Том 2, глава 85.2

Чего Секте Окутанной Горы понадобилось от меня?

Сюлань обдумывала случившееся, пока Болинь вёл её обратно в поместье. Вопрос не давал ей покоя.

Секта Окутанной Горы обратилась к ней лично. Такого не бывало. Секты из других провинций редко, если вообще когда-либо, заглядывали в Лазурные Холмы. Они совершенно не считали их достойными внимания. Молодой господин или молодая госпожа её возраста в тех провинциях уже приближались к духовному царству или даже находились в нём, а не едва преодолевали глубинное.

Лазурные Холмы, по сути, были отрезаны от остального мира. Они были слишком слабы и слишком обделены ци, чтобы породить что-либо ценное.

Это защищало их и укрывало от великих замыслов могущественных людей.

Если Холмы были настолько слабы, почему же культиваторы не покидали их, чтобы стать сильнее?

Многие из тех, кто начинал в юности, так и поступали. Или, по крайней мере, пытались. Они пытались — и погибали. В том возрасте и на том уровне культивации они были попросту слишком слабы. Даже при поддержке извне было хорошо известно, что большинство жителей Лазурных Холмов просто развивались медленнее, чем люди из других провинций, даже если получали равные ресурсы. Некоторые действительно становились сильнее… но, как бы то ни было, те, кто покидал Холмы, редко возвращались.

Сюлань полагала, что другая причина была куда проще. Лазурные Холмы были их домом. Секты оставались здесь из чувства долга — тысячелетиями их предки строили свои дома. Она знала, что каждый глава Секты Изумрудного Клинка клянётся охранять сердечную траву, растущую в центре секты, до самой смерти, и что так продолжалось уже тысячи лет. Их связывали древние клятвы. Другие… действительно уходили. Одни покидали Холмы, подавленные Великим Ущельем, другие — в надежде улучшить своё положение, и пытались стать сильнее.

Сюлань не слышала ни об одном, кто не был бы уничтожен за вторжение во владения другой, более сильной секты.

— Парадная одежда, юная госпожа, — прошептал Болинь, и Сюлань кивнула.

Первым делом Сюлань должна была переодеться. Сюлань вздохнула, доставая коробку, наполненную слоями шёлка розовых и пурпурных оттенков. Её лучшая одежда. Хотя её платье вполне подходило для большинства случаев, перед встречей с Сектой Окутанной Горы она могла надеть только лучшее. Поэтому она переоделась в свой самый нарядный костюм. Он состоял из множества слоёв, был выполнен в привезённом издалека стиле и немного стеснял движения — хотя бы потому, что при слишком резком движении его можно было порвать.

Сюлань не нравились ни это одеяние, ни заложенная в нём идея. Говорили, что культиваторы из других провинций носили самые хрупкие и редкие ткани, какие только можно представить, — один случайный порыв ветра обращал такую одежду в пыль, а способность без труда двигаться в ней считалась признаком мастерства.

В Лазурных Холмах имелся лишь особенно тонкий шёлк, и всё это обычно превращалось в упражнение на терпение и сосредоточенность. Единственным достоинством наряда было то, что он действительно выглядел довольно красиво, словно многослойная орхидея… но на ком-нибудь другом, вероятно, смотрелся бы лучше. Сюлань предпочитала одежду, не стесняющую движений. Она также уложила волосы более официальным образом и надела головной убор, предназначенный лишь для самых торжественных случаев.

Сюлань рассеянно представила в этом наряде старшую сестру и усмехнулась, воображая выражение отвращения на её лице: нос старшей сестры сморщился бы, а глаза превратились бы в щёлки. Да, старшая сестра наверняка возненавидела бы эту вещь. Её собственный стиль и стиль Мастера Цзинь были куда привлекательнее, но явиться перед Сектой Окутанной Горы в «фланели» и брюках — это почти наверняка означало напроситься на неприятности.

По крайней мере, ходить в этом наряде оказалось проще, чем она помнила.

Болинь проводил её в комнату для совещаний. Она почувствовала присутствие другого культиватора ещё до того, как увидела его. От него исходила сила, словно река разливалась через край. На Сюлань давил едкий запах недавно ударившей молнии, смешанный с обугленным запахом пепла.

Огонь и столько ци, что можно было заставить гореть любое количество травы… но ощущалось это немного странно.

Когда Сюлань вошла, её отец и трое старейшин уже находились внутри и развлекали гостя. Сюлань дважды постучала в дверь, и её впустили.

— Позвольте представить мою дочь и гордость нашей секты — Цай Сюлань, — провозгласил её отец.

Сюлань низко поклонилась, скрыв нижнюю часть лица за объёмными рукавами вместо более обычного жеста воинского почтения между сектами.

Приходится кланяться и заискивать, когда ученики одной секты без труда могут одолеть старейшин другой. Особенно если этот человек источает столько огненной ци.

— Я — Цай Сюлань из Секты Изумрудного Клинка. Приветствую ученика Секты Окутанной Горы, — официально произнесла Сюлань, не поднимая глаз. Она лишь мельком увидела его, когда открылась дверь: он протягивал чашку, чтобы старейшина И налил ему напиток.

— Хм, быстрое гостеприимство и радушный приём, — заметил мужчина. — Пусть вы и из Лазурных Холмов, но себя вы знаете хорошо.

Сюлань продолжала склонять голову, вдыхая запах клёна. Мужчина слегка изменил позу, устроившись поудобнее.

— Этот молодой господин — Цзан Ли, молодой господин Окутанной Горы, — заявил он, и Сюлань немного удивилась вежливой и официальной речи, лившейся из его уст. Он оказывал им немалую честь, разговаривая с ними подобным образом. И всё же Сюлань чувствовала направленное на неё намерение: ученик Секты Окутанной Горы оценивал её. Она подняла взгляд и встретилась глазами с мужчиной, который потребовал её присутствия.

Он был ослепительно красив — в традиционном стиле. Длинные шелковистые волосы были собраны в узел на макушке. Мягкое, бледное и безупречное лицо, под этой мягкостью скрывалась лишь толика суровости. Облака, окутывающие несокрушимую каменную громаду горы. На его лице застыло надменное, властное выражение, а на лбу красной краской был нарисован символ вспышки пламени. Его лицо казалось неподвластным времени, но всё же на вид он был довольно молод. Сюлань знала, что он как минимум на несколько лет младше неё: она слышала, что ему восемнадцать.

Он же сидел в ложе и смотрел на неё. Сюлань не слишком понравилось, как его взгляд скользил по ней, но она ничего не сказала.

Даже когда от непрерывных прикосновений его огненной ци ей стало не по себе.

Он внезапно улыбнулся — очаровательно и по-мальчишески — и кивнул ей.

— Тогда этот молодой господин сразу перейдёт к делу. Я здесь от имени Секты Окутанной Горы. Мы прибыли, чтобы найти новые таланты. Более того, я склонен считать, что это судьба или сами небеса нам благоволят. Впервые за несколько столетий мы посылаем посланника к этому крошечному источнику и обнаруживаем среди его обитателей маленький драгоценный камень.

От этих слов у Сюлань словно земля ушла из-под ног.

— Я увидел достаточно, чтобы составить мнение о вашей дочери. Я одарю её возможностью присоединиться к моей свите и увидеть Окутанную Гору, — его голос звучал властно и повелительно, словно он почти требовал отдать её ему. — Разумеется, наша секта благосклонно отнесётся к подобному обмену.

После его слов в комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь маленьким огнём, использовавшимся для кипячения чая. Кристалл тихо гудел, а пламя горело, пока вода не начала закипать.

— Это невероятно щедрое предложение, молодой господин, — произнёс её отец. Сюлань видела, как напряглись его плечи. — Можем ли мы ненадолго удалиться, чтобы обсудить такую… замечательную возможность?

— О? Вам нужно обсудить моё предложение? — безразлично спросил он. Он окинул всех взглядом, в котором мелькнула насмешка над их общей заминкой. — Хорошо. Принесите мне ещё этого напитка. — Он помахал чашкой, от которой пахло клёном. Её отец слегка поморщился. — Говорите быстрее, ибо вскоре я уйду. Ваша дочь может продемонстрировать мне ваше гостеприимство.

— Разумеется, молодой господин, — согласился её отец. Они поклонились и вышли.

* * *

Жи Цзу улыбалась луне, перепрыгивая с крыши на крышу. Она взмывала всё выше и выше, проносясь по воздуху, совсем как Би Ди. Никто не смотрел на крыши, а её лапки не издавали ни звука при приземлении. Ночной воздух приятно ласкал её шерсть, больше не скованную рубашкой Гоу Жэня. Ему было довольно удобно, но Жи Цзу решила, что с неё хватит, когда он предложил проводить Сянхуа домой.

Так что она попрощалась со всеми и отправилась в ночь. Она подумывала найти кошку, но та гуляла с Громким парнем и Рэгсом, так что об этом не могло быть и речи. Маленькая назойливая дрянь причиняла боль её ушам.

Итак, пора было возвращаться в поместье. Жи Цзу нужно было прочесть свитки, и ей было немного любопытно, почему госпоже Лань-лань пришлось уйти. Встреча с какой-то горой. Только это ей и удалось услышать, и почему-то название казалось смутно… знакомым.

Это не давало ей покоя, но она никак не могла вспомнить почему.

Она тряхнула головой, перемахнула через стену и приземлилась на гостевом доме. Маленький дворик выглядел весьма живописно. Здесь росли самые разные деревья и был пруд, возле которого несколько занятых делом людей что-то собирали. Жи Цзу взглянула вниз. В гостевом доме было холодно, темно и тихо — там никого не оказалось.

Жи Цзу не любила тишину, несмотря на свою любовь к чтению. Обычно она отправлялась искать комнату, где находился кто-нибудь ещё. Она уже обдумывала варианты, когда до её ушей донёсся разговор.

— Да, он сказал: Окутанная Гора, — пробормотал один слуга другому, когда они проходили мимо здания с охапками белья.

— Правда? Секта Окутанной Горы — здесь? — возбуждённо спросила служанка поменьше. — Небо улыбается нашей секте, раз к нам пожаловали столь благоприятные гости.

— Не радуйся слишком сильно. Я… ну, я разговаривал с девушкой оттуда, ну, ты понимаешь. С той, у которой заячья губа и которая стирает одежду девушек. Она сказала, что он проходит сквозь девушек, как серп сквозь рис.

Окутанная Гора?

В памяти всплыло. Разве госпожа не рассказывала ей о человеке, который утверждал, что пришёл оттуда?

Жи Цзу нахмурилась и зашаркала лапками.

— Ага, на шеях у них остаются следы от пальцев. Правда, Цици немного ненормальная — она сама вызвалась на второй раунд.

Жи Цзу покраснела, когда одна из других девушек издала возмущённый визг.

Подслушивать было довольно невежливо…

Но это воспоминание заставляло её тревожиться. Здесь был кто-то из Окутанной Горы. Жи Цзу потёрла лапки друг о друга, поглядывая на главный дом.

Она могла бы сидеть и ждать… или пойти и взглянуть.

Она мысленно извинилась перед хозяевами.

Жи Цзу перебралась в главное поместье и проникла внутрь через одно из открытых окон. Её сердце замедлило ритм, а ци втянулась внутрь, как всегда, когда она хотела спрятаться. Если Жи Цзу действительно старалась скрыть своё присутствие, её не могла найти даже Тигу.

— О? Вам нужно обсудить моё предложение? Хорошо. Принесите мне ещё этого. Говорите быстрее, ибо вскоре я уйду. Ваша дочь может продемонстрировать мне ваше гостеприимство.

Голос был надменным и высокомерным, и Жи Цзу сразу невзлюбила его обладателя.

— Разумеется, молодой господин, — донёсся голос отца Сюлань. Дверь открылась и закрылась совсем недалеко от Жи Цзу. Она последовала на шум. На самом деле она ещё не бывала в этой части дома, а ориентироваться по звукам, не зная, где какая комната, было довольно трудно.

Если и было что-то, что Жи Цзу одновременно любила и ненавидела в себе, так это её невероятное умение красться и оставаться незамеченной. Тигу всегда говорила, сколько усилий нужно приложить, чтобы ставить каждую лапу именно туда, куда следует, но Жи Цзу могла двигаться довольно быстро: её лёгкое тело и ещё более лёгкая поступь не тревожили ничего — даже пыль на крыше.

Тишина и темнота. Когда-то именно это любил Чоу Цзи. Крадущаяся, скользящая крыса.

— Нет, я даже не стану это рассматривать… — услышала она, как прорычал отец Сюлань, и остановилась, когда они прошли прямо под ней.

— Твои эмоции берут верх над тобой, глава секты, — произнёс другой голос. — Успокойся, ты выглядишь так, будто сейчас кровью плюнешь.

— В самом деле, — прогрохотал ещё один голос. — Мы рассмотрим это предложение целиком и оценим, какую пользу оно принесёт секте. Не стоит отказываться от преимущества, когда оно само висит прямо перед нашими лицами.

— А ты что думаешь об этом предложении, И? Оно ведь очень выгодное, как мне кажется… — голос отца Сюлань всё ещё звучал сердито, но теперь он лучше себя контролировал.

— Действительно… — спокойно сказал И, и его голос затих, когда они прошли под Жи Цзу и вошли в другую комнату.

Жи Цзу колебалась, не пойти ли следом за стариками… но вместо этого принюхалась.

кленовый, ясень и Сюлань.

Она направилась туда, осторожно перебираясь по балкам, пока не смогла высунуть голову в комнату, где находилась Сюлань. На всякий случай она крепко сжимала в лапке иглу.

Она нахмурилась, увидев происходящее.

Сюлань сидела рядом с худым бледным мужчиной с длинными волосами, от которого так сильно пахло огнём, что даже Жи Цзу могла это почувствовать. Она спокойно наливала ему напиток — вернее, это был не напиток, а чашка кленового сиропа.

Целая чашка? Какой жадный. Кто он вообще такой, Ва Ши?

— Ещё одна маленькая жемчужина в этом месте, эта штука. Настоящая находка. Возможно, я попрошу у ваших старейшин ещё немного, хм? — спросил мужчина.

— Если пожелаете, молодой господин, — скромно ответила Сюлань. На её лице застыла мягкая маска улыбки. Та самая, которую она надевала, когда была по-настоящему зла.

Мужчина, похоже, нашёл это забавным — или ему просто нравилось слушать собственный голос. Он ухмылялся и вёл себя как император: развалился, лениво потягивался и высокомерно бездельничал.

Жи Цзу сразу невзлюбила этого человека.

— И мои поздравления с тем, что вы стоите на вершине всей этой кучи. Небольшое достижение, но вполне достойное похвалы, учитывая ваше скромное происхождение.

— Благодарю за добрые слова, молодой господин, — заметила Сюлань.

— Ещё этого блюда, — приказал мужчина.

Сюлань подала ему ещё. Он съел кусочек, не сводя с неё глаз, а затем выпил сироп из чашки.

Кто он такой, если обращается с госпожой Лань-лань как со служанкой?

— Поначалу это место мне не нравилось. Но чем дольше я нахожусь в этой провинции, тем более приемлемой она становится. Чай, — потребовал он. Сюлань взглянула на чайник и слегка наклонилась через стол —

Он поймал её подбородок двумя пальцами и повернул её лицо к себе. — Поистине прекрасная жемчужина.

Жи Цзу почувствовала, как закипает её кровь, и крепче сжала иглу. Но она ощущала силу мужчины. Она вспомнила уроки Мастера. Терпение. Она пока ещё ничего не могла сделать. А Тигу вбила ей в голову, как не следует приближаться к существу, затмевающему её своей силой.

Он подался вперёд, словно собирался коснуться губами губ Сюлань. Женщина сузила глаза, и Жи Цзу почувствовала исходящий от неё всплеск намерения — вокруг разливалась убийственная ярость.

Но мужчина вместо этого отстранился и отпустил её подбородок. Он ухмыльнулся.

— Прошу прощения, Цай Сюлань. Всего лишь шутка, — сказал он. На его лице сияла улыбка ребёнка, который забавляется игрой.

— Замечательная шутка, молодой господин, — произнесла Сюлань. — Поистине, у Цзан Ли из Секты Окутанной Горы остроумие, не знающее границ.

Цзан Ли.

Это имя подействовало на неё так же, как тот случай, когда брат Чунь Кэ нечаянно наступил ей на лапу. Воздух со свистом вырвался из её лёгких.

Цзан Ли.

«Этот тщедушный ублюдок завернул за угол и потребовал, чтобы Мэйхуа переспала с ним». В голосе Мастера, рычавшей каждое слово, звучало презрение. «„Этот молодой господин — Цзан Ли. Сегодня ночью тебе выпадет честь разделить со мной постель“. Разумеется, Цзинь такого не потерпел. Этот идиот сломал пальцы о грудь Цзиня. Остаётся только гадать, какие мучения он сейчас испытывает за попытку выдать себя за представителя Секты Окутанной Горы». Её лицо исказила злобная усмешка. «Интересно, что культиваторы делают с такими людьми. Я бы не отказалась узнать».

Улыбка Мастера была мстительной и жестокой — всякий раз, когда она появлялась на её лице, Жи Цзу становилось страшно.

Жи Цзу встряхнула головой, испуганно сообразив, что кто-то снова говорит.

— Хм-м. А вы не так просты. Мне нравятся такие женщины, как вы. Как и ваша спутница, Жоу Тигу. Она кое-кого мне напоминает. Не родственница ли она мужчине по имени Жоу Цзинь?

Взгляд мужчины, Цзан Ли, внезапно сосредоточился, а на короткое мгновение маска Сюлань треснула — её лицо исказилось от замешательства.

Затем он улыбнулся.

— Прошу прощения. Жоу Цзюнь. Я постоянно забываю его имя.

Сюлань начала отвечать, и её маска вновь встала на место. — Не думаю, что знаю мужчину с таким именем.

Дверь открылась, и Жи Цзу чуть не выпрыгнула из собственной шкуры, когда внутрь вошли старики и отец Сюлань.

Все они поклонились. — Мы благодарим молодого господина Секты Окутанной Горы за его предложение и за честь, которую оно нам предоставляет. Оно поистине чрезвычайно щедро, и для нас было бы честью его принять. То, что наша дочь сопровождала бы вас, стало бы для нас благом.

Жи Цзу уставилась на них, разинув рот. Да что, во имя всех преисподних, здесь творится?! Они просто отдадут госпожу Лань-лань Цзан Ли?! Они собираются—

Жи Цзу едва не выскочила из своего укрытия. Нужно было предупредить Сюлань!

— К сожалению, на нашей молодой госпоже лежит слишком много обязанностей — дипломатических и воинских, — чтобы мы могли отпустить её, — продолжил отец Сюлань, и Жи Цзу поспешно вернулась в своё укрытие. — Напиток, который вам так понравился, стал результатом её трудов с одним скрытым Мастером, с которым связана Секта Изумрудного Клинка. Мы не смеем оскорблять его, лишая связного, равно как не смеем оскорблять Секту Окутанной Горы, требуя большей компенсации, чем та, которую они были готовы предложить нашей ничтожной секте. Таково решение главы Секты Изумрудного Клинка, принятое единогласно и вместе со всеми его старейшинами. Разумеется, мы будем немы как могила, и никто не вымолвит ни слова об этом… разногласии.

На мгновение взгляд Цзан Ли потемнел, но он лишь пожал плечами.

— Хм, скрытый Мастер. Скрытый Мастер в этих горах! Как интересно. Ты и впрямь благословлена небесами, раз столько глаз обращено на тебя, Цай Сюлань. — Цзан Ли выглядел довольным, а затем кивнул её отцу. — Ах, это не имеет большого значения. Что ж, очень хорошо, я позволю. Этой встречи никогда не было. Я лишь хотел, чтобы меня обслуживала твоя дочь, и желал выразить свою признательность. Можешь поблагодарить меня за мою щедрость.

Старики склонили головы. — Благодарим вас, молодой господин, — хором ответили они.

— Какая жалость. Быть может, я даже соизволил бы жениться на ней. — Цзан Ли бросил это напоследок, поднимаясь на ноги. — Но впереди меня ждёт насыщенная ночь. Благодарю вас за гостеприимство и уделённое время.

Отец Сюлань кивнул. — Позвольте проводить вас до двери.

— Разумеется. Вероятно, мы видим друг друга в последний раз.

Взгляд Жи Цзу заметался из стороны в сторону: сначала она посмотрела на Сюлань, затем на уходившего мужчину. Она увидела, как Сюлань с облегчением обмякла, окружённая крепкими стариками. Пока что она была в безопасности.

Жи Цзу бросилась следом за двумя уходившими мужчинами.

Он спрашивал о Мастере Цзине и Тигу.

Жи Цзу нацарапала записку. В тот момент она не могла привлечь внимание Сюлань, не встревожив всех остальных, поэтому пошла в обход и бросила исписанный клочок бумаги к двери гостевого дома.

Она успела как раз вовремя увидеть, как отец Сюлань поклонился Цзан Ли. Юноша не удосужился поклониться в ответ.

Жи Цзу следила за ним, пока он шёл мимо усадеб, пока не добрался до угла улицы… и не рванул вперёд.

Он двигался быстрее, чем Жи Цзу могла уследить.

Жи Цзу выругалась.

* * *

Сюлань вздохнула и обмякла.

Старейшина И сузил глаза, и она снова выпрямилась. Он отвернулся.

— Он тебя трогал? — спросил старейшина Шэнь, озабоченно нахмурив брови.

Сюлань пожала плечами. — Немного.

Шэнь начал ворчать, и его ци на мгновение взмыла вверх, прежде чем он успокоился.

Сюлань улыбнулась его возмущению. В самом деле, всё было не так уж плохо. Но кое-что её удивило.

Сюлань повернулась к старейшине И, чьё лицо хранило спокойствие.

Он повернулся к ней, оценивающе глядя на неё.

— Ученица, объясни мне, почему наше решение было единогласным, — потребовал он.

— Гарантированные ресурсы от скрытого Мастера полезнее, чем одни «может быть» от Секты Окутанной Горы, — немедленно ответила Сюлань, догадавшись о наиболее вероятном ответе.

— Верно. Скрытый Мастер уже помог нам и, судя по всему, готов помогать в будущем. Во-вторых, я знаю таких, как он. В нём не было ни капли добродетели. Ему хотелось заполучить в постель красивый цветок, чтобы согревать его постель, и он, скорее всего, нарушил бы любое обещание, которое дал бы. Неприемлемо. — старейшина И явно злился. — И он слишком легко сдался.

Сюлань кивнула. — Да.

И задумчиво посмотрел на неё.

— Можешь вернуться к празднеству, если сумеешь держать себя в руках, ученица, — решил И. — Не думаю, что даже он настолько нагл, чтобы устроить сегодня неприятности. Я сейчас уйду разведать дорогу впереди, а старейшина Шэнь отправится в Секту Туманного Озера вместе со старейшиной Бинвэнем. Завтра ты будешь командовать слугами во время последних приготовлений.

— Я подчиняюсь, старейшина И, — сказала Сюлань. Старейшина И махнул рукой, отпуская её. Разрешение от старейшины И? Как редко такое случалось.

Она переоделась, а затем, в конце концов, позвала слуг помочь ей, сложить весь шёлк и убрать его обратно в сундук.

Этот наряд и впрямь оказался сущим мучением.

После этого она оттёрла лицо до тех пор, пока кожа не начала слегка саднить. Она была немного встревожена. Внезапный вопрос мужчины о Мастере Цзине, даже несмотря на то, что он «поправился», был несколько… тревожным.

Тёмное пятно на в остальном чудесной ночи.

Но ночь только начиналась, и времени повеселиться оставалось предостаточно.

И найти Тигу — на всякий случай.

Сюлань кивнула, решив, что будет делать дальше, — и тут в её живот врезалась запаниковавшая, пронзительно пищащая крыса.