Том 2, глава 77.2

Переделанная пилюльная печь мягко брякнула, и её длинная дымовая труба встала на место. — Готова настолько, насколько вообще может быть готова, — со вздохом сказал брат Сянхуа, вытирая с рук сажу и жир. — Только обращайся с ней осторожно, ладно? Не перенапрягай её.

Сянхуа улыбнулась ему; её волосы были убраны назад, а руки так же покрыты жиром. Она в последний раз проверила топливо. — Разумеется. Три печи, возможно, взорвались от моей мощи, но эта прослужит долго! — торжественно заявила она.

Обычно после такого преувеличенного хвастовства он бы рассмеялся, но вместо этого Боу с тревогой посмотрел на сестру. — Пожалуйста, будь осторожна? — попросил он, потирая искалеченную ногу.

Её взгляд смягчился. Она протянула руки и обняла его посреди маленькой хижины во внешнем дворе, служившей им мастерской. Было тесно, но ни одного из них это не волновало.

— Да. Я буду осторожна, — прошептала она.

Мальчик вздохнул, отстранился от неё и пронзительно посмотрел сестре в глаза.

— Уверен, что будешь. Так же осторожна, как со своими поступками и словами, — пробормотал Боу.

— Разумеется, я сама умеренность. Спасибо, что заметил, младший брат, — сказала она, выпятив грудь и всё ещё держа его за плечи.

— Например, когда ты бросила вызов госпоже Цай? — невозмутимо спросил он. — Похоже, ты её здорово разозлила.

Она смотрела в эти голодные, отчаянные глаза. Движения Сюлань были странными. Она была взвинчена, и вокруг неё ощущалась почти маниакальная энергия.

— Ты заигрываешь со смертью, — прямо сказала своей сопернице Сянхуа.

Глаза Цай Сюлань сузились, а лицо исказилось.

— Я прекрасно знала, что делаю, — чопорно заявила она.

— А то, что ты при каждом удобном случае щёлкаешь отца по носу? — прошептал он.

Она снова пожала плечами.

— Я хочу прожить свою жизнь без сожалений, — сказала она. — Если отец хочет, чтобы я оставила тебя в покое, пусть попробует меня остановить. Кажется, в прошлый раз у него ничего не вышло.

— Ты угрожала уничтожить собственную культивацию.

Сянхуа небрежно махнула рукой. — С наложницами ему не повезло. У него есть только я.

Брат снова вздохнул. — Так что ты вообще собираешься делать?

— Я зайду настолько далеко, насколько смогу. Побежу эту Жоу Тигу, а потом снова сразусь с Сюлань. Возможно, я отстала… Но обязательно поднимусь вновь, как поднялась она. — Голос её звучал твёрдо и гордо. — Может, в этом году мне удастся уговорить клинок травы выпить со мной. Или, быть может, я разыщу её друга. Он так и не навестил меня, и эта молодая госпожа считает себя глубоко оскорблённой!

Брат закатил глаза. — Как, ты говорила, его зовут?

— Гоу Жэнь. Красивый и достойный джентльмен. Он бы тебе понравился.

Брат бесстрастно уставился на неё. — Высокий парень? Немного похож на обезьяну?

— На обезьяну? Нет, он похож на изображения великого мудреца Укуна! — возразила Сянхуа.

Брат наконец улыбнулся ей и приподнял бровь.

— Обезьяна. Но, в общем, полагаю, он не так уж плох…

— Ты с ним встречался? — возбуждённо спросила она, втискиваясь лицом в его личное пространство и едва не столкнув его со стула.

* * *

Её противник был силён. Её противник был быстр. Ей требовалось выложиться до конца, иначе она проиграет.

Жаль было раскрывать это так рано, но не было смысла проигрывать, не показав своей силы.

Лю Сянхуа ни за что не согласилась бы быть хуже самой себя.

Воздух взвыл. Её печь работала, реагируя с находившимися внутри реагентами и выпуская облака пара.

Сянхуа отвела руку назад, покрывая оружие ци и паром. Её меч рванулся вперёд.

Жоу Тигу с широко раскрытыми глазами едва успела выставить перед собой лезвия ци, напоминавшие когти. Раздался звонкий лязг, а по синим энергетическим лезвиям поползли тонкие трещины.

Удар отбросил Тигу с ног, но в воздухе она едва успела перевернуться и сориентироваться. Она с трудом приземлилась на ноги, как Сянхуа уже снова оказалась рядом и припечатала её к земле.

Переделанная пилюльная печь за спиной была тяжёлой, но не слишком сильно замедляла её. Наруч на руке гудел и жужжал, пока формация втягивала пар. Всё работало именно так, как они и представляли.

* * *

— Это твой брат, Сянхуа, — сказала Сэй Фэнь, поворачиваясь, чтобы показать дочери маленький запелёнатый свёрток розовой кожи.

Заинтересовавшись, малышка взяла свёрток и уставилась на розовое личико.

— Он очень уродливый, — высказалась она, и Фэнь вздохнула, услышав это прямолинейное заявление.

Когда-нибудь им придётся это исправить. Её дочь была странным ребёнком. Слишком уж прямолинейным и буквальным. И тревожно послушным.

Её муж не видел в этом никакой проблемы. Он приказывал, а она без вопросов и колебаний подчинялась, занимаясь культивацией, пока ей не велят остановиться. Однажды она продолжала, пока не потеряла сознание, потому что не получила приказа остановиться.

Лю Сян рассмеялся, глядя, как девочка держит маленький свёрток.

— Сянхуа, не забывай защищать его, — помпезно заявил мужчина, счастливый оттого, что у него появился наследник мужского пола.

Сянхуа уставилась на свёрток. Маленькое розовое личико, глаза едва приоткрыты. Крошечный и хрупкий. Он моргнул, сфокусировав взгляд на сестре. Из-под пелёнок показалась маленькая ручка и потянулась к лицу Сянхуа.

В глазах девочки вспыхнул интерес. Её собственная рука инстинктивно поднялась и сомкнулась на пальце, потянувшемся к ней.

Губы её дочери задрожали. Словно она не совсем понимала, что происходит. Медленно на её лице появилась улыбка. Первая улыбка, которую Фэнь когда-либо видела у своей дочери.

— Поняла, — сказала она со свойственной ей прямолинейностью. Фэнь улыбнулась, увидев серьёзность в её глазах.

Это было довольно мило. С того дня двое детей стали неразлучны.

* * *

Клинок Сянхуа, Окутанное намерение, рванулся вперёд, словно клюв цапли, пронзающий рыбу и выхватывающий её из воды прежде, чем та успеет отреагировать. Рука протестовала, пока клинок снова и снова обрушивался вниз. Тигу удавалось уклоняться, её движения оставались чёткими и выверенными, даже когда она отчаянно перекатывалась по земле. Впервые за весь турнир её тело покрыли мелкие порезы и царапины.

Скорость и сила.

Таков был путь к победе, который выбрала Лю Сянхуа. Столкнувшись с абсолютной защитой из парящих клинков, она должна была двигаться быстро. Нарушить сосредоточенность противницы. Вынудить обычно агрессивную Сюлань перейти к обороне и прорваться.

Это не было техникой перемещения, но, будем надеяться, её окажется достаточно. Вероятно, этого должно было хватить, если бы Сюлань снова не превзошла её.

Ах, какая досада.

Но не было смысла зацикливаться на подобных вещах. Изначально эта стратегия предназначалась для Клинка травы, однако применима была почти повсеместно.

Жоу Тигу была хороша. Коренастая коротышка сумела подняться на ноги даже после этих жестоких ударов. Где могла — отражала их, а когда не могла — уклонялась. Но равновесие было нарушено, и внезапная атака заставила её пошатнуться.

Удар кулака в латной перчатке обрушился девочке в живот. Тигу согнулась от жестокого удара и закашлялась, выплёвывая слюну. Её отбросило через арену, и она с грохотом рухнула на землю.

Что-то внутри Сянхуа содрогнулось от жестокости этого удара.

— Хм. И это всё, на что ты способна? — потребовала ответа Сянхуа, даже чувствуя, как кожа начинает гореть. Её печь сердито зашипела, и Сянхуа изменила количество ци, поступавшей в происходившую внутри алхимическую реакцию.

Она сохранила бесстрастное выражение лица. Она немного перестаралась, но наверняка нанесла удар, от которого будет трудно оправиться.

* * *

Она тренировалась в пределах видимости его кровати. Она ходила за служанками, когда те ухаживали за ним. Она расхаживала вокруг, словно маленький императорский гвардеец, постоянно выискивая угрозы для своего крошечного подопечного.

И когда он наконец начал ходить, а потом и тренироваться, она была рядом с ним на каждом шаге. Лю Сян хвалил преданность дочери. Она перевязывала его раны. Часами оставалась с ним, помогая ему в попытках культивации.

Но что-то было не так. Над их маленькими жизнями нависла тень.

— Всё ещё не готов? — прямо спросила Сянхуа у младшего брата, склонив голову набок.

Боу нахмурился, но вопрос сестры его не обеспокоил, и он прекратил свои лихорадочные упражнения с мечом.

— Ещё... ещё нет. Но! Я наверняка в любой день зажгу свой даньтянь! — заявил мальчик, и глаза его решительно сверкнули.

Сянхуа улыбнулась его решимости.

— Ты прав, я уверена, всё будет хорошо. Духовный доктор устранит блок, вот увидишь. Завтра всё будет хорошо.

Доктор пришёл. Сянхуа всё время держала Боу за руку, пока бородатый мужчина ощупывал его и тыкал пальцами, а затем наконец поднялся и покачал головой.

У Сянхуа всё внутри оборвалось. Лицо её отца исказилось, когда он обернулся к её матери. В глазах матери сверкнул блеск, и она скрестила руки на груди.

В ту ночь начались крики.

В ту ночь всё пошло наперекосяк.

* * *

Смех.

Девочка на земле смеялась.

Она поднялась на ноги и упёрла руки в бока. Рубашка распахнулась, обнажая живот и лёгкий след от удара на коже.

И это всё.

Капля пота скатилась по лбу Сянхуа, когда в тумане возник огромный тигр, и в его глазах горел такой же восторг, как в глазах его госпожи.

Смертоносная. Властная. Игривaя.

— Вот чего я ждала, — заявила Жоу Тигу, расплываясь в широкой, счастливой улыбке, полной зубов. Её жёлтые глаза превратились в щёлки. Каждая мышца напряглась, уничтожая последние намёки на женственную мягкость, которыми обладала Тигу, и оставляя лишь холодную хищную силу.

Неприкрытая радость на её лице после удара, который размазал бы смертного по всему холму, приводила в бешенство; единственным свидетельством полученного урона была лёгкая заминка в её голосе. Тигу казалась непобедимой.

Но Сянхуа всё равно шагнула вперёд. Не раздумывая, она снова бросилась в бой.

Сдаваться она никогда особо не умела.

* * *

Мать и отец запретили ей видеться с братом. С её Боу.

Это было непонятно. Разве она не должна была защищать его? Ей нравилось его защищать. Он никогда не смотрел на неё странно, как иногда смотрели служанки, и всегда радовался, когда она была рядом.

Но теперь он исчез. Исчез, а мать и отец возненавидели друг друга. Они кричали и огрызались, пока Сянхуа сидела в углу, пытаясь заглушить их слова.

«Калека». «Разрушенные меридианы».

«Никогда не стать культиватором».

Они обвиняли друг друга.

Она искала его повсюду, но не могла найти в секте. До одного дня.

В секте поднялся страшный переполох. Сянхуа гадала, что случилось. Повсюду раздавались крики, кто-то вопил.

Она протолкалась сквозь толпу и увидела следующую картину: её младший брат, схватившийся за ногу и рыдающий.

Клинок Сянхуа уже был обнажён, прежде чем она поняла, что делает, — она бросилась на того, кто посмел так поступить...

Меч её отца перехватил её клинок и выбил его из рук Сянхуа. Он схватил её за руку и оттащил от другого ученика, который выглядел перепуганным.

— Боу. Как гласило наше прежнее соглашение, ты проиграл. А теперь убирайся с глаз моих.

Её брата унесли, а он всё ещё цеплялся за свою ногу.

Защищай своего брата. Она попыталась двинуться вперёд. Она перебьёт тех мелких мерзавцев, которые посмели...

Отец не отпускал её за запястье. Взгляд его оставался бесстрастным.

— Тебе не нужно беспокоиться о калеке. Он занимает слишком много места в твоих мыслях, тогда как тебе следует сосредоточиться на культивации.

Он развернулся и потащил её прочь.

Что-то внутри неё сломалось.

* * *

Воздух звенел от ударов.

Один, десять, сотня — за одно мгновение.

Клюв цапли столкнулся с жестокими когтями. Силы были равны. Мир сузился до промежутка между ударами сердца.

Кулак в латной перчатке перехватил когти ци и вздёрнул их вверх, а Окутанное намерение прочертило неглубокую линию по коже, закалённой ци. Подобно плоти духовного зверя, она была невероятно прочной. В ответ колено врезалось Сянхуа в бок, выбивая воздух из лёгких и сбивая дыхание.

Пар, вливавшийся в её латную перчатку, потерял устойчивость, и Сянхуа позволила этому случиться. Она заставила его двигаться дальше. Наполовину вскрикнув, наполовину взорвавшись, её кулак снова рванулся вперёд и врезался Тигу в лицо.

Обеих женщин отбросило друг от друга.

Сянхуа опустилась на колени, жадно хватая ртом воздух. Тигу выбросила ногу, закрутилась и приземлилась в низкой стойке, уперев костяшки пальцев в землю и пристально наблюдая.

Ожидая, пока Сянхуа поднимется.

Сянхуа хмыкнула со смеху и решила не испытывать терпение странной девушки. Её печь зашипела и затрещала, и она поморщилась, снова поднимаясь на ноги.

* * *

Боу лежал на кровати, держась за ногу. Перелом оказался тяжёлым: он повредил колено, и даже неделю спустя Боу чувствовал, что нога заживает плохо.

— Ты моя кровь. Будь благодарен за это, — сказал его отец, отправляя его сюда, на окраину секты, за то, что тот был бесполезным калекой и не выполнил их договорённость.

Мать лишь скользнула по нему взглядом и ничего не сказала, словно он даже слов не стоил.

Даже его сестра была—

— Боу.

Он заметался, заёрзал, пытаясь найти Чужачку.

Сянхуа была здесь. Лицо её оставалось бесстрастным. По крайней мере, половина лица. Другая была покрыта синяками, а глаз заплыл и не открывался.

— Сянхуа… твоё лицо?! — ахнул он, потрясённый её появлением. Неужели и она его бросила?

Она улыбнулась ему своей маленькой улыбкой, а затем заключила его в объятия.

— Всё хорошо. Отец сегодня был просто немного груб, — прошептала она ему на ухо, крепко обнимая. — Не волнуйся. Я буду рядом. Я обещала.

На глазах Боу выступили слёзы, когда он прижался к единственному человеку, которому было до него дело.

* * *

— Долго она не продержится, — пробормотал Боу, глядя на бой. Он видел, как печь дрожала. Её сияние было ярким и опасно близким к перегрузке. Она приближалась к пределу, и Сянхуа, похоже, тоже это заметила. Её лицо блестело от пота и крови.

Но её противница тоже замедлялась. Тигу становилась осторожнее, хотя улыбка на её лице всё шире растягивалась.

— Ну и задают же они друг другу жару, а? — пробормотал Гоу Жэнь. В отличие от других поединков, во время которых он выглядел слегка обеспокоенным, сейчас он казался просто забавляющимся.

Мастер Изображений фыркнул.

— Прямо как с Сюлань. В первый раз я думал, что они убьют друг друга, но она и тогда улыбалась.

Женщины внизу снова сошлись в схватке.

Сянхуа вдохнула, а затем выдохнула — из её рта вырвалась струя пара, заставившая Тигу отскочить в сторону.

Сянхуа воспользовалась возможностью. Она отвела руку назад и снова потянула за печь.

Все отверстия открылись, извергая огромные клубы пара и окутывая всю арену. Он увидел, как его сестра поморщилась: ожоги на её спине, полученные от печи, напомнили о себе.

Толпа завыла и засвистела, потому что больше ничего не видела.

[Пылающее дыхание, второй приём] Он услышал эхо голоса сестры.

[Укус Ломателя Килей]

— Приготовься! — услышал он крик сестры.

* * *

Сестра навещала его каждый день, когда могла. Она сделала для него трость. Приносила целебные травы, которые, похоже, почти не помогали.

Когда отца не было, она тайком проводила его в библиотеку. Они играли на озере. А ещё она жаловалась на своих учителей.

— Учителя этикета ужасно надоедливы. Они всё повторяют, что выражение их лиц должно что-то передавать, но я ничего не понимаю, — пробормотала она, глядя на потолок его лачуги. — Единственный человек, которого я понимаю, — это ты.

Боу нахмурился.

— Не знаю. Можешь просто продолжать делать то же самое. Они всегда говорят, что ты должна вести себя властно, — пробормотал он, отпивая из своей чашки.

Её бесстрастный взгляд ещё мгновение оставался прикованным к нему, а затем она изменилась. Выпрямила спину, подняла подбородок, словно смотрела на него свысока.

— О, ты осмелился приблизиться к этой молодой госпоже? — грозно спросила она.

Боу выплюнул напиток.

— Что? Ты ищешь смерти?! — закричала она, уперев одну руку в бок и наставив на него палец.

Боу расхохотался, не заметив блеска в глазах сестры.

Он был среди зрителей, когда она впервые сказала это молодому господину из прибывшей секты. Все лишь согласно кивали, словно такое поведение считалось нормальным.

И почему-то этот мужчина, похоже, меньше обижался на оскорбления, когда она выкрикивала их, а не произносила своим обычным бесстрастным монотонным голосом.

По мере взросления их жизни разошлись. Но она всегда оставалась рядом с ним. Она рассказала ему о подруге, с которой познакомилась, — о Сюлань, и о том, что девушка была до неприличия скучной.

Он даже однажды встречался с этой женщиной. Сюлань. Она была хорошей. Немного слишком помешанной на долге и чести, но именно она прогоняла ублюдков, которые время от времени заявлялись, когда Сянхуа не было рядом, чтобы отогнать их.

Но его сестра всегда, всегда возвращалась — с новой историей или с подарком и улыбкой, предназначенной только ему.

* * *

Ни одна из них ничего не видела. Тигу начала чихать, когда ци Сянхуа проникла ей в ноздри.

Сянхуа сняла свою печь, быстро натянула её на себя, перенастроила несколько функций и вылила одну из фляг с водой, лежавших под печью, в опустевшую камеру. Оставив шипящий аппарат на земле, она отошла от него.

Сквозь пар она могла чувствовать лёгкие, едва заметные прикосновения, подсказывавшие, где находится противница, осторожно крадущаяся к шипению.

Она дышала неглубоко, чтобы не выдать своего местоположения. Она не могла с полной уверенностью сказать, что чувства другой девушки удастся обмануть. В первый раз Тигу сумела распознать её иллюзию.

Она чувствовала, как меньшая девушка крадётся вперёд, направляясь к шипящей печи и проходя прямо мимо Сянхуа. Возможно, нападать со спины было трусливо. Но Тигу была слишком сильной противницей, чтобы не попытаться использовать любое возможное преимущество.

Окружив Тигу своей ци, Сянхуа полностью скрыла своё намерение. Это был беззвучный шёпот, нацеленный на обездвиживающий удар в плечо. Если застать противницу врасплох и вложить в удар достаточно силы, бой, возможно, закончится немедленно.

Жоу Тигу уклонилась.

Даже Тигу, похоже, растерялась, когда в точности вышла из-под удара, уклонившись от атаки, не имевшей никакого следа ци и пришедшей из-за пределов её поля зрения.

Тигу моргнула.

— грязевые шарики и правда невероятно глубоки, — произнесла она с восхищением.

Сянхуа понятия не имела, что девушка имела в виду, когда подтянула к себе пар: расплывчатые очертания, сотканные из пара, стали чётче и бросились в атаку.

Сянхуа рванулась обратно к своей печи и схватила её. Тигу последовала за ней по пятам, вскрикивая, когда призрачные фигуры окружили её и начали обжигать кожу перегретым паром.

* * *

Боу в значительной степени застрял между мирами. Калека, живущий на окраине секты. Он выполнял случайную работу и занимался расчётами, когда наниматели позволяли ему этим заниматься, пока его сестра сражалась в великих битвах, о которых потом рассказывала ему, или приносила из библиотеки свитки, которые казались ему интересными.

Он просматривал заметки предков о тумане. Какая-то формация для перенаправления. Старая и давно не использовавшаяся, но довольно интересная. Он возился с вертушкой, которую сестра привезла ему, и откинулся на спинку стула как раз в тот момент, когда вода для чая закипела. В тесной лачуге, откидываясь назад, он чуть не положил руку над очагом.

А вертушка находилась над котелком. Он рассеянно смотрел на неё, пока она крутилась над кипящей водой, всё быстрее и быстрее.

Он снова взглянул на формацию для перенаправления.

Сам он не мог направлять ци. Но пар и эта формация для перенаправления…?

Он посмотрел на свою ногу, вздохнул и отбросил эти мысли.

Но прежде успел набросать прототип.

* * *

Печь остыла. Её отверстия потускнели, и вскоре она снова сможет начать выкачивать пар.

Тигу зарычала, преследуя очередную тень, разрывая её на части, а затем снова чихнула.

— Ну же, Туманная госпожа! Перестань прятаться! — потребовала Тигу; её голос эхом донёсся справа.

Сянхуа постучала по своей перчатке, открыла её и проверила находившуюся внутри формацию, когда почувствовала, как Тигу внезапно присела.

Раздался звон, словно Тигу что-то сняла и уронила. Что она—?

[Прыжок тигра]

Воздух треснул и завопил, а в её тумане появилась дыра. Рвущиеся порывы ветра разметали и разорвали её защиту, пока она отчаянно пыталась удержать пар на месте.

Затем это повторилось.

И снова. Тигу отскакивала по всей арене, врезаясь в землю и разбивая её почти полдюжины раз.

Пар рассеялся, обнажив углубления в земле, оставшиеся после приземлений Тигу. Девушка тяжело дышала, разворачиваясь; её взгляд остановился на Сянхуа.

«Нашла тебя!» — объявила она, оскалившись острыми зубами.

Сянхуа дёрнула за стартер на печи. Та захрипела и закашлялась, прежде чем снова запуститься.

* * *

Его сестра была безутешна. Её соперница одолела её. Превзошла её, вознесясь выше. Она даже заявила, что сбилась с пути.

Как бы то ни было, его сестра пришла в ярость. Она культивировала как могла. Даже отправилась к отцу, потребовав ресурсы для культивации, и он разрешил их выдать. Какой-то дорогой реагент, привезённый из Гор Воющих Клыков.

Боу прикусил губу и достал старый рисунок, который она сделала. Отец мог помочь. Так, может, и он тоже? Может, если немного изменить формацию там—

Сянхуа не понимала, в чём дело. Её, похоже, немного смущали расчёты и математика, но она села, сосредоточившись на одной цели, и стала разбираться в его работе, чтобы помочь.

Она верила в его работу.

И он ни за что не позволил бы ей разочароваться в нём.

* * *

Оба выдохлись. Тигу наконец начала терять силы. Её удары стали медленнее. Когтей у неё стало меньше, но на лице застыло довольное выражение, пока они молотили друг друга.

Печь Сянхуа зашипела. Только благодаря ей девушка всё ещё держалась в бою.

Печь разваливалась. Трескалась, пока Сянхуа изливала в неё все оставшиеся силы.

Обе пошатнулись, отступая под ударами друг друга. Обе опустились на одно колено.

Тигу взревела. Её когти снова умножились, а рубашка сползла до талии. Её мышцы вздулись, налившись ярко-красным цветом, а глаза стали совершенно жёлтыми.

Сянхуа откинула руку назад и дёрнула за стартер. Печь завопила, начиная перегружаться: вместо пара из дымовой трубы вырвался огонь.

Клюв цапли сомкнулся в последний раз, встретившись с когтями тигрицы.

* * *

Его сестра оглядела разгромленную тренировочную комнату. Разбитые каменные стены и обваренные паром манекены.

Она прижала к груди печь, словно это была самая драгоценная вещь из всех, что ей когда-либо дарили.

— Я возьму её с собой на Небо, — поклялась она и протянула ему руку.

Боу взял её.