Том 2, глава 78

Брови Сюлань взметнулись при виде высокого, крепко сложенного молодого господина Секты Герметичного Железа. Его лицо пылало, он нервно оглянулся на своего младшего ученика, который быстро закивал. Молодой господин вздохнул, а затем протянул ожерелье с искусно вырезанным кулоном.

— Жоу Тигу! Я… я, ну, сделал это для тебя.

Ночь в Чао Баоцзы началась довольно невинно, если не считать вмешательства Сянхуа. В этот час в ресторане было полно народу. Смертные друзья Рэгса и Громкого парня отправились за новой порцией выпивки. Даже внезапное появление Сянхуа оказалось лишь всплеском на поверхности пруда. Когда рябь после её прихода улеглась, её младший ученик, поспешно ретировавшийся от откровенно кокетливой женщины, сидел рядом с мальчиком, которого Сянхуа привела с собой. Сюлань испытывала некоторое удовлетворение от того, что её младший ученик умел распознать неприятности с первого взгляда.

Впрочем, на то, чтобы узнать этого Боу, ей понадобилась секунда. В памяти всплыло наполовину забытое воспоминание о том, как она пришла на помощь искалеченному мальчику во время своего визита в Секту Туманного Озера. Сюлань вмешалась, увидев, как с ним обращается один из младших учеников. Предупредив недостойного младшего ученика и отправив его восвояси, она помогла мальчику добраться домой. Тогда она даже не знала, что у Сянхуа есть брат, но стоило увидеть их вместе — и родство становилось очевидным.

Сянхуа отпустила Гоу Жэня без особых возражений, лишь улыбнувшись, когда Гоу Жэнь начал беседу с её братом, а сама она оказалась объектом внимания Тигу.

Ань Жань, похоже, не совсем понимал, что делать после внезапного вторжения более сильного культиватора, и отошёл поговорить с остальными Лепестками.

И тут вернулись смертные друзья Рэгса — каждый с подносом в руках, а на каждом подносе стоял целый поднос бутылок с вином.

Сюлань понимала, что на следующий день им не предстояло драться, но всё же их беспечность поражала. Она не возражала против того, чтобы они немного выпили, но это уже было слишком.

Она тоже присоединилась к ним, хотя и пила умеренно, когда произошло ещё кое-что неожиданное.

Сюлань заметила, как в заведение вошёл молодой господин Секты Герметичного Железа, Тье Дэлун, и это показалось ей странным. Представителей других сект здесь не было, а сам он выглядел нервным и неуверенным.

Тигу заметила его и радостно помахала ему, приглашая присоединиться к ним.

— Красавчик! Иди поешь с нами! — весело крикнула она, повиснув на плече Сянхуа.

Лицо мужчины вспыхнуло от внимания Тигу. Он расправил плечи, на мгновение взглянул на своего младшего ученика, а затем направился к Тигу, чтобы вручить ей ожерелье.

Тигу склонила голову набок. Её глаза сияли, пока она рассматривала украшение и искусные узоры на нём.

— Почему ты сделал это для меня? — спросила она.

Мужчина покраснел ещё сильнее.

— Ах… Это знак моей благодарности за твою поддержку во время моего поединка, госпожа Жоу. Твои слова… э-э, вдохновили меня наносить удары.

Тигу и впрямь залилась краской и почесала затылок. Сюлань приподняла бровь. Неужели сейчас Тигу попытается убежать и сообщить Мастеру Цзиню о поклоннике?

— Ах, это действительно тебе помогло? Ах, тогда… — Она встала и почтительно поклонилась. — Спасибо за этот подарок.

Она взяла ожерелье, проведя пальцами по резным узорам. Тье Дэлун ухмыльнулся и с облегчением выдохнул. Он счастливо закивал, не замечая ни Громкого парня, ни Рэгса, которые испепеляли мужчину взглядами.

Тье Дэлун склонил голову перед Тигу.

— Я рад, что ты приняла этот знак моей признательности. Тогда я оставлю тебя…

Тигу схватила его за руку, остановив. Она усадила его рядом с собой.

— Как ты его сделал? — спросила Тигу, и глаза её засияли. — Эти узоры что-нибудь означают? Из какого материала он сделан?

Мужчина, похоже, растерялся от шквала вопросов, а Юнь Жэнь наклонился вперёд, с любопытством разглядывая кулон.

— Ах, он сделан из серебра, добытого в шахтах неподалёку от Серебряного Берега, — начал Тье Дэлун.

Две её соученицы, Хуэй и Ли, решили, что за столом стало тесновато, и встали, потащив другой стол, чтобы пересесть в другое место. Они кивнули младшему ученику Дэлуна, который после взгляда на своего молодого господина нерешительно подошёл и сел вместе с ними.

Тигу, окликнувшая Тье Дэлун, похоже, стала последней каплей.

Другой культиватор в синей тунике, заинтригованный внезапным сборищем, подошёл к полному столу. — Что здесь происходит? — спросил он, оглядывая странную компанию, которая собралась вместе.

— Веселимся! — заявил Рэгс. Он отпил вина, склонил голову набок, а затем протянул бутылку новичку.

— Это помои, — чопорно заявил культиватор в синем, приглаживая свою дорогую одежду. Он достал бутылку, привязанную к поясу. — Вот что должен пить настоящий мужчина.

Рэгс сделал глоток из протянутой бутылки. Он одобрительно кивнул, почувствовав вкус. — Мягкое. Попробуй, брат.

Он передал бутылку Громкому парню, который с удовольствием отпил и тут же закашлялся.

Следом раздался громкий хохот. Рэгс предложил культиватору место за столом, и тот, мужчина в синем, сел.

Сюлань отошла в сторону, просто наблюдая. Она села у стойки и смотрела, как остальные общаются, а Тигу каким-то образом умудрялась втягивать в компанию всё новых и новых людей своим шумным нравом. Было забавно видеть, как она счастлива. Некоторые мужчины бросали на неё весьма выразительные взгляды, но пока никто не пытался испытать с ней удачу, за что Сюлань была благодарна. Оказывается, у холодности и недоступности имелись свои преимущества. Она спокойно наблюдала за сборищем.

Это напоминало ей солдат, которых она когда-то знала. Шумные — и становящиеся всё шумнее. От этой мысли в груди тупо заныло, но боль уже не была такой сильной, как прежде. Она рассеянно отпивала свой напиток, вспоминая имена.

По мере того как за столом становилось всё громче, всё больше людей приходило посмотреть, что происходит. Два ученика из Секты Туманного Озера, которым Сянхуа помахала рукой, присоединились к Лепесткам. К ним подозвали нервно выглядевшую женщину с красивой брошью, которую Тигу, похоже, знала. Рыжеволосая девушка обняла её за плечи и объявила, что теперь они подруги.

Члены Секты Обрамлённого Солнца, чьи силы были полностью разбиты и которые выглядели уставшими, заметили шум и подошли поближе. Они увидели смешение представителей трёх разных сект и независимых культиваторов. Несколько человек презрительно фыркнули, и Сюлань решила, что они собираются затеять неприятности, но тут они заметили изображение, спроецированное на стену. Юнь Жэнь вывел снимок заката над Пиками Дуэлей — вида, вдохновившего их на создание техник секты.

Молодой господин Секты Обрамлённого Солнца тут же направился к ним, не сводя глаз с изображения.

И к компании присоединилась ещё одна группа.

Толпа становилась всё шумнее, привлекая всё больше любопытных взглядов. Культиваторы заходили с улицы и с удовольствием присоединялись к празднованию. Ученики возвращались в свои секты, чтобы рассказать о сборище, и в заведение приходило ещё больше народу.

Началась небольшая перепалка: Тигу принялась спорить с кем-то об искусстве и явно уже выходила из себя.

— Ах, значит, вот как?! Что ж, позвольте я вам покажу! — вдруг прогремела Тигу, указывая на другого человека. Она подняла руки, и над каждой сформировалось по одному лезвию ци. Они были довольно маленькими: после состязания Тигу слишком устала, чтобы призвать всю свою силу.

Но для её целей этого оказалось достаточно, и лезвия ци Тигу вонзились в стол.

— Эй! — крикнул хозяин этого отделения Чао Баоцзы, до сих пор лишь настороженно наблюдавший за ними. Он был толстым в талии, с огромными руками и ярко-красным носом. На его лице смешались страх и возмущение, а пожилой господин, всю ночь прислонявшийся к стойке, выпрямился. Сюлань сразу поняла, что он тоже культиватор — судя по всему, пятая ступень царства посвящённых. Однако на турнире она его не видела.

Тигу покраснела, словно осознав, что натворила, встала и склонила голову перед хозяином.

— Жоу Тигу приносит извинения за ущерб вашему имуществу! — виновато сказала она. — Я приобрету для вас новый стол!

Мужчина, похоже, удивился её раскаянию.

— Ах… э-э… если его можно починить, мы лучше так и поступим, — предложил он. — Насколько серьёзны повреждения?

Тигу кивнула, и несколько человек подняли свои тарелки, миски и чашки, чтобы она могла поднять его и показать хозяину.

На столе была вырезана фигура Тье Дэлуна: мышцы бугрились, а сам он вместе с молотом застыл в движении, нанося удар противнику. Работа казалась настолько живой, что вот-вот могло показаться, будто молот вырвется из резьбы и обрушится на того, кто перед ней стоял.

Толпа ахнула и одобрительно засвистела.

Хозяин уставился на резьбу на своём столе. Облизнув губы, он расплылся в хищной улыбке.

— Я вас прощу, если вы так же отделаете остальные столы. Каждый по-своему, — предложил он.

Тигу оживилась.

— Красавчик, я вызываю тебя! — крикнула она. — Я закончу больше столов и выполню их качественнее, чем ты!

Мужчина, похоже, совершенно не понял, что Тигу предложила своему товарищу по резьбе, но расправил плечи и кивнул.

— Как скажете, госпожа Жоу. Прошу прощения, но я брошу вызов вашей мощи.

Тигу рассмеялась.

— Я приветствую любой вызов! Никогда за это не извиняйся!

Они разошлись и принялись за работу. Из толпы поднялись хриплые возгласы, когда в воздух полетели щепки.

— Хм-м? Как всегда, сидишь в сторонке, как же скучно. — Сянхуа развалилась на сиденье рядом с Сюлань. На её лице сияла широкая улыбка, когда она отпила из своей чаши с вином. — Хотя я удивлена, что ты вообще здесь. Я годами пыталась тебя вытащить — и всё без толку. Скажи-ка, кому удалось заставить Цай Сюлань прийти в питейное заведение? Кто украл у меня это достижение?

Сюлань пропустила колкость мимо ушей. Даже после почти десятилетия терпения выходок Сянхуа Сюлань так и не знала, что думать об этой женщине. Они нечасто виделись, а сама Сянхуа была полной противоположностью Сюлань — по крайней мере, так ей казалось. Высокомерная и хвастливая. Не стесняющаяся в выражениях и мятежная. Вечно поддевающая Сюлань или требующая, чтобы та вышла куда-нибудь и занялась чем-нибудь, не связанным с культивацией…

Всему этому она научилась у Мастера Цзиня. А Сюлань каждый раз ей отказывала, утверждая, что это время лучше потратить на культивацию.

Теперь Сюлань могла признать: Сянхуа пыталась стать её подругой, а она сама отвергла её. Сюлань посмотрела на Сянхуа, которая наблюдала за Боу, увлечённо беседовавшим с Гоу Жэнем. Улыбка сестры. Плечи не напряжены. Совсем как у самой Сюлань, когда она покидала Фа Рам.

— …Жаль, что я не сделала этого раньше. Тогда, когда ты предложила. — В её словах звучало сожаление. Воспоминания о дружбе, которая могла бы состояться, если бы не её собственное представление о долге. — Это приятный опыт. Как и песни. Ты слышала ту, что про шлюху и осла?

Сянхуа нарочито с любопытством заглянула в свою чашу, а затем снова посмотрела на Сюлань.

— Ты уверена, что ты всё тот же человек? — спросила она, приподняв бровь.

— …Нет. Не думаю, что всё та же, — после паузы признала клинок травы.

Лицо Сянхуа стало бесстрастным, пока она изучала выражение лица Сюлань, а потом женщина фыркнула.

— Не меняйся так сильно, дурочка. Мне от этого становится трудно, — прямо сказала она, вновь повернувшись к пирующим. В какой-то момент несколько человек успели снять рубахи, а Юнь Жэнь прекратил показывать свои образы и вместо этого расставил чашки и положил шар — игру, которой научился у Мастера Цзиня. Но в голосе Сянхуа звучала почти нежность.

Сюлань закрыла глаза. Они сидели рядом и наблюдали, как резьба становилась всё сложнее, а игра — всё более напряжённой.

Сюлань налила Сянхуа вина.

— Хм. Давно пора, — сказала Сянхуа.

Она подняла свою чашу.

Сюлань просунула руку под локоть Сянхуа.

Они выпили, сцепив руки.

Сянхуа, казалось, была чрезвычайно собой довольна.

— Перед полуфиналом ты ещё выпьешь со мной? — спросила Сюлань.

Ответ последовал незамедлительно.

— Конечно нет, — прямо заявила Сянхуа, задрав нос. — Мне нужно заняться тем красавчиком-братом вон там.

— Не играй с ним и его сердцем, — сказала Сюлань, направляя на Сянхуа своё намерение. Другая женщина замерла и приподняла бровь. — И не вмешивайся в дела моих младших товарищей.

— А она с такой лёгкостью позволила мне завладеть всем его временем. — Сянхуа ухмыльнулась.

Сюлань нахмурилась.

— Иногда ты просто невыносима.

— Эта молодая госпожа может быть невыносима лишь для тех, кто ниже её. Поработай над своим самообладанием, клинок травы. — Она снова ухмыльнулась, но затем её взгляд стал серьёзным. — …Я не собираюсь играть с ним.

— А как же твой отец? — спросила Сюлань.

— А что с ним? — с насмешкой ответила Сянхуа. — Если он думает выбирать моё будущее, значит, он дурак. Я сама выбираю свою судьбу. Разве не этим занимается культиватор?

Сюлань замолчала, обдумывая её слова, когда внезапно поднялся шум: двое мужчин встали и начали рычать друг на друга. Тигу на мгновение оживилась, обрадовавшись, что слова Мастера Цзиня о культиваторах и ресторанах вот-вот сбудутся, но затем поникла, вспомнив правила турнира. Никаких драк за пределами отведённых зон. Она посмотрела на двух мужчин, и тут её глаза расширились от внезапной идеи.

Спор становился всё жарче, когда Тигу вернулась с бочонком. Она подошла с ним к спорящей паре.

— Это ведь не считается дракой, правда? — спросила Тигу, с грохотом опуская бочонок между двумя разъярёнными мужчинами. Она взглянула на хозяина ресторана, ожидая подтверждения.

Толстяк неуверенно кивнул.

— Тогда начинайте! — потребовала Тигу. Мужчины выглядели совершенно сбитыми с толку… но подчинились её требованию. Двое рассерженных культиваторов упёрлись локтями в бочонок и сцепили руки.

Всё внимание ресторана обратилось к этой паре.

— Следующий раунд за счёт того, кто в жёлтом, — заявила Сюлань.

— Глупая ставка, но я тебе подыграю. Будь благодарна за мою щедрость, Цай.

Обе женщины фыркнули.

Раздался рёв: одетый в жёлтое мужчина опрокинул своего противника. Сянхуа махнула, чтобы им подали бутылку, пока они наблюдали, как очередной мужчина подходит бросить вызов человеку в жёлтом.

Наконец ночь подошла к концу. Сянхуа забрала у Гоу Жэня своего уснувшего брата. Группы культиваторов разошлись, а некоторые просто уснули прямо за столами, к вящему раздражению хозяина.

Но одна вещь запала Сюлань в душу.

Слова Сянхуа о том, что она сама выбирает свою судьбу.

Эта мысль не давала ей покоя, пока она пыталась заснуть, а Тигу, свернувшись клубком, прижималась к боку Сюлань.

Она думала об этом и в день отдыха, пока Тигу спала, восстанавливая силы.

Она думала об этом вплоть до последней минуты перед своим поединком — первым в этот день.

Долг боролся с желанием. Она подавила назойливые мысли и попыталась сосредоточиться — как вдруг увидела, что Сянхуа весело прислонилась к Гоу Жэню. Младший брат выглядел слегка обеспокоенным её агрессивной тактикой и, похоже, пытался использовать Боу как щит от своей сестры. Юнь Жэнь тем временем продолжал делать снимки.

— Прекрасная и грациозная Орхидея, убивающая демонов, против…

Сянхуа поймала взгляд Сюлань и подмигнула.

Поединок начался. Её противник воспользовался секундной потерей концентрации и бросился вперёд. Её собственная судьба. Какова же была её собственная судьба? Она всё ещё пыталась это понять.

Она думала об этом, пока её тело двигалось само по себе.

То, что произошло дальше, не было ни прекрасным, ни грациозным.

Раздался неприятный хруст, когда Сюлань шагнула вперёд.

Два лба столкнулись. Её противник растянулся на земле.

Ошеломлённую тишину, наступившую после этого, нарушал смех Тигу.