Том 2, глава 85

День выдался ясным и солнечным. Тигу стояла на крыше, не сводя глаз с горизонта.

— Всё ещё ждёшь Цзиня? — спросил Гоу Жэнь, забираясь на крышу.

— Ага, — ответила она, садясь и вздыхая. — Не думаю, что Мастер придёт.

Гоу Жэнь тоже посмотрел на горизонт, затем протянул руку и взъерошил ей волосы. — Наверное, застрял в городе или его что-то задержало. Может, Би Ди опять наткнулся на шайку бандитов, и ему пришлось с ними разобраться.

— Будто какие-то бандиты способны остановить Мастера, — фыркнула Тигу.

— Даже если его здесь нет, у Юнь полно снимков. Сможешь показать ему свои бои и рассказать обо всём, что случилось, — сказал Гоу Жэнь.

Тигу прислонилась к нему и кивнула, а потом вскочила. — Ты прав! Я поведаю ему историю, которая затмит даже историю Ва Ши! О моих сражениях с сильными противниками и о величайшем подвиге из всех — о том, как я нашла женщину, достойную тебя!

Гоу Жэнь кашлянул. — Ты её едва ли нашла…

— Я уже победила клинок травы в этой битве, так что сегодня — лишь формальность! Влажный пруд может попросить у Мастера и госпожи твоей руки, когда наберётся храбрости. Я разрешу!

— Разве ей не следует просить руки у моих родителей?.. Постой, так полагается поступать только парням!

— Правда? — спросила она, пожав плечами. — Хм.

— Заткнись и спускайся. Еда готова, — проворчал он.

Тигу ухмыльнулась и вприпрыжку последовала за ним. В доме почти никого не было, кроме Жи Цзу и Юнь Жэня. Жи Цзу делала заметки, а Юнь тщательно полировал свой записывающий кристалл. У него даже было немного дорогого масла, которое он привёз, используя деньги, вырученные от продажи снимков. От него кусочек синего кристалла почти светился.

Клинок травы находилась в главной усадьбе вместе с Лепестками. Они заявили, что в ту ночь спать под одной крышей означало бы «конфликт интересов», что было немного жаль. Тигу пришлось довольствоваться сном рядом с Юнь Жэнем, хотя Сюлань была подушкой получше.

Она бы пошла к Гоу Жэню, своему второму выбору, но Влажный пруд задержался допоздна, заставив его голову оказаться у неё на коленях. Впрочем, на этот раз это было не так уж принуждённо. Похоже, Гоу Жэнь перестал сопротивляться.

Она поела и вернулась на крышу.

Время до последнего боя тянулось мучительно медленно. Она следила за дорогами, ведущими в город, но никто не появлялся. Всё остальное время она смотрела на толпы и на вершину.

Само ожидание было хуже того, что её ждало. Она знала, каково это — сражаться с Сюлань. А это? Это было просто раздражающе. Поэтому она отвлекалась. Играла с Гоу Жэнем и слушала, как Жи Цзу рассказывает о ноге Туманного паренька, пока солнце поднималось всё выше.

Наконец настало время. Ей велели отправиться в восточную часть города… где её ждал сюрприз.

Она знала, что клинок травы в последний раз будут сопровождать к горе члены её секты, но ожидала, что пойдёт одна.

Вместо этого те, кто в начале турнира был «лишён секты», выстроились для неё в почётный караул. Некоторые хлопали её по спине. Другие решительно кивали ей. Они сомкнули ряды, образовав круг из девятнадцати человек. Грубая одежда вперемешку с шёлком. Синие, коричневые и фиолетовые наряды — были представлены все цвета.

— Первая независимая участница в финале за тысячу двадцать четыре года, — прошептал ей мужчина в форме организатора турнира. — Нам пришлось перерыть архив, чтобы найти подходящий протокол.

Громкий парень ухмыльнулся, поднимая флаг с символом Лазурных Холмов.

Тигу высоко держала голову, проходя по улицам. Люди выли и приветствовали её, а она время от времени с улыбкой махала им. Это было весело, и от её жестов они приходили в неистовство.

Её провели по улицам прямо к горе. Когда она вошла в зияющую пещеру и направилась к подъёмнику, солнце стояло в зените.

Сначала было тихо, если не считать лязга цепей, пока подъёмник поднимался всё выше и выше, а затем Тигу вышла из него.

И оказалась в таком же оглушительном грохоте, как во время церемонии входа.

На трибунах люди выкрикивали её имя. Татуированные люди Синего человека топали ногами. Друзья Красавчика били молотами по наковальням, а сам Красавчик выбивал по трём отдельным кускам металла по-настоящему оглушительный ритм.

Хулиганы и головорезы Рэгса издавали воющие крики, каким-то образом умудряясь перекрывать всех остальных.

Тигу вертела головой из стороны в сторону и махала всем подряд, вызывая всё больше смеха и приветственных возгласов.

Как же это было весело!

В отличие от Тигу, Сюлань занималась своей скучной штукой с «высоко поднятой головой». Её глаза были прикованы исключительно к Тигу.

Обе группы остановились. Лепестки в своих одинаковых формах стояли напротив лишённых секты. Контраст был разительным. Единый строй против диких нарядов независимых участников.

Они мерились взглядами через арену. Когда-то Тигу могла быть их противницей, но для многих она внезапно стала доказательством того, что и они, несмотря на отсутствие поддержки, способны подняться так же высоко, как Тигу.

Тигу перестала махать руками и смотрела только на клинок травы.

На её лице появилась тень вызывающей улыбки.

Тигу ухмыльнулась в ответ.

Флаги снова водрузили под знаменем Империи.

На помост поднялся диктор Бай Хуэйцзун. Его ухмылка расползалась по всему лицу. Один из его людей держал наготове записывающий кристалл, пристально глядя на них.

Тигу помахала и ему.

— Почётные гости. Почётные участники. Благодарю вас за то, что пришли. Перед финальным поединком нам нужно провести ещё несколько последних ритуалов…

* * *

— Простите, — позвал Гоу Жэнь, столкнувшись с кем-то. Он крепко держал свои покупки.

— Простите, — извинился другой парень, протянув руки, готовый поймать всё, что принадлежало Гоу Жэню, если оно упадёт. Гоу Жэнь кивнул вниз, в сторону лестницы, и другой парень кивнул в ответ, немного отступил и пропустил его, после чего сам направился к торговцу.

Пробираясь обратно к своему месту, Гоу Жэнь протиснулся мимо ещё одного человека. После того как флаги водрузили, устроили короткий перерыв: остальные люди покидали арену и рассаживались по своим местам, а Тигу и Сюлань отправили медитировать, дав им последний шанс подготовиться. Гоу Жэнь воспользовался этим, чтобы раздобыть ещё немного еды и выпивки — главным образом потому, что компания соседей по местам постепенно разрасталась… и позже им могли уже ничего не продать.

Если раньше трибуны были переполнены, то сегодня они были просто битком набиты. Людское море. Столько людей Гоу Жэнь ещё никогда не видел одновременно в городе. Разговоров и криков было даже больше, чем на церемонии открытия; гудящий гул разносился над ареной.

После ещё нескольких неловких манёвров он добрался до секции, где они сидели.

Он передал напитки Боу и друзьям Рэгса, которые учили мальчишку нескольким словам, которые, наверное, не стоило употреблять в приличном обществе. Гоу Жэнь сел на своё место рядом с Сянхуа, которая заняла место возле него. Она тепло ему улыбнулась и переплела свою руку с его. От этого лицо Гоу Жэня запылало.

Он всё ещё не до конца понимал, что именно чувствует к Сянхуа. Она была немного странной и слегка пугающей, но человек, который так сильно любит своего брата, не мог быть плохим.

Поэтому он просто «плыл по течению», как однажды посоветовал Цзинь.

А течение несло его к хорошенькой девушке, которая улыбалась ему, искренне расспрашивала о его доме и внимательно слушала, как выращивать рис.

При всей своей любви кричать и хвастаться она на удивление хорошо умела слушать. Правда, временами на её лице появлялось весьма напряжённое выражение — словно она полностью запечатлевала в памяти каждое его слово.

Гоу Жэнь взглянул на верхнюю часть арены, где в воздухе, похоже, воспроизводились какие-то поединки. Причём не только поединки этого турнира. Там люди, которых Гоу Жэнь никогда раньше не видел, колотили друг друга. Это были старые поединки? Пока он смотрел, странная иллюзия расплылась и исчезла под сердитыми возгласами толпы.

Его брат, сидевший по другую сторону от Сянхуа, раздражённо цокнул языком.

Внимание Гоу Жэня снова рассеялось по арене. Огромные жаровни уже зажгли, и он был весьма рад, что они находились так высоко: иначе летняя жара в сочетании с пламенем стала бы невыносимой. А так они давали ровно столько тепла, чтобы отогнать холод.

Гоу Жэнь краем глаза заметил движение и посмотрел на приближавшихся людей. Он подвинулся, прижавшись к Сянхуа, пока Рэгс, Громкий парень и ещё несколько человек, сопровождавших Тигу, наконец поднимались на трибуны. На этот раз Ань Жань и остальные Лепестки должны были находиться в ложе Секты Изумрудного Клинка. Громкий парень благодарно ухмыльнулся Гоу Жэню, когда тот передал ему баоцзы.

— Спасибо, брат, — сказал мальчишка, после чего запихнул еду в рот и принялся громко жевать. Он возбуждённо уставился на арену. — Как думаешь, кто победит? — внезапно спросил Громкий парень, плюхнувшись на сиденье рядом с Гоу Жэнем.

Гоу Жэнь замолчал, обдумывая ответ.

— Наверное, Сюлань? Я никогда толком не видел, чтобы они выкладывались друг против друга на полную, но знаю, что Тигу пару раз побеждала, прежде чем ей удалось преврати—э-э, завершить один из своих приёмов.

— Значит… у неё есть шанс? — спросил Громкий парень.

— Может быть? Я ведь не раз видел, как она окунала голову Сюлань в пруд…

Внезапно раздалось шипение: Бай Хуэйцзун ступил на хрустальный помост и постучал по нему. Разговоры начали стихать.

— Друзья, друзья. Почётные гости. Почётные участники. Пришло время. Наши бойцы готовы.

Толпа затихла.

— Каким был этот турнир! О нём будут говорить ещё много поколений. Битва на века. И теперь…

Мужчина хлопнул в ладони. Звук прогремел громом.

— На восточной стороне! Неумолимая, несгибаемая Жоу Тигу! Тёмная лошадка турнира! Маленькое чудовище, возникшее из ниоткуда и произведшее фурор на турнире!

Тигу вскочила на ноги, явно радуясь окончанию медитации. Её тело буквально вибрировало от энергии.

— На западной стороне! Цай Сюлань! Орхидея, убивающая демонов! Молодая госпожа Секты Изумрудного Клинка!

Сюлань двигалась размеренно, ступая с такой грацией, о которой Гоу Жэнь прежде не подозревал, пока не встретил её.

Они сошлись в центре арены —

и без подсказки Хуэйцзуна, лишь кивнувшего, поклонились друг другу.

— В честности боя между этими двумя можно не сомневаться! Но с меня довольно. Старейшины готовы. Сцена подготовлена. Бойцы, на исходные позиции!

Обе девушки отошли друг от друга на несколько шагов и встали лицом друг к другу. Мечи Сюлань всплыли у неё за спиной.

— Взгляните на свою соперницу! На противницу, предначертанную вам судьбой! Покажите ей свою силу!

Губы Сюлань скривились в усмешке, и она что-то сказала Тигу. Гоу Жэнь не разобрал слов, но Тигу так сильно закатила глаза, что он увидел это даже отсюда. Сюлань нарочито вдохнула и закрыла глаза.

Из неё потекла ци. Она струилась вокруг неё, насыщая воздух и почти превращаясь в нечто материальное. Мечи указывали в небеса, над ней сиял солнечный свет — и всё это походило на врата в небольшое поле. На Лазурные Холмы в разгар лета: ярко-зелёная, изумрудная трава простиралась на тысячи ли. На мгновение трава и клинки колыхались на ветру, создавая почти мирное зрелище.

Пока Сюлань не открыла глаза — и трава не застыла. Каждый клинок травы был готов к тому, что должно было произойти. Не просто человек, а целый ландшафт, готовый к битве.

Позади Тигу возник тигр. Он бесшумно скользнул в поле зрения. В отличие от огромной массы яростной, подавляющей ци, обычно характеризовавшей её дух в других поединках, тигр был безмолвен. Расплывчатый и окутанный туманом. Его пылающие глаза были устремлены на Сюлань и сосредоточены лишь на ней. Задние лапы хищника напряглись, готовые к прыжку. Хищник вышел на охоту.

Наступила тишина. Мужчина на хрустальном помосте поднял взгляд к вершине арены, где висел огромный гонг, и поднял руку.

Гоу Жэнь тоже посмотрел туда.

Вместо пары сотен мужчин с цепями там оказалось едва тридцать человек. Одного из них Гоу Жэнь узнал — отца Сюлань. Главу Секты Изумрудного Клинка. Остальные были ему незнакомы, но в основном это были старики. И всё же вместо тяжело дышавшей и кряхтевшей толпы, которая обычно оттягивала назад огромную деталь, стоявшие на вершине арены мужчины двигались легко и грациозно. Все тридцать одной рукой оттянули назад по части лежавшего на них груза. Ударник, испещрённый иероглифами из далёкого прошлого, вспыхнул. Один за другим загорались древние знаки, распространяясь по единому огромному деревянному брусу, словно синее пламя.

— Пусть начнётся финальный матч Турнира Пиков Дуэлей, — прогремел Бай Хуэйцзун, опуская поднятую руку. — Начать!

Старейшины толкнули брус вперёд. Он качнулся — таран, который наверняка с одного удара разнёс бы стены любого замка.

На мгновение Гоу Жэнь испугался, что гонг разобьётся от удара. Но вместо этого засиял и сам гонг.

Громоподобный гул заставил содрогнуться всю арену. Это была идеальная, чистая нота. Звук прогремел с вершины вниз, к холмам за её пределами. И пока нота тянулась, вокруг арены загорались древние руны, светились бездействовавшие прежде резные узоры. Жаровни и факелы запылали синим, отражая пылающие руны. На короткое мгновение стали видны барьеры вокруг арены, когда звон гонга прокатился эхом и вернулся обратно, многократно усиливаясь, пока не показалось, будто он заглушил весь мир. От этого сердце Гоу Жэня загрохотало в груди, и он ощущал звон даже в костях. Рядом с ним его брат опустил записывающий кристалл, и на его лице ясно читалось изумление. Громкий парень и Рэгс таращились, разинув рты. Остальные прижимали руки к груди, когда гонг отзывался внутри каждого из них.

Медленно протяжный звук угас, растворяясь в тишине. И на последней затихающей ноте началась битва.

[Искусство меча Изумрудного Клинка: тридцать два клинка травы]

[Искусство Когтя: Десятикратные Клинки Жатвы]

Мечи Сюлань рванулись вперёд, словно выпущенные из лука стрелы. Лес клинков, нацеленный закончить бой мгновенно.

Тигу опустилась на четвереньки.

Сандалии она уже сбросила. Пальцы рук и ног впились в камень.

Тигу сорвалась с места. Она бросилась навстречу буре, состоявшей из зелёных размытых пятен.

Гоу Жэнь вспомнил, как осторожно Го Дасяню приходилось пробираться сквозь клинки травы. От малейшего прикосновения на коже появлялись порезы. Толпа ахнула, когда Тигу врезалась в клинки, пытавшиеся преградить ей путь.

Некоторые клинки Тигу поймала собственной плотью. Они скользнули по ней, прочертив линии на коже, а другие вошли глубже и пустили кровь. Но её натиск всё равно пронёс её сквозь строй.

Сюлань пришлось уклоняться. Нет, не просто уклоняться, а блокировать удары. Лезвия ци с лязгом столкнулись с нефритово-зелёными клинками Сюлань, и пронзительный скрежет металла о металл заставил её слегка отступить. Но Тигу вовсе не стремилась к столкновению. Она промелькнула мимо Сюлань, опережая некоторые клинки, развернувшиеся, чтобы следовать за ней, и попыталась ударить Сюлань со спины.

Таков был её план — по крайней мере, тот, о котором Тигу рассказала Гоу Жэню. Когда ей становилось скучно, она делалась разговорчивой, и теперь Гоу Жэнь знал о стиле боя Сюлань куда больше, чем когда-либо рассчитывал. Тигу была быстрее мечей Сюлань — пусть и едва-едва. Ей приходилось всё время двигаться. Приходилось тратить силы, чтобы оставаться на шаг впереди поражения.

Тигу приземлилась. Воздух взвизгнул от негодования. Она развернулась слишком быстро, чтобы её можно было разглядеть, зашла с другого угла и врезалась в защиту Сюлань, словно Чунь Кэ. Живой таран из лезвий ци и мышц.

Она один, два, три раза полоснула мимо Сюлань, при каждом приземлении взрывая землю воронками и отскакивая от неё в поисках бреши.

— И впервые кому-то удаётся потеснить Орхидею, убивающую демонов! — выкрикнул ведущий под восторженный рёв толпы. — На целый уровень ниже, а всё равно продолжает сражаться!

Но Сюлань не бездействовала.

Сюлань оставалась спокойной, как всегда. После каждого прохода она вносила поправки. Каждый раз, когда Тигу врезалась в неё, она блокировала удар. Её глаза просчитывали каждый шаг. Казалось, с каждым проходом она всё сильнее теснила противницу.

Пока на четвёртом проходе не шагнула навстречу удару. Клинки отбили атаку Тигу. Кулак врезался Тигу в живот. Меньшая из девушек захрипела и рухнула на пол арены. От удара она отскочила, перевернулась и приземлилась на ноги.

Обе девушки на мгновение замерли, оценивая противницу. Сюлань изящно приподняла бровь.

Лицо Тигу расплылось в свирепой улыбке. Сюлань улыбнулась в ответ, и в её глазах заплясало веселье.

— А этот стремительный обмен ударами — всего лишь разминка, — крикнул Бай Хуэйцзун. — Друзья мои, нас ждёт настоящее зрелище!

Казалось, узоры на лице Тигу распушились и заострились. Её мышцы напряглись и затвердели. Гоу Жэнь поморщился. Когда она делала так, это почти придавало ей вид заживо освежёванной. Ни жира. Ни мягкости. Только мышцы. Хищник до мозга костей. От взгляда её жёлтых глаз, сосредоточенных на Сюлань, у Гоу Жэня пробежал холодок по позвоночнику.

Тигу двинулась. Сюлань встретила её.

А Гоу Жэнь перестал успевать следить за боем во всех деталях.

Лезвия ци сталкивались с мечами Сюлань, разражаясь раскатами грома. Её руки превратились в размытые пятна, когда она рванулась вперёд, пытаясь пробиться сквозь защиту Сюлань, пока более высокая девушка отражала удары. Нефритовые мечи подкрались к Тигу сзади, готовя ловушку. Они ринулись вперёд из слепых зон Тигу, и Гоу Жэнь решил, что всё кончено.

[Искусство когтей: Охотник за полумесяцем!]

На этот раз лезвия образовались на пятках Тигу, словно шпоры у петуха, когда она бросилась в переворачивающийся удар ногой. Её окружило кольцо энергии, отбросив мечи назад. Сюлань явно удивилась — и ещё сильнее удивилась, когда нога обрушилась ей на челюсть, резко запрокинув голову.

— А Орхидея, убивающая демонов, получает мощный удар! Вот это попадание! Впервые за весь турнир ей действительно досталось! Жоу Тигу совершает невозможное! — закричал Хуэйцзун, приводя толпу в неистовство.

— Ха! Ты решила применить это против меня?! — радостно выкрикнула Тигу, перекрывая рёв толпы, и снова бросилась вперёд, намереваясь воспользоваться замешательством Сюлань.

— Раньше это срабатывало достаточно часто, младшая сестрёнка, — отозвалась Сюлань, отступая и сплёвывая кровь из рассечённой губы. — Брала уроки у первого ученика? А я думала, ты говорила, что это ниже твоего достоинства!

Тигу рассмеялась и с разбегу врезалась в Сюлань, сумев ухватить её за руку. Тигу потянула её вниз и попыталась боднуть более высокую девушку головой.

Сюлань не стала сопротивляться. Раздался жуткий хруст, когда они столкнулись лбами. Гоу Жэнь сочувственно поморщился от этого звука. Обеих отбросило назад, но, похоже, Тигу досталось сильнее. Сюлань всего лишь проскользила назад, тогда как Тигу ударилась о землю арены и трижды перекатилась, прежде чем вскочить на ноги и потереть лоб.

Сюлань не стала развивать успех: её мечи снова выстроились вокруг неё.

— Нечестно! — услышал Гоу Жэнь крик Громкого парня, пока Тигу снова пробивалась сквозь бурю клинков, чтобы сократить расстояние до Сюлань. Похоже, парень злился на то, что Сюлань отступала, вместо того чтобы снова сблизиться.

— Нечестно? — возмутилась Сянхуа, бросив на Громкого парня сердитый взгляд. — Она воспринимает Тигу всерьёз. Какой идиот станет так легко сближаться с этой маленькой чудовищной девчонкой? Посмотри на неё: она уже залечила часть порезов, полученных в начале!

Сянхуа была права. Кровь, сочившаяся из глубоких ран, остановилась. На плечах, руках и ногах остались лишь тонкие белые полоски, резко выделявшиеся на загорелой коже.

Тигу приготовилась встретить летящие клинки. Она подняла руки и плотнее сомкнула защиту. Её руки метнулись вперёд, увенчанные когтями ци. Она снова пошла в атаку, с такой силой вбивая некоторые мечи в землю, что те застревали в ней. Сюлань скривилась: вместо того чтобы вырваться и продолжить преследование, мечи дёргались и дребезжали, намертво увязнув в земле. Тигу сократила расстояние — и мечи Сюлань, те самые, что она держала в руках, встретили Тигу. Когти снова столкнулись с клинками: Сюлань искусно отражала каждый удар, плавно перетекая сквозь свирепые атаки Тигу и направляя их. Лёгкого касания и обманного движения оказалось достаточно, чтобы руки Тигу распахнулись. Клинок Сюлань опустился. Тигу едва успела подставить одно из своих лезвий ци, но сила удара всё равно отбросила её в сторону и швырнула на землю.

Сюлань обрушилась на неё.

Тигу успела оттолкнуться от земли и откатилась от следующего удара. Она извивалась и выворачивалась так, словно у неё вовсе не было костей, проскальзывая между ударами и отделываясь лишь царапинами. Ударом ноги ей удалось одновременно отбросить один клинок и увеличить расстояние, после чего она перекатилась и поднялась на ноги.

Но стойка у неё стала низкой, приземистой. Она тяжело дышала.

Тигу уставала. И хотя по лицу Сюлань тоже стекали капли пота… её дыхание оставалось гораздо ровнее.

Тигу рассмеялась и выпрямилась, сорвавшись в спринт. Она снова и снова штурмовала крепость из клинков Сюлань. И каждый раз получала отпор. Сюлань спокойно и методично окружала противницу неумолимым, медленно сокрушающим натиском клинков и контратак.

— Упрямая мелкая дрянь, — услышал Гоу Жэнь чей-то бормочущий голос.

— Давай, Тигу! — прогремел Громкий парень. Его голос возвысился над всей толпой. — Тигу!

Толпа подхватила скандирование. Сначала Рэгс, затем Тье Дэлун. Потом и случайные зрители из их сектора, когда Тигу снова впечатало в землю, а она чудом избежала поражения.

Она снова сократила расстояние — неумолимо. Это не было бездумным натиском. Она меняла подход, пыталась обмануть противницу. Силой и мастерством она продолжала держаться.

— Какая стойкость! Какой напор! Жоу Тигу снова идёт вперёд! — взревел комментатор.

Но маленькая рыжеволосая чертовка не могла продолжать вечно. Она счастливо оскалилась: волосы растрепались ещё сильнее, тело выгнулось, а плоть словно закипела, будто что-то пыталось выкарабкаться наружу, раздирая её кожу когтями—

Тигу ахнула и вздрогнула. Почти гротескные очертания её мышц начали смягчаться, становясь более естественными. Её звериные черты постепенно выравнивались.

Один из клинков, который ей не удалось отразить, впился в бицепс — глубже, чем любой другой клинок до сих пор проникал под кожу.

Сюлань двинулась вперёд. Все мечи выстроились у неё за спиной, образуя текущее поле травы, окружавшее её голову кругом. Сюлань плавно перешла в движение, похожее на начало танца. Её руки скрестились и рванулись вперёд.

На Тигу обрушилась стена мечей.

Тигу глубоко вдохнула. Она сцепила ладони, вытянув их перед собой прямо в сторону противницы. Лезвия ци в её руках утолщились и удлинились, соприкасаясь и образуя перед ней заострённый щит. Это почти напоминало технику Громкого парня.

[Искусство Когтей: Громовой Прорыв!]

Воздух застонал, когда Тигу в последний раз рванулась вперёд.

Сюлань бросилась ей навстречу, отводя кулак назад.

Десять клинков, затем двадцать закружились вокруг её руки. Их острия соприкоснулись, образуя нечто похожее на сверло.

[Искусство Меча Изумрудного Клинка: Цветок лотоса—]

Клинки столкнулись с когтями. По всей арене разнёсся звук, похожий на удар гонга, а барьер вспыхнул от силы столкновения. Тигу, проявляя невероятную стойкость, на мгновение удержалась. Она шагнула вперёд. Потом ещё раз. Открыла рот и зарычала.

Её щит пошёл трещинами.

[—Цветение]

А затем разлетелся вдребезги. Клинки достигли цели. Маленькую рыжеволосую девушку отбросило назад, она врезалась в стену арены и затихла.

Её рубаха разлетелась, обнажив порезы от последней атаки, похожие на лепестки цветов, вырезанные на коже.

Тигу скривилась и попыталась подняться. Усталая, она попыталась вернуться в бой. Над ней предупреждающе зависли клинки.

С тихим стоном она обмякла, признавая поражение.

Толпа взорвалась.

— Какой финал! Какой взрывной поединок! Должен признаться, я сомневался, что этот бой сможет сравниться по зрелищности с поединком Тигу против Сянхуа, но Жоу Тигу проявила невероятную стойкость! Она во всей полноте показала мощь культиватора, стоящего на пороге глубинного царства! Пусть сегодня ей и не удалось преодолеть эту пропасть, она продемонстрировала, на что способен даже культиватор из царства посвящённых!

Сюлань протянула Тигу руку.

Девушка-кошка ухватилась за неё и поднялась на ноги — а затем продолжила тянуть, обняв Сюлань.

По толпе прокатилось несколько одобрительных возгласов, когда Сюлань с нескрываемой нежностью убрала с лица Тигу несколько прядей волос.

А затем приподняла бровь. Ноги Тигу всё ещё дрожали. Но она извернулась, сумела обойти Сюлань и, пригнувшись, подхватила высокую женщину себе на плечи.

— Ха! Друзья мои, вы только посмотрите! Поражение не смогло ослабить их связь! Поистине, этот турнир стал чем-то особенным.

В ответ раздались восторженные крики. Гоу Жэнь присоединил к ним свой голос.

Его брат, Громкий парень, Рэгс и остальные сидевшие рядом с ними люди завыли и затопали ногами.

Сюлань и Тигу нашли взглядом свой сектор.

Обе помахали им.

* * *

Сюлань осталась одна. Одна в центре арены.

Её взгляд скользил по толпе, остановившись на одобрительной улыбке отца, прежде чем тот исчез, чтобы поднять арену.

Толпа оглушительно гудела. Солнце грело, а ветер был холодным. Сюлань закрыла глаза.

Победа. На этот раз она действительно заслужила её. Сюлань вздохнула, и напряжение в её плечах немного спало.

Она осталась довольна.

Раздался гулкий удар большого гонга.

А затем Земляная Арена пришла в движение.

Последний подъём. Самый высокий из всех. С их позиции она плавно поползла вверх. Всё выше и выше, пока не достигла самой вершины горы — а затем поднялась над горой.

Послеполуденное солнце клонилось к горизонту. Небо темнело, и Сюлань видела, как одна за другой начинают загораться яркие точки — звёзды над головой.

Снаружи арена мягко содрогнулась и остановилась. Трибуны и помост остались на месте, но пол арены продолжил подниматься.

Подобно гигантским ступеням, каждое концентрическое кольцо поднималось на определённую высоту, а затем замедлялось и останавливалось. Пока в самом центре… та часть, на которой стояла Сюлань, не осталась последней. Пока расколотая надвое вершина вновь не стала похожа на единую гору, соединённую Ареной. Сюлань находилась на самой высокой точке. Выше гонга.

Ветер обтекал её тело, пока она стояла на вершине. Сколько раз она мечтала оказаться здесь?

Вокруг арены мелькнули стремительные силуэты. Старейшины заняли свои места по краям. Для смертных, скорее всего, они просто возникли из ниоткуда.

Старейшины одновременно подняли руки в почтительном жесте, а затем повернулись к гонгу. Они в последний раз подняли било и с силой подали его вперёд.

Звук чистым и ясным эхом прокатился по всем холмам.

Древние символы вспыхнули синим, побежали по кольцам, а затем взмыли в воздух. Они закружились вокруг Сюлань. Другие победители говорили, что символы ничего не делали. Но, глядя на них, Сюлань чувствовала, что завершила свой путь, и ощущала особое спокойствие.

Обычно победитель должен был просто посмотреть в сторону Неба. Но Сюлань… посмотрела вниз. Она взглянула на толпу. На её восторженные крики и обожание.

Закончилась одна глава её жизни и началась новая. Решимость Сюлань окрепла. Она посмотрела вниз, на людей у подножия горы. На их улыбки. На доверие, которое испытывали к ней её друзья. На бесчисленные толпы людей, улыбающихся, а не рыдающих в сгоревших дотла деревнях.

Её сила была предназначена для защиты. И она сделает всё, чтобы никто внизу больше не столкнулся с чем-то вроде Сун Кэня.

Возможно, она была слишком самонадеянной. Возможно, у неё ничего не получится. Возможно, попытка разрушить барьеры между сектами окажется задачей, с которой ей одной не справиться.

Остальные участники поднялись наверх. От подножия арены к ступеням под Сюлань — в том порядке, в котором они потерпели поражение.

Тигу широко улыбнулась Сюлань и помахала ей. Сянхуа усмехнулась. Её Лепестки смотрели на неё снизу вверх с гордостью и восхищением.

Но… Сюлань знала, что ей не придётся делать это в одиночку.

* * *

Сюлань смотрела на призы. Три пилюли глубинного прорыва. Великолепная награда для кого угодно, только не для неё. Восемь ядер духовных зверей тоже были почти бесполезны, зато побеги духовной травы хотя бы пригодились бы Мастеру Цзиню — хотелось на это надеяться.

Праздник шёл полным ходом, хотя и был немного спокойнее двух предыдущих. Скорее это была формальность, особенно теперь, когда здесь присутствовали всего несколько активно участвовавших в празднике старейшин.

В их присутствии мало кто осмеливался безобразничать.

— Не могу поверить, что люди уже собираются. Я думал, они пробудут здесь дольше, — сказал Гоу Жэнь, оглядывая остальные столы. И действительно, хотя многие ещё пили, немало людей уже прощались или разговаривали со слугами.

— Секты в основном уже собираются уезжать. Им нужно вернуться на свои территории. А смертные останутся ещё как минимум на неделю, — сказала Сюлань.

— Хм, а что тогда будем делать мы? — спросил он.

— Останемся столько, сколько захочешь. Тигу хочет дождаться Мастера Цзиня, — ответила Сюлань.

— А где вообще Тигу? — спросил Юнь Жэнь, оглядывая группы людей и ожидая увидеть её среди них.

— С Громким парнем и Рэгсом. Они сказали, что нашли хорошее место, откуда можно посмотреть на город, — ответил Гоу Жэнь.

Сюлань кивнула, но тут же замерла, увидев приближающегося Болиня.

— Госпожа, — произнёс он виноватым голосом.

Сюлань вздохнула. — Ещё одно собрание?

Болинь кивнул. — Прошу прощения, госпожа. Важный гость попросил вас прийти.

Сюлань поднялась, покачав головой.

— Что ж, Тигу рано или поздно объявится, — со вздохом сказал Гоу Жэнь. — До встречи, Лань-лань.

Она улыбнулась своим спутникам, кивнула и пошла за учеником.

— А кто вообще этот гость? — спросила она.

— Секта Окутанной Горы, госпожа.