Том 2, глава 76.3

Жоу смотрел на ночное небо, испещрённое тысячами золотых трещин и мерцающими звёздами. Здесь было тепло, как поздним летним вечером. Палуба, на которой он сидел, казалась удобной и потёртой, словно повидала тысячу таких же ночей. Место, где они находились, одновременно казалось бескрайним и крошечным. Трава обрывалась неподалёку от палубы, растворяясь во тьме, но маленькие золотые тропинки продолжались дальше — всё дальше и дальше, пока Жоу не переставал их видеть.

Жоу задумчиво оглядывал окрестности, рассеянно постукивая по ноге. После стольких лет — письмо.

Дед…

Значит, старый ублюдок был в порядке. И это хорошо! Даже больше чем хорошо. Жоу радовался, что с ним всё нормально. Радовался, что старик ушёл не из-за того, что натворил Жоу. Дед злился на кого-то другого — вот почему был таким немногословным. Всё дело было в каком-то другом человеке, который попросил его об одолжении. В письме он даже извинился.

Это что-то значило. Не могло не значить. Дед не просто бросил его.

Жоу всё ещё злился. Он ведь просто сказал, что это задание, а потом ничего не объяснил, ублюдок. Сбросил его в секту, а Жоу вкалывал как собака—

А потом он умер. Или умер бы .

Жоу вздохнул и посмотрел на ногу, по которой постукивал. У щиколотки она обрывалась, становилась туманной и расплывчатой, а затем переходила в ногу другого парня.

Наступила тишина. По крайней мере, на этот раз другой парень молчал. Не нёс какую-нибудь глупость или чушь, не запихивал воспоминания в их общее… что бы там ни было, словно назойливый придурок. Он молча пил чай из дома, сидя рядом с Жоу. Вкус и запах поднимали горько-сладкие воспоминания.

Этот придурок на какое-то время впустил Жоу внутрь. Возможно, не намеренно, но другой парень не стал сопротивляться. Что-то произошло. Когда Жоу читал письмо, он был один.

На короткое мгновение его охватил всплеск ликования. Это был его шанс. Может, он сможет навсегда перехватить управление! Но так же быстро, как пришло, ликование исчезло.

Единственной причиной, по которой он вообще был жив, оставались раздробленные останки другого человека, поддерживавшие его. Рука, протянувшаяся к нему и удержавшая его рядом, когда он угасал во тьме. Собирала осколки и соединяла их, даже когда у самого едва хватало на это воли. Теперь он чувствовал себя всё более живым. Словно снова жил, несмотря на стены между ними. Мог видеть, ощущать вкус и испытывать что-то за пределами этого бодрствующего сна, а не просто наблюдать издалека и тосковать.

У Цзиня была тысяча возможностей погасить его. Тысяча возможностей уничтожить то, что осталось от человека, когда-то называвшегося Жоу.

И всё же он этого не сделал. Даже ни разу об этом не подумал.

Жоу вздохнул и посмотрел на сидевшего рядом другого парня.

— Эй, — прошептал он. Цзинь оживился и открыл здоровый глаз, взглянув на него, тогда как второй представлял собой изуродованную массу, полностью покрытую золотом.

— Спасибо.

Больше никаких слов не требовалось. Цзинь кивнул ему, не привлекая к этому лишнего внимания. Он понимал. В этом они были немного похожи.

Они сидели вместе в тишине.

— Итак. Что нам делать с Сектой Облачного Меча? — спросил Цзинь. Жоу закатил глаза.

— Посмотрим, насколько им на самом деле жаль, заберём всё, что они предложат в качестве компенсации, а потом пошлём их к чёрту, — мгновенно заявил Жоу.

Другой парень удивлённо посмотрел на него.

— …А. Я думал, ты захочешь вернуться. Отправиться за силой небесного Вознесения, — пробормотал он.

Жоу уставился на идиота.

— Наша ци неправильно работает при использовании традиционных техник. Возможно, нам придётся уничтожить нынешнюю культивацию, чтобы снова начать заниматься по обычным правилам.

Ферма. То, чего он никогда прежде не видел, ведь он вырос в городе. Он посмеивался над воспоминаниями другого человека, считая их бесполезными и идеализированными. Но чем больше он с ней работал, тем сильнее её любил. Что-то, принадлежавшее ему. Никаких трупов на улицах. Никаких банд, способных её осквернить. Ленивые дни у реки. Наблюдать, как она растёт и меняется. Знать, что именно его труд творит чудеса.

Люди, которые приходили и оставались. Некоторые уходили, но если считать — по-настоящему считать, — они всегда возвращались.

— Нам придётся покинуть ферму, придётся отказаться от всего, что у нас сейчас есть, чтобы вернуться…

Мэйлин задирала рубашку, обнажая живот, и, повернувшись, с улыбкой показывала ему небольшой бугорок. Ребёнок. Его ребёнок.

Би Ди кланялся ему и следовал за ним, словно тот был достоин уважения. Смотрел на него и упрямо выбирал оставаться рядом до самого конца.

Тигу запрыгивала ему на спину — совсем как та маленькая девочка по соседству, пока её кожа не побледнела и не посерела из-за Чёрной Ненависти Демона.

Счастливый кабан. Настоящая свинья. Маленькая умная крыса. Невозмутимый бык. Прожорливый карп, добрая старая змея и наивно сильный кролик.

Гоу Жэнь помог ему построить молот для сброса. Юнь Жэнь смеялся, разыгрывая кого-то. Мягкая улыбка Сюлань, Папаша, кивавший ему совсем как когда-то его собственный отец.

Для Жоу это было словно небеса на земле. Но ведь именно это другой парень и хотел создать, разве нет?

Жоу скрипнул зубами.

— …а если ты думаешь, что я брошу свою семью, то сильно ошибаешься. — Он зарычал.

Цзинь широко раскрыл глаза.

Им мог не нравиться Жоу. Им мог не нравиться уличный крысёныш, полный злости и задора. Но это была его жизнь — в той же мере, что и жизнь Цзиня. Его привязанность к ним не была выдуманной.

— Секта Облачного Меча однажды уже испортила мне жизнь. Я не позволю им снова испортить жизнь нам и уж точно не позволю им разрушить то, что у нас есть.

Цзинь улыбнулся. Жоу отвернулся, глядя на окружавшую их тьму.

— Будто ты всё равно ушёл бы. — Он пробормотал это, а затем покачал головой. — Вопрос поважнее: что нам теперь делать? Секта Облачного Меча знает о нас. Мы выбрасываем на рынок рис золотого ранга. Даже попросили ту женщину, Чью, организовать экспедицию на юг. Мы больше не можем оставаться в тайне. Кто-то уже постучался к нам в дверь. В этот раз это было всего лишь письмо, а в следующий?

Цзинь вздохнул, глядя в свою чашку с чаем.

— Да. Я знаю. Мир — не солнце и ромашки, а я немного расслабился. Это же Лазурные Холмы. Я думал, мы достаточно сильны, чтобы справиться с любой угрозой, которая к нам пожалует. Кому придёт в голову заглядываться на это слабое место? Но теперь нами заинтересовалась Секта Облачного Меча. Судя по всему, Дед достаточно силён, раз Секта Облачного Меча отправила старшего ученика, чтобы доставить письмо.

Цзинь замолчал.

Жоу нахмурился. Он никогда не знал, насколько силён Дед. Да и по-настоящему не пытался выяснить. Но разве у сильных ребят не должны были иметься всевозможные особые ресурсы для культивации? Жоу ничего от Деда не получил — по крайней мере, насколько помнил.

— Мы защищаем то, что принадлежит нам. — Наконец сказал Жоу. — Если Секта Облачного Меча действительно хочет загладить свою вину, что ж, пусть поможет нам, когда понадобится.

Цзинь закатил глаза. Затем улыбнулся и спросил:

— А можем мы спрашивать людей, не осмелятся ли они выступить против Секты Облачного Меча?

Жоу расхохотался.

Два полумужчины смотрели друг на друга. На золотую сеть и точки соединения между ними.

— Мы защищаем то, что принадлежит нам. — Цзинь протянул руку, сжав её в кулак.

Жоу неуверенно вытянул руку и ударил своим кулаком по кулаку Цзиня.

Две разрушенные зеркальные половины соединились.

— Не забудь написать письмо Деду, ладно? — спросил Жоу.

Цзинь кивнул.

— Я сообщу ему, что у нас всё хорошо. Если он захочет снова нас увидеть, пусть приезжает в гости.

Жоу почувствовал, как его глаза начали закрываться. Но у него оставался ещё один вопрос.

— Эй… как думаешь, Инь согласится насрать для нас в конверт?

— Она вполне может так и сделать. — задумчиво произнесла его вторая половина. — Но давай без этого. Просить даму о таком просто невежливо. Мы можем сами заполнить письмо конским дерьмом, как нормальные люди.

Глаза Жоу закрылись, а на обеих половинах их лица появилась лёгкая ухмылка.

* * *

Я открыл глаза. Уставился на потолок гостиницы. Моя рука рассеянно опустилась, чтобы погладить кролика, спавшего у меня на груди. Рядом с моей головой сидел петух, а вокруг моей руки туго свернулась змея.

Это было не совсем то же самое, что просыпаться рядом с Мэймэй, но всё же лучше уже ничего не придумаешь.

Я осторожно снял Инь с груди. Кролик недовольно заворчал и, когда я уложил её, плотнее свернулся вокруг Большого Ди. Лапша проснулся от движения, мгновение смотрел на меня, потом кивнул и уполз, чтобы свернуться рядом с остальными.

Я встал и на цыпочках подошёл к письменному столу, где уже были приготовлены кисть и бумага.

Письмо, значит?

Что написать?

Я обдумывал послание, затем протянул руку, взял письмо Деда и посмотрел на печать внизу.

Я влил в неё свою ци.

Печать задрожала и рассыпалась. С приглушённым хлопком в воздухе появились меч и свиток.

Оба были простыми и лишёнными украшений. Но меч был изготовлен из высококачественной стали, а на свитке имелась ещё одна печать.

Я уставился на подарки.

Подарки Деда.

Я задумался о них. Может, поставить меч на каминную полку. Или тренироваться с ним. Я ещё не решил. Осторожно убрав оба подарка до предстоящего путешествия, я снова повернулся к столу.

Я взял кисть, обмакнул её в чернила и начал писать.

«Эй, ты, старый пьяный ублюдок…»

* * *

На следующий день Лу Жи снова увидел Цзинь Жоу. Тот больше не выглядел встревоженным. Спина прямая, шаг уверенный.

Лу Жи не заметил в нём ни малейшего следа растерянности или беспокойства.

Они снова встретились в павильоне. Ручьи приятно журчали, а последние летние цветы наполняли воздух дурманящим ароматом.

Лу Жи поприветствовал его, поднявшись навстречу гостю и его ученикам — духовным зверям.

— Старший брат, — сказал Цзинь Жоу, когда обмен любезностями был окончен. — Я не вернусь в Секту в качестве ученика. Здесь слишком много всего требует моего внимания.

Голос Цзинь Жоу звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдая сила, когда он встретился взглядом с Лу Жи.

Лу Жи нахмурился про себя. На мгновение ему больше всего на свете захотелось силой утащить Цзинь Жоу обратно в секту и наконец закрыть эту главу. Однако старейшина Гэ велел не давить на него, поэтому Лу Жи подавил этот порыв.

— Жаль, что ты принял такое решение, — признал Лу Жи. — Но сейчас его можно понять.

— Впрочем, если Секта Облачного Меча хочет загладить свою вину… я могу предложить несколько способов. — Он усмехнулся, и в его голосе зазвучала хитрая нотка. — Я не хочу, чтобы мы стали врагами. И у меня есть вот это — если понадобится снова с нами связаться.

Он поднял камень передачи, который Лу Жи отдал ему вчера.

Лу Жи кивнул.

— Я передам твои пожелания Секте, — сказал он. В конце концов, ему всё равно требовалось лично доложить об успехе.

— Но… э-э, у меня есть просьба. Не могли бы вы проследить, чтобы это попало по нужному адресу в штабе Императорской армии в Городе Багрового Горнила? Это мой ответ Деду. — Цзинь Жоу достал футляр для свитка, наглухо запечатанный.

Лу Жи уставился на письмо, и перед его глазами промелькнуло всё путешествие. Каждый миг раздражения и поисков. На мгновение ему захотелось выбить его из руки Цзинь Жоу.

«Мы должны загладить свою вину», — сказал старейшина Гэ.

Лу Жи натянул на лицо деревянную улыбку.

— Я передам твоё письмо, Цзинь Жоу. Хотя должен спросить… — Он взглянул на духовных зверей и задумался о тщательно скрываемой силе мужчины. — Ты уверен, что хочешь поступить именно так? Защита и поддержка Секты Облачного Меча — не пустяк.

Цзинь Жоу на мгновение задумался над вопросом, а затем улыбнулся.

Нечто явилось. Вернее, ему открыли это.

Оно мягким прикосновением накрыло весь павильон. Медленно распространилось на весь город. Разрослось, пока не вышло за пределы того, что могли воспринимать чувства Лу Жи. Лёгкое, как пёрышко, и почти неразличимое. Оно окружало Лу Жи со всех сторон.

Оно было огромным, но его намерение оставалось тихим. Это была земля под его ногами, воздух в его лёгких, небо над головой.

И всё же оно не стремилось раздавить его. Не кричало о своей силе или намерении. Просто было — безмолвное и неподвижное. Рассеянное, неуловимое. На мгновение Цзинь Жоу стал землёй, а земля — Цзинь Жоу.

Глаза Лу Жи расширились. Он по-прежнему не мог почувствовать уровень Цзинь Жоу. Тот был скрыт от него. Но это явление совершенно превосходило всё, чего он мог ожидать.

— Думаю, я справлюсь, — сказал Цзинь Жоу и улыбнулся. Розы распрямились. Вода в ручье словно стала прозрачнее. Трава приобрела более насыщенный цвет и поднялась выше.

Лу Жи прожил дольше большинства смертных. Он повидал множество турниров с их чудесными техниками.

И всё же впервые он увидел силу настолько тонкую, и всё же настолько необъятную. Ему хотелось спросить. Расспросить. Узнать, что именно делал Цзинь Жоу.

Но он не мог. Намерение Цзинь Жоу было ясно, а ему предстояло выполнить свою миссию.

— Тогда я пока пойду, Цзинь Жоу. Пусть небеса благоволят тебе, — произнёс он.

Цзинь Жоу поднялся, и духовные звери тоже. Все склонили головы.

— Пусть небеса благоволят тебе, старший брат. И вот, — сказал он и достал ещё один свёрток.

Большая банка кленового сиропа.

— В дорогу, — сказал Цзинь Жоу с мальчишеской улыбкой.