчёлы все разом взвились в воздух. Коровы и овцы перестали играть.

Мэйлин поднялась, когда Цзинь показался на вершине холма, таща за собой огромную повозку. Его глаза были усталыми, но, увидев дом, он счастливо распахнул их. Его взгляд, скользнув по ферме, остановился прямо на ней.

В его взгляде были чистые любовь и облегчение, и от этого усталость в его глазах немного отступила. Он опёрся на ручки повозки, и они улыбнулись друг другу через холм.

Чунь Кэ сорвался с места, как ракета, счастливо визжа, а земля грохотала под его копытцами.

С другой стороны, в отряде Цзиня раздался ещё один визг.

— Го-о-о-о-о-спожа-а-а-а-а! — завыла Тигу, несущаяся вниз по склону и перебирающая ногами. Они с Чунь Кэ одновременно прыгнули навстречу друг другу.

Цзинь со смехом поймал кабана, который был крупнее его самого, а Мэйлин раскрыла объятия.

Тигу врезалась в неё, хотя оказалась легче, чем Мэйлин ожидала. Инерции хватило, чтобы Мэйлин закружила девочку, но недостаточно, чтобы сбить её с ног. Тигу, однако, не отпускала её, поэтому Мэйлин перехватила руки и усадила девочку, всего лишь чуть ниже себя ростом, на бедро, пока Тигу тёрлась щекой о щёку Мэйлин. Следом с радостным писком налетела Жи Цзу.

Мэйлин захихикала, когда Жи Цзу спрыгнула с Тигу и принялась бегать кругами вокруг плеч Мэйлин, а затем зарылась в её волосы.

Гоу Жэнь и Юнь Жэнь тоже трусили мимо Цзиня, успев поприветствовать Ва Ши и остальных.

Она с достоинством приняла их объятия — как и объятия собственного младшего брата, который, очевидно, ехал вместе с повозкой.

— Привет, Мэймэй, — нежно прошептал Юнь Жэнь, глубоко вдыхая и прижимаясь к ней. Гоу Жэнь ничего не сказал, просто придвинулся ближе и сильнее прижал Тигу к своему боку.

Они задержались на мгновение, а затем отпустили её, отправившись поговорить с Ва Ши и увлекая Тигу за собой. Девочка лишь мгновение поворчала, прежде чем убежать и закричать на «этого рыбного ублюдка!»

Мэйлин покачала головой, когда в Тигу врезалась стена воды и разгорелась драка.

Они вернулись всего на мгновение, а хаос уже успел разразиться.

Это было весело.

Следующей подошла Сюлань. Теперь она носила другую причёску: единственная длинная коса спускалась по спине. И пахла она иначе. В её запахе больше не было масла Клинка — только приятные ароматы полевых цветов и свежей травы… Но запах был куда слабее, чем Мэйлин его помнила.

Они ненадолго обнялись, а затем отстранились.

— Рада снова тебя видеть, Мэйлин, — прошептала другая женщина. Её глаза казались немного влажными.

Улыбка Мэйлин стала ещё ярче. — О? А где же «старшая сестра»? — поддразнила она, одновременно поднимая руки и обхватывая ладонями лицо другой женщины. Сюлань низко рассмеялась и положила ладонь поверх руки, лежавшей на её щеке.

Они соприкоснулись лбами, а затем Сюлань тоже выскользнула из её объятий.

Она наклонилась, чтобы поприветствовать жизнерадостного на вид кролика и старую змею, ехавшую на нём; те быстро прошли мимо. Би Ди, с узлом за спиной, отвесил поклон.

Наконец… наконец её ждали последние объятия.

Цзинь подхватил её на руки. На мгновение уткнулся носом в её волосы, и они оба с наслаждением вдохнули их запах, а затем отстранился. Они заглянули друг другу в глаза.

Его улыбка при виде неё сияла… Но она почти чувствовала, как он устал.

— Я скучал по тебе, — прошептал он, наклоняясь к её губам.

Мэйлин ответила на его поцелуй.

Небеса, как же ей этого не хватало. На короткое мгновение всё было идеально. Она покоилась в объятиях Цзиня, пока тот со вздохом не отстранился.

Поворачиваясь, он всё же продолжал обнимать её одной рукой за плечи, и Мэйлин увидела повозку.

В ней сидели обезьяна и мальчик.

— О? Ещё приблудыши? — прошептала она Цзиню на ухо с дразнящей интонацией. Сначала Кролик Инь и Змея Мяньтяо. Теперь обезьяна и мальчик. — Мы после каждого путешествия будем пополнять нашу семью?

— Может быть, — пожал плечами Цзинь. — Это Хо Тэн, а этот… — Он указал на мальчика, который осторожно выбирался из повозки. Мэйлин кивнула обезьяне, и та вежливо кивнула в ответ, после чего Мэйлин снова перевела взгляд на мальчика. Одна его нога, похоже, была повреждена, хотя сама травма выглядела уже довольно старой. Мэйлин нахмурилась, когда мальчик шагнул вперёд и низко поклонился.

— Этот Лю Боу приветствует вас, Великий Мудрец Исцеления, — торжественно произнёс мальчик. — Для меня большая честь встретиться с вашей… августейшей особой? — Последнюю часть он явно вымучил.

Мэйлин вспомнила рассказ Сюлань о том, как она сражалась с женщиной по имени Лю Сянхуа…

— Рада с вами познакомиться, — сказала она, отвечая на поклон, хотя всё ещё не понимала, почему он здесь…

— Он младший брат женщины Гоу, — крикнул сбоку Юнь Жэнь. — Хотя, если точнее, не она его женщина — это он её мужчина.

Мэйлин резко обернулась и уставилась на братьев.

Гоу Жэнь покраснел, но отрицать не стал. Мэйлин широко раскрыла глаза.

— Ага! Младший брат стал мужчиной! Я так горжусь, — снова принялся дразнить его Юнь Жэнь.

Дальше всё пошло наперекосяк. Боу явно не знал, что делать… пока его не подхватили и не усадили на спину кабана. Там он держался изо всех сил, пока они галопом носились по полю.

Раздались смех и радостные крики. Юнь Жэнь улетел в реку.

Было шумно и хаотично, и, небеса… это был дом. Она ещё немного прижалась к боку Цзиня.

— Так. Думаю, все проголодались, — заявила она.

— Тебе помочь?.. — начал Цзинь, но она лишь оттолкнула его.

— Иди сядь, муж. Ты выглядишь уставшим. Похоже, дорога была долгой и тяжёлой, так что просто позволь мне обо всём позаботиться, хорошо?

Похоже, он хотел возразить, но, едва они добрались до дома, она усадила Цзиня в подвесное кресло, заварила ему чаю и отправилась готовить всё остальное.

Он не встал. Он всё ещё казался немного напряжённым… но наблюдал за тем, как остальные играли: Тигу разделась и прыгнула на дракона, столкнув его в реку; Юнь Жэнь сумел схватить Гоу Жэня в захват за шею, но тут мечущийся дракон задел их всех; Чунь Кэ помог осторожному Боу войти в воду подальше от бурной возни, а Сюлань сидела на краю реки… а затем легла, решив, видимо, вздремнуть.

По крайней мере до тех пор, пока Тигу не схватила Сюлань за ногу и не стащила её в воду. Даже Би Ди и Жи Цзу решили присоединиться, а Змею Мяньтяо усадили рядом с Цзинем, и он по-отечески наблюдал за происходящим.

Цзинь выдохнул и медленно откинулся на подушки.

Впрочем, закончить с готовкой удалось довольно быстро. Рагу, картошка, даже сыр для пиццы — каким бы… ароматным он ни был.

Мэйлин позвала всех есть. Когда Цзинь взял первый кусок с сыром и соусом, он выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Все набросились на еду. Не осталось ни крошки. Гости поспешили похвалить повара — и сыр им тоже понравился. Мэйлин попробовала кусочек и чуть не выплюнула его, чем немало позабавила остальных. На десерт они ели мороженое.

И только когда все наелись, а Тигу устроила голову у Мэйлин на коленях, Мэйлин наконец задала вопрос, не дававший ей покоя.

— Так что произошло на турнире?

Хорошее настроение застыло. Цзинь глубоко вдохнул.

А затем он начал рассказывать.

Мэйлин вздохнула, надевая ночную рубашку, а подробности рассказа Цзиня всё ещё крутились у неё в голове.

История, которую ей поведали, была ужасающей. Нападение Секты Окутанной Горы. То, что они сделали с Тигу и Сюлань…

От ярости у неё в голове стало пусто… а затем мысли прояснились, когда в сознании начали одна за другой всплывать рецепты и сырые идеи ядов.

После этого она всё тщательно проверила. Если не считать странной золотой трещины на груди Сюлань, никаких следов произошедших сражений не осталось. Жи Цзу отлично залатала всех. Малышка-крыса заставила её гордиться ею.

Они спокойно, почти бесстрастно, словно врачи, обсудили нападение и всё, что вокруг него произошло, начав с плохих новостей.

Они, конечно же, поговорили о том, как ей всё рассказать… и Мэйлин была слегка на них за это сердита — ведь их план сработал. Плохие новости поначалу и правда испортили ей настроение… зато яркие картины, приходившие из записывающего кристалла Юнь Жэня, в равной мере её приободрили: фрески, улыбающиеся лица. Ва Ши нашёл сохранившиеся паучьи лапки, а рыба била хвостом по стенке его корыта, пока Тигу показывала ему свою добычу — новую еду.

Увидев, как Гоу Жэнь целует красивую, стройную женщину, она улыбнулась, а при виде следующей картины, где он выглядел совершенно возмущённым, расхохоталась.

В конце концов… её семья вернулась целой и невредимой.

И всё же она не собиралась так легко спускать всё на тормозах. Она обязательно проведёт некоторое время в своей мастерской. Муж подарил ей новую библиотеку, и она найдёт ей достойное применение — конечно, после того как вылечит ногу Боу.

Она закончила вечерние приготовления, прислушиваясь к доносившимся снизу звукам. Тигу всё ещё не спала, взахлёб рассказывала Чунь Кэ о своих новых друзьях и о том, какая она хорошая старшая сестра. Мэйлин хотелось познакомиться с Рэгсом и Громким парнем. Судя по всему, с ними было весело.

И с «Красавчиком» тоже. Просто чтобы убедиться, что он достаточно хорош для её Тигу…

Позади неё внезапно что-то загромыхало — Цзинь что-то уронил. Мэйлин с любопытством обернулась.

— Что упало… — начала она, но, увидев Цзиня, замерла.

Он выглядел… потерянным. Глаза его широко распахнулись, а тело сотрясала лёгкая дрожь. Его ци бурлила, словно родник, пробившийся из трещины.

Цзинь наклонился и лишь со второй попытки поднял упавшую расчёску, после чего повернулся к ней.

Он попытался улыбнуться, но не смог. Уголки его губ дрогнули — и опустились.

— Ха. Прости. Что-то я не в себе, знаешь? — сказал он, отворачиваясь от неё. — Всё это наконец меня настигло.

После всех его разговоров о том, что нужно всё проговаривать? Мэйлин приподняла бровь, и он неловко заёрзал.

Она вздохнула и забралась в постель. Похлопала по покрывалу рядом с собой, и Цзинь лёг следом. Тогда она обхватила его голову и притянула к груди. Мэйлин нежно гладила его по волосам и некоторое время молчала, тихо напевая.

Сначала ничего не происходило. Он просто поднял руки и положил их ей на спину… а затем они задрожали.

— Прости, — снова прошептал он. — Я должен быть сильнее. — Его короткий смешок был полон эмоций. Мэйлин ощущала, насколько хрупким было самообладание её мужа.

Он молча держал её. Держал так, словно был утопающим, которому наконец бросили верёвку; словно человеком, вынужденным взвалить на плечи весь вес мира. На его правой руке проступили золотые линии, похожие на трещины. Они протянулись к груди. Как если бы что-то было настолько сильно сжато, что трещины становились видны лишь после того, как давление спадало.

— Тяжело было, да? — спросила она.

— …Да, — ответил он после паузы.

— Было страшно?

— Ужасно.

— Но ты справился.

— Да.

— После этого никто из наших друзей не пострадал?

Цзинь заёрзал, пока она продолжала гладить его по волосам. — Нет.

— Все благополучно добрались домой?

Он кивнул.

Мэйлин тихо напевала. — Ты сделал всё, что мог, — прошептала она. — Все в безопасности. Ты победил. Так выпусти всё это. Я здесь. Мы все здесь. Мы в безопасности благодаря тебе.

После этого её рубашка промокла. Она оставалась рядом с ним, напевая старую песню, которой научила её мать, пока дрожь не прекратилась.

— …Спасибо, Мэймэй, — наконец прошептал он, успокоившись. Он отстранил голову от её груди. Выглядел он всё ещё измученным, но в глазах вновь зажёгся огонёк. На этот раз его губы наконец сложились в настоящую улыбку.

Она наклонилась к нему и поцеловала. Постепенно он, казалось, вновь обрёл самообладание. Он вдохнул, словно раздуваясь изнутри, и его присутствие заполнило комнату. Его глаза были чистыми и ясными, когда он смотрел в её глаза.

Мэйлин всматривалась в них — в нефритово-зелёное поле, пронизанное крошечными золотыми прожилками. Столько любви.

Какой женщиной она была бы, если бы не ответила ему всей душой?

Они лежали рядом, обнявшись, пока не уснули.