Том 2, глава 86.2

Инвэнь глубоко вдохнул, отбив три стремительных выпада копьём, и ударил противника по руке. Тот взревел от боли и отступил. Его товарищи пошли в контратаку. Площадь окутывал дым, а землю покрывали следы опаления. Повсюду были разбрызганы капли крови. Культиваторы Лазурных Холмов, прежде охваченные праведным гневом, наконец начали сдавать.

Разница в силе была очевидна. Даже окружённые и превосходимые числом, Окутанной Горы превосходили качеством тех, кого могли выставить Лазурные Холмы. Воздух, лишённый ци и мешавший их техникам, постепенно переставал быть помехой. Сражаясь, ученики Секты Окутанной Горы оттачивали свои техники и совершенствовали дыхание. Казалось, будто чем дольше они сражались, тем выше становилось количество окружающей ци, облегчая контроль над способностями, словно её приносил мягкий летний ветерок.

Но это не означало, что их сторона осталась невредимой. Двое из пяти стояли на коленях, и их уже оттащили в защитный круг. Его братья-ученики были ранены и страдали, однако число нанесённых ими ран и общий причинённый ущерб несоразмерно превосходили полученные.

И всё же они балансировали на лезвии ножа. Если ничего не изменится, их сметут. Инвэнь перевёл дух и бросил свирепый взгляд на окружавших его учеников. Оставшиеся на ногах культиваторы Лазурных Холмов рыскали вокруг, словно волки, выискивая любую слабость. Их численность значительно сократилась из-за непрерывных атак. Впрочем, раны в основном были нанесены так, чтобы вывести противников из строя. Похоже, даже Лазурные Холмы понимали, что не стоит вырезать весь отряд Секты Окутанной Горы.

Все уже выбились из сил. Возможно, им всё ещё удастся одержать победу — или, что казалось гораздо более вероятным, вырваться из окружения и бежать. Позорно. Абсолютно позорно.

Инвэнь мысленно проклял своего молодого господина. Старейшина Чунъюнь и старейшина Шэньхэ не ошиблись в своих подозрениях насчёт молодого господина. Когда они вернутся в секту, всё это ещё припомнят.

Раздался небольшой переполох.

Лю Сянхуа снова заправила свой двигатель. Тот вновь охладился, а его вентиляционные отверстия были готовы к следующему раунду. Сюн Гоу Жэнь, до этого привалившийся к стене, с трудом поднялся на ноги.

Инвэнь скривился. Пришло время рискнуть. От Фэньсянь больше не исходили вспышки молний. На его участке воцарилась тишина, а значит, он либо возвращался в поместье со своей добычей, либо…

Об этом даже думать не хотелось.

— Великая Небесная Прорывная Формация, — приказал Инвэнь. Оставшиеся на ногах братья-ученики кивнули; их глаза были суровыми и затуманенными усталостью. — Я заберу Фэньсянь. Остальные отступайте на более удобную для обороны позицию.

Их тела тут же пришли в движение, занимая свои места в ожидании сигнала.

Ученики Секты Окутанной Горы приготовились, их лица исказились свирепыми оскалами. Воздух зарядился их громоподобной ци, сиявшей, словно крошечные звёзды. Гнев Неба обрёл зримую форму. Разрозненные сигнатуры ци Лазурных Холмов поднялись им навстречу: переплетались все элементы и способности, и муравьи пытались бросить вызов Небу. Особенно ясно он ощущал взгляд Жоу Тигу — пылающие жёлтые щели, полные гнева…

Подул летний ветер.

— Довольно, — произнёс голос. На самом деле это был приказ. Приказ, прорезавший ряды учеников.

Техники захлебнулись и угасли. Культиваторы вздрогнули. Инвэнь потерял контроль над молниями, потому что внезапно на площади стояла гора.

Она была невидимой. Её не было здесь. И всё же всё это время он находился в её тени —

Жоу Тигу, готовая нанести удар, словно съёжилась. Её глаза-щели вновь стали более человечными. Её невозмутимая выдержка растаяла.

А по её лицу расплылась светлая, полная надежды улыбка.

— Мастер? — прошептала она.

— Цзинь, — сказал Гоу Жэнь, его изначальная цель, с облегчением рухнув на Сянхуа. Лицо женщины стало бесстрастным, пока она обеспокоенно смотрела на него.

На голову Тигу легла рука. Большая, загорелая, она мягко взъерошила оранжевые волосы. В уголках глаз Тигу выступили слёзы, когда она подняла взгляд на прикоснувшегося к ней человека.

Это был ничем не примечательный мужчина. Ростом с Фэньсянь. На нём была грубая простая одежда — копия одеяния самой Жоу Тигу. Загорелая кожа в веснушках, того же оттенка, что и у Тигу. Лёгкое семейное сходство.

Он выглядел как батрак.

Если не считать того, что Фэньсянь покоился у него на плече. С пришедшим был и ещё один из целей молодого господина, но всё внимание Инвэня целиком поглотил стоявший перед ним мужчина.

Инвэнь не мог толком ощутить силу этого человека. Он мог лишь заключить, что она огромна — невероятно огромна. Она простиралась за пределы его чувств, словно сливаясь с самими окружавшими их горами.

Взгляд мужчины смягчился, когда он посмотрел на Жоу Тигу. Она бросилась вперёд и вцепилась в его бок. Он похлопал её по спине и кивнул Сюн Гоу Жэню.

— Теперь всё будет хорошо, — прошептал он ей. Маленькая женщина кивнула, потёрла глаза и отступила, устало улыбаясь.

Мужчина посмотрел на её тело. На синяки и кровь. Его лицо окаменело, и он вновь поднял взгляд. Его глаза прямо сфокусировались на Инвэне.

Его намерение.

Словно Пики Дуэлей решили наклониться со своих мест. Словно вся гора нависла прямо над его головой, глядя на него сверху вниз и находя его недостойным.

Кровь отхлынула от лица Инвэня. Один из его братьев-учеников рухнул на колени, и по его лицу хлынул пот.

Мужчина шагнул к ним.

Инвэнь сглотнул и отступил.

Мужчина сделал ещё один шаг, сокращая расстояние.

Инвэнь попытался шагнуть снова, но тут понял, что не может оторвать ноги от земли. Словно на его плечи легла огромная тяжесть.

Каждый шаг этой горы в человеческом облике был тихим, но в наступившей тишине казался лавиной, надвигающейся на их защитную формацию.

Защитной формацией, которая внезапно казалась совершенно неспособной их защитить. Вместо этого Секта Окутанной Горы удобно сбилась в одну кучу, чтобы этот человек мог раздавить их всех, словно насекомых, не затрачивая лишней энергии.

И вот он уже стоял перед Инвэнем. Он был всего лишь на голову и плечи выше, однако Инвэню казалось: если он захочет увидеть лицо мужчины, ему придётся закинуть голову, чтобы взглянуть на небеса.

Он был не настолько глуп. Почтительно склонив голову, он не поднимал взгляда.

— Этот приветствует Великого Эксперта. Этот — Чжоу Инвэнь, — вместо этого сказал он, вежливо поприветствовав сначала старшего.

Мужчина безразлично бросил Фэньсяня в их круг. Крупный ученик лежал неподвижно, но был жив. То, что он ещё не умер, могло быть либо хорошим знаком… либо означало, что теперь их всех будут жестоко пытать несколько лет, прежде чем позволят им погибнуть. К сожалению, второе казалось более вероятным.

— Можете называть меня Жоу, — произнёс могущественный Эксперт.

Жоу. Жоу Тигу. Инвэнь закрыл глаза. Семья. Скорее всего, дочь этого могущественного Эксперта. Они ведь все умрут этой ночью, верно?

— Вы пытались забрать Тигуэр, — сказал Эксперт Жоу. Его голос был спокоен. Слишком опасно спокоен. — Вы также ранили Гоу Жэня и Юнь Жэня.

Это было утверждение, пронизанное яростью. Оно не оставляло места для лжи: если бы Инвэнь попытался солгать, его бы полностью уничтожили. Эксперты могли определить, говорит ли кто-нибудь неправду в их присутствии.

— Да, Великий Эксперт, — подтвердил он.

Эксперт Жоу посмотрел на него, изучил его и вздохнул. Он выглядел раздражённым, уставшим и озадаченным.

— Почему? — потребовал он ответа. — У тебя вообще была причина?

Инвэнь взглянул вверх. Его разум лихорадочно работал. Верность боролась с желанием выжить. С желанием вернуться и рассказать старейшинам, до каких пределов всё вышло из-под контроля. Секте Окутанной Горы теперь, как никогда, нужно было узнать об этом позоре и безрассудной глупости.

Он сделал свой выбор.

Глубоко поклонившись и смиренно склонившись, Инвэнь поведал правду:

— По приказу нашего молодого господина. Он заявил, что Жоу Тигу нанесла нашей секте великий позор и должна быть наказана. Я возражал против такого образа действий, но он настаивал.

— Просто выполнял приказ, значит? — спросил он. Давление усилилось. Инвэнь не понимал, почему сказал что-то не то. Следовать приказам своего господина считалось великой добродетелью. Но мужчина перед ним явно был невысокого мнения о таком ответе. — И кто же ваш «молодой господин»?

— Цзан Ли, — ответил Инвэнь. На мгновение давление ослабло.

— Цзан Ли? — переспросил Эксперт Жоу, и его ярость сменилась замешательством. — Цзан Ли… я знаю это имя. Тот самый самозванец?

Глаза Инвэня расширились.

— Самозванец? — осторожно переспросил он, ухватившись за новую возможность… не для победы, но хотя бы для спасения положения.

Эксперт Жоу свирепо посмотрел на него.

— Я застал его за попыткой изнасиловать друга. Я воспротивился этому, победил его и решил, что в Секте Окутанной Горы не мог состоять человек настолько слабый и… порочный. Я думал, Секта Окутанной Горы разберётся с ним. Похоже, я ошибался.

Казалось, весь мир напрягся. Колени Инвэня подогнулись под давлением.

Разум Инвэня лихорадочно работал. Цзан Ли потерпел поражение в Лазурных Холмах. Он утверждал, что нападение произошло внезапно. Все считали, что так и было. Но… услышать от этого человека, что Цзан Ли потерпел поражение за нападение на союзника, и что тот доверял Секте Окутанной Горы разобраться с этим…

То, что Инвэнь собирался сделать, было трусливо. В большинстве свитков говорилось, что он должен до конца стоять за своим молодым господином.

…Но если он так поступит, то втянет Секту Окутанной Горы в открытый конфликт с этим экспертом. В Лазурные Холмы будут направлены ресурсы. В исходе не оставалось сомнений. Секта Окутанной Горы победит и сокрушит мелкие секты здесь. Если отправить старейшину, даже слишком больших ресурсов не потребуется. Один-единственный культиватор из царства Земли сможет в одиночку одолеть всех здешних культиваторов.

Их репутация наверняка пострадает. Все узнают, что Лазурные Холмы оскорбили Секту Окутанной Горы. Что они совершили нечто настолько непростительное, что даже слабые секты не смогли не выступить против них.

Проблемой были не Лазурные Холмы, а реакция других сект — тех, чьё мнение действительно имело значение.

— Самозванец? Вы, скорее всего, правы, великий эксперт, — заявил Инвэнь, взвесив оба пути и решив пожертвовать молодым господином. Эксперт Жоу застыл, не понимая, к чему клонит Инвэнь. — Член праведной Секты Окутанной Горы стал бы делать такое? Маловероятно. Мерзкий демон или, того хуже, лис, нечестивый зверь, пытается втянуть Секту Окутанной Горы в конфликт с экспертом вашего уровня. Его техника сильна и позволила обмануть наши глаза, но вы указали нам верный путь. — Инвэнь понизил голос. — Старейшины подозревали неладное и велели мне следить за ним. Похоже, их подозрения подтвердились.

Эксперт Жоу нахмурился ещё сильнее.

— А эта драка?

— Как сказал Го Дасянь, это была всего лишь пьяная потасовка, — подтвердил он, а затем слегка повысил голос, чтобы остальные тоже могли услышать: — Если нас уничтожат, Секта Окутанной Горы придёт за нами. Особенно с вашим вмешательством это уже не будет битвой между учениками. Сегодня Секте Окутанной Горы не бросали вызов. — Теперь вмешался мастер. Ситуация обострилась, но… возможно, Инвэнь всё ещё мог спасти своих младших товарищей.

— Всего лишь пьяная потасовка? — Жоу повернулся к остальным членам Лазурных Холмов, ожидая, пока тот закончит.

Некоторые из них занервничали, представив, чем может обернуться дальнейшая эскалация.

Лицо Тигу исказилось. Похоже, она хотела что-то сказать, но Го Дасянь положил руку ей на плечо.

— Да, господин. Всего лишь пьяная потасовка, — произнёс чужеземный молодой господин, не глядя на эксперта Жоу, но свирепо уставившись на Инвэня.

Девушка возмущённо воскликнула:

— Он искалечил Громкого парня…

— А если Секта Окутанной Горы явится сюда, люди получат куда больше, чем просто травмы, — пробормотал Дасянь, понизив голос.

Тигу резко подняла взгляд на крышу, где находился Громкий парень. Он оглядел обгоревшую и разрушенную площадь, поморщился и кивнул Тигу, соглашаясь с Дасянем. Юная госпожа нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Как видите, великий эксперт, — Инвэнь снова поклонился, почти умоляя, — между находившейся здесь Сектой Окутанной Горы и… досточтимыми экспертами Лазурных Холмов не было никакой ссоры.

Эксперт Жоу нахмурился, но смотрел не на них. Его внимание привлекла серебристая проекция — петух, манивший его к себе.

Мужчина покачал головой.

— Мне не нравится такой исход. Но пока я его приму. Возвращайтесь в свою усадьбу. Утром мы поговорим подробнее, — приказал он.

— Благодарим вас за ваше внимание, великий эксперт, — произнёс Инвэнь, в третий раз за эту ночь поклонившись.

Но мужчина уже ушёл.

Выпрямившись, Инвэнь настороженно посмотрел на своих бывших врагов, однако те не сделали ни малейшей попытки помешать ему уйти.

— Может, попробуем сбежать? — нервно спросил один из его младших товарищей.

— Чтобы умереть уставшими? — спросил Инвэнь. — Будем ждать его в усадьбе. Возможно, нам удастся выбраться отсюда живыми.

* * *

Почему небеса так с ним поступали? Зачем они дарили ему что-то, лишь чтобы в последний момент отнять? На каждую удачу он получал целую гору несчастий.

Меч Лу Баня стремительно отражал серебряные лезвия лунного света. Он ещё в самом начале понял, что нельзя позволять им себя задеть.

Это было несправедливо.

Он сжал и разжал кулак. Маленькая царапина на его руке серебрилась, а по руке вверх тянулись светящиеся вены. Птичья ци действовала как яд. Она жгла. Нарушала течение его ци, но всё равно этого было недостаточно.

Его родители, его мастер — каждый раз, когда всё начинало налаживаться, происходило это.

Отравили дважды. Противоядия не работали как следует. Атаковали два культиватора глубинного уровня.

Нефритовый меч, всё ещё охваченный пламенем, вонзился ему в спину.

Он добрался до самых глубин и сжёг часть своей жизненной ци, часть своей жизни. Придётся потерять несколько лет.

Но это не имело значения. Значение имела только победа.

Масло и кровь хлынули потоком, когда его противники отшатнулись.

Ничего не было достаточно. Ничто не могло его остановить. Ничто не могло удержать его под властью. Он был Лу Банем.

И он вознесётся к небесам этого никчёмного мира.

[Кровавое искусство: Сила пира]

Цай Сюлань и петух одновременно закричали, когда раны на их телах разошлись ещё сильнее, а кровь потекла к Лу Баню. Трава вокруг него увяла.

Он почувствовал, как кожа на его лице слегка плавится: его Кровавое искусство нарушало естественное расположение молний в теле. Позже это придётся исправить. Ему просто требовалось ещё немного времени. Крики на площади стихли. Нужно было поторапливаться.

Сгустилась ци Лу Баня.

И на его врага обрушилась гибель.

* * *

Правильно ли я поступил? Оставив парней из Окутанной Горы?

Я не знал.

Они уже были измотаны и повержены. Возможно, я оказался слишком мягким. Но когда я увидел их и они просто согнулись… ну… часть пыла угасла.

Я заколебался. Я не хотел их убивать. Не хотел никого убивать. Возможно, кое-что ещё можно было решить словами. Возможно, не всем было суждено умереть.

Мне не нравилась заключённая мной сделка. Я не хотел просто спускать всё это на тормозах. Но что я мог сделать в тот момент? Если бы я продолжил настаивать, началась бы война. Война, которую Лазурные Холмы проиграли бы.

Что я мог сделать? Я не был каким-то великим переговорщиком. Никто не остался доволен исходом, но сейчас я не мог по-настоящему об этом думать.

Я последовал за призрачной курицей — одним из приёмов Большого Ди — к бушующему огню и мужчине, вопившему от ярости и ненависти. Его глаза были безумными. По всему его телу тянулись маленькие серебристые порезы.

Но лицо казалось знакомым. Даже несмотря на чёрные склеры и красные глаза. Даже покрытое миазмами крови и масла.

Это был ублюдок, который год назад пытался похитить Мэйхуа.

Когда я отправил его в тюрьму… Что ж, я не особенно рассчитывал, что он выживет. Секты терпеть не могли тех, кто выдавал себя за них. Я знал: когда отводил его в тюремную камеру, больше никогда его не увижу.

Но я ошибался. Даже тогда я был сильнее. Даже тогда мне удалось одолеть молодого господина Секты Окутанной Горы.

Вокруг него дождём сыпался огонь. Его глаза были безумными.

Он был из тех людей, с которыми невозможно договориться.

[Кровавое искусство: Сила пира]

Я почувствовал пульсацию, исходившую от мужчины. Большой Ди и Сюлань одновременно закричали. Я почувствовал, как увядает трава. Почувствовал уродливую, зияющую пустоту, которую он породил.

А затем — взрыв огня, грозивший поглотить их обоих.

Он был всего лишь бешеным зверем, не так ли? А любой фермер знал, что делать с бешеным зверем.

…Ни одному фермеру это никогда не доставляло удовольствия.

Я вдохнул.

Хочешь, чтобы я это сделал?

Нет. Мы сделаем это вместе.

Всё, от чего я когда-либо убегал. Вся культиваторская херня — всё это воплотилось в одном человеке. Он напал на моих друзей, на мою семью. Всё это было прямо здесь и достигло кульминации в этом ёбаном мудаке.

Я сжал кулак и почувствовал нечто похожее на одобрение. Маленькие руки обвились вокруг моей шеи. Губы прижались к моему лбу.

Я шагнул в огонь.

* * *

Атака Лу Баня должна была поставить точку.

Но вместо этого масло, кровь и огонь рассеялись, словно капли воды, стряхнутые с листа.

Между петухом и женщиной стоял мужчина. Мужчина, чьё лицо вот уже год преследовало Лу Баня в кошмарах.

Пальцы Лу Баня задрожали. Петух и женщина повернулись, глядя на мужчину.

Жоу Цзинь.

Его глаза были холодными и жёсткими.

Лу Бань слишком медлил. Он не успел одолеть их вовремя.

Он сглотнул, когда летний ветерок, прежде такой ласковый, стал невыносимо жарким.

— У тебя один шанс сдаться, — просто сказал Жоу Цзинь.

Лицо Лу Баня исказилось. От этой уверенности. От этой убеждённости. От мужчины, обладавшего силой и снова смотревшего на него сверху вниз.

Лу Бань зарычал, сосредоточившись. Его защита была готова. Возможно, ему удастся сбежать. Сейчас он не мог сражаться с ним, но…

Жоу Цзинь отвёл кулак назад, и мир задрожал в предвкушении. Земля замерла, даже когда Небо пришло в движение.

Появились тонкие золотые трещины. Сперва они проступили на его костяшках, а затем, словно заразный сорняк, разветвились по руке вплоть до плеча. Нечто расколотое и разбитое, починенное золотом.

Его глаза были ясными и чистыми, полными решимости.

Сокрушающее. Душащее. Сама земля смотрела на него с отвращением.

Это был простой удар. Простейший из ударов. Основа всех культиваторов, первое, чему обучался любой воин. Стойка широкая и устойчивая. Кулак отведён так, словно всё происходило по учебному пособию.

Приём, который следовало оттачивать и совершенствовать. Который нужно было усердно изучать, а затем забывать, когда культиватор осваивал более совершенные и могущественные техники.

Лу Бань не стал ждать, что произойдёт.

Он изо всех сил оттолкнулся назад, так быстро, как только позволяло его тело.

Но в ветре слышался шёпот — распевавшаяся сутра из далёких эпох наполняла его уши, пока золото разливалось, складываясь позади Жоу Цзиня.

«И тогда великий Прародитель Шэньнун наставил своего ученика в искусстве возделывания полей. Вспаши землю. Сруби деревья. Отведи воды…»

[Сломать скалы]

Стопы черпали силу из Земли. Бёдра скручивались, оттачивая её в Ядре. Ядро стабилизировалось и направляло энергию в плечо. Плечо отводило назад руку, чтобы сгустить ци. Рука вытягивалась вперёд, посылая кулак.

Кулак превратился в удар.

Со всей тяжестью мира за ним.

Жоу Цзинь взмахнул рукой.

Лу Бань уже был далеко. Очень далеко — вне досягаемости мужчины.

«

Но кулаку не требовалось попасть в него, чтобы нанести удар.

Все пять талисманов Лу Баня активировались. Сокровища, каждое из которых могло выдержать удар, нанесённый силой одного человека из царства Земли.

Раздался звук бьющегося стекла — все талисманы пытались спасти Лу Баня.

Пытались.

Земля не содрогнулась. Небо не раскололось. Разрушений не было вовсе.

В одно мгновение Лу Бань был силуэтом в воздухе, а в следующее…

Он исчез.

* * *

Птицы весело щебетали — маленькие дьяволята. Они всегда были чересчур счастливы в такую рань.

Ганьши осматривал рисовые колосья, растущие на его поле. Суровая каменистая почва и высота не слишком подходили для выращивания этой культуры, но в этом году всё, похоже, изменилось.

Колосья оказались гораздо крупнее, чем он ожидал. Как они успели так вымахать с тех пор, как он осматривал их в последний раз? Ведь он заглядывал к ним всего неделю назад!

Что ж, после вчерашней драки, когда содрогалась вся деревня, это было приятным сюрпризом! Куры не переставали кукарекать, ограда вокруг коров повалилась, и единственной причиной, по которой коровы не сбежали, был их смертельный страх.

— Милый, ты видел, какие выросли земляные яблоки! — спросила его жена, сияя глазами. — Это же невероятно!

— Видел, — рассмеялся Ганьши, с любовью разделяя радость жены от неожиданного богатого урожая.

И правда, они были вдвое толще, чем в прошлом году! Рис казался втрое пышнее прошлогоднего, да и сам он чувствовал прилив сил. Похоже, всё росло как никогда хорошо.

Но не только у него. Соседи тоже наперебой хвастались возросшими урожаями. То же самое рассказывали жители соседнего городка. И следующего за ним.

Словно всё Плато Жёлтой Скалы внезапно получило благословение бога земледелия! В этом году Шэньнун и вправду был с ними!

Но всё же ходила одна тревожная история. Говорили, что на высотах Тяньлиюй, в нескольких сотнях ли к югу, произошёл камнепад после того, как туда врезалось нечто великое.

Что ж, это случилось довольно далеко, и, похоже, никто не пострадал. Оставалось надеяться, что больше ничего подобного не произойдёт.

Он улыбнулся и направился к краю плато. Это всегда было его любимое место. Отсюда открывался вид на Лазурные Холмы, а в ясный день, когда не было тумана, иногда можно было разглядеть даже самый кончик Пиков Дуэлей — в тысяче ли отсюда.