Том 2, глава 75

«Что происходит? Кто были эти люди?Почему мы всё ещё здесь ждём?» — спросила Инь, почесав ухо. Она бросила взгляд в сторону окна, где за столом сидел Великий Мастер, как сидел там последние несколько часов.

Би Ди вздохнул. «Не знаю. Они говорили загадками, и Мастеру явно не понравилось услышанное.»

Великий Мастер Би Ди был расстроен.

Это было очевидно всем. Мастер подпирал подбородок одной рукой и рассеянно постукивал пальцами по столу. Он сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел в окно. Город окутывали тени, небо потемнело: утреннее солнце скрылось, уступив место клубящимся грозовым тучам.

Он держал спину не прямо. Ссутулившись, он словно уменьшился… почти съёжился, став совсем не похожим на себя обычного. И выражение его лица Би Ди тоже не нравилось.

Вопрос Инь, однако, был вполне уместен. Эти люди, сумевшие довести его Великого Мастера до такого состояния, наверняка были злодеями! Би Ди был готов объявить их чужачками и перебить за одни только их слова!

И всё же Мастер согласился на то, чего потребовал тот человек. Какое бы откровение он ни получил, оно явно его потрясло. Агент Цветка Сливы — по крайней мере, это Би Ди понял из обрывков услышанного — быстро проводил их в приготовленные для них комнаты. С тех пор как Мастер замкнулся в себе, он сидел неподвижно и молчал. Би Ди никак не мог понять, что его тревожит.

Инь, Мяньтяо и он сам беспокойно ждали в другой части комнаты, устроившись на шёлковых простынях кровати; рядом лежали собранные пожитки. Мяньтяо вздохнула, когда стук пальцев Мастера по столу стал громче. «Мы ничего не добьёмся, если будем просто сидеть и ждать, верно? Если спросить сейчас, позже, возможно, удастся избежать неприятностей».

Би Ди кивнул. Ему не хотелось прерывать размышления Великого Мастера, и он надеялся, что его господин простит его, но ждать дольше он уже не мог.

Би Ди запрыгнул на стол. Вид у него, должно быть, был тот ещё: от тревоги перья торчали во все стороны.

«Великий Мастер, вы, кажется, нездоровы. Что эти люди вам сказали, раз вы так встревожились?» — прямо спросил он.

Мастер вздрогнул, глаза его широко распахнулись от неожиданного вмешательства в его размышления. Он рассеянно оглядел комнату и всех своих учеников, словно только сейчас впервые заметил, что они здесь.

Мастер криво улыбнулся и принялся чесать затылок. Его взгляд скользнул по каждому из них, а на их пытливые лица он ответил болезненной гримасой.

— А! Э-э… простите, что так отключился. Просто… ну, просто кое о чём задумался. — Он глубоко вдохнул и снова вздохнул. — А что до твоего вопроса… в общем, они сказали, что Секта Облачного Меча послала их сюда, чтобы договориться о встрече с одним из своих членов, культиватором по имени Лу Жи. Когда-то я его знал.

Би Ди застыл, услышав это имя. Он помнил его. Секту Облачного Меча. Они едва не убили его Великого Мастера и вынудили его отправиться в путь, который в итоге привёл его в Фа Рам.

«Что?» — недоумённо спросила Инь. Мяньтяо и Инь ничего не понимали, а ци Би Ди взметнулась, и клинки Святого Лунного Света так и рвались наружу.

Эти мерзкие чужачки осмелились показаться им на глаза?! После всего, что они сделали, у них хватило наглости требовать встречи?! Они сами напрашивались на смерть!

Ярость захлестнула Би Ди, и он уже открыл клюв, чтобы призвать друзей и товарищей к оружию. Они отправятся в город и потребуют ответов от этих… прислужников.

Тёплая ладонь легла Би Ди на голову, заставив все мысли о мести исчезнуть.

— Думаю, вы двое ничего об этом не знаете, — сказал Мастер, взглянув на Мяньтяо и Инь. — Я расскажу вам эту историю.

Би Ди проворчал, пока ему поглаживали куриные серёжки, позволяя ярости рассеяться. Его Великий Мастер, казалось, хотел поведать эту знаменательную историю, и потому позволил усадить себя на колени Мастера, пока двое новейших учеников переглядывались и устраивались поудобнее.

Его голос был тёплым и спокойным, когда он начал свой великий рассказ. Его Великий Мастер умел рассказывать истории. По мере того как он повествовал им о своём путешествии, рассеянное постукивание по столу прекратилось, а сутулая поза исчезла.

Эту историю Би Ди берёг в сердце. Именно она помогала ему почувствовать, что он по-настоящему понимает своего Мастера. И вот он снова услышал, как его Мастер задаёт этот вопрос.

«Каков был смысл той жизни? Каков был смысл этой гонки на вершину?»

И он понял: для их новейших товарищей всё было так же. Мяньтяо закрыл глаза, впитывая слова своего Великого Мастера. Его голова слегка кивнула, а лицо выражало глубокое сожаление. Он всё понял без лишних объяснений.

А Инь просто склонила голову набок и внимательно слушала, но, похоже, была озадачена. Как и Тигу, она всё ещё не до конца понимала мудрость его слов.

И всё же под этой мудростью таился страх. Сам факт существования некой сущности, которая была могущественнее Великого Мастера, всё ещё с трудом укладывался в голове Би Ди — даже после того, как он увидел вспышки видений в кристалле.

Он внимательно слушал, пока его Мастер снова рассказывал ему о своём путешествии в Лазурные Холмы.

* * *

— Вот почему я и ушёл, — закончил я. Каждый раз рассказывать эту историю было немного тяжело… Но хотя бы ненадолго она помогла мне отвлечься. Какое-то время мне казалось, будто я хожу по кругу, медленно спускаясь в сточную канаву. Вопросы не давали мне покоя. Почему именно здесь? Почему после моего ухода ему вообще понадобилось иметь со мной дело?

«И теперь… этот человек хочет с тобой встретиться?» — спросила Лапша через некоторое время.

Я кивнул. Лапша недовольно зашипела, а я поморщился.

— Они не… Ну, не все они плохие, — начал я. Было бы несправедливо утверждать обратное.

До встречи с Сюлань я бы, конечно, сказал, что они все плохие. Что это ужасные люди. Я считал, что все культиваторы должны быть сумасшедшими. Но это было очевидно не так. Некоторые из них, не хочется даже говорить «добрыми», но Лу Жи обошёлся со мной по-честному.

— Лу Жи, который, как мне кажется, и отправил это сообщение, вернул мне деньги и отпустил. Я… ну, я не думал, что когда-нибудь снова о них услышу. С какой стати? Зачем могущественной Секте Облачного Меча приходить в Лазурные Холмы? Зачем им искать меня? Я… ну, я действительно не знаю. Возможно, им нужны побеги низших духовных трав… но, думаю, дело не в этом. Может, он не записал, что я заплатил? Возможно, но не думаю, что он стал бы лгать о такой вещи.

Мысли так и лились из меня. Я понимал, что несу какую-то чушь.

«Так… какой план?» — спросила Инь.

Я замолчал и посмотрел на неё. Что?

«Мы сразимся с ним, если он плохой?» — агрессивно спросила Инь. «Думаю, я смогу его отвлечь.»

Что?

Она встала на задние лапы и кивнула, внезапно преисполненная решимости. «Если он плохой, нам ведь придётся защищать свой дом и своих друзей, правда?»

Большой Ди кивнул, а Мяньтяо фыркнул.

«Ах вы, малявки.» Змея вздохнула. «Этот Мяньтяо тоже добавит свои силы, пусть они и невелики.»

«Именно.» Большой Ди согласился. «Мы поддержим нашего Мастера. Если он друг, мы окажем ему честь, а если враг…»

Все они повернулись ко мне и уставились сияющими от нетерпения глазами. Готовые встать рядом со мной. Готовые броситься мне на защиту.

Они хотели помочь мне — так же, как я учил их.

Я с трудом сглотнул.

В моей голове мелькнула картина. Картина того, что случается, когда всё идёт наперекосяк.

Там была кровь. Кровь и смерть. Всё было разбито. Я помнил это ощущение.

— Я встречусь с ним один, — сказал я прежде, чем осознал это. — И… ну, у вас ведь тоже есть свои дела, разве нет? — спросил я, изобразив лучшую из возможных улыбок. — Вам нужно повидаться с Мастером Гэнем насчёт кристалла.

Я не мог позволить, чтобы с ними такое случилось.

— Вам стоит закончить это дело. Сходите на турнир и проследите, чтобы Тигуэр не натворила глупостей. Может, заодно узнаете, как там Сюлань.

Я отправил петуха одного в дикую местность.

Я позволил Тигу отправиться на турнир.

Но только когда знал, что они окажутся сильнее всего, с чем им предстоит столкнуться. Что они будут в безопасности. Или, по крайней мере, достаточно в безопасности.

Страх. В конце концов, всё сводилось лишь к страху. Кажется, я не особенно боялся за себя. Я мог получить пару тумаков. Мог склонить голову и прижаться лицом к земле. Мог униженно молить о пощаде, если бы пришлось. Но я не мог вынести мысли о том, что из-за этого они пострадают,

Я не позволю им через это пройти. Я не мог удержаться от попыток отстранить их от всего этого.

Я снова сглотнул.

— Идите, — приказал я как можно твёрже.

Наступила тишина. Большой Ди выглядел так, словно не мог поверить своим ушам. Он взглянул на пол, а затем снова поднял на меня глаза; его горло дёрнулось. Инь сощурилась и раздражённо фыркнула. Взгляд Лапши был понимающим.

Змея прекрасно понимала, что я делаю. Я не мог толком посмотреть ему в глаза. Он скривился и отвёл взгляд.

«…как прикажете, Великий Мастер, — наконец прошептал Большой Ди.

Он повернулся и направился туда, где лежал кристалл. Его шаги шаркали по полу, пока он начал собирать вещи.

Я отвернулся от них и снова выглянул в окно, на клубящиеся облака, пытаясь смириться с собственными словами.

Наверное, я потерял часть их уважения. Возможно, теперь они даже будут меня недолюбливать. Но так будет лучше.

Если это защитит их, значит, всё не зря.

* * *

Он был верным слугой своего Мастера.

Тем, кому подарили искру. Тем, кого безоговорочно взрастили. Вознесли над всеми остальными.

Он исполнял приказы. Би Ди не мог поступить иначе, даже если его сердце стало свинцовым.

Голос Инь резко шептал у него в ушах, но он едва воспринимал выражаемое ею недовольство. Она ворчала и бросала на Великого Мастера неприязненные взгляды.

Его Мастер желал им только лучшего. Хотел защищать их настолько, насколько был способен.

Взгляд его Мастера был отстранённым и грозовым, отражая тёмные облака над Озером Бледной Луны. Он слишком сильно напоминал взгляд Мяньтяо, когда петух впервые встретил его.

Пока он осторожно укладывал вещи, в памяти сами собой всплывали слова: «Ты должен помогать другим, когда им нужна помощь.»

Приказ Мастера причинил ему боль, но ослушаться он не мог. Очевидно, у Мастера была причина отправить их прочь.

Неужели его потенциальный враг был настолько мерзок? Неужели они были для него настолько бесполезны?

Он обернулся к Мастеру, и из глубин памяти всплыли новые слова.

«Тебе не обязательно в одиночку противостоять небесам.»

Провизия снова была надёжно уложена. Он достал водонепроницаемый чехол и осторожно накрыл им вещи.

Им не понадобится много времени, чтобы всё собрать. Они и так уже были упакованы и готовы к отправлению.

Оставался только кристалл. Би Ди проверил его, как делал всегда, — чтобы убедиться, что сияние не стало тусклее и трещины не углубились.

Он вспомнил о своей миссии. О желании узнать, какие тайны скрываются в Лазурных Холмах.

Он уставился на тускло-синий кристалл. Из прошлого ему навстречу смотрело фрагментированное видение мужчины.

Мужчины, который взвалил всё на свои плечи и пытался сражаться в одиночку. В конце концов он лежал сломленный и одинокий, оплакивая свой выбор, пока мир разрывался на части.

Его Великий Мастер поступит так же. Он попытается взвалить на себя тяжесть всего мира.

Его Великий Мастер, который всегда говорил, что может ошибаться. Что иногда бывает неправ.

«Иногда каждому нужна поддержка. Особенно тем, кто, кажется, меньше всего её хочет».

Петух смотрел на расколотый кристалл.

«Я лучше помогу кому-нибудь и обожгусь, чем вообще никогда никому не помогу».

Наставления его Мастера стоили гораздо больше, чем думал сам Мастер. Благодаря им Би Ди обрёл друзей и товарищей. сестра Жи Цзу, Инь, Мяньтяо, Чжан Фэй — Всадник потока и даже Пылающих Медведей. Он следовал его урокам и всегда становился от этого богаче.

Возможно, если Би Ди останется, этот Лу Жи и Облачный Меч убьют его. Уверенности в этом не было.

Но он предпочёл бы помочь, насколько мог, чем не помогать вовсе.

Би Ди сделал свой выбор.

«Великий Мастер. Однажды ты сказал, что величайший дар, который у нас есть в жизни, — это выбор», — прошептал Би Ди. Голос его звучал твёрдо, пока он смотрел на кристалл, зажатый в его крыльях.

Он услышал скрип стула: его Мастер повернулся к нему.

Он поднял самоцвет — сокровище своих странствий. «Месяцы пути. Часы размышлений. Тяготы, о которых мне неприятно вспоминать, — прошептал Би Ди. — Тайны ушедшей эпохи.»

Он мгновение смотрел на него, а затем небрежно отбросил в сторону. Кристалл зловеще звякнул, покатился и ударился о стену. Би Ди сложил крылья перед собой и низко поклонился.

— Прости этого Би Ди. Но твой покорный ученик должен ослушаться твоего приказа. Я не оставлю тебя. —

Инь вскрикнула, а голова Мяньтяо резко повернулась. Би Ди увидел своего Мастера, чья фигура вырисовывалась на фоне тёмного неба.

— Я знаю. Я понимаю, что ты хочешь защитить нас. Но ты учил нас помогать друзьям, оказавшимся в беде. А я, твой ученик, не могу с чистой совестью подчиниться твоему приказу уйти. Не тогда, когда считаю, что тебе нужна помощь. —

Би Ди стоял совершенно прямо — гордый и непреклонный.

— Позволь нам гордо стоять рядом с тобой, что бы ни случилось. —

Кристалл мог подождать. Би Ди было всё равно, даже если бы тот разлетелся на тысячу осколков.

Впервые в жизни он сознательно ослушался своего Мастера.

Они смотрели друг на друга. Один — спокойный, с непроницаемым лицом. Другой смотрел в ответ; его глаза, затуманенные и тёмные, были полны скорби и гордости.

* * *

В итоге я провёл ночь в гостинице, пока мы ждали Лу Жи. Ночь выдалась довольно комфортной, да и большая часть следующего дня прошла неплохо. Но в конце концов меня позвали. Лу Жи был неподалёку.

Я шёл по городу на встречу с Лу Жи. На моём плече сидел петух, вокруг руки обвилась змея, а под рубашкой у меня притаился кролик.

Сегодня я чувствовал себя просто великолепно. Может, всё дело было в том странном повторяющемся сне, где я бросался грязевыми шарами в одного мальчишку. Раньше после него я всегда просыпался немного подавленным, но сегодня? Сегодня я был на вершине мира.

Может, было плохой идеей брать этих ребят с собой на встречу. А может, и нет. Но я сказал им, что они вольны выбирать.

И, честно говоря, я гордился Большим Ди за то, что он мне отказал. Звучало это немного странно, но… было приятно знать, что кто-то любит тебя настолько, чтобы прямо сказать, что ты несёшь чушь.

Я уважал бы их выбор — к добру или к худу. Я встречу всё, что бы ни случилось. Нет. Мы встретим всё, что бы ни случилось.