Том 2, глава 84

Раздался щелчок. А затем — снова соединение. Девушка в жёлтой каске, улыбаясь, тяжело дышала, глядя на маленькую безупречную золотую дорожку, протянувшуюся сюда. У неё всё лучше получалось.

Этот участок дороги… Он был в ужасном состоянии. Просто кошмар. Пожалуй, один из худших из всех, что она видела. Хотя нет, это было не совсем так. Возле того места, куда отправилась Связанная, Её Связанная, у этого проклятого озера, остался лишь участок, где не осталось вообще ничего. Дорога была так разорвана и разбита, что от неё не сохранилось ни следа — только там, где паутина внезапно обрывалась.

А здесь? Что ж, здесь хотя бы остались осколки.

Много и очень много маленьких осколков.

А дальше… дороги. Дороги, похожие на те, что были возле её дома: огромные разрывы и разбросанные куски, едва державшиеся вместе.

Часть её самой. Часть, с которой её связывала лишь самая тонкая нить, но она знала: если продолжит прокладывать свою дорогу дальше, осколки соединятся.

И часть её самой встанет на своё место.

Она протянула руку.

Художникстрахпредательство почемупочемупочемупочему

Она сжала кулак и скривилась, отдёрнув руку. Девушка попятилась и упёрлась в огромное тело.

земляной кабан обеспокоенно фыркнул; его голову тоже покрывала жёлтая каска.

Девушка пробормотала что-то и уткнулась лицом в бок кабана, находя в нём утешение. Её верный скакун успокаивающе загудел и ткнулся в неё мордой.

Девушка забралась на его ласково тыкавшуюся морду, и Чунь Кэ послушно поднял голову, позволяя ей перекатиться ему на спину.

Она свернулась в клубок и сняла с головы каску. Та была не слишком удобной — с нелепыми полями и яркими цветами.

— Каска защищает дыню Старшей-младшей сестры. Старшая-младшая сестра строит, ей нужна каска, — авторитетно заявил кабан. Поэтому она сделала их. Сделала из кусочков себя и своей ци. На передней части было написано: «Босс».

Забавное отвлечение.

Девушка раздражённо вздохнула и уронила жёлтую штуку себе на лицо.

— Страшно и больно? — прогрохотал под ней кабан.

— …Ага, — прошептала ему девушка. — Страшно. Но… я должна… Я должна с этим покончить. Мне нужно…

Кабан покачал головой.

— Всё хорошо. Не спеши. Старшая-младшая сестра идёт в своём темпе. А когда будешь готова… семья и друзья помогут, чем смогут.

Она сжала кулаки, вцепившись в ржаво-красную траву, из которой состояла его шкура, и прикусила губу.

— Кроме того, Чунь Кэ сделает с тобой то же, что ты сделала с красивым цветком и Тигуэр, если пойдёшь слишком быстро. Нехорошо не следовать собственным словам.

Девушка невольно рассмеялась.

— О? Ты решил бросить вызов моему черепу?

— Голова Чунь Кэ твёрдая, как камень. Чунь Кэ победит! — весело рассмеялся кабан.

Маленькая девочка хлопнула ладонью по каменной спине кабана и покатилась, смеясь вместе с ним, пока их веселье не стихло.

— Старшая-младшая сестра теперь со Старшим братом… Как насчёт немного пройти вперёд? Встретиться с Тигуэр, Жицзу, малышом Гоу, красивым цветком и Юнь. На этот раз проложить дорогу для старшего брата, а не наоборот? — спросил её Чунь Кэ.

Девушка обдумала его вопрос. Они не были её Связанными, но… ну…

Гоу Жэнь, который трепал её по волосам и катал на спине… прежде чем бросить в грязевую яму.

Сны о мальчике, которого преследовали дух лиса и меч, которого он не замечал. Они с нежностью наблюдали за ним, пока он показывал ей своё последнее творение.

Глупая кошка с тем же желанием, которое когда-то было у неё.

Танцовщица, которая не умела как следует танцевать.

Её люди.

Девушка спрыгнула со спины кабана и снова натянула каску на голову. Кабан принюхался к воздуху.

— Туда, — объявил он, указывая мордой.

Маленькая девочка кивнула и шагнула вперёд, во тьму.

Каждый шаг прочерчивал золото.

Ночь на Хрустальном Холме прошла довольно спокойно, если не считать того, что стая обезьян решила, будто я очень похож на подушку.

Наверное, было бы невыносимо жарко, если бы подобные вещи больше почти не беспокоили меня — разве что я начинал по-настоящему о них думать. Жару, влажность и даже холод я чувствовал, понимал, когда вокруг становилось приятно, но не потел и не ощущал зноя, если только не занимался чем-то действительно тяжёлым.

С другой стороны, я мог без проблем сунуть руку прямо в печь или поплавать в замёрзшем озере, так что это было не настолько удивительно.

А утром мне довелось немного прикоснуться к одной из детских мечтаний.

Обезьяньи дворецкие.

Ну, не совсем обезьяньи дворецкие, а стая обезьян, которые под бдительным присмотром Сун Тэня разводили огонь и нарезали ингредиенты. Это было похоже на утреннюю симфонию клинка Сюлань или на то, как Ва Ши раскладывал все ингредиенты.

Я попытался помочь… но меня отослали обратно к столу, поскольку я был гостем.

Вместо этого я, Лапша и Большой Ди обсуждали формацию с Мастером Гэнем. За ночь он закончил её черновую часть. По всей видимости, большая часть уже была готова — слегка изменённая версия одной из разработок его Мастера.

— Итак, мы согласны с этой схемой? — спросил Мастер Гэнь.

Я внимательно её изучил. На первый взгляд ничего неправильного я не заметил. Жоу не слишком хорошо разбирался в формациях, как, впрочем, и я, но, перебирая воспоминания, мог кое-что распознать. Дед в основном учил его замечать то, что могло причинить ему вред, и разрушать определённые узлы, а не тому, как всё это работает и как собирать формации. Да и все знания Жоу о них в лучшем случае оставались теоретическими.

Я кивнул. — Знаешь, я ожидал, что ты будешь несколько осторожнее делиться этой информацией, — сказал я главной обезьяне, пока парочка детёнышей перебирала мои волосы. Эти маленькие негодяи решили, что я — гимнастический комплекс. Я не возражал, а угрюмый Мастер Гэнь, похоже, начинал относиться ко мне чуть теплее. Он фыркнул, когда Инь промчалась через комнату, преследуемая небольшой орущей и улюлюкающей ордой обезьян.

Милые создания.

Мастер Гэнь посмотрел на свиток. — Мастер настаивал, чтобы обе стороны проверяли все формации, требующие столько ци. Он сказал, что беспринципному человеку слишком легко подмешать туда что-нибудь этакое.

Что ж, таков был параноидальный настрой культиваторов, но… что ж, я не мог их за это винить. Это была хорошая идея, а поскольку я собирался подключиться к формации, мне следовало убедиться, что она не делает ничего дурного.

Похоже, мне снова предстояло стать батарейкой.

— Тогда приступим к созданию формации, — объявила угрюмая, не терпящая глупостей обезьяна. Он затянулся трубкой, и его глаза едва заметно изменились.

«Я зову своих сородичей. Кто услышит этот зов?» — «сказал» он, перейдя на речь ци. Его голос странно отозвался эхом.

А окружавшие нас обезьяны встрепенулись, словно их ударила молния. Казалось, они лихорадочно метались между состоянием… ну, обезьян и слаженностью, сравнимой с человеческой. В глазах некоторых из них проблескивало что-то.

На его зов быстро откликнулись. Десять обезьян выстроились в ряд, неся кирки и зубила.

«Хай Тэнь, Фэн Тэнь, По Тэнь, Ли Тэнь…» — старый обезьянин с любовью прошептал их имена, поднялся, подошёл к ним и по очереди похлопал каждого по плечу. «Спасибо.»

«Об этой способности… должен признаться, я не понимаю, как она работает», — заметил Большой Ди.

Мастер Гэнь посмотрел на обезьян, почти духовных зверей. — Это пробуждение души. Его можно использовать для контроля… но я не император. Они — моя семья. Подчинить их себе настолько полно, насколько я способен… Управлять ими, приносить их в жертву по прихоти? Это было бы непростительным грехом.

Большой Ди мгновение смотрел на обезьяну, затем склонил голову и почтительно поднял крылья.

«Я признателен вам за разъяснение, Мастер Гэнь», — произнёс петух.

Мастер Гэнь кашлянул, слегка смутившись. — Ну всё, хватит об этом. Этот ритуал нужно проводить в особом месте. Нам следует отправиться в Подземелье.

Большой Ди поморщился.

Спуск предстоял долгий.

Мы снова вошли в мастерскую, а оттуда — в один из туннелей.

В туннели, большей частью построенные для существ ростом чуть меньше метра.

Мой рост составлял сто восемьдесят восемь сантиметров, и… что ж, я был крепко сложен.

По крайней мере, в своей клаустрофобии я был не один. Большой Ди тоже не выглядел особенно воодушевлённым тем, что оказался здесь, тогда как Инь и Лапша не беспокоились.

В некоторых местах потолок расширялся, и там я мог выпрямиться.

Большинство туннелей в этой части освещалось кристаллами, но попадались и длинные тёмные участки, которые освещали… грибы.

Светящиеся грибы переливались всеми цветами радуги, вырастая из стен и пола. Их оттенок почти напоминал неон — словно обложка альбома в стиле синтвейв или те места для мини-гольфа, где всё светится в темноте. Рассеянно я постучал по одному из них, и в воздух поднялось мерцающее облачко спор, светившихся во мраке и покрывших мой палец.

— Они съедобные? — с любопытством спросил я, подпрыгнув, чтобы отвлечься.

Мастер Гэнь остановился, продолжая смотреть вперёд, и сорвал один гриб со стены. — Они не ядовиты, нет… но на вкус не особенно хороши. — Пожав плечами, он откусил кусок, и на землю брызнули капли светящейся фиолетовой, почти чернильной жидкости.

Он прожевал и проглотил гриб, а затем открыл рот, показав, что его рот светится.

Я хихикнул и сорвал гриб со стены.

На вкус он был немного похож на… ну, вроде как жуя кожу. Слизкую кожу. С лёгким привкусом той жижи, которая когда-то была безумно популярна — да, мне стыдно, но я знаю, какова она на вкус.

Да уж… определённо не стоит есть их слишком часто. Зато теперь мой рот светился зелёным, так что очевидным победителем был я.

А потом Инь принялась нарочно тереться о грибы, так что её шерсть покрылась неоновыми полосами. Я ухмыльнулся крольчихе, а она захихикала и принялась разрисовывать перья Большого Ди. Он был слишком отвлечён и почти ничего не заметил.

— Ещё немного. — Мастер Гэнь улыбнулся, и его неоновые зубы засияли в темноте.

Нам оставалось протиснуться всего через пару узких проходов.

Разумеется, именно тогда я и застрял.

В горле у меня поднялась паника, и я вдохнул, почувствовав внезапную тесноту в груди, — и камень поддался от самого действия вдоха.

К счастью, туннель при этом не обрушился.

Я с трудом сглотнул.

— Там всё в порядке? — спросил Мастер Гэнь.

Я оглянулся на Лапшу, который приподнял единственную целую бровь.

— Отлично! Всё хорошо! — крикнул я в ответ и завернул за последний поворот.

У меня отвисла челюсть.

Под землёй находились джунгли.

Огромные папоротники раскинули такие большие вайи, что ими можно было укрываться вместо одеял. Пол покрывали ковры мха, мягкие и упругие под ногами. Со стен стекали водопады, поднимая облака тумана и наполняя воздух такой влажностью, что вода конденсировалась бы на коже. Воздух был горячим и влажным, слегка затхлым, но, честно говоря, не настолько, как я ожидал. Что-то внизу освежало воздух.

Потолок занимал ряд огромных световых кристаллов — настолько ярких и сияющих, что можно было подумать, будто мы снаружи, под солнцем.

Наконец, в центре потоков, прямо под центром кристаллов, в этой почти круглой комнате нашлось свободное место.

Я присвистнул. Мастер Гэнь хмуро смотрел на потолок.

— Немного ярче, чем обычно… — пробормотал он, а затем покачал головой. — Здесь мы и проведём перенос.

Мастер Гэнь достал свиток, сосредоточился на формации, изображённой на странице, и закрыл глаза.

Обезьяны оживились, как тогда, когда Мастер Гэнь позвал их.

— Вот что нужно сделать, мои братья и сёстры.

Кирки достали. Долота приготовили. Мастер Гэнь натянул на голову шлем.

Обезьяны принялись за работу.

Когда они уселись за ужин, ресторан снова был переполнен и гудел от оживления. Сюлань разлила немного вина Ань Жаню.

— Ты разве никогда не видел эту пьесу? — спросил Хуэй Юнь Жэня, который разглядывал свой записывающий кристалл.

— Не-а. Мы живём слишком далеко от городов. До нас доходят только кукольные представления, если вообще доходят хоть какие-то, — ответил он. — Но костюмы были великолепны.

— Да, цвета заслуживают похвалы! Сияющая Улыбка, так это было основанием твоей секты?! — крикнула Тигу через весь зал.

— Именно! История, что надо, правда? Мой Почтенный Предок был настоящим мастером слова! — крикнул со своего стола Чэнь Ян из Секты Обрамлённого Солнца.

— Разве он не написал ещё и «Ветер Дует»? — поддразнил его Го Дасянь.

— Клевета и наглая ложь! — взревел Чэнь Ян.

— У меня два рта и два голоса: один говорит по своей воле, другой — без моего согласия… — начал Дасянь, и несколько человек хихикнули.

— На нём даже имени нет! Как кто-нибудь может подумать, что этот почтенный мастер слова был настолько груб?! — заныл Чэнь Ян.

Юнь Жэнь покачал головой, улыбаясь. — В какой-нибудь момент можно было бы попробовать поставить что-нибудь самим. Мои изображения стали бы великолепными декорациями.

— А может, поставим «Орхидею, убивающую демонов»? — поддразнил Гоу Жэнь Сюлань. Она сверкнула взглядом на его нахальную ухмылку.

Тигу оживилась. — О, я идеально сыграю её! — крикнула она, прежде чем схватить со стола несколько баоцзы и запихнуть их под рубашку. — Внемлите! Я — Орхидея, убивающая демонов!

Сюлань уставилась на внезапно выпуклую грудь Тигу и надменное выражение её лица. На ней это на удивление хорошо работало.

— Тебе нужно ещё немного туда положить, — сказала Сянхуа, едва сдерживая улыбку.

Сюлань закрыла лицо ладонью.

Она получала удовольствие от этих дураков… большую часть времени.

Тье Дэлун и Громкий парень подошли поговорить с Тигу. Го Дасянь ещё слишком долго продолжал спор с Чэн Яном. Наконец Гоу Жэнь сдался и открыл рот, собираясь принять угощение от торжествующей Сянхуа… но Сюлань опередила её, сунув ему в рот один из своих пельменей и заставив подавиться.

— Итак, чем мы займёмся завтра? — возбуждённо спросила Тигу, когда они возвращались в поместье. Сянхуа и её брат уже ушли, так что остались только члены Секты Изумрудного Клинка и их спутники. — Рэгс и Громкий парень хотят пойти играть в азартные игры!

— Ты никуда играть не пойдёшь! — хором воскликнули Юнь Жэнь и Хуэй.

Сюлань закатила глаза, пока Тигу начинала жаловаться, и заметила Гоу Жэня, который шёл чуть медленнее остальных. Он выглядел задумчивым.

— Младший брат, за монетку расскажешь, о чём задумался? — спросила Сюлань.

Гоу Жэнь вздрогнул, покосился на Сюлань, а затем посмотрел на спины остальных. На его лице появилась мягкая улыбка.

— Да так, ничего особенного. Просто всё это… Ну, было весело. Я рад… рад, что пришёл.

Сюлань улыбнулась его словам. — Я тоже рада, что вы здесь. Юнь Жэнь, Жи Цзу… даже Тигу, — добавила она с поддёвкой.

Гоу Жэнь тихо рассмеялся.

Когда вечер подошёл к концу и все разошлись по своим сектам, в поместье было тихо. Тишину нарушал лишь Болинь, человек её отца, который поманил Сюлань к себе.

— Старейшины хотят поговорить с вами, молодая госпожа, — прошептал он ей на ухо.

Сюлань вздохнула и кивнула.

Она пожелала спутникам спокойной ночи и вошла в главное здание.