Том 2, глава 71

«Да, да, всё готово!» — заявила Жи Цзу, сидя на столе и разглядывая безупречную кожу. Все ученики Сюлань с изумлением уставились на зажившие раны. Глубокие проколы и укусы, наполненные ядом и пробившие конечности наполовину, исчезли, словно туман над озером, сожжённый лучами восходящего солнца.

— Эта Ань Жань благодарит вас? — начал неуверенный голос. Ань Жань взглянула на Сюлань, всё ещё недоумевая, как обращаться к духовному зверю. Сюлань кивнула. Ань Жань вздохнула и поклонилась. — Ань Жань благодарит Жи Цзу, — сказала она уже более уверенно.

Ученики Сюлань всё ещё не знали, как вести себя рядом с маленьким духовным зверем, но постепенно осваивались — и очень быстро, даже пока завтракали и готовились к новому дню. Они даже без возражений приняли приказ подходить к Жи Цзу по одному, чтобы та могла как следует осмотреть их раны. Они брали пример с Сюлань, стараясь подражать её спокойствию и непринуждённости перед лицом безумия, каким был дружелюбный духовный зверь. Духовный зверь, способный исцелять.

Как однажды сказала старшая сестра: «Со временем привыкнете». Хотя они похвально приспособились, Сюлань не думала, что они готовы услышать, что сама Тигу — духовный зверь. Потрясающие мир откровения следует выдавать по одному.

Сюлань закончила есть. Она бы не отказалась ещё от немного жареного паучьего мяса, но остальное засолили или поставили мариноваться. Несколько пауков оставили свежими — чтобы проверить, не помешают ли небольшие дозы яда их порче. Ва Ши не получит свежих конечностей, зато, возможно, ему понравится удивительно похожий на краба вкус консервов.

Достигнув предела терпения к общению, Жи Цзу стремительно скрылась в складках рубашки ученика Гоу Жэня. Сюлань знала, что во время предыдущих поединков Жи Цзу сидела на спине Тигу, но правила этого не запрещали. Более того, устроители турнира наверняка пришли бы в восторг, если бы среди участников оказался заклинатель духовного зверя. В конце концов, Жи Цзу была «всего лишь духовным зверем». Любой, кто увидел бы её во время турнирных поединков, скорее всего, решил бы, что она принадлежит Тигу. Впрочем, опасаться этого не стоило: Жи Цзу прекрасно умела оставаться незамеченной.

У Лепестков было отличное настроение, когда они снова отправились к арене. Настоящих сокровищ им добыть не удалось, зато боевой опыт пошёл им на пользу. Кроме того, они, похоже, начали ощущать отдалённые последствия лекарства старшей сестры: древесная ци от низших духовных трав придавала им ещё больше сил.

— Нас исцелил духовный зверь! — недоверчиво похвастался Ли.

— Тише, глупец, — проворчал Хуэй, резко оглядываясь по сторонам. — Она и так застенчивая, а твой голос привлечёт ненужное внимание. Ты понимаешь, насколько редки такие создания, как она? Одни будут наперебой предлагать за неё деньги, а другие попытаются украсть.

Ли пристыженно огляделся и быстро закивал. Они поднялись по лестнице, попрощались с братьями Сюн и снова вышли на арену.

Сюлань спокойно сидела на трибуне участников и наблюдала за разворачивающимися сражениями. Во второй настоящий день боёв всё ещё царила медлительность. Хотя половина участников уже выбыла, остальные по-прежнему старались беречь силы и не раскрывать свои приёмы.

Что ж. Большинство.

— Рэгс!

— Громкий парень!

Два голоса прогремели одновременно с тем, как бойцы сошлись в схватке. Сюлань приподняла бровь: Дун Чоу и Цзан Вэй — нет, Рэгс и Громкий парень, двое мужчин, навестивших её прошлой ночью, — встретились в бою, широко улыбаясь. Это немного напомнило ей те времена, когда она сражалась с Тигу в тренировочных поединках, не сдерживая друг друга.

Это было достойно восхищения! Наверное, они дружили всю жизнь, и лишь невезение заставило их встретиться так рано.

И всё же, как ни достойна была восхищения их яростная самоотдача… техникой оба владели слабо. Они дрались так, словно находились в кабаке, а ци превращала дикие удары и неуклюжие размашистые хуки в атаки, способные расколоть камень. Толпа восторженно ревела, наблюдая за грубой, беспощадной потасовкой между неряшливо выглядевшим мужчиной и мальчишкой. Их ци струилась вокруг них, пока они черпали всё больше сил. У одного, потрёпанного мужчины, аура была тёмно-серой и вялой, а у другого — ярко-синей и живой, извивающейся и прыгающей. Обе ауры то и дело прорезали короткие вспышки энергии, показывая, что они ещё не до конца усвоили лекарство, принятое на Холме Мучений.

— Им и вправду сопутствовала удача небес, раз им удалось найти такие сокровища, — проворчал Ли со своего места.

— Разве Ань Жань не поделилась с нами своей добычей? Будьте благодарны, что нам вообще что-то досталось, — произнёс Си Бу, кивая своему соученику. — Старшая сестра Тигу вернулась с пустыми руками.

— Боевой опыт порой стоит не меньше сокровища среднего качества, — наставляла Сюлань. — Не стоит его недооценивать. Вы столкнулись с грозным противником и вернулись живыми.

Ученики кивнули, и Сюлань снова обратила взгляд к бою. Рэгс пошёл в перекрёстный удар, и его серая, рваная аура сгустилась вокруг кулака. Глаза Громкого парня расширились, когда он осознал опасность, но он всё равно двинулся вперёд. Сюлань одобрительно кивнула его попытке. Будучи ниже ростом, Громкий парень нанёс собственный удар изнутри, стараясь подбросить кулак противника вверх и отвести его в сторону; вокруг него клубилась полная энергии синяя ци. Но всё оказалось напрасно. Рэгс был сильнее, и его руки выдержали попытку отвести удар. Мальчишка скривился, но тоже продолжил напирать, вложив в удар все силы.

Головы обоих мужчин откинулись назад, когда кулаки врезались им в челюсти. На короткое мгновение они застыли, свирепо глядя друг на друга поверх кулаков, увязших в их лицах, а затем разлетелись в разные стороны. Толпа одобрительно взревела: Рэгс перекатился и поднялся на ноги, тогда как Громкий парень сумел почти изящно восстановить равновесие. Со своего места Сюлань услышала смех Тигу — её голос гремел над трибунами.

— Давай, Рэгс, Громкий парень! — закричала она, подхватывая крики толпы.

Оба мужчины снова взревели и сошлись в столкновении, прокатившем по воздуху небольшую ударную волну. Они обменивались ударами — резкими тычками и размашистыми хуками, от которых соученики Сюлань только закатывали глаза. Это была совершенно откровенная любительщина: почти никакой техники, одна голая инстинктивная реакция, — и всё же толпа наслаждалась каждой секундой.

К концу оба тяжело дышали, а их ауры угасли, превратившись в мерцающие искры. У Рэгса была рассечена губа и явно сломан нос, а Громкий парень щурился сквозь заплывший синяк под глазом и выплюнул на землю зуб. Они смерили друг друга взглядом, и на их лицах медленно расцвели улыбки.

Оба приняли боевые стойки, готовясь к последнему удару.

Глаза Сюлань заострились. Что-то было не так. Громкий парень на короткое мгновение закрыл глаза, а когда выдохнул, изо рта вырвался пар.

Оба мужчины одновременно рванулись в движение, и стойка Громкого парня совершенно изменилась. Переход от кабацкого забияки к адепту оказался мгновенным и поразительным. Громкий парень встретил надвигающийся удар: сцепив ладони клином, он резко толкнул их вверх, пробивая удар и отводя его в сторону.

Рэгс, целиком вложившийся в удар, не успел перестроиться. Его тело по инерции понеслось вперёд, а Громкий парень топнул ногой по земле, расколов камень и подняв ударную волну пыли. В соответствии со своим прозвищем он издал громоподобный крик.

[РАЗРУШИТЬ ВРАТА!]

Разрушительный удар двумя ладонями обрушился на грудь Рэгса, и вокруг Громкого парня на миг обвился драконий хвост. Изо рта Рэгса брызнула слюна, глаза закатились, и его подбросило в воздух.

На короткое мгновение воцарилась тишина, пока Громкий парень, тяжело дыша, опускался на одно колено.

Затем из толпы поднялась стена шума: Рэгс так и не встал.

— Цзан Вэй одерживает победу над Дун Чоу! Какой захватывающий поединок! Какая сила вырвалась наружу после того, как на Холме Мучений были найдены скрытые сокровища! — голос с трибуны буквально взорвался. — Что за бой — и что это такое?!

Громкий парень подошёл к поверженному другу. Тот внезапно вздрогнул, очнувшись, и застонал. Громкий парень протянул ему руку. Пожилой мужчина уставился на неё широко раскрытыми глазами… затем фыркнул и потянулся, чтобы ухватиться за неё. Младший помог неряшливо выглядевшему мужчине подняться, а потом, к его удивлению, Рэгс высоко поднял руку мальчишки в воздух. Громкий парень покраснел.

— Ха-ха! Вот это товарищество между братьями, побратавшимися под клятвой!

Толпа снова взревела, когда высокий мужчина обнял Громкого парня за плечи. Они ненадолго посмотрели на Тигу, и та показала им один из «пальцев вверх» Мастера Цзиня. Оба вспыхнули от её лучезарной улыбки и в ответ показали свои жесты. Они вместе похромали прочь с арены, явно препираясь всю дорогу.

Сюлань с улыбкой наблюдала, как они уходят. Твёрдо она поднялась, понимая, что следующей будет её очередь.

— Следующая — Цай Сюлань, Орхидея, убивающая демонов! — прогремел голос, и, если такое вообще было возможно, толпа взревела ещё громче.

Её противник был членом Великого Ущелья — секты, веками соперничавшей с её собственной. Уже много лет именно ей принадлежал титул сильнейшей в Лазурных Холмах.

Нервозность на лице юноши была очевидна. Он был недавним учеником. Возможно, восходящей звездой. Пока товарищи по секте пытались его подбодрить, он осторожно отложил в сторону большую соломенную шляпу и плащ. По его рукам вверх ползли несколько татуировок — наследие племени, покорённого так давно, что никто уже не помнил его названия. Он успокоил дыхание и поднял оружие — серп с крюком и верёвкой. Когда-то это приспособление использовали, чтобы взбираться на деревья, торчавшие по краям Великого Ущелья, но теперь оно превратилось в сокрушительное оружие. Он тяжело сглотнул. Ноги перестали дрожать, и, открыв глаза, он явил чистый и ясный взгляд.

Сюлань искренне поклонилась, отдавая дань уважения его решимости.

И когда прозвучал гонг, он рванулся вперёд, с сосредоточенным взглядом и готовым клинком. Не безрассудно — насколько это было в его силах, он действовал расчётливо.

Сюлань воздала должное его храбрости, а затем ударила его один раз. Не мягко толкнула, как первого противника, а ударила сжатым кулаком.

Юноша рухнул. Бесславное поражение. Возгласы толпы в честь Орхидеи, убивающей демонов, смешивались с оскорбительными насмешками над поверженным. Её взгляд встретился со взглядом молодого господина Великого Ущелья. Тот был раздосадован и зол, но, встретившись с ней глазами, коротко кивнул.

Лучше задеть гордость, чем сломать тело.

Сюлань отвернулась.

Она чувствовала на себе взгляды толпы. Намерение тысяч людей ощущалось почти физически. И всё же одна пара глаз была куда... сосредоточеннее остальных. Жаднее. Нахмурившись, Сюлань повернула взгляд туда, откуда исходило это внимание. В почётной ложе, над которой развевался стяг Окутанной Горы, на дорогих шёлках развалился мужчина. Куртизанка гладила его по волосам. Его спутники тоже не сводили с неё глаз, однако лишь его взгляд вызывал у неё ощущение, от которого по коже пробегали мурашки.

Она встретилась с ним взглядом.

По её позвоночнику пополз холод.

— И Цай Сюлань снова одерживает стремительную победу! А мог ли исход быть иным? — прогремел голос над ареной, вырвав её из внезапного состязания взглядами, и она вернулась на своё место.

— Жоу Тигу против Цзян Цзяна! — объявил голос распорядителя, когда начался следующий поединок.

Сюлань нахмурилась. Цзан Ли из Окутанной Горы. Она мало что знала об этом человеке, кроме того, что он, по всей видимости, любил куртизанок и был молодым господином Окутанной Горы — секты, которая в одиночку могла подчинить себе любую секту Лазурных Холмов, реши она обрушить на них всю свою мощь.

Сюлань покачала головой и снова обратила внимание на продолжавшийся бой. Тигу, казалось, вновь была вполне довольна тем, что они обменивались приёмами, — пока её выражение внезапно не помрачнело после того, как противник выкрикнул ей что-то.

Загорелый кулак мгновенно разбил его защиту и отправил через всю арену прямиком в барьер над зрительскими рядами, который беспокойно замерцал от внезапного удара.

Девушка раздражённо фыркнула и, даже не взглянув на него, направилась обратно к своему месту.

— А потом он сказал, что моя загорелая кожа безобразна! Безобразна! У него есть глаза, но он не способен видеть! — возмущалась Тигу, и полный рот еды не мешал её гневной тираде. Они сидели вдвоём за столиком в тесной лавке. Отделённые от остальных, как всегда бывало с ней.

Сюлань кивнула. — Да, глаза у него были, но видеть он не мог, — сказала она с лёгкой улыбкой и откусила кусок собственного мясного баоцзы от Чао Баоцзы. Эти «баоцзы для участников» оказались весьма вкусными и очень бодрящими. Сюлань причмокнула. Казалось, в их ингредиентах содержалось немного ци — достаточно, чтобы слегка восполнить чей-то запас.

Не так сильно, как лекарство или, если уж на то пошло, еда, которую подавали в доме Мастера Цзиня, но для тех, кто не мог позволить себе реагенты, эта лавка была поистине бесценной.

Сюлань проглотила еду и взглянула на маленький тесный столик, за которым сидели её соученики. Она окинула взглядом своих учеников. Среди них было две победы и два поражения. Ань Жань нанесла сокрушительный удар и почти не пострадала, тогда как Хуэй изрядно досталось. Чёрный глаз и повязки вокруг мелких порезов сразу бросались в глаза. Оба они, раскрасневшиеся от победы, наперебой пересказывали остальным свои бои, каждый со своей точки зрения, — Юнь Жэнь показывал снимки их сражений, которые сделал с трибун. Ань Жань оживлённо разговаривала с младшим братом Гоу Жэнем, который улыбался ей.

Сюлань одобрительно кивнула про себя.

Си Бу был спокоен, как всегда. Он выложился по полной, достойно показал себя против превосходящего противника и, похоже, смирился со своим поражением. Ли, напротив, мрачно сидел и бережно придерживал сломанную руку. Его погубила глупая попытка зайти слишком далеко; Сюлань надеялась, что это научит его не проявлять чрезмерного рвения.

Тигу вздохнула. — По крайней мере, следующий бой должен быть интереснее. Водяная госпожа сильна, да? — спросила она.

Сюлань кивнула. — Несомненно, Лю Сянхуа — хитрый и грозный противник, который использует…

— Не хочу знать, — перебила Тигу. — Я сама хочу увидеть, какая она.

Кошка, превратившаяся в девушку, запихнула в рот последний кусок еды и отправилась к остальным, втискиваясь между ними, чтобы нависнуть над Хуэй. Она громко потребовала показать записи её собственного боя.

Сюлань усмехнулась и покачала головой с улыбкой.

Она закрыла глаза, наслаждаясь этим мгновением и вкусом еды, пока с соседнего столика доносились крики и смех.

До чего же шумной и буйной компанией они были. Совсем как солдаты, которых она когда-то знала.

В груди всколыхнулась давняя тоска. Ей хотелось сидеть вместе с ними за их столом, забыв обо всём — о своём статусе и положении.

Она некоторое время смотрела на них, а затем Сюлань решила последовать этому желанию.

Она поднялась со своего места и подошла к соседнему столику.

Сюлань прижалась бёдрами к Ань Жань и отпихнула её в сторону. Глаза младшей сестры округлились, когда та целиком повалилась на Гоу Жэня, а Сюлань заняла её место.

Оба вспыхнули алым, пока Ань Жань, засуетившись, не вернулась в сидячее положение. Она оказалась прижатой к его боку, и Сюлань заметила, что та вовсе не спешила отодвигаться.

Гоу Жэнь одарил Сюлань особым взглядом. Сюлань невинно улыбнулась ему, а затем нарочно ещё немного сильнее навалилась на скамью. За столом воцарилась тишина — её ученики внезапно лишились дара речи.

— Ах, старшая сестра, эм-м… — попытались они проявить вежливость.

— Юнь Жэнь! У тебя есть лицо одного из моих противников?! — потребовала Тигу, не обращая внимания на внезапно возникшую неловкость.

— Ещё бы! Смотри! — отозвался Юнь Жэнь. На столе возникло изображение кричащего мужчины с широко распахнутыми от шока глазами.

Сюлань захихикала.

Лепестки потрясённо уставились на неё, но громогласный смех Тигу вскоре заставил улыбнуться и их.

— Он пискляво заверещал совсем как огромная Жи Цзу! — заявила Тигу. Раздался тихий смешок, и из-за края стола показалась её маленькая голова. Гоу Жэнь протянул ей кусок своего мясного баоцзы, и малышка снова исчезла.

Постепенно младшие ученики начали расслабляться. Буйная Тигу и братья Сюн приняли Сюлань с обычной для них непринуждённостью — пока снаружи невероятно пьяный мужчина не начал наигрывать на пипе несколько неуверенных нот.

Братья Сюн расплылись в улыбках, узнав знакомую мелодию.

Ань Жань выглядела оскорблённой пошлой песней, тогда как остальные ученики пытались скрыть веселье.

Сюлань прикусила губу и изо всех сил постаралась не начать подпевать.

То, что она знала все слова этой песни… что ж, прежде чем открыть им это, ей стоило получше узнать своих учеников и дождаться более уединённого места.

— Старая резвая шлюха и осёл, что вошёл в её заднюю двеееерь! — весело прокричал пьяница.