Том 2, глава 88

Бао Вэнь вздохнул, ткнув жезлом обслуживания в очередной кристалл. Древний каменный жезл, инкрустированный кристаллом, был направлен прямо на чёрный, безжизненный самоцвет — и снова ничего не произошло. Старшие сказали, что это входит в его обязанности. Древняя и необходимая традиция!

Он не сомневался, что так оно и было. Иногда кристаллы мерцали и гудели, когда он это проделывал, но обязательно ли было, чтобы маленький танец, который им полагалось исполнять, выглядел настолько нелепо? Это было стыдно.

Бао Вэнь раздражённо проворчал.

Он был новичком на этой работе, одним из сотрудников отдела дел духовного возвышения. Отец втолкнул его сюда. Бао Вэнь думал, что работа окажется интересной и захватывающей. Вместо этого он стал простым разнорабочим. Ему приходилось совершать странные движения телом и правильно дышать, тыкая жезлом обслуживания в разные предметы. Никто толком даже не знал, как это работает, кроме того, что без этого было невозможно предотвратить дальнейшее разрушение Пиков Дуэлей и Земляной Арены.

Кристалл, на который он указывал, оставался тёмным. Бао Вэнь вздохнул и вдохнул поглубже, растирая руки. В этих сводчатых каменных коридорах было довольно холодно — системы отопительных кристаллов здесь не имелось. И ещё здесь было жутко.

Но даже это можно было бы терпеть… если бы его назначили в какое-нибудь полезное место.

Вместо этого он оказался в «Мёртвом крыле». В комнатах и коридорах, которыми не пользовались уже много веков, всё внутри было холодным и безжизненным. Ни одного записывающего кристалла. Ничего не парило в воздухе. Даже светильники давным-давно погасли, так что пришлось взять фонарь.

По крайней мере, жезл открывал некоторые двери. Направляешь на дверь жезл — и она открывается! Ну, те двери, которые всё ещё работали.

И всё же шесть месяцев изучения движений — лишь для того, чтобы ходить по коридорам и тыкать жезлом в стены и кристаллы.

Он снова ткнул жезлом обслуживания в мёртвый кристалл.

Бао Вэнь подумал, что может просто… не делать этого. Всё равно здесь ничего не работало, а его старший ушёл отлить.

Он мог просто сказать, что обработал всю стену. Избавить себя от необходимости терпеть ухмылки этого придурка, пока тот «надзирал за работой младшего».

Бао Вэнь снова вздохнул. Гнев согревал его, словно летний ветерок. Он поднял взгляд и свирепо уставился в потолок, в раздражении ткнув в него жезлом обслуживания.

Жезл вспыхнул, сигнализируя об успешной активации. Все светильники в комнате загорелись ярко-жёлтым светом. Кристаллы загудели и зазвенели, а вся гора содрогнулась.

Участок потолка, на который он указывал, засиял золотым светом, когда ослабленные замки разрушились. Скрытый отсек открылся, и оттуда мягко спустился кристалл.

Бао Вэнь плюхнулся на задницу.

* * *

За эту ночь Цай Си Кун успел пережить бурю эмоций. Радость и гордость от победы дочери были омрачены крайне нежелательным визитёром, который погрузил его настроение в чёрную ярость и сделал обиду ещё горше именно потому, что совсем недавно он был так счастлив.

Ублюдок из Окутанной Горы, возжелавший его дочь и кичившийся своей властью. Горькой пилюлей было осознавать, что столь юный человек обладает такой властью над Си Куном и его сектой. По крайней мере, остальные старейшины были с ним согласны. Он получил удовольствие, отказав этому дерьму, и с облегчением увидел, что юный ублюдок принял отказ. Он мог бы продолжить давить на них, но юность Цзан Ли ограничивала его авторитет. Если бы с просьбой о Сюлань обратился настоящий старейшина, им пришлось бы проглотить свои возражения, склонить головы и ещё поблагодарить его за предоставленную Сюлань возможность.

Эта мысль вновь разожгла ярость в его сердце.

И всё же в конце концов этот человек ушёл, и ночь, казалось, начала налаживаться. Си Кун покинул поместье секты, чтобы принять участие в последней части церемонии. В глубине Пиков Дуэлей каждый из присутствующих старейшин должен был совершить поклон перед древним знаменем и поклясться, что состязание будет продолжаться, пока стоят пики.

Последний штрих традиции, которую неуклонно соблюдали столько, сколько существовали записи. Обещание и впредь возвышать молодое поколение. Его тело ощущало тепло, словно он стоял под летним ветерком, и он позволил остаткам ярости угаснуть.

Бай Хуэйцзун, ведавший делами духовного возвышения, присутствовал здесь и записывал их клятву.

— На этом всё в этом году, почтенные старейшины. Благодарим вас за вашу…

Вся гора содрогнулась.

— Что это, во имя всего святого, было? — потребовал ответа Бай Хуэйцзун, резко выпрямившись в кресле. Несколько его помощников потрясённо озирались по сторонам, а старейшины мгновенно насторожились, разослав вокруг свои чувства.

По коридорам прокатился панический женский крик.

Си Кун уже вскочил со своего кресла и направлялся к источнику шума, а несколько его товарищей последовали за ним. Они промчались по погружённым во тьму коридорам, двигаясь на полной скорости.

Далеко идти им не пришлось.

Это была одна из комнат с записывающими кристаллами. Одна из неработающих… но сейчас в ней горел каждый светильник.

Молодой человек с весьма перепуганным видом плюхнулся на задницу и, широко раскрыв глаза, потрясённо смотрел на парящий в центре комнаты кристалл. Ремонтный жезл, который он держал, валялся в стороне.

Си Кун изумлённо уставился на кристалл, увидев то же, что и юноша.

Кристалл безмятежно парил над ними, как большинство записывающих кристаллов, но Си Кун никогда прежде не видел ничего подобного. Его грани напоминали те, что использовала кристальная лавка Мэндэ, однако огранка была куда, куда сложнее. Внутри граней имелись другие грани, усеянные сверкающими символами, а не плоско срезанные, как у кристальной лавки.

Си Кун взглянул на старейшину Дасяня, который хмуро разглядывал комнату. Разве эта комната не должна была быть неработающей? Разве в ней не было ничего полезного?

— Мальчик! Что, во имя Небес, ты натворил? — рявкнул Бай, запыхавшись, когда добрался до них. Мужчина был грузным, но для смертного оказался на удивление быстрым: он затормозил прямо перед ошеломлённым юношей.

— Господин распорядитель! Я следовал наставлению! Там было сказано провести здесь этот обряд, и… и… — юноша беспомощно указал на потолок и сияющий кристалл, спустившийся оттуда.

Лицо Бай Хуэйцзуна исказилось, но он заметно взял себя в руки.

— Это произошло после того, как ты воспользовался ремонтным жезлом?

— Да, господин распорядитель! Клянусь, господин распорядитель! Как ремонтный жезл мог заставить гору содрогнуться?

Дасянь поднял жезл. Он взглянул на него, затем на юношу-смертного.

— Есть один способ выяснить, — заявил он, протягивая жезл юноше. — Мальчик. Повтори обряд. Попробуй включить этот кристалл.

Юноша посмотрел на жезл так, словно тот собирался его укусить, но всё же сделал, как велел мастер Великого Ущелья. Взяв жезл из рук Дасяня, он замер, вдохнул, чтобы сосредоточиться… Затем проделал серию движений, напоминавших простейший боевой комплекс. Как давно уже выяснил Си Кун, увидев однажды, как человек включал кристаллические светильники, сами движения были в основном бесполезны, но помогали сосредоточиться и наладить дыхание.

Жезл указал на кристалл — и тот вспыхнул. Парящий кристалл замерцал, оживая. Сначала изображение расплывалось и шипело, но затем прояснилось.

Си Кун шумно втянул воздух, и его товарищи тоже.

В воздухе возникло изображение расколотой надвое горы. В земле зияла глубокая яма, а люди перетаскивали огромные каменные блоки.

— Во имя Небес… — услышал Си Кун чей-то шёпот.

Это были Пики Дуэлей. Пики Дуэлей, ещё строившиеся. У них почти не сохранилось записей об этих временах — лишь выцветшие надписи, высеченные в камне, но ничего подобного этому. Записи, скорее всего, было больше трёх тысяч лет. Как минимум.

Частица прошлого, запертая во времени и навеки сохранённая.

Записывающий кристалл переместился. Изображение было беззвучным, но точка съёмки поплыла по арене. Рабочие оборачивались и махали, некоторые улыбались и кивали. Кристалл приблизился к одному из рабочих. Тот поманил кристалл к себе и указал на резьбу. Затем мужчина снова посмотрел на того, кто держал кристалл, кивнул, достал большой лист бумаги — чертёж — и указал на символ в формации, проходившей через всю арену.

— Позовите остальных, — сказал кто-то, пока все зачарованно смотрели на изображения. Бай Хуэйцзун опустился в ближайшее кресло, а смертный рабочий поднялся и нервно зашаркал вокруг.

Остальные старейшины один за другим вошли в комнату, когда запись внезапно дёрнулась. Теперь изображение находилось снаружи Пиков Дуэлей и покоилось на огромном дереве. Настолько огромном, что его диаметр едва ли смогли бы охватить десять человек, уложенных от головы к ногам. Си Кун узнал древесину этого гигантского дерева. Это был один из ударников гонга.

Кристаллу открылась ещё одна расплывчатая схема, пока мужчина разговаривал с тем, кто им управлял. Старейшина Шу из Секты Тростниковой Реки достал кисть и лихорадочно поглядывал на свиток, переписывая схему формации.

Кристалл снова пришёл в движение. Старейшина Го Дасянь резко втянул воздух, когда на изображении появился мужчина с синими татуировками, одетый в стиле жителей ущелья. Он сложил руки в почтительном жесте, обращаясь к тому, у кого находился кристалл, а затем поймал кувшин с вином, брошенный ему из-за пределов поля зрения.

Он беззвучно рассмеялся. Запись продолжилась, направляясь обратно к арене, но внезапно человек, державший кристалл, остановился.

Кристалл задрожал, словно его кто-то ткнул.

Запись оборвалась, а затем возобновилась. Теперь перед зрителями открывался вид изнутри богато обставленной комнаты.

— Погодите, теперь он вроде работает как надо… или нет?

— Он всё это время не записывал звук?! — недоверчиво воскликнул женский голос.

— Я… эээ, может быть? — заикаясь, ответил мужской голос.

— Ха! Великий и могущественный… — запись снова запнулась. — Не умеет нормально пользоваться записывающим кристаллом! — расхохоталась женщина.

— Заткнись, Тяньлань, — капризно потребовал мужской голос. Кристалл перевернулся. Женщина лежала, откинувшись на подушки, и заливалась смехом. На ней было изысканное синее с зелёным платье, достойное принцессы, а шелковистые каштановые волосы были собраны в замысловатый узел. Единственным изъяном её фарфоровой кожи была россыпь веснушек на носу и щеках.

Она ухмыльнулась тому, кто оставался за пределами изображения. — Записи вечны~ — пропела она.

Запись внезапно оборвалась. Кристалл погас.

— Мальчик. Как тебя зовут? — спросил Дасянь, впиваясь взглядом в юношу.

— Б-б-Бао Вэнь, мастер-культиватор, — заикаясь, ответил юноша.

— Бао Вэнь. — Голос Дасяня повелевал, а сам он жадно снова посмотрел на кристалл, увидев в нём одного из своих предков. — Повтори обряд.

Мальчик подчинился, но кристалл остался тёмным.

Дасянь поморщился. — Тогда этот, — сказал он, указывая на другой.

Кристалл зашипел и ожил, но на этот раз показал пустой коридор. Вокруг царила полная тишина, пока мимо не прошли двое мужчин, кативших тележку.

— Это Фан и Юй, — пробормотал Бай Хуэйцзун. — Они на другой стороне горы.

Вэнь в третий раз провёл обряд — на этот раз над самым большим кристаллом, занимавшим всю стену.

Кристалл загудел и замерцал, оживая. Он тотчас начал показывать поединок между его дочерью и Жоу Тигу — бой был запечатлён идеально. Затем зажёгся стоявший рядом кристалл. Глаза Си Куна расширились. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, на что он смотрит, но человеком на записи был он сам — молодой. Он сражался с членом Секты Лазурного Горизонта. Зажёгся ещё один кристалл. На нём был другой член Секты Изумрудного Клинка, и Си Кун догадался, что это, должно быть, его отец.

Один за другим кристаллы зажигались, выстраиваясь по обеим сторонам друг напротив друга. На каждом был член Секты Изумрудного Клинка, пока наконец древний парящий кристалл не пробудился во второй раз. На этот раз он показал женщину. На ней было струящееся платье с длинными рукавами. За её спиной парили веера, пока она танцевала с элегантностью и изяществом. Старейшины поражённо ахнули, лишившись дара речи перед её красотой. Она могла бы сойти за сестру его собственной дочери—

Но внезапно по изображению поползли золотистые трещины. Они захватили весь кристалл, и тот погас. Трещины, подобно лозам, распространились по всем кристаллам комнаты, волной расходясь от центрального кристалла, и вместе с ними каждая запись оборвалась.

Гора снова содрогнулась. В стенах что-то зажужжало.

— Какого чёрта тут происходит? — потребовал ответа Дасянь.

Небо, казалось, ответило ему. Один участок стены загудел и засветился. На нём был тот же символ, что и на ремонтном жезле.

Старейшины выжидающе повернулись к Бао Вэню. Мальчик сглотнул. Его ремонтный жезл пришёл в движение.

С шипением совершенно неприметный до этого участок стены втянулся внутрь и сдвинулся в сторону. Это был толстый, цельный кусок камня, и всё же двигался он так, словно совершенно ничего не весил.

За ним обнаружилась лестница.

— Здесь нет никаких записей о лестнице или потайной стене, — пробормотал Бай Хуэйцзун.

Старейшины переглянулись, а затем пришли к одному и тому же выводу. Неисследованный участок Пиков Дуэлей. Внутри могли находиться древние сокровища или реликвии их предков.

Они спустились по лестнице. Го Дасянь вырвался вперёд, чем вызвал недовольное ворчание остальных, и напряжённо следил за всем вокруг. Следом шёл Си Кун, а его клинки плыли вниз по лестнице. Благодаря возвышению своей секты он занял это место. Остальные некоторое время препирались, но до драки не дошло. Лестница была широкой и хорошо освещённой. Вэня держали в центре, готовые защитить этого мальчика, которому благоволило Небо. Лучше было сохранить эту удачу при себе.

Они погрузились в недра земли. Стены представляли собой гладко отшлифованный округлый серый камень, лишённый каких-либо украшений. Они медленно продвигались вперёд. Лестница закончилась и перешла в изгибающийся коридор с ответвлениями по сторонам. Большинство ответвлений оказалось завалено. Время от времени кто-нибудь из старейшин сворачивал в боковой проход. Большинство возвращались с пустыми руками. Но один вернулся с целым ящиком ремонтных жезлов.

Вперёд вёл только один путь.

— Похоже, он изгибается под большей частью горы. Или когда-то изгибался, — задумчиво произнёс старейшина Шэнь, пока они продвигались вперёд.

— Пятьсот двадцать три шага на восток, с учётом изгиба. Мы под зрительскими местами, прямо под ареной, — сказал старейшина Чэнь. Си Кун мысленно произвёл расчёты и не нашёл в его выводе ни одной ошибки.

Они были готовы ко всему. Ловушки древних наверняка оказались бы смертельно опасными… но никаких ловушек, похоже, не было.

Они подошли к запертой двери, на которой был изображён символ обряда обслуживания. Старейшина с ящиком жезлов, старейшина Хай, достал один из них и проделал те же движения, пытаясь открыть дверь.

Дверь не шелохнулась. Вспышки не произошло.

Старейшина Дасянь хихикнул.

— Бао Вэнь, не окажешь ли ты этому старику пару подсказок? — поддел он его.

Старейшина Хай покраснел от гнева и свирепо уставился на Дасяня, а затем фыркнул и отступил, уступая место смертному мальчику.

Тот подошёл, чтобы совершить обряд, и дверь открылась.

— Каким же образом ты тренировался, смертный? — спросил один из старейшин.

— Э-э… Месяц осваивал технику и дыхательные упражнения после подписания контракта? — нервно ответил мальчик.

— Значит, настроился, — пробормотал старейшина Хай. — Ему просто требовалось немного времени.

Они вошли в сводчатую комнату. В ней было темно: кристаллы время от времени мерцали, но с каждым мгновением свет становился всё ярче, открывая приземистую массивную конструкцию сбоку комнаты.

Это было нечто загадочное. Повсюду тянулись трубы, а в стены были вмурованы осколки кристаллов, и эта древняя конструкция тоже не избежала разрушений. Несколько её труб были сломаны упавшими камнями или вырваны из стен. В лучшие времена комнату наверняка заполняло творение древних. Теперь от него осталась лишь оболочка.

Никто из присутствующих не знал, что это такое. Они не сводили глаз с безмолвной машины, пока из её отверстий не начал подниматься мягкий золотистый свет, становясь всё ярче внутри кристаллов.

Он пульсировал, словно биение сердца.

Один из старейшин облизал губы, а затем двинулся к машине. Всё его тело было напряжено, готовое в любой момент отскочить. Он обогнул крупные камни и подошёл к выпуклому ядру машины. На нём виднелись треснувшие конструкции и рычаги.

Он напряжённо изучал его, осматривая бок машины в поисках клейма создателя или какого-нибудь описания её назначения.

— От большей части ничего не осталось, но этот иероглиф означает «цикл».

Машина содрогнулась. Старейшина со всей возможной скоростью бросился прочь. Машина закашлялась и зашипела, а золотистое свечение стало ярче.

Она активировалась сама.

— Бао Вэнь, попробуй её отключить, — начал Дасянь. План был разумным. Они не знали, что именно делает эта машина.

Мальчик сглотнул.

— Я не совсем понимаю, что делаю, мастер-культиватор… — совершенно честно сказал он, испуганно глядя на что-то внутри конструкции, пришедшее в движение.

Гул усилился, а внутри неё что-то заскрежетало.

— Попробуй, — приказал Дасянь. — Я буду рядом. Старейшина положил руку мальчику на плечо, и с его руки размотался клинок-верёвка.

Мальчик тяжело сглотнул и поднял жезл обслуживания, начиная двигаться вперёд. Старейшина Дасянь находился за его спиной и был готов в любой момент унести его в безопасное место, если машина взорвётся.

Однако прежде чем он успел что-либо сделать, творение Древних дёрнулось и содрогнулось. ци внутри него запульсировала. Земля снова загрохотала.

Машина завыла, а золотистое свечение сменилось красным.

Раздались ещё один щелчок и скрежет.

Двери с грохотом захлопнулись, и комнату заполнила ци; вокруг кристалла и стен взметнулись барьеры.

Вэнь побледнел и с паникой в глазах повернулся к старейшинам.

Дасянь посмотрел на него, затем на стены. Машина продолжала выть.

— Неожиданно, — объявил он.

* * *

Кулаки обрушились на дверь. Разрушительная стойка Земли, применённая старейшиной, могла разбить камень так же легко, как человек разбивает стекло.

Старейшина отскочил от барьера, который на мгновение засиял, а вся комната содрогнулась.

Несколько старейшин подняли взгляды к потолку: на синем щите над их головами оседала пыль.

Удар не помог, как не помог и жезл обслуживания, — они не смогли покинуть помещение. На данный момент они оказались заперты здесь, внизу. Лучшие представители Лазурных Холмов. Почти все старейшины. Запертые из-за любопытства.

— Мы, возможно, сумеем проломить его… но тогда потолок тоже может обрушиться. Прокапывать себе путь наружу будет… раздражающе, — заключил Дасянь, слегка повысив голос, чтобы перекрыть вой, который всё ещё издавала машина. Си Кун согласился. Скорее всего, они переживут такое происшествие, но при таком количестве камня гарантировать это нельзя, особенно если они окажутся погребены и не смогут двигаться.

Старейшина Чэнь из Секты Обрамлённого Солнца вернулся к группе, осмотрев периметр хранилища. — Один из барьеров на востоке повреждён. На всём протяжении стены он мерцает две секунды, а затем перезапускается. За ним находится другой туннель. Давайте посмотрим, не даст ли он ответов, прежде чем прибегать к грубой силе.

Старейшина Секты Громыхающей Земли смерил дверной проём свирепым взглядом, а затем кивнул.

Си Кун взглянул на смертного Вэня, который всё ещё выглядел так, будто его вот-вот вырвет.

— Вряд ли это твоя вина, парень. Если мы сами не знали, что произойдёт, тебя нельзя в этом винить.

Вэнь неуверенно кивнул.

— А теперь ты можешь идти? — спросил он мальчика. — Нам придётся пройти ещё немного.

Смертный рабочий по обслуживанию тяжело сглотнул. Как и говорил Чэнь, барьер через равные промежутки времени опускался: синее свечение исчезало, а затем снова возникало с шипением.

Пройти сквозь него и продолжить путь по коридору за ним оказалось несложно.

Они направились на восток. Туннель, по которому они шли, оказался на удивление хорошо освещён: вдоль него примерно на уровне головы тянулись светящиеся кристаллы. Они опасались ловушек, но в глубине души Си Кун не думал, что им встретятся хоть какие-нибудь. Если его догадка была верна, это был всего лишь туннель обслуживания.

Похоже, его товарищи думали так же: их стойки стали менее настороженными.

И всё же смертный выбивался из сил, его шаги становились всё более нетвёрдыми. Для смертного им действительно предстояло пройти большое расстояние, к тому же они ускорили шаг.

Мальчик выглядел нервным, дёрганым и близким к срыву, окружённый старейшинами.

— Скажи мне, Бао Вэнь. Как ты стал рабочим по обслуживанию?

Мальчик вздрогнул от вопроса. Его взгляд остановился на добродушном лице Си Куна. По лицу смертного мальчика градом катился пот.

— Э-э… ну, мой отец поговорил с лордом Бай Хуэйцзуном…

Плотину прорвало. Мальчик просто начал говорить. Сначала он быстро перешёл от рассказа о дружбе отца с Бай Хуэйцзуном к своему детству в Городе Травяного Моря, а затем поведал о тревогах из-за предстоящей первой встречи по сватовству.

— И я понятия не имею, что делать. Она красивая и изящная, но как мне… Как вообще… Девушки, понимаете?

Си Кун и несколько других старейшин кивнули.

— Не забудь заказать небольшую порцию пирожных и обратить внимание, какие из них она будет есть. Если состоится вторая встреча, принеси побольше тех, что ей понравились, хорошо?

— Ах… да, мастер Цай, — Вэнь кивнул, принимая его совет с растерянным выражением лица. Смертный выбился из сил во время ходьбы, но всё же достойно продолжал плестись вперёд. — Этот Бао Вэнь смиренно благодарит вас за мудрость, мастер Цай.

— Верно. Цай говорит правду. Освежи в памяти стихи или научись играть на музыкальном инструменте. Мужчина должен обладать широким набором умений, чтобы привлечь жену, — сказал Чэнь.

— Этот Бао Вэнь смиренно благодарит вас за мудрость, мастер Чэнь, — повторил мальчик.

Несколько других тоже вставили свои советы.

— Возможно, тебе не по силам одолеть мальчика-духовного зверя, но женщина должна знать, что её мужчина способен её защитить. Возьми копьё и добудь кабана! Женщины это любят — или принеси рога большого оленя, — потребовал старейшина Ган из Костяной Кучи.

— Твой отец дружит с Бай Хуэйцзуном? У тебя есть связи, мальчик. Используй их. Покажи своё богатство и могущество. Возможно, даже я смогу кое-что устроить. Ты помог нам этой ночью, разве мы не должны быть щедрыми? — добавила старейшина Синьлин из Серой Воды, с усмешкой глядя на мальчика.

— Впереди ещё одна дверь, Бао Вэнь, — без лишних слов сообщил Дасянь.

Мальчик тяжело сглотнул и рванул вперёд, пробираясь через обломки частичного обвала перед дверью.

Дверь звякнула, когда он направил на неё стержень, и открылась, к явному облегчению мальчика.

Ещё одно хранилище. Но на этот раз внутри находился не кристалл, а столы и стеллажи.

Ряды, ряды и ещё ряды аккуратно расставленных стеллажей. Яркие люстры, на которых должны были висеть световые кристаллы. Через равные промежутки стояли стулья и кафедры.

Огромная библиотека или архив, до краёв заполненный свитками. Вдвое больше архива их собственной секты.

Однако было очевидно, что лучшие дни этого места остались в прошлом. Хотя помещение в основном сохранилось, оно всё равно было пыльным и грязным: разбитые кристаллы валялись на полу осколками, а несколько светильников были сломаны.

Они подошли к ближайшему столу. Он был покрыт пылью, но на ней всё ещё проступали очертания трёх свитков — знаний, не потревоженных в течение тысяч лет.

Го Дасянь подошёл и благоговейно поднял один из свитков. Он смахнул часть пыли и вслух прочитал название.

«функции и обслуживание механизма перемещения аренной сцены, свиток 22…»

Он заинтересованно промычал и развернул его.

Это было руководство по эксплуатации. На одной иллюстрации изображались платформы из парящего камня, на другой — озёра и водопады, а на третьей здания, покрывающие пол Земляной Арены.

Никто из ныне живущих не видел арену с чем-либо, кроме голого каменного пола.

— Я видел некоторые из этих символов. Но как могло существовать нечто подобное… Нет, эта часть не работает уже тысячи лет.

— Оно могло это создавать? Но как оно создавало бы землю и воду?

— Подумать только, Земляная Арена способна на такое…

Остальными свитками были двадцать первый и двадцать третий. Каждый открывал собственную тайну.

— Воистину, мудрость предков непревзойдённа, — провозгласил Го Дасянь.

Никто не стал с ним спорить.

— Возможно, в свитках мы найдём способ отключить барьеры? — предположил Си Кун.

— Хорошая мысль, старейшина Цай, — похвалил его Дасянь. — Нам следует попытаться найти механизм. Освободиться, разрушив это место, было бы грехом и оскорблением памяти предков. Эти труды не должны пострадать.

Раздался хор одобрительных возгласов.

Несколько старейшин отделились от остальных, чтобы исследовать боковые проходы, но Си Кун просто продолжил идти прямо к дальней стене. Здесь всё было аккуратно организовано. Между стеллажами проходы отмечали стрелки, указывавшие, по какой стороне следует идти человеку, когда он движется в определённом направлении. Там стояло несколько сломанных тележек, явно предназначенных для перевозки свитков.

Но тел не было. Похоже, каждый человек внутри просто… исчез. Си Кун на мгновение остановился и снял с полки ещё один свиток. Это был журнал обслуживания одного из механизмов парения с записями о том, как его чинили. Им пришлось бы вынести весь этот архив и перенести его в другое место. Или сохранить его в тайне.

Он вернул свиток на место и оглядел помещение. Настоящее сокровище, наполненное утраченными знаниями. Каждый снятый с полки свиток открывал новые руководства по механизмам или очередные журналы обслуживания. Даже нашлась расчётная ведомость одного из работников, но Си Кун не понимал, какая валюта там использовалась.

Хранилище… содержало полные знания о том, как строить и обслуживать Земляную Арену. Написанные самими предками, они сохранились целиком и не пострадали, а не были собраны по кусочкам из надписей на стенах или устных преданий.

Но всё это было бесполезно, если им не удастся найти выход.

Си Кун обошёл хранилище.

Остальные входы были завалены обломками. Им предстояло либо найти ответы здесь… либо прорыть себе путь наружу. А раскопки грозили повредить этот архив.

Си Кун глубоко вздохнул и принялся искать свиток со словом «цикл».

* * *

Прошло несколько часов, прежде чем один из них нашёл то, что они искали.

— Это один из регуляторов механизмов парения. Здесь сказано, что, если он обнаруживает повреждение… Это также один из защитных механизмов. Из-за того, что большая его часть разрушена, он решил, что подвергся атаке, и активировал все доступные оборонительные меры, — сообщил старейшина Секты Лазурного Горизонта.

— Значит, он запер двери и активировал барьеры. Можно ли как-нибудь это устранить? — спросил Дасянь.

— …Да. Но нам понадобится помощь смертного, а ещё придётся откопать некоторые компоненты. Или просто подождать, пока у него снова не закончится энергия.

Несколько человек принялись спорить о том, что лучше: попытаться починить механизм или просто переждать, ведь энергии в нём, скорее всего, осталось немного.

Кто-то начал заваривать чай. Бао Вэнь снял верхнюю одежду, свернул её и подложил под голову, пытаясь немного поспать.

Умный малый. Похоже, им предстоит задержаться здесь надолго. Си Кун тихо рассмеялся, когда старейшины принялись спорить между собой. По крайней мере, бесценные свитки не позволяли им перейти к рукоприкладству.

Си Кун вздохнул. Он ощущал лишь гудение ци, исходившее от механизма, и вибрацию барьеров.

Он уже довольно давно не отправлялся в подобное приключение.