Том 2, глава 93.3

Хорошее настроение после нашего небольшого празднования продержалось недолго. Рано следующим утром вернулась колесница Секты Окутанной Горы.

Ученики Секты Окутанной Горы выглядели так, будто их самих только что выкопали из могилы, когда показали мне собранную ими бочку. Труп внутри был отвратителен, но они нашли тело — а это было главным. Затем они попросили обменять Инвэня ещё на двоих своих людей. Похоже, именно Инвэнь лучше всех знал старейшин и был самым старшим, так что именно ему предстояло сделать им доклад.

Чтобы согласовать официальную версию, пришлось немного поторговаться. Около часа я стоял, скрестив руки на груди, и то кивал, то качал головой. Цзан Ли, устав от Лазурных Холмов, без сопровождения отправился на Плато Жёлтой Скалы, где его убил демонический культиватор. Случайный культиватор стал свидетелем этого злодеяния и в отместку убил демонического культиватора. Поначалу они хотели сказать, что это сделала благородная Секта Облачного Меча, но чем меньше всего могло втянуть их в это дело, тем лучше.

Это была инсценировка — наглая, откровенная инсценировка, которая могла сработать, только если бы все с ней согласились. Но что нам оставалось? Прокричать на весь мир, что Секта Окутанной Горы не заметила демонического культиватора, хотя её предупредили в первый раз? Это напрочь уничтожило бы их репутацию и доверие к ним.

Нетрудно понять, почему Инвэнь хотел этого избежать. Но почему я хотел этого избежать? Шантаж.

Или, по крайней мере, угроза шантажа. Для секты репутация была всем. Любая вещь, способная повредить ореолу праведности, окружавшему Секту Окутанной Горы, представляла угрозу. Это было всё равно что приставить пистолет к голове.

Они были культиваторами, поэтому их первой реакцией, скорее всего, стала бы попытка убить всё, что им угрожало. Крестьянин, знающий грязную тайну, очень быстро превратился бы в мёртвого крестьянина.

Но я не был крестьянином.

Я не знал, сможет ли старейшина Секты Окутанной Горы убить меня. Я знал, что силён. Правда, я всё ещё не представлял, насколько силён, но люди из глубинного царства не капитулируют сразу и не начинают подавать тебе чай, если только ты не способен размазать их по всему ландшафту.

Если они не могли устранить угрозу… что ж, тогда им пришлось бы вести себя дружелюбно. Моё присутствие вынудило бы их сесть за стол переговоров. Они соблюдали бы свои соглашения, чтобы наружу не просочилось что-нибудь неприятное.

Это была опасная игра.

Оставалось лишь ждать, пока колесница, которую тащили синие вихревые духи в форме шестиногих лошадей, не умчалась прочь. Ждать и надеяться.

— Похоже, всё это превратилось в сущий бардак, не так ли? — любезно спросил Цзянь Чунъюнь, старейшина Секты Окутанной Горы. Его спутница не ответила словами. Она рассеянно подняла руку, и вырвавшуюся молнию отбило в сторону, после чего женщина встряхнула рукой, сбрасывая заряд. Цзянь Чунъюнь с укором поднял бровь, взглянув на сидевшую рядом женщину, тело которой окружала настолько убийственная аура, что бедный ученик Инвэнь потерял сознание, едва закончив свой доклад.

Лицо Цзан Шэньхэ оставалось совершенно невозмутимым, даже когда вокруг неё сверкали и потрескивали молнии. Её светлые волосы поднялись вокруг головы, словно нимб, а грозовые серые глаза пылали яростью. На ней были искусно расшитые тёмные одежды, перехваченные поясами электрически-синего цвета и отделанные воротниками из лисьего меха, — облачение старейшины, не тронутое бушующими молниями. Это было свидетельством её контроля.

Чунъюнь пригладил волосы, которые встали дыбом от статического бешенства, исходившего от его коллеги-старейшины. Пусть она и не была особенно близка с Цзан Ли, по-своему она заботилась о мальчике. В трудностях Цзан Ли с культивацией и в травме, замедлившей его развитие, она видела отражение собственных бед. В её жилах текла кровь архипредателя Вэня, и ей пришлось в сто раз сильнее доказывать свою ценность, чем кому-либо ещё, лишь бы показать, что она не похожа на того, кто предал их всех лисам.

Один из их слуг тихо кашлянул. Вперёд неловко протолкнулся инквизитор — тот, кто исследовал разум и тело на предмет порчи, исходящей от лисов. Его тело было закутано в чёрную одежду, а лицо полностью скрывала чёрная ткань. Мужчина отошёл от бочки, в которой находились останки их бывшего ученика, и поднял руки перед собой, склонив голову.

— Докладывай, — процедила Шэньхэ, и её обычно мягкий, мелодичный голос прогремел, словно гром.

— Он был опустошён уже довольно давно, досточтимые старейшины, — тотчас сообщил старик. — Прежде мне не доводилось видеть подобный вид одержимости, хотя он отдалённо напоминает техники пожирания тела, о которых говорится в запретных свитках. Считалось, что такие вещи были искоренены тысячи лет назад, во время Чистки кровавых искусств.

Чунъюнь нахмурился. Это было весьма тревожно. — Значит, всё это время это был самозванец? — уточнил он.

Инквизитор снова поклонился. — Насколько я могу судить, да. Формации подтверждают это. Молодой господин Цзан Ли был потерян для нас почти год назад: его душу замучили, а тело пожрали.

Наступила тишина. Внезапно искры вокруг Шэньхэ замерли. Комнату наполнил запах крови: она впилась зубами в губу, силой заставляя себя успокоиться.

— С самого начала, инквизитор. Расскажи всё, что обнаружили ты и твои товарищи, — приказала Шэньхэ; кровь стекала по её губе. Инквизитор участвовал в суматохе, начавшейся сразу после первой экстренной передачи. Поэтому он лучше всего подходил для того, чтобы изложить подробности двум старейшинам.

Инквизитор поклонился в третий раз и прокашлялся.

— Цзан Ли. Младший сын Клана Цзан. Наследник меридианов громового удара и родословной громового удара. Его культивация заметно прогрессировала медленно. Два года назад он наконец прорвался в глубинное царство. После этого достижения он попросил отпуск, якобы чтобы собрать ресурсы для дальнейшего продвижения. Ему его предоставили, как это обычно и делается, — перечислял инквизитор. — Он отправился на северо-восток, в город Клыка Чёрного Пламени. Провёл там несколько дней, а затем двинулся на север, к Морю Снега.

— Тогда почему он оказался в Лазурных Холмах? Неужели никто не счёл это достойным расследования? — спросила старейшина Шэньхэ.

— Изумрудный Холм, город, где его нашли, находится в самой северной части Холмов… — легкомысленно произнёс инквизитор. Чунъюнь понял, на что он намекал.

— Его унёс Вой? — Так назывались свирепые ветры, порождённые Северной бурей.

— Да, старейшина. Большинство уносит не настолько далеко, но некоторых забрасывает в более мягкий климат поблизости от Лазурных Холмов. Обычно, когда снегопад и ветер стихают, они пытаются немедленно вернуться, но чаще всего находятся на задании и потому обязаны уйти. Вполне возможно, что кто-то, находившийся в личном отпуске, просто решил отправиться на разведку. Именно такую историю этот самозванец рассказал, когда его спросили.

Старейшина Шэньхэ ничего не сказала, хотя Чунъюнь чувствовал, как в ней клокотала ярость.

— В этом городе, как старейшинам известно, его одолел неизвестный культиватор и признал самозванцем из-за слабости. Цзан Ли утверждал, что на него напали без причины… хотя расследование не проводили особенно тщательно. Мальчик проиграл и опозорил секту, поэтому внутренние ученики заточили его и насмехались над ним. Согласно одному из донесений, с ним были ещё двое, но разведчик Цзянь распорядился избавиться от них за то, что они опозорили секту, — продолжил инквизитор.

Чунъюнь лишь вздохнул, мысленно проклиная их самого искусного разведчика и палача. Обычно его стремительность в принятии решений считалась необходимостью, но теперь… Чунъюнь полагал, что этот человек стал чересчур поспешно отправлять на смерть тех, кто ему не угодил. Их следовало заточить и подвергнуть телесному наказанию.

— Как же мы не заметили? — наконец вслух спросила старейшина Шэньхэ.

— Молодого господина осмотрели трижды поверхностно и один раз более тщательно — проверяли, не наложил ли враг иллюзии на его разум. Все обследования показали одно и то же: это было тело молодого господина Цзан Ли, и никакого влияния на его разум не обнаружили, — голос инквизитора слегка задрожал.

Чунъюнь знал, что такие обследования непросто обмануть. У них были тысячи лет, чтобы довести их до совершенства, и то, что все они показали чистый результат, служило доказательством силы техники демонического культиватора.

— Мы спросили тех, кто его знал, не замечали ли они каких-нибудь перемен. Они сообщили, что Цзан Ли стал более мстительным и внезапно приобрёл вкус к прекрасному полу, но, по моему предположению, всё это могли списать на последствия насмешек, которым он подвергался со стороны внутренних учеников. По всем свидетельствам, он был образцовым, пусть и агрессивным, членом Секты Окутанной Горы. Истинным сыном Окутанной Горы.

Последнее замечание прозвучало зловеще. Комнату заполнила тишина, нарушаемая лишь дыханием.

— Оставьте нас, — через мгновение приказала Шэньхэ. Инквизитор тут же поклонился и удалился, снова запечатав бочку.

Чунъюнь вздохнул, обдумывая слова инквизитора. Сам Чунъюнь начал подозревать неладное из-за внезапного и неестественного роста мальчика. Цзан Ли всю жизнь испытывал трудности. Он был молчаливее большинства. Редко позволял себе оскорбления. А потом внезапно начал бросаться на всех, кто ему противостоял. Чунъюню это казалось… неправильным.

— Как же Цзэн этого не заметил? — раздражённо пробормотал Чунъюнь.

Шэньхэ фыркнула. — Двоюродному брату Цзэну было мало дела до младшего сына. Самый слабый и медлительный из его отпрысков почти не удостаивался его внимания. Я бы больше удивилась, если бы он заметил. — Она рассеянно провела пальцами по ножнам меча, ненавистно глядя на бочку. — Его глаза были слишком жадными. Я знала глаза маленького Ли. Они были чище. Его желанием была честная жажда силы — он хотел доказать себя отцу и своей секте. — В её словах звучала тоска. — А теперь он мёртв, его съел паразит, и мы ничего не можем с этим поделать, — закончила она. Шэньхэ перевела взгляд на свиток, лежавший раскрытым на столе рядом с ними.

Другая проблема в комнате. Та, с которой следовало обращаться особенно осторожно.

— Секта Облачного Меча… Из всего, что содержится в этом рассказе, это кажется самым невероятным, — задумчиво произнёс Чунъюнь.

— Он позорит нас своими требованиями. Он ставит могущество и ценность Секты Окутанной Горы на один уровень со смертными, — процедила Шэньхэ.

— И всё же это доказывает, что требования выдвигает именно Секта Облачного Меча. Только они могли быть настолько… высокомерными. Я не сомневаюсь в оценке ученика Инвэня: этот Цзинь Жоу был могуществен. Но полностью пренебречь тем, что мы готовы отдать за это? Нет, это, куда сильнее любой демонстрации силы, свидетельствует о его мощи. — На злополучном свитке, который предъявил Инвэнь, был записан список требований — по большинству мер весьма скромных. Оскорбительно скромных. Тот, кто написал этот свиток, настолько презирал Секту Окутанной Горы, что Чунъюню казалось, будто он ощущает это презрение, исходящее от самой страницы. — И всё же одновременно он проявляет снисходительность. Он позволил нам сохранить честь. Эти требования оставляют нам нашу гору и большую часть сил. Почему?

Шэньхэ застыла при этих словах, и её хмурый взгляд стал ещё тяжелее. У Чунъюня появилась догадка. Он догадывался, о чём всё это, и не был уверен, что ему это понравится.

Чунъюнь сузил глаза. — Подумай. По какой причине член Облачного Меча оказался бы в Лазурных Холмах, да ещё и стал бы растить там дочь, в этих лишённых ци краях?

— Не оказался бы. Если только там не было чего-то, что его привлекало, — прошептала Шэньхэ, и её молния угасла. — Сперва он специально позвал нас, вместо того чтобы самому уничтожить тварь. Она была молодой и слабой, а сам он, по словам смертных, не задерживался на одном месте. Он немедленно ушёл… думаешь, он мог идти по следу другой такой твари?

Это было несколько поспешное предположение, но оно было правдоподобным. Неужели это предвестие вторжения? утраченные искусства крови, пришедшие из Моря Снега и Северной бури? От того, что Шэньхэ так быстро пришла к тому же выводу, что и он, кровь в его жилах превратилась в лёд.

— Мы славимся способностью срывать покров лжи с обманщиков и воров и показывать их истинную сущность. Если эта мысль верна… он доверил нам зверя под честное слово. Секта Облачного Меча чего-то от нас ожидала, а мы не оправдали её ожиданий. — Чунъюнь скривился. — Теперь он дал нам достаточно верёвки, чтобы мы сами себя на ней повесили.

— Полагаю, нам следует отправиться к нему лично и как следует склонить головы в благодарность за оказанные нам благодеяния, — наконец сказала Шэньхэ.

— Я бы посоветовал проявить осторожность. Последнее требование в свитке гласит, что ни один член Секты Окутанной Горы не может ступить в Лазурные Холмы без разрешения. Лишь Инвэнь указан как тот, кому позволено принести возмещение ущерба. К тому же, что ты стала бы делать, если бы твою дочь похитил демонический культиватор, с которым ты доверила разобраться кому-то другому?

Молчание Шэньхэ само по себе было ответом.

— Я доложу Патриарху, — наконец сказала Шэньхэ.

— Я подготовлю наше возмещение, — заявил Чунъюнь.

Старейшины поднялись, кивнув друг другу. Затем Шэньхэ исчезла во вспышке света.

* * *

Дни шли. Мне устроили экскурсию по Пикам Дуэлей. Я выпил чаю с парой старейшин — напряжённое занятие, которое мне совершенно не хотелось повторять, особенно после того, как они вежливо начали расспрашивать меня о советах по культивации. Большую часть времени я проводил, слоняясь с остальными ребятами.

Я пытался получать удовольствие, но в итоге у меня это так себе вышло. Обстановка была слишком напряжённой. Мне нужно было чем-нибудь занять мысли.

Так что я начал бродить по городу, обдумывая всё случившееся. Я искал что-то, хотя сам не понимал, что именно, пока не встретил знакомого, работавшего в кузнице.

— Ну и как тебе вот такое? — спросил я с лёгкой улыбкой у «Красавчика». Я захватил с собой свои чертежи и решил показать их ему, надеясь, что он сможет помочь. Парень стоял, вытянувшись струной, и не сводил глаз с изображённой на чертеже трубы.

Я думал, что немного подразнить его будет забавно, но уже успел об этом пожалеть. Казалось, он вот-вот наложит в штаны.

— Это не моя специализация, Мастер Цзинь, но этот Тье Дэлун сделает всё возможное или умрёт, пытаясь, — громко произнёс он, и в его глазах зажглась решимость. — Я докажу вам, на что способен!

Я вздохнул. Да уж, парень был помешан на Тигу. Кажется, большинству людей она нравилась, но этот «Красавчик» при каждой встрече смотрел на неё влюблёнными глазами. Он казался хорошим парнем. Он бросился защищать её, и я не хотел, чтобы пострадал ни он, ни Тигу.

Но что я мог сказать? Я несколько секунд смотрел на парня, и тот, казалось, съёжился.

— Послушай, Тье Дэлун… Тебе не нужно ничего мне доказывать, — сказал я, и парень тут же оживился. — Но! Не думаю, что Тигуэр смотрит на всё это так же.

Он замолчал, растерянно глядя на меня.

— Она всё ещё незрелая. Ещё совсем юная. Она видит в тебе друга. Возможно, через несколько лет она и задумается об этом, но сейчас… Сейчас ей просто нужен друг, понимаешь?

Парень сглотнул и кивнул.

— Можешь приходить в гости, если хочешь. Будем ходить на рыбалку, а у меня, возможно, найдётся для тебя работа по поручению. Как тебе такое?

Тье Дэлун неуверенно кивнул.

— Молодец, парень… — начал я, но меня перебили.

— Мастер Жоу! Мастер Жоу, приближается повозка Секты Окутанной Горы! — крикнул чей-то голос.

Я набрал в грудь воздуха. Представление начинается.