Том 2, глава 96
Цай Си Кун потягивал чай, изучая сидевшего напротив мужчину. Мастер Жоу с закрытыми глазами вдыхал аромат стоявшего перед ним чая. Си Кун нахмурился. Ему почти удалось уловить… неловкость, исходившую от сидевшего перед ним эксперта. Во время последней встречи лицо того оставалось каменным. Он получил отчёты Владыки-директора о возмещении ущерба. Выслушал свидетельства сект о ресурсах, переданных тем, кто участвовал в защите Тигу.
Затем он спокойно и деловито кивнул и объявил, что намерен уехать на следующий день. Си Кун уже знал об этом. Прошлой ночью мужчина обсудил это со своими учениками и предложил позволить этому «Рэгсу» и «Громкому парню» сопровождать его. Однако, к удивлению Си Куна, Громкий парень вежливо отказался — пока.
Но это заявление восприняли спокойно. Кто посмел бы спорить с этим человеком? Каналы связи на случай чрезвычайных ситуаций наладили… и на этом всё.
Когда его спросили, есть ли какие-нибудь указания, которым следует следовать, мужчина лишь приподнял бровь и произнёс:
— Защищайте людей и живите добродетельно. В остальном это меня почти не касается.
И на этом всё. Светящийся ореол над креслом погас, и Мастер Жоу удалился, оставив после себя этот простой наказ.
Си Кун знал, что в последующие месяцы и годы будет множество, множество обсуждений поступков и слов Мастера Жоу. Но одно было несомненно.
У Лазурных Холмов появился новый хозяин — тот, кто правил силой и милосердием.
А теперь он пил чай вместе с экспертом, пока младшее поколение выплёскивало последние остатки своей шумной энергии. Здания переливались красками фресок Юнь Жэня, а вокруг раздавались крики Тигу. Юные господа и госпожи вполголоса беседовали с его дочерью, серьёзно кивая и обещая исполнить всё, о чём она говорила.
Все его ученики были в самой гуще событий, а слуги отложили отъезд ещё на одну, последнюю ночь.
Си Кун ещё некоторое время смотрел на мужчину. Последние дни были заняты делами и бесконечными встречами, так что ему почти не удавалось спокойно посидеть и поговорить по душам со спасителем своей дочери.
— Мастер Жоу? — Мужчина открыл глаза и покачал головой.
— Пожалуйста, зовите меня Цзинь, — сказал он.
Си Кун склонил голову. — Тогда надеюсь, вы окажете мне честь и будете называть этого человека Си Куном.
Мужчина кивнул, и Си Кун продолжил: — Моя дочь рассказала мне, как вы спасли её от Сунь Кэня. У этого Си Куна ещё не было возможности поблагодарить вас.
Мужчина отпил чаю. — Это меньшее, что я мог сделать. Первое, что она сделала, увидев нас, — предупредила об опасном чудовище.
— И всё же мы у вас в долгу…
— Долг выплачен, — с окончательностью произнёс он. — Теперь мы друзья, и только это имеет значение.
Си Кун кивнул. Всё было именно так, как сказал петух. Его дочь находилась в надёжных руках.
— Мастер Жоу… Цзинь. Я вверяю вам свою дочь, — сказал он, склонив голову.
— Думаю… вам следует вверить её самой себе, — возразил Мастер Жоу.
Си Кун поднял взгляд на мужчину. Тот был абсолютно уверен в Сюлань. — Да, думаю, она уже достаточно хорошо научилась заботиться о себе, — тихо сказал он. — Когда вернётся, она станет достойной старейшиной нашей секты. Новым рассветом для травы на равнинах.
Мужчина усмехнулся и сделал глоток. — Думаю, у Сюлань определённо есть кое-какие идеи.
На мгновение они снова замолчали, оба забавляясь ситуацией, пока Си Кун не взял себя в руки. Возможность поговорить с таким Мастером выпадала нечасто, и потому он решил начать с вопроса, который любил задавать его отец. Отец говорил ему, что этот вопрос позволяет быстро составить представление о человеке — с первого взгляда понять его приоритеты и ценности.
— Цзинь, как вы считаете, что важнее всего помнить? — спросил Си Кун.
Уголки губ мужчины дрогнули. — Знаете, однажды Сюлань задала мне тот же вопрос, — заметил он.
— Вот как? — с любопытством спросил Си Кун.
— Всегда помните о чистой паре носков.
Си Кун расхохотался, почувствовав, как часть напряжения спала.
Они потягивали чай и непринуждённо беседовали о своих планах. Цзинь подробно рассказывал о своём «перегонном кубе», который подозрительно напоминал устройство в Городе Озера Бледной Луны, однажды виденное Си Куном около тридцати лет назад, когда беспорядки в столице смертных потребовали его внимания.
Это была интересная тема, и он удивился, что мужчина так легко делился своими глубочайшими тайнами.
Или, быть может, дело было просто в его натуре? Си Кун знал, что некоторые мужчины предпочитали обучать всех, кого могли, вместо того чтобы прятать свои знания, но такие встречались крайне редко. Неужели этот новый метод станет следующим Взглядом на Тысячу Ли?
Тье Дэлун судорожно сглотнул, пока солнце садилось. Торопясь закончить работу, он пропустил почти все прощания и управился лишь в самый последний момент.
Он поправил подмышкой коробку, которую нёс, и задумался над словами Мастера Жоу. Возможно… возможно, он и правда слишком внезапно проникся преданностью. Тигу была единственной женщиной, которая… ну, вообще когда-либо хвалила его внешность, вместо того чтобы называть уродливым громилой. Пятна на его носу, глубокий загар и вздувшиеся мышцы едва ли казались привлекательными большинству других культиваторов.
Но если поразмыслить над словами Мастера Жоу… что ж, он был прав. Тигу, похоже, совершенно ничего не замечала, даже когда называла его красавчиком. Она потребовала, чтобы он снял рубашку, чтобы своими чистыми глазами вырезать его образ.
От одной мысли об этом становилось больно, но он будет стойко держаться!
Он вошёл через открытые ворота поместья Секты Изумрудного Клинка.
Даже если это был не официальный подарок в знак ухаживания, каким он намеревался его сделать… всё равно ничего страшного — тогда он станет его прощальным подарком.
Большинство людей уже ушли, отправившись в город вместе с Юнь Жэнем, чтобы запечатлеть свои изображения на камне. Он видел, как Сянхуа снова утащила Гоу Жэня.
Поэтому, когда слуги проводили его в комнату, встретить его оказалось некому, кроме совсем немногих: Тигу, Сюлань, Лепестков и двух раздражающих типов — Громкого парня и Рэгса.
Тье Дэлун выбросил их из головы и сосредоточился на той, кто имела значение.
— Красавчик! — восторженно воскликнула Тигу, увидев его, и его лицо вспыхнуло. — Наконец-то! Я бы сама отправилась на охоту за тобой, если бы ты ещё немного не появлялся!
Дэлун усмехнулся и почесал затылок.
— Извини. Мне просто нужно было это закончить. Это… это для тебя, — сказал он, протягивая Тигу лакированную коробку.
Глаза Тигу расширились, когда она открыла лакированную коробку и увидела два блестящих серебряных наруча. Они закрывали костяшки пальцев и поднимались по предплечьям до локтей. На них были вырезаны руны силы его семьи, и хотя в наши дни они почти не работали… всё же он расположил их с величайшим мастерством.
В глазах Тигу выступили слёзы, пока она разглядывала резьбу. Она судорожно сглотнула, и её лицо залилось багрянцем
— Красавчик! Это настоящие шедевры! — заявила юная женщина. — Как ты смеешь так унижать меня, даря подарок лучше того, который эта Тигу собирается вручить тебе?!
Глаза Дэлуна расширились, когда Тигу достала свой подарок. Деревянный кулон, вырезанный в форме странного молота. Его украшала искусная узелковая резьба, а по бокам располагались два синих пера, от которых исходила ци—
Взгляд Дэлуна метнулся к духовному зверю-петуху — тому самому петуху, чьи крылья были окрашены в такой же синий цвет.
— Я не смогла найти хороших перьев, поэтому попросила… старшего брата дать мне несколько! — заявила она.
Пёрышки духовного зверя глубинного царства, отданные добровольно. Петух повернулся к Тье Дэлуну и поклонился ему.
— Эй, гляньте, мы братья! — подшутил Рэгс, показывая свой кулон, похожий на кабана. У Громкого парня был кулон, напоминавший странно толстого дракона, к тому же будто покрытого рыбьей чешуёй.
На мгновение Тье Дэлун почувствовал укол зависти, но подавил его. Вместо этого он кивнул двум другим, и те кивнули в ответ.
Затем Тигу врезалась в него и принялась рассказывать, как здорово было бы увидеть его родной дом и другие его резные работы, а потом пригласила его в гости.
Тье Дэлун ничего не мог с собой поделать. От её искренности он снова влюбился в неё.
Подождать… не так уж плохо, верно?
Цзан Вэй, известный большинству как Громкий парень, с нежностью посмотрел на кулон. Теперь он присоединился к другому, висевшему у него на шее, — к куску тускло-синего рога, инкрустированному нефритом.
— Какова природа этого мира? — спросил гулкий голос.
Он покачал головой и принялся собирать вещи. Его забавляло, как быстро изменился его мир. Кто бы мог подумать, что всё к этому придёт? Уж он точно нет. Продолжая собираться, он оглядывал комнату.
— Ты уверена? — спросила госпожа Цай. — Мастер Цзинь встретит тебя с распростёртыми объятиями.
Вэй замер, услышав её мягкие слова. Он понимал, что она за него переживает.
Юноша поколебался, а затем кивнул.
— Да, уверен. В руководстве сказано, что для достижения наилучшего эффекта нужно отправиться в место, имеющее большое значение для твоей культивации, воссоединиться со своим прошлым и принести его в настоящее. И я могу подумать только об одном таком месте.
Назад, в потайную старую нишу и к гнезду из драконьих костей. Он сжал под рубашкой свой кулон. Его решимость окрепла.
— К тому же! Наконец-то у меня есть ответ на вопрос, который один человек задал мне давным-давно. — Он улыбнулся ей. — Надо отдать его этому старому ублюдку, понимаешь?
— И не то чтобы он отправлялся один, — сказал Рэгс, вваливаясь внутрь и хлопая Громкого парня по плечу. — Я позабочусь о своём младшем брате!
Вэй оттолкнул его, свирепо глядя на Рэгса. Но в глубине души ему было… тепло.
Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то прикасался к нему с такой нежностью? Он не знал.
Вэй закатил глаза. — Когда мы впервые дрались, я тебя победил! Старшим братом буду я!
Рэгс рассмеялся и взъерошил Вэю волосы.
— Нам всё равно нужно вернуться в родные края, — сказал он. — Остались незавершённые дела! Вернём Громкому парню его культивацию, а потом придём в гости!
Госпожа Цай кивнула, но затем её лицо стало серьёзным. — Дун Чоу, Цзан Вэй. Вы навсегда останетесь друзьями Секты Изумрудного Клинка. Честь и благородство могут исходить от кого угодно, как бы оборванно они ни выглядели.
До того как он узнал её поближе… он ни за что не догадался бы, что у Цай Сюлань есть чувство юмора.
И уж тем более не догадался бы, что она будет подпевать песне о шлюхе и осле.
Рэгс схватился за грудь, изображая боль, и со стоном откинулся назад.
Рэгс рассмеялся на её слова — но тут же умолк, увидев, что она им протягивает. Флакон с двумя пилюлями внутри.
Приз за победу в турнире. пилюли глубинного прорыва.
— На случай, если того, что вы получили от Секты Окутанной Горы, окажется недостаточно, — сказала она, улыбнувшись им.
— Ты… ты тоже была ранена. Твоя культивация… — начал Вэй, но Сюлань лишь покачала головой.
— Да, скорее всего, они смогли бы вернуть меня в глубинное царство или хотя бы позволили постучаться в его дверь. Но один хороший друг научил меня ценить более медленный путь. Когда я получила их, они были мне не нужны, и я предпочту отдать их вам.
Её голос звучал мягко, но слова были исполнены убеждённости. В них не было ни капли жалости. Она просто считала, что они достойны этой награды.
В уголках глаз Вэя выступили слёзы.
Истиной этого мира была жестокость.
И всё же теперь ответ изменился.
Он вдохнул и сложил руки перед собой. — Я никогда не забуду, что ты для меня сделала, Цай Сюлань.
Рэгс тоже не отрывал взгляда от пилюль; его руки дрожали.
— Знаешь… когда я сюда пришёл, я не ожидал, что всё так обернётся, — пробормотал он.
— А я никогда не забуду твою храбрость, — ответила госпожа Цай. Некоторое время она изучала их, а затем сложила руки перед собой. — Живите хорошо, Рэгс, Громкий парень. Надеюсь вскоре снова вас увидеть.
Они ответили на её поклон.
И тут в комнату ворвалась Тигу, неся бутылку алкоголя.
— Мы забыли это сделать! — крикнула она, заставив обоих мужчин подпрыгнуть. — Рэгс! Громкий парень! Вы станете моими побратимами? — спросила Тигу, широко распахнув глаза.
Они переглянулись.
— Старшим братом буду я, — заявил Рэгс.
Тигу и Вэй тут же возразили, даже складывая руки вместе.
Госпожа Цай улыбнулась им.
Вэй приехал на турнир ради славы. Чтобы отбросить своё жалкое прошлое и вступить на одинокий путь к небесам.
Ему навстречу оскалились две улыбки. Одна принадлежала оборванно выглядевшему мужчине, другая — рыжеволосой девушке.
Он лишился всего, с чем пришёл сюда. Человек послабее сломался бы. Вэй едва не сломался, но, взглянув на пилюли глубинного прорыва, задумался о кулоне на своей шее.
Убрав пилюли, Вэй провёл большим пальцем по пёрышкам кулона и улыбнулся тому, что обрёл и что ещё обретёт.
Он вернёт свою культивацию. А затем даст старому дракону свой ответ.
Я вспомнил, как впервые покинул мир культивации. Одинокой горе наверху, Секте Облачного Меча, не было до этого дела. У меня за плечами был лишь рюкзак, а сам я в одиночку мчался через Империю, отчаянно пытаясь от всего этого сбежать.
Не нашлось никого, кто бы действительно заметил мой уход.
Всё было совсем не так, как сейчас.
— Пока! — крикнула Тигу, подпрыгивая и размахивая обеими руками. — До свидания, брат Громкий парень, брат Рэгс и Красавчик! Маленький Клинок Травы, практикуй то, чему я тебя научила, и равняйся на Клинок Травы! Рыбьи Глаза, обними за меня свою младшую сестрёнку! Глава травы, не забывай практиковаться! маленький клинок травы, подрасти!
Она выкрикивала целый поток прозвищ, перебегая от одного человека к другому. От Синего человека до Сияющей Улыбки и Шпильки — каждому она адресовала какие-то слова. Пусть она, казалось, не могла запомнить настоящих имён большинства людей, зато, похоже, знала о каждом хотя бы что-то: кричала им, чтобы они становились лучше или сильнее, а некоторых даже вызывала на будущие поединки.
Как же мило она подпрыгивала… и какой неожиданно общительной оказалась. Кто бы мог подумать, что кошка окажется такой мастерицей заводить друзей? Новые наручи блестели у неё на руках.
Жи Цзу с нежностью наблюдала за всем с высоты спины Большого Ди. Она уже попрощалась, и, что удивительно, именно у неё оказалось больше всего багажа. В основном это были мешочки с травами и несколько увиденных ею свитков, но ещё у неё имелась целая куча бутылок алкоголя, и она понятия не имела, что с ними делать. Как мне сказали, это были подарки от Рэгса.
Гоу Жэнь внезапно вырвался из толпы — его лицо раскраснелось, а на плечах сидел Боу. Мальчишка хохотал во всё горло, пока Гоу Жэнь мчался вперёд. Из толпы показалась Сянхуа с безмятежной улыбкой на лице, но Тигу тут же набросилась и на неё, прижавшись щекой к её щеке.
Юнь Жэнь хихикнул, спрыгивая с повозки, убирая записывающий кристалл и в последний раз проверяя всё вокруг.
Гоу, резко затормозив перед нами, усадил Боу в повозку. Сянхуа должна была присоединиться к нам позже.
В итоге из всех дополнительных попутчиков с нами отправлялись лишь мальчишка, знавший, что такое паровые двигатели, и обезьяна.
Я поднял взгляд к небу, а затем снова посмотрел на людей.
Все культиваторы разом склонили перед нами головы.
— Да благоволят вам небеса! — закричали люди.
Я поднял руки и поклонился в ответ.
Петух издал оглушительное кукареканье.
Я рассмеялся.
— Ну ты им всё и скажи, Большой Ди, — произнёс я, когда мы двинулись в путь.
Наконец-то мы возвращались домой.