Том 2, глава 69

— Я следующая! Я следующая! — воскликнула женщина, широко распахнув глаза в нетерпеливом ожидании.

— Конечно, госпожа! Какой фон вы предпочитаете? — сказал Юнь Жэнь с таким самоуверенным голосом, какой, вероятно, считал обворожительным.

Гоу Жэнь изо всех сил старался не фыркнуть.

Впрочем, Гоу Жэнь тщательно сохранял бесстрастное выражение лица, держа перед собой две доски, заполненные изображениями. Они собирались провести день за исследованием окрестностей: Тигу отправилась на «Холм Мучений», а Сюлань отдыхала в своей секте.

Но вместо этого его брат уговорил Гоу Жэня помочь с новым делом. Юнь Жэнь допоздна готовился к нему по ночам.

В первый раз продажа его изображений прошла быстро. Он подходил к человеку на улице и предлагал ему портрет. В целом всё было неплохо, но такой способ ведения дел раздражал.

Его брат ухмыльнулся, и из его рук и кристалла полыхнула вспышка света.

— Вот, госпожа, прекрасный портрет прекрасной женщины, — жизнерадостно сказал он. Толпа ахнула, когда он развернул изображение, спроецированное на каменную плиту.

Ну, вообще-то изображений было два. Сначала пейзаж, а поверх него — второе изображение, так что женщина выглядела сидящей посреди цветочного поля.

Нельзя было сказать, что его брату недоставало воображения или что он медлил воспользоваться возможностью заработать.

Тяжёлые монеты звенели в руке Юнь Жэня, пока вокруг собиралось всё больше людей, умолявших сделать их следующими.

Гоу Жэнь не спускал глаз с брата. Он видел пот на его лбу, а тот едва держался на ногах, так что почти наверняка переутомлялся.

Но Юнь Жэнь сиял, а глаза его лучились радостью. Он уже даже не пересчитывал деньги, а просто складывал монеты в стоявший рядом сейф, чтобы заняться следующим изображением. Он уже высматривал следующего клиента, когда Гоу Жэнь громко прокашлялся.

— Дорогие клиенты, прошу прощения, но Мастеру Изображений нужен отдых, — повысив голос так, чтобы его услышали, прогремел он поверх гомона толпы. От звука все вздрогнули, даже Юнь Жэнь, который, кажется, заметил, как дрожат его руки. Он покраснел, осознав, насколько не следил за своими силами.

— Ещё одного! — заявил Юнь Жэнь, и толпа радостно загудела. — Вы, господин! — сказал он, указывая на стоявшего чуть поодаль юношу. — Как насчёт вас? Вы уже давно здесь!

Юноша — скорее даже мальчишка, хотя Гоу Жэню ли было его осуждать, — неловко вышел вперёд. Гоу Жэнь поморщился, заметив костыли и хромую ногу. Одежда на мальчишке была из дорогой ткани, а короткие волосы слегка вились. Он казался немного знакомым. Неужели Гоу Жэнь уже встречал его?

Его брат, однако, лишь кивнул, когда мальчишка выбрал фон. Несколько вспышек света — и мальчишка уже сидел на вершине Облачного Покоя, а за его спиной простирался Город Озера Бледной Луны. Его улыбка стала ещё шире, и он поклонился.

Толпа недовольно загудела, когда аттракцион закрылся, но никто не стал напирать. Все послушно разошлись.

Гоу Жэнь помог брату убраться. — Интересно, как там Тигу? — рассеянно спросил Юнь Жэнь, поднимая ещё несколько каменных плит. На самом деле они были из Секты Изумрудного Клинка. Ученики должны были пробивать их кулаками в рамках тренировок — по крайней мере, так говорил Ань Жань. Утром они выдали Юнь Жэню целый набор, когда он попросил.

Перед тем как они ушли устанавливать всё необходимое, Тигу одним ударом легко пробила целую стопку — просто чтобы понять, как проходят тренировки, — а затем отправилась вместе с Жи Цзу.

— Либо она отлично проводит время, либо весь этот холм скоро будет усеян статуями голых Цзиней, — съязвил Гоу Жэнь, поднимая одну из оставшихся табличек.

Его брат расхохотался. — Серьёзно, она всё ещё этим занимается?!

Гоу Жэнь пожал плечами. — Теперь она в основном надевает на них штаны. Я чуть не обоссался, когда запрыгнул на большой камень позади и столкнулся лицом к лицу с причиндалами Цзиня.

Его брат продолжал смеяться.

Они закончили уборку, хотя брат всё ещё немного шатался на ногах.

— Кажется, я вздремну или вроде того, — вздохнул Юнь Жэнь. — Всё оказалось немного тяжелее, чем я думал. Аукцион ведь скоро, да?

— Ещё несколько часов.

— Тогда пойду посмотрю, закончила ли Лань-лань свою встречу. Похоже, она была немного раздражена.

Гоу Жэнь скривился. Она улыбалась, совсем как Мэймэй, когда пребывала в особенно свирепом настроении, после того как слуга вызвал её к старейшинам. У ворот, когда они уже собирались уходить, они предложили подождать её, но она отмахнулась от них. — Тогда я понесу это — и не смотри на меня так, я вполне могу это нести. А ты, однако, можешь взять часть моей ноши.

Рука Гоу Жэня взметнулась вверх, когда он поймал мешок, полный монет.

— Спасибо, что подержал таблички, ага?

Гоу Жэнь закатил глаза. — Необязательно было набирать столько.

— Ла-ди-да-ди-да, не слышу тебя, слишком устал, — пропел его брат, удаляясь вместе со своими табличками.

Гоу Жэнь вздохнул и пошёл куда глаза глядят. Вокруг всё кипело. По улицам толпами шли люди, направляясь в переполненные чайные. У него было немного свободного времени, и он бесцельно побродил по округе. Он заглянул ещё к нескольким торговым лоткам, каждый раз кривясь при виде цен.

Он больше никогда не посмеет жаловаться, что Яо Чэ заламывает цены. Конечно, украшенный гравировкой молоток, на который он засмотрелся, был красив, но если ему так хотелось отделки, он мог просто купить обычный и попросить Тигу выгравировать на нём узор.

Он перекусил и продолжил идти, когда кое-что привлекло его внимание. Мальчик на костылях, купивший у Юнь Жэня изображение, споткнулся и уронил каменную табличку. Камень не разбился, но лицо мальчика исказилось от боли. Никто не подошёл ему помочь — прохожие просто обходили его, даже не взглянув.

Гоу Жэнь нахмурился, глядя на всех, кто проходил мимо мальчишки, и направился к нему.

— Тебе помочь? — спросил он.

Услышав голос Гоу Жэня, мальчик вздрогнул и поднял взгляд на протянутую руку.

Он уставился на неё почти подозрительно, но затем всё же протянул свою, позволив Гоу Жэню поднять себя на ноги.

— Спасибо, — пробормотал он, свирепо глядя на свою безжизненную ногу.

— Не за что. Камень тяжеловат, особенно если держать его одной рукой, ага? — Мальчик неохотно кивнул, соглашаясь; похоже, это признание далось ему с болью. — Как насчёт того, чтобы сказать мне, куда ты направляешься, а я донесу его за тебя?

Мальчик сузил глаза, а губы сжались в твёрдую линию.

— Мне не нужна жалость, — сказал он, кажется, больше самому себе, чем Гоу Жэню. Гоу Жэнь подумал, не оставить ли всё как есть, но мальчишке было примерно тринадцать. Он вспомнил себя в этом возрасте и то, каково ему тогда было.

— Конечно, не нужна, почтенный покупатель, — сказал Гоу Жэнь. — Я просто предложил помочь, ага?

Мальчик немного обдумывал его предложение, а затем согласно кивнул и отвернулся.

Вот же гордец, подумал Гоу Жэнь.

Они направились туда, где находились дома культиваторов. Дорога прошла в тишине: мальчик вовсе не собирался разговаривать с Гоу. Гоу Жэнь шёл в ногу с молчаливым мальчиком, который то и дело украдкой поглядывал на него, делая вид, будто смотрит прямо перед собой.

Наконец мальчик заговорил.

— Дальше уже не надо. — Он прикусил губу и посмотрел в сторону. — Спасибо, господин. Как вы сказали, вас зовут?

— Сюн Гоу Жэнь. А тебя?

Мальчик кивнул. — Боу. — Его губы тронула улыбка. — И не бойтесь! Этот молодой господин отплатит вам сторицей!

Гоу Жэнь закатил глаза, глядя на искреннюю улыбку мальчика.

— Ага, ага. Хорошего дня, мелкий, — сказал он, махнув ему рукой и двинувшись дальше.

Он остановился и обернулся, глядя на открытую дверь, в которую мальчик, прихрамывая, вошёл. Затем полез в карман и достал клочок бумаги, который дала ему Сянхуа.

Символ на двери совпадал с изображённым на бумаге.

Гоу Жэнь покачал головой. Совпадение ведь не могло быть настолько невероятным?

Он взглянул на солнце и снова отправился в путь. Пора было идти на аукцион.

— И этот лот продан! Благодарим Секту Обрамлённого Солнца за оказанную поддержку! — провозгласила пожилая женщина, стоявшая в передней части зала. На ней был традиционный наряд торговки. Седые пряди в её рыжих волосах были собраны в тщательно завязанный узел. В выразительных глазах уже залегли морщинки, но, несмотря на возраст, женщина выглядела весьма красивой.

— Следующий лот — пять пилюль земного элемента для посвящённых! Изготовлены на Плато Жёлтой Скалы! — выкрикнула она. По залу прокатились заинтересованные возгласы.

Сюлань чинно сидела на своём месте, наблюдая за происходящим со второго яруса, предназначенного для сект. Остальные старейшины тоже находились на своих местах, но держались в стороне, на более просторной площадке. Рядом с ней сидели младший брат Гоу Жэнь и Юнь Жэнь, в основном скучающе наблюдая за происходящим.

— И это всё? — спросил Гоу Жэнь, нахмурившись. — Тут всего лишь куча этих «ядер», немного травы да пилюли. А разве не должно быть чего-нибудь вроде… сокровищ, сотрясающих небеса?

Поначалу они были весьма воодушевлены, но по мере продолжения аукциона их энтузиазм угасал. Сюлань про себя решила, что они наслушались слишком многих историй, но не могла их винить. Они всё ещё оставались деревенскими мальчишками.

— Если бы на каждом аукционе продавались сокровища, сотрясающие небеса, думаю, небеса давно бы рухнули, — сказала Сюлань. Братья фыркнули от смеха. — В целом это вполне обычный аукцион. Некоторые вещи нам пригодятся, а некоторые — нет. К тому же обычно «сокровища, сотрясающие небеса» появляются в самом конце.

Братья кивнули.

Пилюли продали после короткой борьбы за ставку. Проигравшие недовольно смотрели на победителей, а зал слегка погрузился в темноту.

— А теперь настал момент, которого вы все так ждали. Изначально сегодня мы должны были предложить вам другой товар, но этот только что поступил к нам, и мы, Торговая компания «Лазурный Нефрит», не могли не поделиться им с вами!

Она подняла нефритовую пластину с символом Торговой компании «Лазурный Нефрит».

— Обычно мы не выставляем на аукцион предметы, предварительно не представив их вам, но мы — Торговая компания «Лазурный Нефрит»! Клянёмся своей честью: мы непременно доставим вам эти товары!

Толпа загудела ещё сильнее, гадая, что же им собираются предложить.

Женщина выдержала паузу, позволяя моменту настояться. — Мы, Торговая компания «Лазурный Нефрит», представляем вашему вниманию, уважаемые покупатели, пять мешков риса золотого ранга. Его нам доставил один из уважаемых покровителей нашей прославленной компании. Мы предлагаем вам первые мешки риса золотого ранга, появившиеся в этой провинции за последнюю тысячу лет!

Гул стих. Взгляды обострились.

— Торги начинаются с двухсот пятидесяти серебряных монет!

Вверх взметнулись руки. Женщина улыбнулась, обнажив зубы.

Братья Сюн переглянулись.

— Рис? — растерянно спросил Гоу Жэнь.

Руки продолжали взлетать вверх. Благородные смертные сражались в торгах с мастерами сект.

Глаза Юнь Жэня распахнулись, когда цена продолжила расти. — Вот это дорогой рис. Спорим, он всё равно не такой вкусный, как рис Цзиня.

Гоу Жэнь покачал головой. — Не спорю!

— И в итоге всё вышло впустую, да? — пробормотал он своему брату.

— Ага. Не знаю, чего я ожидал, — пробормотал Юнь Жэнь, пока они ждали у ворот возвращения Тигу.

У ворот на самом деле ждали лишь несколько человек. Вместе с ними стояла Сюлань и ещё несколько людей. Необычно пусто.

Гоу Жэнь прищурился, вглядываясь в темноту: солнце уже давно село —

Движение.

— Эй, кажется, я их вижу! — оживился его брат.

Во главе процессии мелькнула копна оранжевых волос, а широкую улыбку на лице Тигу было видно издалека. Гоу Жэнь поднял руку, чтобы помахать ей.

А затем заметил людей, шедших за ней.

Ученики Сюлань, а также двое незнакомцев плелись следом.

В отличие от улыбающейся оранжеволосой девушки, все остальные выглядели измученными и покрытыми потом, а их тела усеивали мелкие раны и повязки. Ли и Ань Жань выглядели слегка травмированными.

Гоу Жэнь приподнял бровь, глядя на Тигу и на самодельную корзину, наполненную чем-то странным, чёрным… Он прищурился.

Похоже, внутри лежали огромные паучьи лапы.

— Мы нашли гнездо! И они вкусные! Было здорово! — воодушевлённо заявила Тигу. Она сунула ему в руку склизкую лапу.

Гоу Жэнь тупо уставился на неё.

По крайней мере, на этот раз она не оставила её за его дверью.